Угасающее солнце: Кесрит Черри Кэролайн

11

На Кесрит было тихо. После безумной суматохи, двухдневного хаоса в порту, с планеты взлетел последний корабль, увозящий грузы и регулов. Он полетел на орбитальную станцию, где все будет перегружено на звездолет, который увезет с планеты последние напоминания о существовавшей здесь некогда колонии регулов. Теперь оставалось только привести все в порядок. Под зловещим красным солнцем Кесрит высилась одинокая громада «Хазана». Незначительный ремонт — и он будет полностью готов к взлету. Команда не покидала корабль. «Хазан» увезет последних регулов на Нураг, родную планету регулов, где их ждут цивилизация и безопасность.

Раз десять на дню бай Хулаг, работающий в своем кабинете в Номе, выглядывал в окно, беспокоясь о состоянии «Хазана». Это был корабль достаточно мощный, приспособленный для войны, и в то же время он выглядел чересчур хрупким. Хулаг долго колебался, прежде чем совершить посадку на Кесрит, а когда разразилась буря, ругал себя за то, что решился на посадку. А потом один чокнутый пилот решил улететь от бури и при взлете едва не разбил корабль, что поставило под угрозу всю миссию. Каждый раз, вспоминая об этом, Хулаг разражался потоками ругани. Но, к счастью, повреждения оказались незначительными: пострадал только грузовой шлюз. Да, «Хазану» повезло. На нем можно было совершить долгое путешествие домой. Хулаг рискнул очень многим, чтобы занять этот пост, сместив старых Грурана и Солгах Хольн-ни. Его возраст и образование позволили ему занять этот пост, и род Алань занял наконец то положение, которого был достоин.

Хулаг знал, что если хочешь выиграть, надо рисковать. Следовало показать себя незаурядной личностью здесь, чтобы дома приобрести влияние и вес.

Для этого ему нужно было извлечь максимальную пользу на Кесрит после того, как его потеряли Груран Хольн-ни и Солгах Хольн-ни. Он с отвращением подумал об этой весьма плодовитой женщине, которая правила зоной Кесрит до и после войны. Сейчас Солгах в полном смятении летела домой на Нураг; она была лишена власти, ее молодые помощники или оставались на Кесрит, или были убиты, или рассеяны по отдаленным колониям. Род Хольнов был полностью рассеян. Если ей повезет и она сохранит некоторое влияние, ее помощники смогут избежать казни.

Хулаг с удовольствием вспомнил, как Солгах была ошарашена внезапным прибытием «Хазана», как она ругалась, злилась, пока он не показал ей приказ сдать полномочия, а самой срочно возвращаться домой.

Теперь Хулаг заканчивал эвакуацию регулов, начатую Солгах. Он пытался спасти все, что можно, из того богатства, что нажил тут род Хольнов, и в особенности Груран, торговавший с Элагом. От Хулага требовалось подготовить все к прибытию землян на Кесрит, эвакуировать все ценности и всех регулов, насколько возможно. Сделать так, чтобы земляне получили минимальную пользу от этой планеты, которую выиграли во время войны.

На родине Хулаг не имел дела с землянами, но, заняв этот пост несколько раз встречался с ними и даже привез с собой двоих. Он относился к землянам со спокойным презрением и отвращением, но следовало признать, что служившие регулам мри вызывали у него куда более сильное отвращение. Война с землянами, конечно, была ошибкой, грубой ошибкой, но совершил ее не род Аланей. Теперь всем стало ясно, что за пять лет правления здесь род Хольнов потерпел поражение, и мри не смогли выручить их. Ошибку следует исправить, а в будущем сдерживать военную мощь таких, как Хольны, которые использовали наемников кел'ейнов, чтобы захватывать все новые и новые территории, и никак не хотели отказаться от своей политики.

Что ж, ошибка привела к огромным потерям жизней, территорий и собственности регулов. Империя Хольнов развалилась на куски, а жизнь самих Хольнов висела на волоске — вскоре им предстояло оказаться перед судом старейших и мудрейших людей Нурага.

Недальновидная политика Хольнов привела к тому, что теперь их империя оказалась в руках рода Аланей. Род Аланей возвысился до такой степени, что может навсегда сокрушить могущество рода Хольнов.

Хольны оставили после себя немало проблем. Бай Хулаг был очень недоволен теми условиями договора, который пришлось подписать с землянами. Но договор заключен, и Хулаг был не в силах изменить его. И тем не менее, если потеря трех колоний позволит создать твердую границу между владениями землян и регулов — это будет самым разумным, чего достигли Хольны за время своего правления. Хулаг чувствовал: земляне вполне отдают себе отчет в том, что извлекли максимальную пользу из этой войны и что если продолжить завоевания, то регулы будут биться насмерть. Естественно, землян сейчас, в основном, волнует смена правления на границе, и они пока что не собирались нарушать договор. Кесрит была довольно богата минералами, и земляне надолго застрянут здесь, прежде чем жажда завоеваний погонит их дальше к звездам. На этом род Аланей строил свою стратегию. У регулов оставалось еще немало колоний, богатых минералами. Поэтому утрата Кесрит не слишком отразится на их благосостоянии. Экономике будет нанесен довольно сильный удар, но это нельзя было назвать катастрофой.

