Альфа-ноль Каменистый Артем
Даже прокричал пару раз. День почти безветренный, шума постороннего нет, есть шанс, что услышат.
Показалось или с башни машут в ответ? Да, точно, машут.
Вскинул левую руку над головой, а правой указал на плот, уже добравшийся до начала косы. Если там не полный кретин дежурит, обязан понять, что с этой плавучей виселицей что-то не так. Близорукость в Роке редкость, значит, должен разглядеть тела, раскачивающиеся на перекладине.
Через минуту наверху тропы показалась маленькая делегация: Эш и немолодой стражник с избыточным весом. Только тут я понял, что Бяка не шутил по поводу того, что все население фактории отправилось заготавливать цветы рогоцвета. Глава не смог собрать серьезные силы, чуть ли не в одиночку заявился.
Встретив парочку внизу, я указал на плот:
— Там покойники.
— А мы-то думали, что они живые, Хаос тебя подери, — на ходу ответил Эш и обернулся к стражнику: — Мадакс, хватай шест у рыбаков и беги на Соколиный камень. Сдается мне, плот или в него врежется, или рядом пройдет. Попробуешь перехватить. А я вон там, справа от навеса, покараулю его.
Я, торопясь за ними, счел нужным вмешаться:
— Нет, плот сейчас отнесет от берега. Там бровка под водой из валунов, она воду от нее отбивает. Но потом он попадет вон в ту струю, где сейчас рыба большая всплеснулась. И там его прибьет под скалу. Прямо под ней надо караулить. Если там не получится перехватить, он мимо острова пройдет.
— Глупости, — ответил на это Мадакс. — Соколиный камень дальше всего в реку вдается.
— Малец реку знает, — заметил Эш. — Ладно, ты давай на камень, а я под скалу, как он сказал. Если мимо пройдет, я этому болтуну точно розги пропишу. Их ему остро не хватает.
Ну вот, опять. Инициатива наказуема. И кто меня за язык тянул?
С плотом все получилось идеально. То есть так, как я сказал. Наблюдая за Черноводкой не один день, я не мог не обращать внимания на увлекаемый течением мусор. А он что мелкий, что большой ведет себя одинаково предсказуемо.
Эш подцепил плот крюком деревянного багра и успел притянуть к камням, прежде чем течение завело ужасающее сооружение под вертикальную скалу, служившую фундаментом фактории.
Я указал на надпись, протягивающуюся по перекладине:
— «Всякий пришедший на землю императора боли будет страдать». По-моему, это кровью написано.
— Ты что, читать умеешь? — оглянулся Эш, сузив глаза.
— Нет, я это случайно угадал. Конечно же умею.
— Болтаешь ты много. А болтать — это нехорошо. Помалкивай. О том, что тут видел, никому ни слова. Понял?
Молча кивнув, я все же не удержался:
— Что у них со ртами?
— Ты о чем?
Я указал на ближайшее тело.
— Челюсти будто подвязывали. И изо рта выглядывает что-то непонятное. Это явно не языки.
Эш, ничего не ответив, ступил на плот, ухватился одной рукой за подпорку, удерживающую перекладину, другой вытащил из ножен кинжал, сунул клинок трупу в рот, надавил, заставляя раскрыться. Оттуда вывалилась омерзительная масса, похожая на комок насекомых, слепленных слизью.
В этот момент подошел Мадакс и первым делом начал блевать, а потом простонал:
— Хаос меня побери, что за гадость у него во рту?
Эш, присев, рассмотрел выпавшую массу, поднялся, бесстрастно ответил:
— Ему в рот набили цветов рогоцвета.
— Сдается мне, тот, который справа, Шави, — трясущимся голосом сказал Мадакс. — У него рука криво срослась, повредил ее, когда в том году лес валили под Желудевкой. Он деньги на целителя хотел собрать. Говорил, палец большой плохо слушается и сильные боли в запястье. Теперь у него ничего не болит…
— Он ушел еще позавчера вместе с Гамусом, — задумчиво произнес Эш.
