Искажающие реальность. Книга 8 Атаманов Михаил

Введение. Встреча с бессмертными

Сюжет восьмой книги «Искажающих Реальность» будет понятен читателю, даже не знакомому с серией книг «Защита Периметра». Информации в тексте вполне достаточно для понимания происходящего. Прочитавшие же «Защиту Периметра» получат приятную возможность встретиться с хорошо знакомыми им персонажами и узнать дальнейшую судьбу полюбившихся героев.

Звёздная система Несси, Восьмой Сектор периметра Империи

Военно-Космическая Академия имени капитана фрегата «Сюрприз-1»

Император Георг Первый находился в крайне раздражённом состоянии и не скрывал этого. Седой полноватый монарх, заложив руки за спину, нервно прохаживался по VIP-ложе трибуны, стараясь лишний раз не смотреть в затемнённое бронированное окно, за которым в громадном центральном зале академии стройными рядами замерли тысячи и тысячи курсантов-выпускников в парадной форме. Там снаружи была атмосфера праздника, гремела музыка, выпускники получали поздравления от преподавателей вместе с документами об успешном окончании учебного заведения. Совсем иная атмосфера царила в VIP-ложе. Офицеры, старшие преподаватели и даже телохранители Императора стояли по струнке, а уж начальник Военно-Космической Академии так и вовсе дышал через раз, боясь стать тем громоотводом, который разрядит на себя накопившееся напряжение. Особенно смущало и тревожило начальника присутствие в углу комнаты закутанной в тёмные одежды невысокой фигуры – Флорианна тон Унатари была не только Ищущей Правду, проверяющей честность и лояльность подданных, но и штатным палачом Императора.

А между тем Георг Первый не молчал и продолжал высказывать своё недовольство. Он уже в весьма резких словах прошёлся по закостенелости преподавателей, обучающих курсантов давно устаревшим тактикам ведения космического боя. Упомянул общее снижение уровня подготовленности выпускников в сравнении с показателями пятилетней давности. И наконец подошёл к самой острой теме.

– Мне казалось, что хуже прошлогоднего результата в сорок восемь процентов «отказников» быть уже не может. Но семьдесят три процента курсантов, пожелавших связать своё будущее с торговым флотом, гражданскими перевозками или мечтающих о собственном бизнесе?! Разве для этих целей создавалась Военно-Космическая Академия? Вас не смущает слово «военная» в её названии?

Собравшиеся лишь опускали головы, поскольку возразить на справедливые упрёки Императора было нечего. Действительно с каждым годом мира всё меньшее число выпускников собиралось продолжать карьеру военных, предпочитая более спокойные гражданские профессии, и переломить эту тревожную тенденцию не удавалось. И ладно бы только в академии Несси, тогда причиной можно было бы объявить недостаточный профессионализм учебного состава, но проблема стояла гораздо шире. Во всех Военно-Космических Академиях Империи мало кто из молодых талантливых курсантов хотел провести остаток жизни в бесконечных тренировках, дежурствах и муштре. Не помогало ни повышение окладов, ни хорошие подъёмные, ни другие предлагаемые молодым офицерам бонусы. А между тем недокомплект экипажей даже в Императорском Флоте составлял уже четыре процента, в менее же элитных частях ситуация становилась и вовсе критической. Часть звездолётов, особенно тяжёлых классов с крупными экипажами, были вынужденно поставлены на длительную консервацию, а их команды перенаправлены на другие корабли.

Для решения возникшей проблемы можно было, конечно, воспользоваться правом Императора и своим указом насильно определить всех выпускников академий в многочисленные требующие пополнения флота Империи. Но, во-первых, исторически курсантам вот уже многие сотни лет предоставлялась свобода выбора дальнейшей профессии. Отменить эту вольность значило вызвать недовольство в среде военных и заодно расписаться в своём бессилии. Во-вторых, Георг ройл Инокий тон Месфель придерживался мнения, что пользы от насильно загнанных под ружьё будет немного. Тем более что тут в Несси собрались не рядовые бойцы, замену которым найти гораздо проще, а выпускники лучшей Военно-Космической Академии, фактически готовые офицеры штабов, навигаторы и капитаны, прошедшие должную подготовку и получившие все необходимые для работы навыки. Чего будет стоить их верность, случись серьёзный кризис? Не переметнутся ли они при первой же удобной возможности к врагу, сумевшему предложить лучшие условия? Да, сейчас таких противников не наблюдалось, но кто мог дать гарантию, что однажды они не появятся? Георг Первый отдавал себе отчёт, что далеко уже не молод, и несмотря на все достижения медицины и поддержку Ищущей Правду, его правление когда-нибудь закончится. Пусть не сейчас, но через десять, двадцать или даже пятьдесят лет, но это было неизбежно. Не вылезут ли тогда ныне притихшие претенденты от богатых и влиятельных аристократических родов, чьи права на трон Империи сам Георг насильно подвинул восемь лет назад?

Тогда во время захвата Тронного Мира кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель находился лишь на двенадцатой позиции в списке претендентов на трон. Но под командованием прославленного флотоводца собралась армада из шестидесяти тысяч боевых звездолётов, а авторитет победителя чужих и спасителя человечества был настолько непререкаемым, что все возможные недруги и остальные претенденты на власть предпочли склониться перед ним и расплыться в раболепной улыбке. Даже родная сестра кронпринцесса Виолетта ройл Инокий тон Месфель, чью коронацию он насильно прервал, вырвав корону Империи буквально за час до церемонии, и то демонстрировала сейчас дружелюбие и лояльность.

К тому же на стороне мятежного кронпринца тогда оказалось неожиданно произошедшее после захвата власти «глобальное обновление системы имплантов», как назвали учёные Империи странное изменение алгоритмов подсчёта отношений между людьми, фракциями и государствами, и возникший после этого хаос. Исчезли все прежние «достижения», на смену привычной всем системе отношений пришла совсем новая, с «профессиями», «навыками», «уровнями» и «характеристиками». Сам Георг Первый получил профессию «Стратег» и статус «кунг» – наиболее высокий из всех граждан Империи, что официально закрепило его статус правителя и сняло множество вопросов. Остальные же главы родов, политические лидеры и видные государственные деятели получили более скромные «статусы» и на какое-то время полностью выпали из борьбы, пытаясь приспособиться к новым условиям и жить по новым правилам. Первые годы выходило непросто, не обошлось без острых конфликтов в некоторых фракциях и даже силового устранения конкурентов с более высоким «статусом». Но всё это осталось уже в прошлом, и Георг Первый не сомневался, что все аристократы, чьи права он когда-то ущемил, свою обиду не забыли и не простили.

Кто придёт ему на смену, случись непоправимое? Его супруга Императрица Астра ройл Веерде? Это было даже не смешно. Белая Королева была обожаема народом Империи, причём как людьми, так и представителями иных космических рас, но на роль серьёзного самостоятельного политика совершенно не годилась. Двадцатисемилетняя красавица жила в своём собственном мирке, в котором не существовало никаких тревог, забот и опасностей. Создание Академии Художеств или конкурс поэтов на какой-нибудь удалённой планете в системе жизненных ценностей Императрицы было куда более важной задачей, чем управление огромным государством. А уж о том, что наземными войсками и космическими флотами нужно зачем-то командовать и отдавать им какие-то приказы, Императрица Астра, скорее всего, даже не подозревала.

– Моей сестре и не нужно забивать голову этими вопросами, – Ищущая Правду подтвердила, что по-прежнему с лёгкостью читает мысли и переживания хозяина. – Для этого существуют администраторы и военные. Они абсолютно верны вашему императорскому величеству и поддержат того наследника, на которого укажет мой Император. К тому же у вашего императорского величества есть Рой – полтора триллиона разумных насекомых, которые абсолютно неподкупны и выступят на вашей стороне или на стороне вашего наследника. Или скорее наследницы, поскольку у моего Императора три взрослые дочери на выданье. Кронпринцессы Ликанна, Джоан и Натали занимают первые строчки в списке наследниц. И старшая из них Ликанна по всем законам Империи является основной претенденткой на трон.