Ведь отрублена только одна рука экспансии регулов. Две других еще остались. И одну из них полностью контролировал род Аланей.

Навечно остаться в памяти не только рода Аланей, но и памяти всех регулов — такова была заветная мечта Хулага. Он намного пережил всех своих соперников, которые давно обратились в прах. Он долго шел к этому успеху, тщательно готовил его. Хулаг покончил со всеми помощниками своих главных врагов. Он рискнул всем, приняв этот пост. Если дела здесь пойдут плохо, то ему наверняка припомнят это. Но с другой стороны здесь, на Кесрит, он мог добыть славу, почет, богатство, которые так страстно желал.

В договоре между землянами и регулами говорилось только о голой земле. Здесь не было ни слова о военном снаряжении, городах, минеральных ресурсы. Голую землю — вот что найдут земляне, прибывшие на Кесрит. Обживание, освоение дикой Кесрит займет у них много времени. А богатства регулов, добытые Хольнами, будут течь в склады дома Аланей.

И это все на глазах представителей землян.

Это очень нравилось Хулагу. Это дискредитировало землян, направленных для наблюдения за передачей планеты. Внезапная болезнь старшего и неопытность юноши были на руку Хулагу. Любой регул в подобных обстоятельствах потребовал бы подробных и постоянных отчетов о действиях хозяев. От его внимания не ускользнуло бы ничего. Он воспользовался бы глазами своих помощников, чтобы видеть то, чего не мог проверить лично. Но представители землян действовали иначе. Они занимались совсем другим. Они старательно изучали язык регулов и по много раз прослушивали отчеты Хулага. Они изучали старую информацию, словно желая извлечь из нее что-то новое, или пытаясь найти там обман. Вероятно, обман широко практиковался землянами, но среди регулов такого быть не могло.

А тем временем работа в порту кипела, корабли взлетали. Когда прибудут земляне, их встретит голая планета, и они не скоро смогут освоить ее.

Узнав об этом, Совет на Нураге останется доволен.

Поначалу Хулага смущало то, что земляне не возмущаются выставленными для них ограничениями. Только однажды, и то по чистой случайности, они нарушили карантин, с которым на их месте не согласился бы ни один регул. Но все обошлось — ведь ситуация была непривычной для землян. Они даже не сумели воспользоваться своей крохотной победой. В конце концов от этого пострадал только один кел'ен — пострадал также бессмысленно, как и жил, как жила вся их раса. Этот мри занимал высокое положение в своей касте. Он, возможно, мог бы пригодиться регулам, но он предпочел погибнуть. Земляне же никак не отреагировали на сообщение о смерти своего прежнего врага.

Дел на Кесрит оставалось совсем немного. Предстояло демонтировать несколько маленьких заводов и засыпать несколько шахт, но основные ценности уже были вывезены.

Из персонала остались только самые незначительные регулы, которых должны были эвакуировать в последнюю очередь. Они улетят с ним на «Хазане».

Из записей, которые вели Хольны, следовало, что на Кесрит перед эвакуацией было восемнадцать миллионов взрослых регулов. Это была процветающая колония с университетом и советом Мудрейших (в который, правда, не входил Груран Хольн). С того момента, как он вступил в должность, у Хулага имелись точные данные о количестве регулов и список материальных ценностей. Он точно знал, что именно и сколько погружено на корабли и уже находится в пути, что он возьмет с собой как личный багаж. Все поступающие сведения он впитывал мгновенно и делал только ключевые записи для своего наследника на случай, если тому придется занять его пост. Обычно Хулаг совершенно не пользовался записями. Для нормального регула было невозможно забыть то, что он решил запомнить, или когда-нибудь — пускай даже случайно — узнал или услышал. Хулаг был уверен в точности информации, полученной от своего врага, Солгах Хольн-ни. Вряд ли Солгах, даже будучи никудышной правительницей, могла что-либо забыть о численности регулов колонии, их состоянии и имеющихся на Кесрит материальных ценностях.