— Да, точно, — кивнул Мадакс. — Гамус всем трепался, что знает лучшие поляны с рогоцветом. Ему еще мужики говорили, чтобы он дурака не валял. Не надо уходить далеко от берега, да еще с ночевкой. Но это же Гамус, разве он кого послушается. Наверное, вот это он и есть. Вроде похож, а вроде и нет. Не поймешь теперь.
— Те, кто это сделал, где-то недалеко сейчас, — сказал я. — Они специально выбрали время так, чтобы это случилось ясным днем.
— Поясни, — не оборачиваясь, бросил Эш.
— Эти люди мертвы уже давно. Часов десять прошло или больше. Трупное окоченение. Когда их готовили к тому, чтобы вот так подвесить, тела были еще свежими. Им набили цветы в рот и чем-то завязали нижние челюсти. Потом, когда развилось окоченение, завязки сняли. Не знаю, зачем так поступили. Вон видно следы, где завязки давили. Теперь челюсти и без них держатся, почти не опустились. Плот отправили так, чтобы он попал точно на середину косы. Те, кто это сделал, знают реку не очень хорошо, рассчитывая, что все подумают, будто плот плывет издалека. Нет, плот спускали где-то недалеко отсюда. Вон не видно следов от топоров и пил. Связывали лыком, бесшумно. Я думаю, если поискать по левому берегу, быстро найдется место, где его собирали.
— Это только предположения, — заметил Эш. — Но согласен, мыслишь ты не глупо. Где читать научился?
— На юге. У меня была нормальная семья.
— Да уж заметно, что не из нищих. О том, что видел, помалкивай.
— Я понял. Но там, на берегу, все наши люди. И Бяка там. Они ведь не знают…
— Узнают, малец, они все узнают. Как же не вовремя это отродье объявилось…
— И не говорите, — поддакнул Мадакс. — Как раз сезон рогоцвета, и тут такое. Как теперь сборщиков без охраны отпускать?
— Покарауль плот. Я вернусь наверх, пошлю к тебе Зира с рогожей. Снимете тела и обернете. Так наверх и занесете. Никто не должен видеть, какие они красивые. Как закончите, плот оттолкните, пускай плывет вниз до самой Красноводки. И никому никто ни слова. Если пойдут слушки про императора боли и всякие другие сказки, я буду знать, где искать языки, которые нужно подрезать. Эй! Гед! Ты куда пошел?!
— Мне ведь приказов не давали, а до вечера еще далеко. Схожу на конец косы, попробую поймать парочку жирных кайт.
— Слыхал, Мадакс? Кайт он ловить попробует. Вы только посмотрите, какой деловой. И что, не страшно рыбачить там, где такое плавает?
Я пожал плечами:
— Покойники живых не трогают. А те, кто убил наших людей, не смогут незаметно сюда подкрасться. До косы им надо как-то добраться, а прятаться на воде негде. Да и здесь негде. Здесь ведь ничего не растет, кроме черемши.
— Уж больно ты грамотный.
— Спасибо. Я старался хорошо учиться.
— Ну так выучи еще кое-что. Это важно. Здесь тебе не юг. Здесь Черноводка. Река, которую так назвали из-за того, что в ее воде всегда есть черная кровь. Всегда. И да, здесь покойники не такие смирные, как на юге. Здесь всякое случается. Здесь всех бояться надо, если хочешь до старости дотянуть. А теперь живо марш наверх, в свой подвал. Сиди там и до ужина чтобы не высовывался. Ты вроде как болен, раз рогоцвет не собираешь, вот и болей дальше. Чтобы внизу я тебя сегодня больше не видел.
Глава 24
ВОЛШЕБНЫЙ НАВЫК И ПРОЧЕЕ
Без изменений
Из-за приказа Эша я попал в странную ситуацию. Времени до ужина еще полно, а делать совершенно нечего. Но это самооправдания для лодыря, а мне таким быть нельзя. Значит, надо срочно чем-нибудь себя занять.
Для начала забрался на северную стену, откуда открывался чудесный вид на левый берег. Тот самый, на котором сейчас пропадала большая часть обитателей фактории.