Всё это было так, но не совсем. Да, три старшие дочери подросли и стали самостоятельными фигурами, но должного «веса» на политической арене пока что не получили, во-многом из-за недостаточно серьёзного поведения и периодически продолжающихся совершенно детских выходок. А многочисленная и сильная космическая раса исееков девять лет назад действительно признала кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля своим новым правителем. Причём для космической расы исееков это не было пустой формальностью. Для насекомых правитель – всё равно что матка в муравейнике, верность которой абсолютная и не подлежит сомнению. Исеек-доминанты, исеек-мажоры, исеек-миноры, исеек-праймы и все остальные подрасы исееков пойдут за Императором куда угодно и не колеблясь отдадут жизнь за своего лидера.

Вот только Флорианна ошибалась в другом. Абсолютная верность исееков распространялась лишь на Георга, спасшего эту космическую расу от тотального уничтожения. На его же детей, супругу, спутников и вообще других людей эта верность не распространялась. Бунт конечно не вспыхнет моментально после смены власти у людей, потребуется какое-то время на появление у насекомых своих собственных лидеров с достаточными Авторитетом и Известностью, но выход исееков из подчинения людей Император Георг считал неизбежным. Если только на троне Империи не будет находиться лидер с непререкаемым Авторитетом, вот только ни Императрица Астра, ни три старшие дочери Георга Первого на эту роль никак не подходили.

Подавить бунт Роя или хотя бы оттянуть срок открытого противостояния мог бы достаточно сильный флот у Империи. Но тут снова всплывала ситуация с недокомплектом экипажей, падением престижности военной службы и постоянно растущим недовольством граждан Империи необходимостью содержания «слишком дорого обходящегося налогоплательщикам» и «чрезмерно огромного» космического флота. Нет сильных врагов, нет угрозы для Империи, всё чаще и громче звучали голоса всевозможных политиков о необходимости радикального сокращения военного флота. До двадцати тысяч звездолётов, а возможно и до восьми тысяч, поскольку и для такой армады достойного противника видно не было.

На какое-то время Императору показалось, что такой противник найден – пару раз со стороны неисследованного космоса появлялись достаточно крупные флота вторжения агрессивной расы мелеефатов – разумных паукообразных существ, некоторые особи которых демонстрировали сильные псионические способности. Но мелеефаты оказались технологически слабее развиты, их звездолёты уступали в боевой эффективности и особенно в тактике ведения космического боя, а потому застоявшиеся без дела военные Империи порвали вторгшегося противника в два счёта. Сейчас Георг Первый даже сожалел о том, что его лучшая ученица адмирал Николь тон Савойя настолько легко отразила вторжение мелеефатов, поскольку общество Империи совершенно не оценило тех военных побед, посчитав сражения в далёкой системе Скопление Айсар просто заурядным пограничным конфликтом.

На третий раз мелеефаты и вовсе не отважились пересечь границу. Их состоящий из восемнадцати тысяч звездолётов флот – более крупный, чем два предыдущие, что обещало интересное развлечение – простоял несколько недель неподвижно в необитаемой системе Ро-45, позволив фрегатам-невидимкам Империи изучить их вдоль и поперёк, после чего неожиданно развернулся и удалился восвояси вглубь своей территории. Произошло это буквально пару-тройку недель назад, и Георг Первый до сих пор не мог отойти от постигшего его тогда состояния сильнейшего разочарования и эмоционального опустошения. Ему даже потребовалась помощь лекарей и омолаживающая поддержка Флорианны тон Унатари, хотя для Ищущей Правду такие процедуры давались с большим трудом и были крайне энергозатратными.

Монарх остановился перед бронестеклом и взглянул на ряды курсантов-выпускников. Тяжело вздохнул и проговорил негромко:

– Объявите собравшимся в главном зале, что Император не станет в этом году выступать перед выпускниками с традиционным обращением, – после такого принятого им решения Георг Первый даже как-то осунулся и разом словно постарел на десяток лет. – Добровольцев зачислить в мой флот и обеспечить всем необходимым, а остальные… – монарх раздражённо махнул рукой, – пусть катятся куда хотят. Из овец всё равно не сделать сторожевых псов, сколько их ни корми и не тренируй.

Уже на мостике своего флагмана «Бог Войны» – грозного, не имеющего равных по огневой мощи и живучести тридцатикилометровой длины звездолёта класса «титан» – Георг ройл Инокий тон Месфель повернулся к своей неизменной спутнице, советнице, переводчице на язык исееков и просто верному другу роботу-андроиду Бионике – единственной из находящихся на мостике, кто сохранял беззаботную улыбку на лице, резко контрастирующую с серьёзными лицами остальных офицеров штаба.

– Бионика, помнишь давний спор, который состоялся у тебя в Серебряном Дворце с адмиралом Николь тон Савойей непосредственно перед бунтом Красной Королевы? Насчёт того, что люди – бойцы по своей натуре и без сильного противника быстро остановятся в развитии и захиреют? Конечно помнишь, ты же у меня умница и ничего не забываешь. Так вот, согласись, ты оказалась не права, и сбываются негативные предсказания твоей оппонентки.

– Мой Император, – синтетическая красавица-блондинка заулыбалась ещё шире, продемонстрировав идеально ровные зубки, – у андроидов абсолютная память, и конечно я помню тот разговор. И по-прежнему убеждена, что люди способны успешно развиваться и без сильного внешнего или внутреннего врага. Что же касательно нехватки военных, хочу в очередной раз напомнить о моём предложении заменять людей андроидами. Роботов можно произвести в любом количестве, они верны приказу и способны заменить людей во многих военных профессиях.

– Вот именно, что «во многих», а не во всех. Андроиды из-за программных ограничений не способны убивать. А профессия военных, как ни крути, предполагает это делать. К тому же разве можно считать полноценным общество, которое не желает защищать родную страну от врагов и посылает в бой роботов? Где патриотизм у молодёжи, где доблесть и желание славы? Где элементарная гордость человеческой расы, в конце-то концов?!

– Я могла бы долго философствовать на эту тему и приводить кучу аргументов, но у меня, кажется, появилась новость, которая может развеять хандру моего Императора. Поступила свежая информация из звёздной системы Скопление Айсар.

– Мелеефаты возвращают свой флот? – встрепенулся и с надеждой в голосе проговорил Георг Первый.

– Нет, мой Император. Но два часа назад в системе Скопление Айсар был замечен фрегат-невидимка мелеефатов. Модульный фрегат проекта «Провокатор», однако не такой, какие мы видели раньше. И пришёл он не на минное поле возле варп маяка, как его горе-предшественники, а в нескольких миллионах километров от него. Вот данные с автоматических датчиков, в бесчисленном множестве установленных по всей системе Скопление Айсар. Можно увидеть вектор прибытия небольшого звездолёта и примерно понять точку выхода из подпространства. По всем расчётам, прибыл звездолёт со стороны территории мелеефатов и вышел где-то в районе третьей планеты системы Скопление Айсар.

Георг Первый с недоверием посмотрел выведенные андроидом на экран данные, затем поднял на Бионику удивлённые глаза.

– И как такое возможно? Варп-маяки ведь стабилизируют лишь небольшую область пространства вокруг себя, и только в эту сферу возможно прибытие звездолётов.

– Пока непонятно, откуда у противника взялись координаты для прыжка, и как фрегат смог открыть туда варп-туннель. Надеюсь, учёные разберутся. Но я не стала бы беспокоить моего Императора из-за такого пустяка. Есть интересное видео с самого маяка системы Скопление Айсар. Тот же мелеефатский фрегат типа «Провокатор», он через двадцать минут явился к автоматическому маяку и даже забросил на него десантную группу. Враги изучили маяк, похитили одного из обслуживающих станцию роботов-андроидов и успели уйти до прибытия кораблей охраны.

На большом экране пошло видео. Словно из ниоткуда буквально в километре от маяка проявился U-образный звездолёт зализанных форм, с крыльями-стабилизаторами обратной стреловидности. Причём автоматические ракетные установки и турели маяка не атаковали его! Георг Первый остановил трансляцию и потребовал объяснения.

– У него имелись правильные коды «свой-чужой»? Противник разобрался в нашей системе идентификации?

– Нет, мой Император. Вражеский фрегат отключил оборонительные сооружения маяка. Направленным электромагнитным импульсом были сожжены компьютерные платы. Техники уже ведут восстановительные работы.

А между тем видео продолжилось. От вражеского звездолёта отстыковался маленький катер, который в минуту достиг небольшой станции и вошёл в док.