Хулаг знал, что с ним на Кесрит оставалось еще 327 регулов — минимальное количество для того, чтобы закончить все дела на планете. Трое из них были почти взрослыми. Большинство же — совсем молодые, им еще не исполнилось двадцати пяти, поэтому определить их пол было невозможно. Юные регулы отличались завидной подвижностью — не то что взрослые, которым приходилось бороться с собственным весом. Хулаг оставил здесь их для тяжелой работы, для выполнения поручений, для наблюдения за погрузкой. Но все воспоминания об этом позже будут стерты мнемологами Нурага. Впрочем, молодым регулам доставались здесь лишь случайные куски, обрывки информации, по которым нельзя было составить целостной картины, и для старших эти юнцы никакой ценности не представляли. Они жили еще очень мало и для того, чтобы соперничать со старыми регулами, им просто не хватало опыта. Они принадлежали только своему роду, но, не имея пола, не могли производить потомство. Поэтому даже для своего рода они не представляли ценности.

Из рода Хольнов лишь некоторые юнцы, пользующиеся доверием старших, эвакуировались с Кесрит — да еще малыши, которых кормили матери, — их перелет не требовал никаких затрат.

У тех молодых регулов из рода Хольнов, которым не посчастливилось попасть в ту или иную категорию, было свое представление о том, почему они остались здесь. Они очень боялись появления землян, переживали за утраченное имущество, нервничали, беспокоились, обижались — ведь по своей глупости они считали себя самыми нужными и важными регулами в истории расы.

Один из них сейчас сидел в приемной Хулага и уже в пятый раз просил разрешения войти. Он, безусловно, собирался протестовать против запрета выходить из Нома, а может, против нудной и тяжелой работы; или он хотел говорить о страхе перед землянами, просить о том, чтобы его взяли на борт «Хазана», где он оказался бы в безопасности. Хулагу уже надоели подобные просьбы; кроме того, он был занят. Регул, который сейчас ждал в приемной, работал там, где ему не грозила встреча с землянами, следовательно, с этой стороны никаких неприятностей не могло быть. Хулаг сейчас старался как можно быстрее устранить все повреждения, нанесенные «Хазану» во время бури — ведь это он не выяснил предварительно все капризы погоды на Кесрит. И у него не было времени успокаивать перепуганных помощников.

Молодой регул продолжал настаивать. Хулаг со вздохом нажал на кнопку, приглашая его войти.

Это был Сут Хара-ри — воспитанник местного университета. Он очень тихо и вежливо поклонился.

Хулаг ответил на приветствие. Этот Сут был ему все же более симпатичен, чем остальные молодые регулы Кесрит. Хулаг понимал, что лучших из них ему необходимо переманить на свою сторону. Таков был его долг — спасти то лучшее, что оставалось на Кесрит. Эти молодые, обученные регулы могли увеличить его штат, как губернатора колонии.

Хулаг приблизился к Суту, но оставил между ним и собой такое расстояние, чтобы тот не чувствовал неудобства. Однако юноше пришлось подождать, пока он с наслаждением выпьет чашку теплой тонизирующей жидкости. Только после этого Хулаг сделал жест, означающий готовность выслушать.

Сут вздохнул, а затем быстро заговорил:

— Бай, со станции сообщили, что приближается корабль мри.

Это было похоже на раскат грома. Хулаг замер, глядя на Сута с нескрываемой тревогой.

Келы, наемники — на планете, куда вскоре прибудут земляне! Сердце Хулага бешено забилось. Эти мри всегда появляются не вовремя.

— Они сообщили, что собираются делать? — спросил Хулаг.

— Они сказали, что будут приземляться. Мы потребовали, чтобы они причалили к станции, но они не обратили на это никакого внимания, лишь повторили, что вернулись на родную планету и желают совершить посадку.

— Мри никогда не лгут, — сказал Хулаг. — Но они никогда не говорят правду. И в этом они схожи с регулами.

— Им можно разрешить посадку, бай? — спросил Сут. — Что им передать?

— Скажи, где сейчас наши корабли?

— Все улетели с грузом и регулами.

— Значит, мы не можем запретить им сесть. Мы не можем подкрепить силой свой запрет.

— Ясно, — произнес Сут и мгновенно исчез. Хулаг, занятый своими мыслями, не успел ему ничего сказать.

Мри.

Такие же упрямые, как и тот кел'ен, что достался ему от Грурана. Жестокие, мстительные, неспособные к логике и здравым размышлениям.

Память мгновенно подсказала ему, что на Кесрит постоянно живут несколько мри — с тех пор, как сорок три года назад под ударами землян пал Нисрен. Оставалось загадкой, почему мри облюбовали Кесрит. Обычно они просто выбирали ту или иную планету для своей базы, объявляли ее Домом и вели себя так, словно она действительно была их родиной. А сколько было эмоций и недовольства, когда регулы относились к этой планете как и к любой другой. За все время сотрудничества таких планет было три, и все они относились к колонии, которой правили Хольны. Следовательно, мри оказались целиком в ведении Хольнов. На родине регулов мри не знали. Самое интересное, что не регулы предложили службу мри — те сами напросились на службу. И с тех пор прошло уже 2202 года. Не существовало никаких разумных объяснений этому событию кроме того, что подобная жизнь полностью отвечала характеру мри. Регулы пытались понять это, вникнуть в их характер, но безуспешно.