Сколько я ни вглядывался, ни одного не заметил. Лес на той стороне реки мрачный и густой, лишь местами его прорывают почти полностью затянутые камышом и рогозом невеликие блюдца пойменных озер. Даже с хорошим биноклем вряд ли получится высмотреть людей сквозь переплетение ветвей.
К тому же не факт, что они бродят именно тут, поблизости от берега. Дальше, приблизительно в километре, местность начинает повышаться. Там редкие лиственные деревья и ели постепенно уступают первенство соснам и кедрам. За ними вздымается мешанина невысоких холмов, среди которых светлеют обширные открытые пространства. А уж совсем под горизонтом возвышенности становятся все серьезнее и серьезнее, примыкая к пикам горной гряды, изломанной стеной протягивающейся с запада на восток.
Туда, конечно, Бяка и прочие добраться не могли. Это не один день шагать придется. А вот к тем местам, где холмы только начинаются, дойти можно за час или около того. Я понятия не имею, какие ландшафты предпочитает рогоцвет. Может, ему сырая низменность противопоказана, и людям приходится забираться далеко от берега.
И они сейчас даже не подозревают, что сборщиков стало на парочку меньше. Кто-то сильный и жестокий убил двоих из них.
Кто знает, не подбирается ли он сейчас к остальным. Мне теперь даже здесь, в окружении стен, неуютно. В честь сезона цветения рогоцвета Эш устроил тот еще аврал. В фактории людей почти не осталось. Вон даже плот с телами не сразу заметили, а ведь дозорные обязаны контролировать реку.
Если убийцы сборщиков достаточно сильны, они могут вплавь добраться до косы, после чего подняться по никем не охраняемой тропе. Людей ведь почти не осталось, некому следить за подступами. Как я вижу со стены, дозорный в башне всего лишь один. Второй спустился вниз помогать разбираться с телами. То есть у гипотетических злоумышленников есть шанс забраться в факторию без помех.
Естественно, Эш это понимает не хуже меня, отсюда и растут уши его приказа не показываться внизу. Должно быть, разобравшись с телами, стражники прикроют дверь в главной стене.
Эта мысль меня успокаивает. Если к нам заявится не армия, а обычная шайка, то для нее столь высокое препятствие непреодолимо.
По крайней мере, в это хочется верить. И не хочется думать, что у злодеев окажутся воины вроде Камая. Для тех стена в два человеческих роста — это несерьезно.
Рок — это мир, где даже одиночка способен на многое. Если достаточно серьезно занимался тем, что дает ПОРЯДОК.
Вот и мне сейчас стоит этим позаниматься. Прикинуть, что у меня есть, чего не хватает, о чем следует задуматься в первую очередь и о чем во вторую.
А есть у меня следующее: базовый резервуар ци на восемьсот восемьдесят восемь единиц, три максимально заполненных атрибута, один навык и шесть уровней Равновесия. Все остальное неактивно и потому никакого влияния на меня не оказывает.
Восемьсот восемьдесят восемь единиц — прекрасно. Основная масса аборигенов может похвастаться лишь первыми сотнями, а расширять лимит резервуара ох как непросто, и эта возможность доступна не для всех. Значит, по поводу вместилища переживать не стоит.
А вот по поводу утечки — стоит. Высшие силы Рока каждый день воруют у меня несколько единиц. Можно ли этот грабеж как-нибудь прекратить? Пока что мне известен лишь один способ. Причем не уверен, сработает ли он в моем случае.
Способ простой — заполнить резервуар до максимума, перейдя на следующую — первую ступень. У обычных аборигенов никаких утечек не наблюдается. Наоборот, количество ци непрерывно возрастает. Если вообще не сливать ее на атрибуты и навыки, можно спокойно годам к пятнадцати добраться до седьмой-восьмой ступени. Получится, конечно, тот еще инвалид, но ведь это просто теоретические размышления.