– А ну-ка приблизь изображение! – потребовал Георг и с интересом рассмотрел очертания вражеского корабля. – Да, сомнений нет, это модульный фрегат «Провокатор», но только в конфигурации «спарка». Редкий тип, хотя мы таких уже встречали. Вот только не знал, что «спарки» способны нести «стелс-систему». Но это что за хрень?! – монарх указал на эмблему на борту чужого фрегата и велел приблизить изображение. – Быть такого не может!

Робот-андроид, обычно безошибочно распознававшая эмоции хозяина, сейчас не понимала причины настолько сильного волнения и даже неожиданного воодушевления Георга Первого. Но на всякий случай дала пояснения.

– По виду необычное насекомое или крылатое членистоногое со стрелковым оружием в лапах. Такое существо в моей базе живых существ галактики не значится. Похоже на длинноносого герока с планеты HH-769-III, хотя у того три пары крыльев.

– Какой ещё к чёрту герок?! Это… совсем другое, – споткнулся и замер на полуслове Император, после чего с нетерпением потребовал видео с внутренних камер маяка.

– Есть всего одно видео. Оно совсем короткое, шестнадцать секунд. Но как раз его я и хотела обсудить с моим Императором.

Бионика вывела на монитор картинку, и Георг Первый, да и многие подошедшие офицеры штаба прилипли взглядами к экрану. Из катера вышли четверо. Вот только это были не восьминогие мелеефаты, как ожидалось, а люди! Два крупных бойца в тяжёлой экзоскелетной броне – настороженные, с оружием наготове. За ними шёл ещё один боец, более мелкий, в необычном тёмном бронескафандре. Этот низкорослый человек оружие из кобуры не доставал. Замыкающей шла высокая девушка, её лицо и бритую наголо голову можно было во всех деталях рассмотреть сквозь прозрачный купол шлема. Четвёрка противников прошла несколько метров по коридору, как вдруг самый мелкий из них неожиданно остановился и безошибочно точно повернул голову в тёмном непрозрачном шлеме в сторону следящей камеры. Вытянул вперёд руку, и изображение исчезло.

Император вернул последний кадр. Тёмная фигура в матовом доспехе смотрела прямо в камеру и протягивала вперёд ладонь в бронированной перчатке. Можно было увидеть серебристую эмблему фракции, различимую на груди тёмного доспеха невысокого техника. «Реликт». И эта надпись была сделана на русском языке!

– Инженер или Техник, обеспечивающий проход остальной группе. Сжёг камеру электромагнитным оружием или псионикой. Возможно, бездействие элементов защиты маяка тоже его рук дело, – заметив интерес Императора к странному персонажу, прокомментировал один из стоящих за спиной монарха офицеров штаба.

– Да, наверное… – Император поскорее закрыл изображение и отвернулся от экрана, не став ничего комментировать.

Действительно, что он мог сказать своим подданным? Что понимает надпись на чужом языке, который не знает даже его робот-андроид Бионика, знакомая с языками всех космических рас, с которыми когда-либо контактировало человечество Империи? Что знает насекомых далёкой полумифической прародины человечества Земли и идентифицировал комара на эмблеме? Вот только как объяснить собравшимся такие знания, которые в принципе не могли находиться в голове представителя древней аристократической династии Империи?

Язык у Георга конечно чесался сообщить эти наблюдения Бионике и собравшимся офицерам. Но Красная Королева, призвавшая его когда-то в этот странный полувиртуальный мир, озвучила предельно чёткие правила поведения, которым Георг неизменно следовал все эти годы. Так вот, эти правила гласили, что мельчайшее выпадение из образа благородного кронпринца, малейшая попытка рассказать о своём прошлом до попадания в игру и… реакция могущественных наблюдателей, внимательно следящих за игрой, будет моментальной и максимально жёсткой. Конец персонажу, а вместе с ним и жизни. Красная Королева также соблюдала эти правила и строго следила за их выполнением другими игроками. И хотя сама Мия погибла восемь лет назад, эти правила никто не отменял.

И потому Георг Первый промолчал. Как промолчала и его Ищущая Правду – единственная из спутников Георга, кто знала о его земном прошлом. Флорианне хватило и одного полученного от Красной Королевы болезненного урока, а тело девушки до сих пор не полностью восстановилось от полученных тогда тяжелейших травм.

– А теперь самое главное, – Бионика разделила экран на три части и вывела три картинки. – Вот та загадочная женщина, что руководит группой. А эти два изображения – компьютерная реставрация лиц с трупов, собранных после двух предыдущих сражений с мелеефатами в системе Скопление Айсар, произошедших с разницей в три года. Помните, тогда среди множества восьмилапых тел было найдено несколько человеческих, и эксперты обратили внимание на схожесть двух женских. К сожалению, не сохранилось ДНК первого образца, так что подтвердить гипотезу о родстве не удалось. Но сейчас компьютерный анализ изображений показывает, что с вероятностью 99,34 % на всех трёх картинках одна и та же женщина!

Слова девушки-андроида вызвали ступор у всех находящихся в штабе управления флотом. В наступившей тишине вопрос Императора прозвучал особенно резко.

– Мы имеем дело с клонами?

– Возможно. Или расой существ, у которых рождаются генетически схожие особи, – выдала Бионика альтернативную версию происходящего. – Хотя не исключено, что перед нами сёстры-тройняшки, настолько схожие меж собой, что система распознавания лиц даёт сбой. Наблюдаются лишь соответствующие возрастные изменения, всё-таки прошло семь лет. Ответа мы пока не знаем. Но уже понятно, что противник отказался от показавшего свою неэффективность прямого военного вторжения и перешёл к более осторожной стратегии. Мелеефаты нас изучают. И послали для этой цели людей…

– Ошибка. Это не клоны и не сёстры-близняшки. Это одна и та же женщина. Я видела её в кристаллическом сне.

Слова принадлежали Ищущей Правду. Говорила Флорианна тон Унатари очень тихо, её голос был хриплым и сухим, словно у древней старухи. Но все почтительно замолчали, поскольку сильнейшая Ищущая Правду вообще крайне редко вступала в беседу, предпочитая общаться ментально лишь со своим хозяином и реже с родной сестрой Белой Королевой. Вот и сейчас, с трудом выдавив пару фраз, Флорианна замолчала.

– Да? И кто же она такая? – так и не дождавшись продолжения, потребовал Император.

Ответила Ищущая Правду уже ментально.

– Она бессмертная тварь. Не знаю как, но она возрождается после смерти. Верить ей нельзя, она служит мелеефатам и желает нам только зла. Но эта женщина не главная на фрегате. Тот человек в чёрном гораздо опаснее. Он с Земли, как верно заметил мой Император, и занимает там высокий пост. И он нам пока не враг. Хотя и не друг. Скорее враг врага. И кем он станет для Империи в итоге, я понять не могу. Слишком много неопределённости, да и в чтении линий вероятного будущего я не сильна. Но одно могу сказать совершенно точно. Следующую с ним на корабле девчонку, сильного Мага-Псионика, нужно уничтожить. Она опасна. Само её существование угрожает миру и спокойствию Империи. Если эта магичка, весьма способная к промыванию мозгов, встретится с вашими сыновьями Георгом Младшим или Робеном Младшим, в будущем неминуем раскол человечества и кровавый конфликт между вашими детьми, в котором выживут не все.

Что?! Глаза Георга налились кровью. Похоже, не сумев победить на поле боя, враг сделал ставку на создание раскола в Империи и направил для этого своих эмиссаров. Ну что ж, вот и появилась задача для флотов Империи – перехватить и любой ценой уничтожить вражеский фрегат. Нельзя позволить ему пройти цепочкой варп-маяков в центральные системы Империи. Нужно будет срочно отключить ближайшие к системе Скопление Айсар варп-маяки, это не позволит вражескому фрегату-невидимке пройти вглубь Империи…

– Не получится, мой Император. Они уже объявились в системе Декее, столице Роя.

– Декее? Быть такого не может! – Георг ройл Инокий тон Месфель обернулся на огромную светящуюся голограмму в центре помещения штаба, отображающую изученную часть космоса, а также сеть варп-маяков. – Между системами Скопление Айсар и Декее больше полутора тысяч парсеков расстояния! Семь промежуточных варп-маяков! Они не могли построить прямой туннель!

Флориана лишь загадочно улыбнулась. И в этот самый момент подбежавший офицер связи принёс новое срочное сообщение.