Никто не мог спорить с ними или убедить отказаться от древних традиций. Хулаг с огорчением вспомнил самоубийство Медая. Кровь вместо доводов разума, даже если это его собственная кровь. Медай, рожденный на Кесрит, не пошел на компромисс. Договор с регулами имеет силу только до тех пор, пока родина мри находится у регулов и туда не вторглись враги. Медай все видел, все понял и потребовал, отпустить его. Его попытались уговорить, и он решил умереть, так как считал, что он сам, его родина — преданы. Своим самоубийством он хотел заставить оскорбившего его регула испытывать угрызения совести.

И даже зная, что его смерть не подействует на регулов так, как он рассчитывал, упрямый кел'ен все равно пошел на это.

Именно жестокость и непримиримость мри привлекла регулов. Как ни странно, но эти дикари вполне уживались с регулами, а захват территорий, принадлежащих землянам, был бы без них невозможен. Мри стали просто необходимыми для изнеженных регулов. Воины по своей сути, ограниченные древними традициями, они сделались незаменимыми охранниками торговых кораблей и отдаленных колоний. Они никогда не изменяли своему слову, подкупить их было невозможно; невозможно было даже избавиться от них — они уходили лишь когда заканчивался срок их службы или погибали. Они не умели отступать, были начисто лишены инстинкта самосохранения, и это регулировало их рождаемость и распространение рода. Если бы не их суровая жизнь, они заполнили бы всю Вселенную. Несколько десятилетий мирной жизни — и их количество бы угрожающе возросло. Но благодаря суровому образу жизни, пренебрежению медициной и невероятной страсти к дуэлям и поединкам численность мри оставалась почти неизменной. Как жили эти воины до союза с регулами — до сих пор оставалось тайной, и мри не собирались ее открывать. Мри не занимались никаким полезным трудом, даже не производили пищу. Они предпочли бы умереть с голоду, но только не обрабатывать землю. Это правило они нарушали только изредка для сооружения своих угрюмых башен и постройки кораблей, которыми пользовались только они. Все остальное за них делали регулы. Но однажды на корабле Хулага, где кел'ейнов не допускали к управлению, отказала навигационная система. Команда была в панике. Вызвали кел'ена — это оказалась старая кел'е'ен. Женщина лениво подошла к пульту, поковырялась в нем, привела все в порядок и удалилась в свою каюту, ни с кем не заговорив, не приняв благодарности.

И несмотря на это, та же самая кел'е'ен не могла прочесть ни строчки в инструкциях управления кораблем, не могла посадить его на планету.

Понять характер келов мри было невозможно. Они кончали с собой, если их оскорбляли регулы, и сражались не на жизнь, а на смерть, если их оскорбил другой мри. Хулаг был уверен, что он понимал землян и не понимал мри, хотя с землянами он имел дело всего три года, а с мри — уже 2202 года. Земляне были во многом похожи на регулов — они жаждали собственности. И хотя у них была недолгая память, они создали индустрию, машины, компенсировавшие их недостатки.

Несмотря на сорокатрехлетнюю войну с землянами, регулы доверяли им больше, чем мри. Регулам постоянно приходилось наблюдать за мри, чтобы те не расширяли военные действия за пределы локального конфликта, когда промышленность регулов окажется не в состоянии обеспечить военные действия и надежную защиту своей территории. Мри неспособны были понять это и могли довести регулов до полного экономического истощения. Мри без особых сожалений могли уступать один мир за другим, одну планету за другой. Но ведь они были кочевниками. Регулы, в отличие от мри, очень переживали потери планет, особенно тех, в которые было вложено немало их собственного труда.

Но в конце концов самые серьезные потери понесли сами мри. В начале войны у мри было миллион девятьсот пятьдесят семь кел'ейнов; эта цифра была огромной по сравнению с тем количеством мри, которое начинало службу у регулов 2202 года назад. Их было всего сто тысяч, когда их предводители пришли к регулам и предложили свои услуги. А сейчас, согласно последним данным, во все кастах в живых осталось всего 533 мри.

Было трудно представить, что такое малое количество мри, учитывая их свирепые нравы, смогут выжить после такого опустошения в их рядах. И, к тому же, без покровительства регулов. Алани, конечно, сохранят несколько мри, если те согласятся быть разумными. Хулаг видел некоторую пользу, которую можно было извлечь из союза с ними. Но следовало убрать с глаз землян, иначе мри, словно обезумевшие роботы, будут бессмысленно гибнуть в борьбе с неизбежным.