Набрать полный комплект ци — не проблема. Проблемы могут начаться после этого. Сейчас я в роли великой пустоты, которую ПОРЯДОК пытается заваливать по максимуму. Если возьму первую ступень, он может счесть меня нормальным, и тогда придется ловить кайт по нескольку дней ради жалкой единички к атрибутам. То есть жить так, как обычные люди живут.
Плюс не факт, что это остановит утечку.
Получается, я рискую не только потерять увеличенную добычу, но и ничего при этом не выиграть. Да, ступени, безусловно, брать придется, но на моем уровне развития это необязательно. Навыки пока что не требуют роста этого показателя, а атрибутам тоже еще расти и расти до потолка.
Значит, это дело можно задвинуть в дальний ящик.
Три атрибута — это, конечно, ни о чем. При стандартном развитии на одной ступени можно развить шесть. Но набранные уровни состояния Равновесия увеличивают этот лимит ровно в два раза. С текущими темпами мне еще долго возиться придется, чтобы добраться до максимума. А уж как раскидать — это зависит от того, какие трофеи выпадают. Увы, но общие знаки атрибутов, которые можно пускать на любой из пяти, выпадают не так уж часто.
Хотя жаловаться опять же грех. Если я не ошибаюсь в порядке цен, на один общий знак можно купить корову, а то и пару. Потому как аборигены видят такие трофеи очень нечасто.
Пока что уверенно лидирует Выносливость. На нее мне больше всего достается. Не вижу смысла притормаживать развитие этого атрибута. Он полезен во всех занятиях, плюс чем выше его показатель, тем крепче здоровье и выше шансы на долголетие.
Здоровье — это прекрасно. Значит, пускай растет и дальше.
С состояниями у меня все одновременно и хорошо и плохо. Равновесие на шестерке — это очень и очень солидно. Сомневаюсь, что у того же Камая оно хотя бы на тройке было, а он, по меркам севера, считался очень серьезным воином. Плюс открыто Улучшение просвещения. Но до единички оно не добралось, да и не очень-то нужно. Ведь все, что делает этот параметр — увеличивает вместимость резервуара ци, а у меня с ним проблем нет. На будущее не помешает, но некритично. Улучшение восприятия и Улучшение духа мне если и пригодятся, то уж точно не сейчас. Скорость восстановления маны и боевой энергии мне тоже ни к чему, потому как ни того ни другого пока что нет.
А вот от состояния Тень ци я бы не отказался. Чем оно выше, тем быстрее регенерирует энергия, затрачиваемая на навык «рыбацкое чутье». Однако если применять его экономно, в принципе хватает пары сотен единиц на световой день. За ночь расходы успевают полностью восстановиться. Пока что достаточно, но нельзя не признать, что хочется поднять этот параметр, дабы не трястись над каждой единичкой. Применяй я свое умение почаще, глядишь, мог избежать той ситуации с атакой крупной кайты на засеченную добычу.
Состояние Мера порядка — мечта всех без исключения: и простолюдинов и аристократов. Чем выше этот параметр, тем больше тебе выпадает трофеев. У меня его нет вообще, но в перспективе хотелось бы его открыть и развить до высоких значений. Чем выше, тем лучше. И только после этого есть смысл переходить на первую ступень. Дабы прибавка скомпенсировала возможное снижение вознаграждения от ПОРЯДКА.
Итак, с состояниями все понятно. В первую очередь мне интересны Мера порядка и Тень ци. Ни то ни другое я ни открыть, ни приподнять сейчас не смогу. Следовательно, это не более чем теория. Просто запомню на будущее.
А вот навыки доступны уже сейчас. На каждый открытый атрибут я могу выучить один. Атрибутов три, за минусом «рыбацкого чутья» мне доступны два.
Всего у меня двенадцать разновидностей трофеев и запасов Трейи, относящихся к разнообразным навыкам, из которых открыть могу девять новых.
Личный знак навыка — «кровавое чутье» — 15 штук.
Личный знак навыка — «распознавание ядов» — 11 штук.
Личный знак навыка — «распознавание ловушек» — 14 штук.
Личный знак навыка — «начинающий ювелир» — 1 штука.
Личный знак навыка — «начинающий целитель» — 1 штука.