– Мой Император, фрегат мелеефатов типа «Провокатор» замечен в столице исееков звёздной системе Декее! Проявился из невидимости возле ожидающего погрузки космического рудовоза. Пытался общаться ментально с командой рудовоза. Капитан вызвал подмогу, и противник исчез, словно вполз под поле невидимости. Прибывшие корветы охраны отстрелялись по предполагаемой точке гравитационными торпедами, но «Провокатор» уже успел убраться с опасного места. Где противник находится сейчас, понять невозможно.

– Они уже здесь, в Несси, – включилась в разговор Бионика. – Я получаю данные от робота-андроида, которого они взяли с собой с варп-маяка Скопления Айсар. Он в активном состоянии, находится внутри вражеского фрегата и наблюдает представителей нескольких космических рас. Сейчас будет картинка.

На экране возник тот самый странный техник, который ранее отключал видеокамеры на варп-маяке. На этот раз шлем с головы он снял, так что Георг Первый, как и все собравшиеся офицеры, увидели его лицо. Совсем молодой парень, едва ли старше двадцати трёх лет. Загорелый, худощавый, с коротко стриженными чёрными волосами. Но самым удивительным были его глаза. Ярко-синие, сияющие, таких глаз у людей быть не могло. Парень поманил кого-то рукой, и в поле зрения видеокамеры андроида появилось необычное существо. Пушистое, с большими зелёными глазами и мохнатыми треугольными ушами. Больше всего оно напоминало крупную прямоходящую рыжую кошку ростом порядка полутора метров. Глядя прямо в камеру, эта «кошка» что-то прочирикала.

Бионика встрепенулась и перевела для собравшихся.

– Это язык мелеефатов. Они знают, что Император людей Георг Первый видит сейчас это обращение, и заверяют, что прибыли с мирной дипломатической миссией. Говорят, что представляют человечество Земли. Хотят наладить контакты между разными ветвями человеческой расы. Сообщают, что находятся в непосредственной близости от «Бога Войны» и просят принять их.

Георг в некоторой растерянности обернулся на офицеров штаба, после чего потребовал от старшего офицера-тактика данные по всем звездолётам в зоне тактического грида. От связистов же потребовал локализовать исходящий сигнал.

– В радиусе семи тысяч километров только корабли нашего флота. Чужих кораблей нет.

– Источник сигнала определён. Находится в семнадцати километрах от «Бога Войны». Визуально там ничего не наблюдается. Область пустого пространства.

– Направьте туда звено перехватчиков. Пусть вскроют невидимку и схватят варп-дизрапторами. Не люблю играть с собеседником в прятки. Пообщаемся, но на моих условиях.

Парень с синими глазами на экране лишь усмехнулся, словно услышал эти слова Императора.

– Ловить меня бесполезно. Я могу мгновенно переместиться в любую точку Вселенной. Да и мне не составит никакого труда уничтожить перехватчики. Скажу больше, на моём звездолёте имеется оружие, способное если и не уничтожить, то сильно повредить «Бога Войны». Но как я уже говорил, мы прибыли с мирной миссией и не хотим конфронтации.

Звучало уж слишком невероятно, чтобы быть правдой. Георг Первый обернулся на свою Ищущую Правду, желая получить от Флорианы оценку правдивости слов собеседника.

– Мой Император, он говорит истинную правду. И по части возможностей своего корабля, и по части мирных намерений.

– Что ж, раз так… Отозвать перехватчики! Примем посланника Земли, раз уж он настолько настойчив. Послушаем, что он нам скажет. Подготовьте большой зал для торжественной встречи. И, Флорианна, ты знаешь, что делать.

Глава первая. Срочный старт

– Капитан, не вся команда пока что в сборе, – встретил меня возле трапа огромный в экзоскелетной броне герд Тыо-Пан. – Отсутствует вышедший в реальный мир герд Джарг, связаться с ним не можем. Баша и герд Ваша Тушихх отправились забрать какой-то груз. Сказали, что скоро будут. И не вернулись ещё первая помощница капитана герд Улине Тар и Переводчица герд Айни Ури-Миайуу. Ваша компаньонка сообщила, что они ведут важные переговоры на станции и сразу по их завершении прибудут к звездолёту.

Эх, невовремя Торговка затеяла торговые переговоры. Насколько я знал из предыдущего опыта, согласование всех деталей сложных торговых сделок и подписание договоров могло занять не один час, а то и вообще несколько дней, сейчас же каждая минута была дорога. Триллы вскоре вступят в большую космическую войну на стороне «композита», и тогда и без того непростая ситуация на фронте станет и вовсе катастрофической. Сколько бы прибыли ни сулила торговая сделка, которую затевала герд Улине Тар, судьба галактики в моих глазах была куда более ценной.

– Кстати, прибытия герд Улине Тар дожидается вон тот игрок, – командир абордажной команды указал на сидящего на сумках у стены ангара крупного темноволосого бородатого мужчину. – На языке гэкхо изъясняется кое-как, но говорит, что прибыл по объявлению.

По объявлению? Мы действительно искали «бонусника» для замены выбывшего Барда Василия Филиппова. Я обернулся и посмотрел на кандидата, желающего вступить в мой экипаж.

Иван Святодух. Человек. Фракция «Human-23». Проповедник 73-го уровня.

Полукоммерческая фракция H23? Едва ли членство в ней можно было считать плюсом для кандидата. Брали туда кого ни попадя, многих чисто ради денег. Да и невысокий уровень… Впрочем, посмотрим. В сопровождении Мастера Зверей герд Валери я направился к Проповеднику.

При нашем приближении огромный детина встал. Это был человек, вот только своими габаритами он практически не уступал гэкхо. Рост как минимум два пятнадцать, косая сажень в плечах, борода лопатой. Слишком маленький для такого тела лёгкий скафандр едва не трещал и грозил в любой момент порваться. Колоритный персонаж. Но особенно меня удивил массивный серебряный крест, который этот игрок носил поверх космического скафандра, и укороченный автомат «Калашникова», кажущийся крохотным в его огромной лапище. Огнестрельное оружие Земли? И это притом, что практически все бойцы «Армии Земли» были вооружены более современным лазерным или плазменным стрелковым оружием? Неожиданно. Должно было иметься какое-то рациональное объяснение такому.

– Что-то я не припомню тебя в тренировочном лагере «Армии Земли». Я бы обязательно обратил внимание на такого гиганта. И не слышал, чтобы фракция H23 вообще поставляла бойцов.

– Так и не было набора из нашей фракции, – гулким басом ответил Проповедник. – Записались только добровольцы, двадцать два человека. Экипировку покупали сами, что уж смогли достать, фракция не помогала нам. Потому и оружие попроще, и скафандр самый дешевый какой уж худо-бедно налез. И долго не было возможности попасть на другой континент к космопорту гэкхо. Антиграв привёз нас в лагерь лишь в предпоследний день тренировок.

«Окающий» акцент выдавал в моём собеседнике уроженца северо-западных областей России. Но это было непринципиально, я взял бы хоть паукообразного мелеефата или пузыреообразного сиана, если бы они удовлетворяли указанным в объявлении требованиям. А обязательное требование к кандидату гласило «уровень не меньше сотого». Семьдесят третий уровень у претендента как-то совсем не впечатлял.

– Умеешь раздавать бонусы в бою? – сразу задал я самый главный вопрос, и мой собеседник утвердительно кивнул.

– Да, кунг Комар. Благословение на Силу и Ловкость. Удачу могу усиливать. А ещё ставлю товарищам в группе защиту от богомерзкой магии.

– Покажи! – потребовал я и включил Ивана в группу.

Тот закрыл глаза и обхватил правой ладонью крест на груди.

Получен временный бонус +2 к Силе, +1 к Ловкости. Срок эффекта сорок минут.

Не самый нужный бонус для таких магов, как я. Впрочем для бойцов абордажной группы пригодится. Но где же обещанная защита от магии? Я попросил продемонстрировать.

– Тут сложнее, кунг Комар, подготовиться нужно.

Огромный мужчина расстегнул сумку и достал из неё… самое настоящее церковное кадило и пакет с какими-то благовониями. Мда. Необычно. Впрочем, неважно как, лишь бы работало. Пока боец набивал и разжигал кадило, проявившаяся из невидимости любопытная Теневая Пантера сунула морду в его сумку. Но Проповедник бесстрашно отпихнул смертоносную зубастую хищницу, а потом и вовсе угостил зверя полукольцом колбасы из рюкзака, чтобы пантера не мешала. Сестрёнка с готовностью приняла подарок, отошла и зашевелила челюстями.