И вот в разгар всей этой сумятицы прибывает корабль мри. Прибывает, когда вовсю идет эвакуация их родной планеты. Это, по всей вероятности, боевой корабль. Собственные корабли мри были обычно маленькими, но мри нигде не появлялись безоружными.

И земляне, которые прибудут, чтобы вступить во владение Кесрит, тоже будут вооружены.

У Хулага на мгновение мелькнула безумная мысль бросить все дела на Кесрит, погрузить молодых регулов на «Хазан» и сегодня же вечером улететь, предоставив землянам и мри самим разбираться между собой.

Но «Хазан» был по-прежнему не готов к отлету. Самые ценные грузы еще не были погружены — это невозможно сделать, пока не будет отремонтирован грузовой шлюз «Хазана».

И к тому же нельзя было так улетать отсюда. В Совете этого не одобрят.

Он потянулся влево и нажал кнопку, вызывая юного Хаду Сураг-ги, своего личного секретаря. Хаде было всего двадцать лет, но он отличался умом и по праву занимал свой пост.

— Хада, — сказал он, — мне нужна информация о мри, живущих на Кесрит.

— Пожалуйста, — послышался голос Хады. — Записи ведутся уже более 2202 лет. Кесрит — одна из первых планет, заселенных мри. Считается, что они жили здесь еще до первого контакта с нами. Какая информация интересует бая? Возможно, я сам смогу вспомнить все необходимое.

Невероятно! Молодой регул считает, что его знаний окажется достаточно, чтобы быть полезным старшему регулу:

— О, самонадеянность юных! — ядовито заметил Хулаг, вспомнив, что он единственный старший регул на Кесрит. Однако он понимал, что Хада, несмотря на молодость и неопытность, пытается помочь ему из самых лучших намерений, желая сэкономить время и силы бая. Это ведь не Нураг, здесь вечно не хватает ни времени, ни терпения. — Хада, как ты думаешь, что привело корабль мри на Кесрит?

— Эта планета сейчас является прародиной мри, — оказал Хада. — Вполне возможно, они собираются защищать ее. Они не привыкли уступать.

Это были не те слова, которые могли успокоить Хулага, но он и сам думал об этом. И все же мри согласились с договором, который регулы заключили с землянами. Им все время говорили, что дальнейшая война с землянами недопустима.

— Хада, какова сейчас численность мри на Кесрит?

— Тринадцать, бай; в основном, старики, которые уже не могут сражаться.

Хулаг был очень удивлен. Зная количество мри, он не интересовался этим маленьким эдуном и даже не потрудился выяснить подробности.

— Мне нужны все записи о лидерах и истории здешней колонии мри. «Впрочем, это бесполезно, — подумал Хулаг. — Мри находятся на Кесрит очень давно и просмотреть все записи мне просто не удастся. У меня просто не хватит времени. Здесь должны быть горы записей».

— Хада!

— Да?

— Свяжись с их кел'антом. Попроси, чтобы он немедленно встретился со мной.

Последовала долгая пауза.

— Хорошо, бай, — отозвался Хада. — На Кесрит эдуном правит госпожа, Интель. Кел'ант, следовательно, подчиняется госпоже. Он не является предводителем мри на Кесрит.

Ругательство Хулага прервало молодого регула. Наступила тишина. Хулаг обдумывал новую для себя информацию, несколько смущенный тем, что знания молодого регула превосходили его собственные. Его бесило то, что когда дело касается мри, очень трудно разобраться, кто из них кому подчиняется. Но, похоже, Хада во всем этом неплохо разбирается. Скорее всего, он получил эти знания от старших Хольнов, правивших здесь в течение многих лет. «Чума и погибель, — подумал Хулаг. — И нет времени, нет времени. Пропади они все пропадом, эти мри!» Он хорошо знал, что никто не может вызвать к себе госпожу. Никто, кроме касты Келов, не мог встречаться с представителями чужой расы. Оставалось только игнорировать прибытие корабля мри со всеми возможными последствиями.

Или же ему следовало оставить свою канцелярию и все важные дела своим неопытным помощникам и нанести визит предводителю мри, который санкционировал все отношения между регулами и мри. Только в разговоре с ним Хулаг мог достичь какого-то приемлемого для себя результата.

— Хада, — решительно заговорил Хулаг. — Вызови мою машину с самым лучшим водителем, который не дрожит при виде мри.

Он уже не раз испытал унижение, когда разговаривал с землянами-победителями, когда вынужден был согласиться на присутствие двух нежелательных наблюдателей, из-за которого теперь возникло столько осложнений в его отношениях с мри. Ему довольно легко удалось нейтрализовать этих землян, хотя он считал, что это будет непростая задача. Он просто убрал их со своего пути, и теперь Совет останется доволен. И вот теперь это. Он должен прекратить свою работу по спасению жизней регулов и их имущества и начать переговоры с неблагодарными мри, которые вряд ли поддержат его усилия.