Личный знак навыка — «начинающий камнетес» — 2 штуки.
Личный знак навыка — «начинающий столяр» — 1 штука.
Личный знак навыка — «начинающий кузнец» — 2 штуки.
Личный знак навыка — «рыбацкое чутье» — 8 штук.
Личный знак навыка «рукопашный бой» — 1 штука.
Знак навыка — «рукопашный бой» — 10 штук.
Знак навыка «железная кожа» — 10 штук.
Плюс набралось прилично общих знаков навыка, при помощи которых я могу поднять любой на приличную величину.
Большой общий знак навыка — 12 штук (дает 25 единиц прогресса к любому навыку).
Средний общий знак навыка — 10 штук (дает 12 единиц прогресса к любому навыку).
Малый общий знак навыка — 42 штуки (дает 1 единицу прогресса к любому навыку).
Выглядит прилично. На поднятие одного рядового навыка первого ранга с нулевого до десятого уровня требуется сотня единиц. Чтобы довести до максимума второй ранг — уже двести. Нетрудно сосчитать, что запасов у меня вполне достаточно.
И что из этого есть смысл выбрать?
«Кровавое чутье» — это полезно при ловле кайт, чтобы замечать раненых рыб и прочих созданий. «Распознавание ядов» — звучит интереснее, но вроде как травить меня не пытаются. Замечать ловушки — аналогично неактуально. Ювелиром стать — хорошая профессия, но не сказать, что первоочередная. Камнетес, столяр, кузнец — аналогично. Здесь своих спецов хватает, мой начинающий навык никому не интересен. Развить его до серьезного состояния не смогу, потому что выше начнутся требования к ступеням просвещения. В общем, напрасный перевод трофеев.
Вот «рукопашный бой» — звучит заманчивее. Даже на низких рангах от него есть толк, если судить по тому, как уверенно меня побеждает Бяка. Любому хочется уметь дать сдачи противнику. Но часто ли мне здесь приходится махать кулаками? Пока что — нет. Но дело, безусловно, нужное, не зря мать приберегала для меня целых десять знаков. Регулярно заставляла устраивать смехотворные спарринги чуть ли не с младенцами, надеясь, что ПОРЯДОК смилостивится и даст возможность открыть это важное для аристократов умение. Вон даже у всеми презираемого упыря оно есть.
Позор его не иметь.
Но с этим позором я, возможно, смогу прожить еще не один месяц. Раньше ведь как-то обходился.
На первое место поставил навык целительства. Он действительно полезен, если вспомнить про болезнь, от которой окончательно еще не отошел. На низких ступенях развития смогу лечить царапины и мелкие раны, но чем дальше, тем больше возможностей. Люди готовы платить баснословные деньги тем, кто поднял это умение на высокую ступень. Там и хвори можно лечить хронические, и оказывать реанимацию тем, кого всеми прочими способами вытащить из могилы не получается, и даже восстанавливать утраченные части тела. При всей отсталости здешнего общества высшая медицина Рока на голову превосходит земную.
Итак, решено. Целительство мне точно не помешает. От него даже на низких рангах есть польза. Возможно, даже выберу не одну его ветку, а несколько. Каждая требует под себя единичку от количества атрибутов, но это того стоит.
Целительство со старта открывать непросто, потому как понадобится развитая Выносливость. Но у меня уже парочка этих атрибутов, а для начала достаточно одного.
Уже собравшись активировать навык, заметил нечто на периферии «внутреннего зрения». Будто что-то упущенное в навыках, непонятное.
И удивительные открытия посыпались одно за другим.
Оказывается, знаки навыков не только руками потрогать можно. В хозяйстве ПОРЯДКА имеется скрытое вместилище, куда попадают особого рода трофеи — виртуальные. Слышать о таком не слышал, но предположил, что это редкие случаи, связанные с чуть ли не уникальными стечениями обстоятельств. Высшие силы, сталкиваясь с нестандартными ситуациями, поступают так же нестандартно.