Мастер Зверей улыбнулась. Её питомица мало кого вот так сразу признавала «своим», и в глазах тайликанской девушки это было явным плюсом.

– Антимагическую защиту на неё, – указал я на свою вайедда Валери.

Бородатый детина окурил мою подругу дымом из кадила, и я попробовал атаковать Мастера Зверей псионикой. На удивление достаточно легко получилось. Почувствовал лишь небольшое сопротивление, которое быстро преодолел.

– Не полный иммунитет от псионики? Лишь какая-то небольшая защита?

– Рост навыка Ментальная Сила на сорок три пункта, – конкретизировала тайликанка, вчитавшись в свои изменившиеся показатели.

Проповедник лишь виновато пожал плечами.

– Я слышал легенду про едва ли не святую девчонку-паладина, которая ставила полный иммунитет от магии, – при этом Иван Святодух скользнул взглядом по надписи «Паладин Тамара» на борту стоящего в ангаре фрегата, – но мне таких сил не дано. Однако бонусы растут по мере прокачки навыков, я быстро учусь и набираюсь опыта, так что со временем пользы от меня станет больше.

Признаться, я был разочарован. Совсем не того я ожидал от «бонусника». С другой стороны, я вообще не встречал в космосе никого, кроме Тамары, кто мог полностью защитить от магии, у моей погибшей подруги был редчайший дар.

– Расскажи, как ты вообще попал в игру, искажающую реальность? – задал я вопрос, просто чтобы потянуть время, поскольку не определился с судьбой кандидата.

– После духовной семинарии направили служить армейским капелланом в Псковскую гвардейскую десантно-штурмовую дивизию. Оттуда вместе с группой бойцов был переправлен в Москву, где все мы прошли инструктаж и подписали контракты. Задачу поставили противостоять вражеским магам из «Тёмной Фракции». Но поскольку конфликт с магократическим миром был улажен, меня отделили от группы и переправили в Томск, где я вошёл в игру как член фракции Human-23. Воевал с орками и кентаврами, специализировался именно как «помогающий благословением». Далее «Армия Земли» и десант на Ун-Тау. Продержался я на ледяной комете три дня, успел хорошо подняться в уровнях. Потом станция Поко-Поко, и уже тут услышал о вакансии «бонусника» в экипаже кунга Земли.

– А тебя не смущает, что я и есть глава той самой «Тёмной Фракции», противостоять которой ты и был призван? И обладаю той самой «богомерзкой магией», да и вообще твоей задачей будет помогать в том числе и магам.

– Нет, кунг Комар, не смущает. Пути Господни неисповедимы, и человеческому разуму не дано понять всех замыслов ЕГО. Раз мой соотечественник стал правителем врагов и сумел остановить войну, значит так и было задумано. Но сейчас я вижу, что человечество в серьёзной опасности, а я могу помочь своей верой и навыками. Да, я пока что слаб, но готов учиться и усиливаться, и вам не найти более преданного спутника!

Прозвучало пафосно, но я читал мысли собеседника и знал, что он совершенно искренен. Ивана Святодуха никто не подсылал ко мне, он действительно сам пришёл к мысли прийти и попроситься в экипаж. К тому же имелась ещё одна причина, которую Проповедник постеснялся озвучивать. С самого детства он смотрел на звёзды и мечтал побывать в тех безумно далёких мирах. Взахлёб зачитывался космической фантастикой и даже в духовной семинарии продолжал это занятие. Военный лагерь гэкхо на далёком планетоиде, ледяная комета Ун-Тау, станция Поко-Поко… всё это вызвало в его душе восторг и лишь усилило тягу к космическим странствиям. И сейчас стоящий передо мной солидный тридцатилетний мужчина видел в капитане кунг Комаре возможность осуществления своей детской мечты. Пожалуй, это и стало той песчинкой, которая в итоге склонила чашу весов моего выбора.

– Хорошо, Иван, ты меня убедил. Считай, что принят в экипаж, моя помощница герд Улине Тар тебя официально оформит, как появится. Но ни на секунду не забывай, что ты сейчас самый слабый в команде, и придётся за короткое время догнать остальных. Наш Повар-Ассасин Амати-Кусь Уршшш девяносто седьмого уровня. Жду от тебя сотого уровня через десять дней. Не справишься, уж не обессудь, наши пути разойдутся.

– Я справлюсь, капитан! – пообещал мне этот верзила и подхватил свои сумки.

Я ещё раз скептически осмотрел экипировку нового члена команды. Хорошо бы подобрать ему оружие получше и броню, пока мы находимся на Поко-Поко, где всё это несложно достать. Поинтересовался ограничениями класса Проповедник.

– Оружие любое стрелковое, кроме снайперского и тяжёлого. А броня вообще любая, вплоть до тяжёлой и экзоскелетной.

Экзоскелетная? Пожалуй, это было большим плюсом. Мало кто из игроков мог управлять армированным экзоскелетом массой в полтонны, оснащённым непробиваемой бронёй и энергетическим щитом большой ёмкости. И кстати… в ангар как раз вошли братья-близнецы гэкхо герд Ваша и Баша, несущие к фрегату какой-то длинный и по-видимому тяжёлый ящик. Помнится, недавно оба приобрели лучшую из возможных у гэкхо броню «Унде-Марва V». Если они не продали ещё свои старые экзоскелеты, то огромному Проповеднику доспех гэкхо вполне мог подойти даже без дополнительной переделки.

Я окликнул братьев и подошёл к ним. И заодно поинтересовался содержимым контейнера.

– Так это… – братья-близнецы переглянулись, и Баша пояснил, – подарок для Мастера Зверей. Бойцы «Первого Легиона» нашли в местном зоопарке и предложили забрать. Сказали, что герд Валери-Урла обязательно оценит.

Братья откинули крышку, и я увидел пушистую сиреневого цвета многоногую зверушку длиной порядка полутора метров. Лупоглазую, напоминающую бесхвостую лохматую ящерицу с пятью или даже шестью парами лап.

Самфит. Зверь. Самка 56-го уровня

– Какая прелесть! – восхитилась Валери-Урла, присев на корточки возле ящика и поглаживая зверушку. – Я читала про таких. Самфиты неприхотливы в содержании и абсолютно неагрессивны. Их часто заводят в качестве домашних питомцев. Они смышлёные, легко обучаются командам и любят играть.

Да, выглядела зверушка мило и безобидно. Но я не разделял умиления моей вайедда. Вовсе не потому, что не любил зверей. Просто меня насторожила сама ситуация, что некие неизвестные люди вдруг решили сделать спутнице кунга Земли подарок. И потому я активировал Сканирование. Много чего ожидал увидеть – от шпионских жучков в теле ящерицы до самой настоящей бомбы. Но сканирование показало, что в ящике действительно просто зверь. Только в описании теперь ещё добавилось «Питомица герд Валери-Урла». Эта часть надписи появилась с небольшой задержкой, словно игровые алгоритмы на полсекунды задумались, как классифицировать сидящее в ящике существо. Или… само существо каким-то образом сообразило, что его изучают, и решало, как правильно показать себя.

Наверное, я параноик, но такой ответ меня не полностью удовлетворил, да и задержка тоже насторожила. А потому требовалась ещё одна, последняя проверка.

– Валери, образуй магическую связку!

Моя вайедда, хоть и удивилась, но задавать вопросы не стала. Я же попытался считать мысли животного. Да, «не моё» умение, но сейчас мне были доступны и способности Мастера Зверей, так что должно было получиться. Впрочем нет. Глухо. Непробиваемая стена. Что было весьма странным и даже подозрительным.

– Необычно, – согласилась моя подруга. – Пусть не сформированные мысли, но хотя бы какие-то эмоции и образы должны прослеживаться. А тут словно неживая пластмассовая игрушка. И что это значит?

– А это значит, что ты обойдёшься без этого опасного подарка. Если хочешь, найдём тебе потом настоящего самфита. Сейчас же ты, не показывая удивления, пойдёшь на фрегат. А я разберусь с этой тварью.

Я разорвал магическую связку и посмотрел на терпеливо ожидающих моего решения братьев гэкхо.