Внезапная мысль пришла ему в голову.

— Хада! — сказал он. — Знают ли мри о прибытии корабля?

— Эта информация не покидала стен Нома, — ответил Хада. — Но мри, вероятно, уже знают об этом. У них есть свои каналы получения сообщений.

— Разумеется, — сказал Хулаг. Он выключил связь и приступил к самому трудному — он начал вставать. С тех пор, как он стал взрослым, прошло уже 290 лет. Ноги его укоротились, чувства притупились, вес стал во много раз больше. От холодного воздуха Кесрит его бурая кожа огрубела и трескалась. Два его сердца работали с огромной нагрузкой, мышцы сводило судорогой. Он был очень старым регулом, и его основным занятием было мышление.

А теперь он опустился до визита к мри.

12

Показался эдун мри. Сооружение выглядело зловеще и располагалось в очень неудобном для жизни месте. Хулаг беспокойно заворочался на подушках, глядя на вырастающий перед ним эдун, построенный из глины и каменных блоков; поверхность камней была грубо обработана и сливалась с окружающей почвой. Наклонные стены ограничивали жизненное пространство — мри во всем старались не походить на окружающих. Структура башен, бессмысленная, изолированная от окружающего, отражала все особенности мышления мри, такого же бесполезного, стиснутого рамками предрассудков, недоступного другим… Машина с трудом пробиралась по дамбе, где дожди растворили соленые глыбы, образовав огромные рытвины и трещины. По обеим сторонам дамбы простиралась плоская равнина, усеянная нарывами кратеров, многие из которых дымились. Изредка ввысь устремлялась струя горячего пара — это просыпался один из гейзеров. Пока машина пробиралась по дамбе, объезжая разъедающие дорогу глубокие трещины, Хулаг старался не думать о тех чудовищных силах, что клокотали под ним.

Ремонтировать дорогу мри не собирались. Конечно, они были стары, но даже будь у них достаточно сил, они не стали бы делать это, пока на планете есть хоть один регул. Эта дорога исчезнет, разрушится прежде, чем мри решат заняться ею, и Хулаг вовсе не желал помогать им в этом — все равно это достанется землянам, которые придут на планету.

Он надеялся, что дорога выдержит одну его поездку туда и обратно.

Машина преодолела подъем и остановилась у главного входа в эдун. Строение тоже было в плачевном состоянии.

Хулаг видел множество фотографий эдунов, но так близко, да еще в таком состоянии не видел еще ни одного. Это строение было очень древним. Грязь покрывала даже центральную дорожку, и бай Хулаг смотрел на нее с отвращением. Ему предстоял по ней очень долгий и трудный путь. Вход охранял дус. Хулаг с ужасом взглянул на зверя. Дусы всегда сопровождали кел'ейнов в полетах. Но на кораблях они постоянно находились в каютах, бродить по коридорам им не разрешалось. Хулаг знал о дусах только общеизвестные факты: если мри были разумными существами второго класса по шкале, где регулы считались существами первого класса, то дусы относились к десятому классу, хотя одни из имевших с ними дело относили их к более высокому, а другие — к более низкому классу. Кесрит был их родиной. Они жили в диких горах и долинах и были очень хитрыми и опасными охотниками. Регулы с удовольствием оставляли их землянам.

Мри делили с прирученными дусами пищу и жилье. Но дусы ничего не делали для мри, решительно ничего. Даже дрались они тогда, когда не было иного выхода. Единственная польза от них заключалась в том, что кел, содержащий такое бесполезное животное, занимал более высокое положение.

А этот дус выглядел совсем больным. Слабый и беспомощный, он не мог даже поднять голову.

Вид этого безобразного существа подействовал на Хулага больше, чем вид развалившегося эдуна. Он поневоле смотрел на дуса, ожидая, когда водитель, Чул Наг-ги, поможет ему выйти из машины. Чул шел со стороны дуса, не спуская глаз со зверя. Когда они стали подниматься по ступеням, дус поднял голову, чтобы осмотреть их. Слезящиеся глаза с дрожащими веками привели Хулага в ужас.

«Он же умирает, — подумал он. — Он умирает на самом пороге. Почему они не убьют его? Если не из жалости, то хотя бы из соображения гигиены».

Дус осмотрел их, фыркнул и издал какой-то утробный звук, который не выражал удовольствия, но и не содержал угрозы.

— Прочь! — крикнул Чул, охваченный паникой. Хулаг отскочил назад так быстро, насколько это было возможно при его размерах. А Чул яростными пинками старался отогнать дуса. Затем он помог Хулагу подняться и войти в ворота.