Такой ситуацией стало то, что я оказался в эпицентре своего рода взрыва, из которого распространялся мощнейший поток ци, накопленной поколениями клана Кроу. Этот поток, проходя через меня, не только изменил мою внутреннюю суть, но и что-то сотворил с амулетом. А так как в тот момент он болтался на моей шее, ПОРЯДОК счел деяние достойным специального вознаграждения.
Скрытый личный знак навыка — «артефактор» — 1 штука. Требования к активации: Восприятие — 2 атрибута; Дух — 2 атрибута. Особое требование: первая активация затребует 600 единиц ци, прогресс на одну ступень первого ранга требует 100 единиц ци.
Особый навык. Для развития других его веток потребуется заново добыть стартовые личные знаки.
Первое, что понял даже я, оторванный от реальности теоретик, — навык мне достался не простой, а волшебный. Добыть такой — удача из удач. Люди с таким умением от голода не умирают даже в самые суровые времена. Достаточно вспомнить, сколько денег приходилось сливать матери на зарядку моего умения.
Это как понимать? Открыв навык, я смогу заряжать его сам? Неизвестно, потому как расширенной информацией ПОРЯДОК не балует.
Приятное открытие, но пока что бесполезное. Я не могу активировать навык, поскольку нужные атрибуты у меня отсутствуют. Я не могу их открыть, да и такой прорвы ци нет. Жрет он немало не только при активации, но и при развитии. Ну да так, наверное, и должно быть — это ведь волшебство.
Да и символы ци ходят наравне с деньгами не просто так. Несмотря на то что у аборигенов проблем с наполнением личного вместилища нет, затраты на развитие атрибутов, навыков (и даже на использование некоторых навыков) требуют дополнительных расходов. Или приходится терять прорву времени, дожидаясь естественного прогресса.
Я занялся наконец тем, чем собирался заняться перед тем, как обнаружил сюрприз с виртуальным личным знаком навыка. Израсходовал все десять средних символов ци, которые имелись в наличии. Это добавило во вместилище сто двадцать единичек. Довел это количество до двухсот за счет восьмидесяти малых символов.
Вот теперь можно браться за навык.
Доведя целительство до десятки, я получил доступ к ветке развития навыка второго уровня. Выбор был невелик и для меня ограничивался лишь одним вариантом, требующим два атрибута Выносливости и один Ловкости. Всем прочим мои параметры не соответствовали.
Но этот меня вполне устраивал. «Целительство ран» позволяло лечить средние раны и быстро останавливать кровотечения. То есть с ним я не только с царапинами смогу справляться, но и с ситуациями похуже.
Плохо лишь то, что болячки я могу лечить лишь в лимитах стартового первого уровня навыка. То есть насморки, прыщи и прочую мелочовку. Чтобы справляться с серьезными заболеваниями, потребуется открывать навык заново и развивать нужную ветку.
Ну да это вопрос не злободневный, я ведь все равно сейчас не смогу этого сделать. Нет нужных атрибутов в требуемых количествах. В будущем, возможно, так и поступлю. Благо стартовый знак в случае простых навыков уже не требуется. Открыв его один раз, можешь потом хоть все ветки развивать. Лишь бы не выходить за пределы лимита по количеству, а все остальное — как душа пожелает.
Итак, с навыками пока что закончили. Можно открыть еще один, но лучше это местечко приберечь, ведь все равно ци не хватит довести его до приличной величины.
А до ужина между тем все еще далеко.
Чем же заняться?
Занялся я чертежами, дабы попытаться реализовать один смелый проект. Если получится, возможно, с его помощью я сумею открыть еще одно состояние. Или в чем-нибудь еще прилично поднимусь. ПОРЯДОК по части вознаграждения далеко не всегда предсказуем, потому я не знаю, чем он одарит за новое значимое свершение.
Торговца на месте нет, он, как и все прочие, занимается рогоцветом. В кои-то веки свой жир растрясет. Тут будто мор прошел, все живые умчались на сбор специй. А мне, между прочим, надо что-то придумать с бумагой. Она в этом мире на каждом углу не валяется. Изготавливают ее мало, ценится высоко.