– Хороший подарок, одобряю. Вот только самфиты, насколько знаю, весьма пугливы и боятся перегрузок. При этом очень сильны, несмотря на кажущуюся безобидность. Такой хрупкий контейнер совершенно не годится, самфит его сломает при старте звездолёта. И сам поранится, да и членов экипажа тоже может покалечить. Нужна клетка попрочнее.

– Только где её взять, капитан? – растерялся Баша Тушихх. – Нам вернуться в зоопарк и там поискать?

– Да, наверное… Хотя стоп, не нужно. У нас в кают-компании стоит прочный металлический ящик, он вполне сгодится. Вот только он тяжёлый, зараза, так что возьмите себе в помощь пару сильных членов команды. Трилла герд Ух-Мимиша и Эдуарда Бойко. Или вон герд Тыо-Пан поможет. Валери, а ты ступай на фрегат. Мы принесём новую питомицу в твою каюту.

Навык Псионика повышен до сто семьдесят четвёртого уровня!

Да, я щедро сопровождал слова ментальным воздействием, чтобы ни у кого не возникло даже малейшего сомнения. Мне показалось, или неразумный зверь всё же слегка насторожился и внимательно прислушивался к моим словам? Даже голову наклонил, чтобы лучше слышать. Определённо сказанное мной ему не нравилось, вот только пока что достаточных оснований для активных действий и выпадения из образа глупой зверушки «самфит» не видел.

Через пять минут члены моей команды с грохотом поставили возле трапа тяжёлый ящик – тот самый, в котором на ледяном астроиде в тайнике пиратского капитана хранились «запрещённые» артефакты предтечей. Общими усилиями мы пересыпали на дно сундука пористый наполнитель для туалета, поставили миску с кормом и посадили в новый дом пушистую ящерицу. Я закрыл тяжёлую крышку и запер замок. После чего вытер со лба проступивший пот. Получилось!

– А теперь, друзья, оттащите этот сундук в соседний ангар. Он пустой, звездолётов там нет, да и до нашего фрегата оттуда далеко будет. Как раз подходящие условия, чтобы понять, что за тварь пыталась проникнуть на мой фрегат!

Общими усилиями четвёрка сильных игроков оттащила металлический ящик, и я велел своим друзьям отойти подальше, чтобы их не задело электромагнитным импульсом. Достал Сканнер Изыскателя и геологический анализатор, выставил настройки на поиск органики и аномалий, после чего развёл лапки металлической треноги и поставил её на пол ангара.

Навык Сканирование повышен до девяносто второго уровня!

Свет ожидаемо погас, но это было сейчас совершенно неважно. Меня интересовало, что же я увижу на экране Сканнера. Ого! Даже мне, опасавшемуся подвоха с этим неожиданным подарком, не удалось скрыть удивления.

Кунг Маа Тошшш. Морф. Шпион 304-го уровня

Я конечно заранее догадывался, что под личиной сиреневой ящерицы обнаружу кого-то другого, вполне возможно морфа. И подозревал Фокси или в крайнем случае мудрую Ваа в желании тайком попасть на мой звездолёт. Но никак не ожидал обнаружить главу Внешней Разведки своры мелеефатов кунга Маа, раскрывшего когда-то заговор морфов и пользующегося с тех пор безусловным доверием лидера своры. Выходит, нашёлся-таки предыдущий хозяин станции Поко-Поко. И легендарный охотник на морфов сам оказался морфом по расе, а вовсе не мелеефатом. Забавно.

– Ни хрена себе! – подошедший Космодесантник Эдуард Бойко тоже был в шоке от увиденного на экране. – И что будем с ним делать, капитан?

– Ничего. Отправим мелеефатам, пусть сами разбираются со своим считавшимся погибшим советником.

Из ящика после моих слов донеслись глухие удары, от которых тяжёлый контейнер аж подпрыгивал, после чего всё резко стихло. Я активировал навык Сканирование и обнаружил, что пленённый морф убил себя. Плохо. Очень плохо. Он возродится через пятнадцать минут, а пытаться вычислить такое существо на космической станции со стотысячным населением абсолютно безнадёжное занятие. И что-то мне подсказывало, что кунг Маа весьма зол на меня за этот безобидный розыгрыш. Встречаться с морфом уровня 300+ мне что-то совсем не хотелось. Я активировал рацию.

– Желтов, Сан-Дун, прогревайте двигатели и готовьте фрегат к срочному старту. Если Джарг не объявится за пятнадцать минут, улетаем без него. Улине Тар, долго тебе ещё?

– Капитан, тут… сложно, – не стала по общему каналу вдаваться в подробности моя компаньонка. – Вопросов нужно обсудить ещё много. И со Свободными капитанами, и с лидерами земных фракций по поводу раздела трофеев. Речь идёт о весьма солидной сумме, и проявить спешку тут никак нельзя.

– Тогда слушай меня, Улине. Я ждать не могу, по определённым причинам нужно срочно улетать. Тебя оставляю своей полномочной представительницей, временной наместницей Поко-Поко. Я доверяю тебе и предоставляю полную свободу действий. Завтра на Поко-Поко прибудет мой Первый Советник Маг-Прорицатель герд Мак-Пеу Ун-Рой, он поможет тебе. Скажи, сможешь обойтись без герд Айни, или без Переводчицы никак? Просто Айни мне и самому нужна в предстоящих очень важных переговорах.

Прошло секунд десять молчания, и я услышал в наушниках голос моей миелонской подруги, что она уже спешит к звездолёту.

– Вот и отлично. Внимание всей команде! Все занять свои места на звездолёте. Старт через пятнадцать… точнее уже через тринадцать минут.

Глава вторая. Фальшивая улыбка

Джарг успел в самый последний момент. До назначенного времени старта оставалось менее двадцати секунд, мы уже складывали трап, когда в ангаре возник шипастый Аналитик. Моментально сориентировавшись, «космический броненосец» с писком кинулся к взлетающему фрегату, стараясь оказаться в зоне видимости внешних камер. Раздулся почти двое, размахивал лапками и издавал громкие резкие звуки. Его действительно заметили. Я провёл контрольное Сканирование и, убедившись в том, что перед нами действительно опаздывающий член команды, приказал подобрать Аналитика. Несущий Смерть и герд Имран подхватили герд Джарга и помогли подняться на борт.

Через пару минут, когда фрегат «Паладин Тамара» уже входил в маневровый туннель станции, Аналитик занял своё привычное место на мостике. И с Универсальным Переводчиком в лапках затараторил.

– Капитан. Извинение. Быть смотр невест. Тридцать семь красивый умный девушка-джарг пожелать быть мой самка. Нужно выбирать четыре. Очень трудно. Было. Мозги кипеть. Нельзя ошибайся отказ. Опасно. Много знатный род. Обида месть.

– У джаргов принята полигамия? – заинтересовался наш Навигатор, поскольку о традициях крайне скрытной расы джаргов вообще мало что было известно.

– Не для всех. Простой один. Статус герд самец четыре невеста. Статус лэнг шестнадцать. Кунг двести пятьдесят шесть. Для самка тоже самое если иметь статус. И… – герд Джарг вдруг замолчал на полуслове, будто «завис». Я насторожился, поскольку такое случалось лишь тогда, когда мой Аналитик производил важные расчёты. После минутной паузы Аналитик с тревогой поинтересовался, – мы ведь не прыгай на маяк? Скопление Айсар. Анализ информации. Опасное место. Мины.

– Нет, всё нормально, мы не прыгнем к самому варп-маяку, – успокоил я Аналитика. – Пока ты отсутствовал, я приказал герд Аюху выбрать координаты вдали от традиционной точки прибытия кораблей своры. У третьей планеты вроде спокойно. Как прибудем к лаборатории реликтов, внесём координаты для нуль-перехода…

Я тоже, как и герд Джарг минутой ранее, резко замолчал. Было отчего. В открывшемся нам после выхода из дока ближнем космосе застыло множество звездолётов. Бортовой компьютер сообщал как минимум о трёх сотнях грузовиков, челноков и фрегатов с нейтральным статусом. Станция Поко-Поко была пока что закрыта для входа в док. Но то, что прибывшие торговцы и грузоперевозчики терпеливо дожидались отмены ограничений, весьма радовало. Значит, они готовы сотрудничать с новыми хозяевами станции, и Поко-Поко сохранит свой статус важного торгового хаба. Поток товаров не прервётся, да и налоги тоже будут весьма кстати моей фракции «Реликт».