Мри заметили их и мгновенно исчезли. Их черные тени неслышно бесшумно исчезли в темных проемах дверей башен. Никто не предложил им помощи. Но Хулаг не нуждался в проводнике. Он еще в Номе изучил план эдуна, знал расположение помещений первого этажа, знал, в какой башне находятся покои госпожи. И он пошел туда медленно, с ужасом думая о винтовой лестнице, ведущей в башню.

Они начали трудный подъем. Сверху послышался шум, но Хулаг никого не увидел и продолжал подниматься по лестнице вдоль заляпанных грязью стен, разукрашенных рисунками и символами. В этих изображениях не было никакого порядка и казалось, что из них ничего нельзя понять. Черно-голубые и золотистые рисунки вились по стенам и потолку коридора. Вероятно, мри очень религиозны — еще один факт, который мри скрывали от посторонних. По-видимому, эти рисунки должны были отгонять духов, а может быть, мри считали, что это просто красиво. Двери в холл, где принимала госпожа, были стальными, как и все двери эдуна — их делали регулы. На этих дверях и держалось рассыпающееся здание эдуна.

— Они никак не хотели использовать прекрасный металл регулов в своих земляных норах, — негромко заметил Чул, но тут же осекся под строгим взглядом Хулага, который помнил об исключительном слухе мри.

— Открой дверь, — сказал Хулаг.

И когда Чул распахнул дверь, у него перехватило дыхание. Прямо перед ними стоял кел'ен в черной вуали. Молодой кел'ен. Хулаг определил это по гладкому лбу и чистой золотистой коже. Это был суровый воин, закутанный в черную мантию, увешанный оружием, готовый к бою. Даже древнее оружие, длинный нож, — и тот висел у него на поясе. Хулаг с внезапным содроганием вспомнил Медая, который был точной копией этого мри. Ему показалось, что он встретился с привидением.

Юный регул и юный мри стояли друг против друга, и регул не выдержал, отступил на шаг. Эта слабость вызвала гнев у Хулага.

— Где госпожа? — сурово спросил он. — Молодой мри, отойди от двери и вызови кого-нибудь из старших. Я хочу видеть госпожу.

Мри величественно повернулся и ушел. Воин мри. Хулаг ненавидел эту расу. Они существовали неизвестно зачем. В их юношах это проявлялось особенно отчетливо.

Юноша, как и весь эдун, пропах ладаном. И Хулаг едва сдержался, чтобы не чихнуть. Ноги его дрожали от долгого и трудного подъема. Он вошел в холл, опустился на колени и устроил свое огромное тяжелое тело на ковре. Из мебели в холле были лишь кресло госпожи и две скамьи у входа. Но эти скамьи были слишком высокими и хрупкими для взрослого регула, который не мог слишком долго оставаться на ногах.

Вообще-то можно было потребовать, чтобы мри принес подходящее кресло, но, видимо, этот эдун был беден и здесь не было мебели для гостей-регулов. Ковер, по крайней мере, был чистым.

В глубине холла, за перегородкой, отделявшей часть помещения, послышались шаги. Хулаг мысленно выругался, чувствуя себя довольно неловко а Чул беспокойно заворочался. Вскоре в холле начали появляться воины, закутанные в черные мантии и вуали.

— Бай, — пробормотал Чул. В голосе его слышался страх. Хулаг бросил на него строгий взгляд. Этот молодой регул слишком труслив. Мри, несмотря на свою надменность, были слугами регулов, и их к этому никто не принуждал. Да, мри были непонятным народом, но регулам их бояться не следовало.

Вошли дусы. Их огромные головы были наклонены к полу, словно звери что-то выискивали. Они забрались в угол и улеглись, положив головы между мохнатыми лапами. Они смотрели на регулов, и их маленькие, едва заметные глазки поблескивали в полутьме. Один из них глухо зарычал, но, повинуясь жесту кел'ена, успокоился.

Тут Хулаг не выдержал и оглушительно чихнул. Ни один из мри, казалось, не заметил такого вопиющего нарушения этикета. Хулаг пересчитал мри. Их было одиннадцать. И девять из них были в вуалях — очевидно, мужчины и женщины Келы. Молодая женщина в золотистой мантии была без вуали. Рядом с ней стоял старик в такой же золотистой мантии. Хулаг видел лица только двух мри. И он не мог отвести глаз от прекрасного лица молодой женщины.

«Странно, — подумал Хулаг, — что особи этой расы уже с рождения имеют пол, и только к старости различие между полами теряется». — И Хулаг поспешил избавиться от этой мысли, решив вернуться к ней позже — если, конечно, мри переживут это смутное время.

Послышался легкий шелест одежды — появилась госпожа, опираясь на руку юного кел'ена. Она прошла между воинами и опустилась в свое кресло. На ней не было вуали, и она была очень стара.