Вариант один: придется попробовать чертить на древесной коре. Ее можно добыть на задах мастерской столяра, куда доставляют бревнышки, пронося вручную по висячему мосту или при помощи подъемника, когда лес доставляют плотами по реке.
Нормальными плотами, а не такими, какой мне сегодня довелось повидать.
Глава 25
УЖАСЫ ЛИХОЛЕСЬЯ, ИЛИ СКАЗКИ НА НОЧЬ
Ступени просвещения: 0 (198/888)
Тень: 198
Атрибуты:
Выносливость: 2 атрибута, 112 единиц
Сила: 0 атрибутов, 31 единица
Ловкость: 1 атрибут, 83 единицы
Восприятие: нет, 50 единиц
Дух: нет, 50 единиц
Навыки:
«рыбацкое чутье» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)
«целительство ран» (2 ранг) — 10 уровень (10/10)
Состояния:
Равновесие (6,31) — 6 уровень
Улучшение просвещения (0,5) — 0 уровень
Ужинали сегодня всухомятку. Аврал по сбору рогоцвета затронул даже систему общепита. Сухари, солонина да по куску соленой морской рыбы, похожей на селедку. Бяка свою долю умял чуть ли не с рычанием. Видно, что ему сегодня немало поработать пришлось. Да и я от него не отставал. В организме вновь разверзлась бездонная бездна, чему можно только порадоваться, потому как у больного и правда не может быть столь зверского аппетита.
Ужин мы уничтожали на нашем любимом месте. Очень уж красочный вид открывается с северной стены. Будь моя воля, я бы поставил на ее широком гребне хижину, дабы любоваться в окно панорамой севера.
Прикончив все до крошки, Бяка отпил воды из берестяной кружки и похвастался:
— Семнадцать квадратиков получил.
— Неплохо, — одобрил я. — Это что, каждый день столько зарабатывать можно?
— Конечно нет. Только когда рогоцвета сезон. А он только неделю длится. Жаль. Самая простая работа. Бывают еще сезоны других специй. Но там столько не заработать. Я раньше квадратики хранил у казначея. И тратил их всю зиму. Вот так и жил. До весны хватало. Весной уже можно жить без квадратиков. А правду говорят, что Шави и Гамуса ты нашел?
Чуть не подавившись, я осторожно заметил:
— Вообще-то это секрет, о котором никто не должен знать.
— Как это никто? Все знают. Я пока стоял на сдаче рогоцвета, вся очередь только и говорила о том, что с них кожу сняли. Жалко. Гамус был хороший. Он один раз дал мне хлеба, когда я весной заболел. И часто угощал меня дикими грушами. Теперь не угостит. Мало таких, как он. Упырей не любят.
Подивившись особенностям здешнего сохранения тайны, я спросил:
— А что говорят?
— Говорят, что нельзя по дальним полянам разбредаться. Что надо всем в одном месте рвать. Так безопаснее. Только много так не нарвать. Да и некоторые сказали, что не пойдут больше на рогоцвет. Страшно им. Плохой сезон получится. Мало соберем.
— Я вообще-то не об этом спросил. Хотя спасибо — интересная информация.
— А о чем? — опешил Бяка.
— Я о том, что ты ничего не понял. Кто их так?
— Говорят, это сделал император боли.
— Какое-то странное прозвище.
— Это не прозвище, — сказал Бяка. — Это как должность. Так раньше называли самого главного в Пятиугольнике. Он всегда колдун. Он тут давно. Он был тут до фактории. А когда пришла фактория, согнали его. Теперь фактория специи тут добывает. И руду. А не он. А он злится. И хочет все вернуть. Это все его.
— Колдун — это в смысле омега или альфа с магическими навыками? — уточнил я.
— Наверное, — неуверенно ответил Бяка. — Про последнего императора боли говорят, что он очень сильный колдун.
— Меньше верь всяким слухам.
— Думаешь, врут? — уточнил упырь.
— А ты сам попробуй подумать. Если он такой могучий, почему фактория до сих пор стоит? Значит, силы выгнать купцов у него не хватает. А я не вижу здесь большой армии. Сколько стражников у Эша? И тридцати не наберется. Получается, это не колдун сильный, а Эш. Ну а Эш не выглядит таким уж сильным, да и стражники у него не очень.