– Дмитрий Желтов, разгон по вектору 7-12-8. Мобильная лаборатория поджидает нас в ста сорока тысячах километров от станции. Я посчитал, что оставлять её ближе в зоне боевых действий будет опасно.

Пока фрегат «Паладин Тамара» двигался к точке встречи с лабораторией, я сходил к корабельному Медику. Всё ещё ощущалась серьёзная слабость после выплеска энергии во время штурма станции, и до нормального состояния было ой как далеко. Очки Выносливости практически не восстанавливались, да и мана тоже восполнялась слабо, а это могло стать серьёзной проблемой, доведись активно действовать в ближайшие часы.

Выданный герд Мауу-Ла Мя-Сса кислющий витаминизированный коктейль с кофеином и другими стимуляторами помог взбодриться. Я вернулся на мостик и, пока время ещё было, занялся распределением очков персонажа. За время многочасового боя за Поко-Пока получил сразу три уровня, так что девять свободных очков навыков нужно было пристроить, чтобы они не сгорели в случае возможной смерти. Я открыл вкладку с характеристиками моего Комара:

Неплохой уже вырисовывался персонаж. Настоящий магический таран, способный выжить на острие атаки и повести за собой бойцов на вражеские позиции. Причём неважно, живые ли там будут противники или роботы, я имел навыки против тех и других. Восемнадцать тысяч очков энергетического бронескафандра Слышащего позволяли даже какое-то время получать урон, оставаясь при этом в строю. Два десятка попаданий из пехотного бластера я переживу. Пять с лишним тысяч Очков Магии тоже вроде позволяли чувствовать себя уверенно и не сдерживать себя в применении магии… но вот в затяжном бою, как показала практика, этого количества всё равно не хватало. Пожалуй, именно в этом было сейчас моё слабое место. Поэтому я кинул пять свободных очков в Мистицизм – маны много не бывает, да и ускорение её восстановления тоже будет полезным. Оставшиеся четыре очка вложил в Сканирование, подняв навык до девяносто шестого уровня.

Над открывшейся первой специализацией навыка Картография размышлял долго. Улучшенная детализация, возможность отображения ловушек или тайников конечно было интересным, но я выбрал «Отображение артефактов и магических предметов» – полезно видеть, что внешне ничем не примечательный игрок оказывается большим, чем хочет казаться, и носит такие редкости. Кстати, данная специализация была отмечена как «скрытая» и была доступна только при хорошо прокачанном навыке Сканирование. Признаться, я вообще впервые встречал способность, зависящую сразу от двух навыков персонажа, и это заставило меня серьёзно задуматься. Что если я поторопился? Что если и к другим моим навыкам имелись такие весьма необычные «скрытые» специализации, а я не заметил эти интересные возможности и упустил их?

Ну что ж, проверим новинку. Эээ… пожалуй, переборщил. На мини-карте все члены команды, кроме новичка Проповедника, стали отмечаться жёлтыми маркерами из-за «магических» колец, а Бортовой Стрелок трилл герд Ух-Мимиш и один из трёх ремонтных дронов Кирсанов так и вовсе отобразились фиолетовыми. Какие-то сильные артефакты в инвентаре? Интересно, интересно. Нужно будет поинтересоваться.

Вышли! Далёкая звёздная система Скопление Айсар встретила меня светом тусклой оранжевой звезды и… защемившим от предчувствия беды сердцем. Не резко, как в случае близкой опасности, но всё же достаточно отчётливо, чтобы насторожиться. Через секунду даже системная надпись появилась.

Навык Ощущение Опасности повышен до сто шестьдесят первого уровня!

– Внимание! Тут что-то не так, – предупредил я находящихся на мостике членов экипажа, а заодно приказал искусственному интеллекту лаборатории быть готовому к мгновенному перемещению.

Что же меня так насторожило? Непонятно. Визуально космос был чист, никаких астероидов, звездолётов или автономных модулей как минимум в полумиллионе километров вокруг, хотя… корабельный сканнер масс показывал перемещение небольшого объекта в непосредственной близости от моего фрегата. Какой-то разведывательный дрон с системой «инвиза»? Установленная под полем невидимости перемещающаяся в поиске целей мина? Кто знает, до каких вершин технологий развилось местное человечество, а с учётом неоднократных попыток прорыва мелеефатов именно в этой системе для встречи нежеланных гостей наверняка тут было заготовлено немало сюрпризов.

– Уходим! – рисковать я не стал, и мобильная лаборатория перенесла нас в случайную точку звёздной системы Скопление Айсар. Ощущение опасности сразу же отпустило.

Ну и что дальше? Не вечно же прыгать по системе, ожидая непонятно чего. Как выйти на контакт с местными обитателями? Я задал этот вопрос вслух.

– Эфир чист. Переговоров не фиксируется. На локаторе звездолётов Империи нет. Обитаемых колоний в Скоплении Айсар похоже тоже нет, – выдал информацию к размышлению герд Желтов.

– Зато наблюдается три далёких варп-маяка, – добавил герд Аюх. – Можно пойти дальше по сети маяков в поисках цивилизации. Рано или поздно мы встретим более густонаселённые системы.

Я задумался и отрицательно помотал головой.

– Нерационально. Мы не знаем, где находится сейчас Император Георг Первый, а только он способен принять важные решения насчёт мира со сворой или вступления в войну с «композитом». А потому мы можем ещё долго случайным образом прыгать от системы к системе, впустую теряя время. Нет, тут нужно действовать по-другому. Наверняка на варп-маяке есть какая-то обслуживающая технику группа людей или иных существ. Нам нужно поговорить с ними и всё выяснить. Прыгнем на тридцать тысяч к варп-маяку, изучим нашу цель. И если всё чисто, посетим персонал маяка с визитом вежливости.

Спорить никто не стал, Навигатор сразу же принялся определять координаты для перемещения.

Все мы смотрели на обзорный экран, впечатлённые и даже немного напуганные увиденным. Минное поле, о котором предупреждал Аналитик, и которое упоминалось в отчётах о предыдущих сражениях в системе, действительно существовало. Вот только не хаотично выставленные мины, а строго по прямой от маяка куда-то по направлению к территории своры мелеефатов. Первая мина в семидесяти пяти километрах от варп-маяка, а далее через каждые десять-пятнадцать километров и так чёрт знает сколько тысяч километров. Внушало уважение. Не поленились «имперцы» подготовиться к встрече незваных гостей. А ещё мы заметили две ракетные батареи и охранные лазерные турели, это уже возле самого варп-маяка.

– Гравитационная, скорее всего, поскольку радиоактивного излучения нет, – опытный Навигатор максимально приблизил изображение и показал установленную в космосе мину.

Двухметрового диаметра металлическая сфера. Она не была спрятана под полем невидимости, а наоборот словно нарочно была выставлена напоказ, да ещё и подсвечена тревожно-красными мигающими фонарями, чтобы только слепой не заметил. «Имперцы» не старались скрыть угрозу и демонстрировали потенциальному противнику свою готовность к встрече. То ли они в грош не ставили мелеефатов, то ли хотели посмотреть, какими хитрыми методами противник будет преодолевать минное поле, и научиться новым военным тактикам.

– Да, скорее всего гравитационная, – согласился я с выводами старшего офицера. – В отчётах своры были описаны случаи применения по их кораблям термоядерных и гравитационных боеприпасов. Тяжёлые корабли Империи к тому же стреляли антиматерией.

– Трудно понять радиус поражения, – задумчиво наморщил мохнатую морду герд Аюх, начав напоминать шарпея. – Но эффективность такого вида оружия падает с квадратом расстояния, так что рекомендовал бы выходить к самому маяку. Как можно ближе к нему и подальше от этого заякоренного «сюрприза».

– Не переживайте, ближайшую мину я деактивирую, – я старался говорить уверенно, чтобы мои бойцы пришли в себя от увиденного и перестали мандражировать. – Можно даже будет подтянуть её гравитационным захватом под маскировочное поле лаборатории для изучения. На технику соседей по космосу всегда интересно посмотреть, к тому же возможно получится продать такую «игрушку» или самим с толком её использовать. Также я отключу батареи и ракеты, хотя это может потребовать времени. Но вот дальше придётся всё равно вскрываться. Готовьте катер. Со мной пойдут… – я на секунду задумался, – Эдуард Бойко и герд Тыо-Пан, а ещё наблюдательница от своры герд Руана Локи.