Юный воин опустился на колени рядом с ней. Его холодные глаза с недоверием и враждебностью смотрели на регулов. Взгляд госпожи выражал покой и мудрость, которые пришли к ней с прожитыми годами. Эти качества Хулаг высоко ценил, и он внезапно понял, что ему лучше разговаривать с этой мудрой женщиной, а не с келами.

Ее не удивила встреча с регулами. Взгляд ее был быстр и ясен. Перед ними было мыслящее существо.

— Госпожа, — сказал Хулаг с тем почтением, которого требовал ее возраст, хотя она и была мри.

— Хулаг, — сказала она, отбросив все его титулы.

Ноздри его сжались и шумно выпустили воздух. Жаркая волна гнева охватила его.

— Госпожа, — сказа Хулаг. — На нашем корабле найдется место для мри. — Это была почти правда: он отвел место для молодых мри. Он надеялся, что они под руководством рода Аланей примут цивилизацию, станут ее частью. Но перед ним было только двое молодых. Теперь он мгновенно изменил решение. Эти старики, подумал он, будут контролировать молодых мри, сделают их более уступчивыми и, как знать, может, они создадут новую колонию. Он опять вспомнил кел'ена, покончившего с собой, и подумал, что этого могло не произойти, окажись рядом старый мри, который объяснил бы юнцу всю бессмысленность его поступка.

Если же в этих стариках не осталось ни крупицы здравого смысла, то вся цивилизация мри исчезнет. Им не освободиться от самих себя.

— Нам бы хотелось, чтобы вы поднялись на борт сегодня вечером, — сказал он.

Госпожа смотрела на него без радости, но и без негодования.

— Да, бай?

— Как можно скорее. Мы уже заканчиваем погрузку.

— А наши дусы? — спросила она.

— И дусы. По одному на каждого. — Хулаг мысленно выругался, прикинув, что расходы возрастут вдвое против того, на что он рассчитывал. Про дусов он не подумал. Но он понимал, что эти животные необходимы для душевного здоровья мри.

— Мы подумаем над этим, — сказала госпожа, положив руки на плечи молодого воина и молодой женщины.

— Для долгих консультаций нет времени, — возразил Хулаг.

— А, — сказала госпожа. — Значит вы уже знаете о корабле.

Кровь отхлынула от лица Хулага и только спустя некоторое время восстановила свой обычный бег. Он не смотрел на молодого Чула, надеясь, что у того хватит ума не пересказывать все, что случилось тут, в компании молодых регулов и не повторять тех оскорблений, которым подвергся здесь Хулаг.

— Да, — сказал он, — конечно, знаем. И тем не менее, нам хотелось бы ускорить наш отлет. Мы не знаем, что это за корабль, но без сомнения… — Он внутренне содрогнулся при мысли о том, что сейчас ему придется лгать. Лгать во имя регулов, которые находятся под его покровительством. Во имя своих амбиций. Но это было не так просто. — Когда вы будете на борту, мы сможем перехватить ваш корабль и увести его в наши внутренние зоны, туда, где земляне не смогут его достать.

— И вы пойдете на это? — раздался старческий голос. — Неужели мри наконец попадут на родину регулов? Ведь нам даже не разрешалось знать ее местонахождение, бай.

— И тем не менее… — Он не мог настроиться на ложь. Он учился этому у других рас. Он смотрел на их ложь с ужасом и изумлением, он знал, что ложь — самое обычное явление среди землян. Хулаг чувствовал, как кожа покрывается потом, как горло сжимают судороги. Но он знал, что если ему не удастся солгать, то все окончится ужасной катастрофой для мри и для регулов, находящихся у него под началом. Катастрофой его будущего.

Если бы все стало известно на Нураге…

Но это же всего лишь мри, низшая раса. Их память коротка. Значит, ложь не будет долго жить среди них.

— И тем не менее, госпожа, — сказал он, тщательно взвешивая слова, — это так. Теперь многое изменилось. Мы не можем задержаться здесь так долго, как нам бы хотелось. Мы заканчиваем погрузку и улетаем.

— Ты боишься столкновения между нами и землянами?

Вопрос попал в цель. Хулаг сидел спокойно, глядя на госпожу и стараясь найти правильный ответ. Мри, как и регулы, говорили только правду. Хулаг знал это из записей предков. В этих записях была лишь правда, которая описывала прошлое и предсказывала будущее.

Неужели его предки никогда не лгали? Никогда не испытывали искушения исказить крохотную, ничего не значащую истину во имя большой настоящей правды?

Неужели они так строго и педантично придерживались правды? Эти сомнения будоражили оба его измученных сердца, выбивали почву из-под самых твердых его убеждений, вселяли в него неуверенность. И несмотря на все традиции предков, бай сейчас должен солгать, придав лжи форму правды. Он должен был сделать это во имя спасения двух рас.