– Капитан, прошу прощения, но разумно ли тебе самому рисковать? – вопрос принадлежал второму Пилоту Сан-Дуну. – Случись что, и мы окажемся абсолютно беспомощны. Лаборатория слушается только тебя, и вернуться домой мы не сможем, разве что фрегату лететь своим ходом тонг, а то и два. Как и ты не сможешь попасть к нам обратно на фрегат.

– Не переживайте, я подготовился к такому варианту. Всё будет хорошо! – не стал я информировать экипаж, что ещё до штурма Поко-Поко перенёс точку возрождения на мобильную лабораторию реликтов. Да, не положено инструкциями безопасности, но тогда это было самым напрашивающимся вариантом в случае смерти персонажа не потерять управление войсками. Да и сейчас мобильная лаборатория имела все шансы уцелеть, поскольку во время высадки на варп-маяк я собирался отвести её подальше от места событий.

Переживали мы зря, всё прошло просто на удивление гладко. Мину, пусть и с третьего раза, но удалось удалённо деактивировать с помощью навыка Управление Механизмами, а затем и вовсе затянуть к нам под маскировочный щит гравитационным погрузчиком и Телекинезом. Турели и ракетные установки так и вовсе отключил с первой попытки, после чего путь на маяк был открыт. Катер без малейших сложностей вошёл в док, находящуюся в ангаре камеру слежения я сразу отключил, вот только… такого расклада я, признаться, не ожидал.

На небольшой станции, буквально в пару-тройку отсеков, живых существ мы не обнаружили. Лишь одного-единственного человекоподобного робота-андроида в синем рабочем комбинезоне, который сидел за пультом с множеством мониторов и, видимо, занимался обслуживанием варп-маяка. Выглядел андроид как темноволосый коротко стриженный человеческий парень лет двадцати на вид. Причём он на удивление сильно походил на жителя привычной мне Земли. В нём было даже больше «привычного земного», чем у жителя магократического мира, а тем более у тайликанца.

Пье-78088. Фракция «Андроиды Империи». Техник 40-го уровня

На наше появление робот никак не отреагировал и продолжал свою вахту. Герд Руана Локи подошла и задала андроиду несколько вопросов на языке мелеефатов. Затем, скривившись, повторила то же самое на языке гэкхо.

– Мы прибыли с дипломатической миссией и не причиним тебе зла. Подскажи, как нам связаться с Императором Георгом Первым?

Андроид оторвался от мониторов и встал. Ничего не ответил, а потом улыбнулся и протянул руку к красной кнопке, видимо попытался выключить оборудование. Но герд Тыо-Пан перехватил его руку, крепко схватив за запястье. Робот не вырывался и вообще не предпринимал никаких агрессивных действий, лишь улыбался и внимательно рассматривал нас. Я попытался прочесть его мысли, но это оказалось бесполезно. Машина, компьютер, не живое существо.

Пока мои бойцы обыскивали робота на предмет спрятанного оружия или опасных предметов, я сам сел за пульт и попытался разобраться в незнакомой системе. Звёздная карта, множество разноцветных сплошных и пунктирных линий. Возможно, схема варп-маяков и существующих переходов между ними? Понять было сложно, все надписи были на незнакомом языке. А ещё меня насторожила замигавшая красная точка на звёздной карте, как раз на месте варп-маяка системы Скопление Айсар. Похоже, Техник всё-таки смог подать сигнал тревоги.

Я всё ещё сидел за пультом, просматривая карту и пытаясь запомнить схему варп-переходов, как вдруг андроид оживился и указал рукой сперва на наблюдательницу своры, а затем на настенный экран. Монитор сам собой включился, и мы увидели три картинки. На первой была герд Руана Локи, на двух других какие-то тёмные обгорелые ошмётки, в которых с трудом угадывались человеческие останки. Секунда, и вместо одного из обезображенных трупов возникла картинка человеческого лица. Лица наблюдательницы своры. Ещё через пару секунд и третья картинка тоже показывала не обгоревший труп, а мою спутницу. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять информацию, которую нам хотел донести робот-андроид – он уже видел мою спутницу и демонстрировал, что с ней случилось в предыдущие два посещения системы Скопление Айсар.

Сама Психолог позеленела и похоже с трудом сдерживала рвотные позывы. Робот андроид же продолжал улыбаться, но теперь скорее самодовольно и даже глумливо. Как вдруг экран на стене потемнел и выключился, вместе с ним обесточилось и всё оборудование варп-маяка. Выключились в том числе и осветительные приборы, сейчас темноту разгоняли лишь наши фонари.

– Уходим! Тут нам делать больше нечего. Этого берём с собой. На фрегате разберёмся.

Андроид не препятствовал своему похищению и даже безропотно позволил моим бойцам запихнуть себя в грузовое отделение катера. И при этом всё время продолжал улыбаться.

Глава третья. Столица, да не та

– Куда двинемся дальше, капитан?

Вопрос принадлежал Пилоту Звездолёта герд Дмитрию Желтову и был не таким уж простым, как казался. Посещение варп-маяка не дало нам ровным счётом ничего. Мы по-прежнему не знали, где находится сейчас Император Георг Первый. Взятый нами на маяке робот-андроид ничем не мог помочь в этом вопросе, а возможно и не хотел. К тому же человекоподобный робот совершенно не понимал ни один из используемых на фрегате языков. С андроидом сейчас работала Переводчица миелонка герд Айни вместе с Инженером Орун Ва-Мартом, но быстрого прогресса от их работы я, признаться, не ждал.

Единственной зацепкой, которая могла нам помочь, была звёздная карта со схемой варп-переходов, которую герд Руана Локи успела заснять с экрана на свою закреплённую к шлему видеокамеру. Именно эту запись сейчас изучал наш Навигатор, соотнося линии и звёзды с картой в своём навигационном компьютере. Прогресс в этом деле имелся, но тоже весьма скромный. Звёзд вокруг нас имелись многие тысячи, если не сотни тысяч, да и качество изображения на снятом издалека с экрана видео оставляло желать лучшего, так что запущенный Навигатором процесс компьютерной обработки и поиска соответствия шёл крайне медленно.

Но именно герд Аюх где-то через полчаса выступил с предложением.

– Полную карту варп-маяков похоже не построить, но этого нам и не требуется. Нам нужна столица Империи. А если предположить, что цвет линий и их толщина на звёздной карте «имперцев» соответствуют интенсивности трафика звездолётов, то нам нужна самая оживлённая система Империи. Вот эта, – косматый гэкхо указал когтем на звезду, к которой тянулись самые толстые оранжевые и красные линии. – Корабли-разведчики своры мелеефатов не добрались настолько далеко, но предположу, что это и есть столица.

Доводы были весьма убедительными, и я согласился с Навигатором. И заодно поинтересовался, сумел ли он уже найти эту звезду на нашей карте.

– Да, капитан. Оранжевый карлик класса O-5. В ближнем космосе такая звезда всего лишь одна.

– Отлично! Рассчитай её координаты. Прыгнем и посмотрим ситуацию на месте.

Через пять минут мобильная лаборатория вышла в семи миллионах километров от оранжевой звезды и… мы утонули в вале меток на локаторе и шквале электромагнитных сообщений. Все шесть планет системы оказались обитаемы, об этом свидетельствовали бесчисленные источники тепла и радиации на их поверхности. В космосе же было не просто «оживлённо», такого количества звездолётов я не видел даже в Тронном Мире своры мелеефатов звёздной системе Харшшш-О. Десятки тысяч кораблей. Похоже, мы не ошиблись, это действительно была столица. Да и военный флот Империи тоже находился здесь – я видел на локаторе отметки тысяч боевых звездолётов, в том числе громадных кораблей длиной в три километра. Линкоры, их было не менее сотни. А кроме них на локаторе отображались и более крупные отметки. Не знаю уж, к какому классу относилась пятёрка вот тех гигантов, но это были ОЧЕНЬ крупные звездолёты.

– Есть в базе данных. Своры мелеефатов. Уукреш. Малый корабль-матка, – подсказал Аналитик, заметив мой интерес к пятёрке гигантов.

«Малый»?! Мне даже страшно было представить, каких размеров должен в таком случае быть «большой»? Увиденное определённо внушало уважение. Неудивительно, что свора не стала связываться с военной мощью Империи и предпочла решить дело миром.

Навык Картография повышен до сто первого уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до сто двадцать первого уровня!