— Эш хороший воин. Так говорят.
— Я не спорю. Все равно получается, что император боли слабее.
— Он не один, у него есть воины. Разбойники ему подчиняются, — продолжал нагнетать Бяка.
— Значит, эти разбойники тоже слабые, — парировал я.
— Император боли может делать умертвий.
— Это как?
Бяка опасливо покосился на левый берег и сказал:
— Людей он убивает не просто так. Он их мучает. Чем больше боли, тем больше силы они дают для его колдовства. С большой силой он может поднимать кости. Заставляет мертвое ему подчиняться. Умертвие трудно убить, оно ведь уже мертвое. Без магии ему даже Эш, наверное, не навредит. А Эш не маг.
— Сказки, наверное. — Я покачал головой. — Будь у этого садиста такие слуги, он бы спокойно захватил факторию и все посты.
— Умертвиям нет хода на наш берег, — сказал Бяка.
— И что их сдерживает? — скептически уточнил я.
— Это Лихолесье. Здесь разное есть. Здесь есть места, где не все могут быть. Умертвия императора боли не могут перейти через реку.
— Тогда почему он не натравил их на сборщиков рогоцвета? — задал я резонный вопрос. — Ведь раз с его умертвиями никак не справиться, они бы там всех могли перебить. А убили только двоих.
Бяка пожал плечами:
— Я не могу все знать. Наверное, не только река их останавливает. Наверное, и на левом берегу есть места, куда они не могут попадать. Или у императора боли есть какой-то договор. Договор с другими. И он не может делать что-то плохое там, где нет договора. Ему ведь надо как-то жить там. И его людям жить. А у них нет защиты Пятиугольника. Значит, надо договариваться. Потому и называет себя так. Потому что договорился. Император — это ведь хозяин земли. Вот он и хозяин там, где живет.
Я покачал головой:
— Ничего не пойму. Кто с кем договорился? О чем?
— Я это тоже знать не могу. Но так люди говорят.
— Бяка, ты можешь рассказать так, чтобы я все понял?
— Как я такое расскажу? Я не понимаю все. Люди говорят разное. Они тоже не понимают. И я их не понимаю. Просто болтают. Но в лесу точно есть свои хозяева. Это все знают. Хозяев леса надо бояться. Даже императору боли надо бояться. Я слышал многое и даже один раз…
На последних словах Бяка помрачнел, всем видом показывая, что эта тема его напрягает. Но у кого мне выспрашивать, если не у него? Все прочие делиться со мной секретами не торопятся.
Однако и сильно давить на упыря не стал. Спросил, оставляя возможность для выбора:
— Если тебе неприятно это рассказывать, не надо. Просто мне очень интересно. Я ведь сюда случайно попал. Ничего здесь не знаю. Мне все, что ты расскажешь про эти места, важно.
— А как это — попасть сюда случайно? — спросил Бяка.
Чуть поколебавшись, я выдал ему существенно урезанную версию событий:
— На наш дом напали разбойники. Всех моих родных убили. Я сумел убежать. Заблудился, спал под кустом, на земле. Там меня и нашли обозники, которые везли припасы в факторию.
— Странно, — почему-то удивился Бяка. — У нас с тобой похожие истории.
— Тебя тоже обозники привезли?
— Нет. Я жил на посту. С мамой и ее мужиком. Мужик был хорошим. Колотил меня иногда, особенно когда пьяный, но кормил хорошо. Я плохо помню, что тогда случилось. — Воровато обернувшись, Бяка склонился к моему уху. — Потом, когда спрашивали, я отвечал, что не знаю, кто напал на пост. Но я просто не знал, что можно ответить. Такое не расскажешь. К нам тогда пришел сам лес. Не знаю, как еще это можно назвать. И рассказать нельзя было. За дурака бы приняли. Да они и так приняли. Таких, как я, нигде не любят. Говорят, на юге упырей сжигают на кострах. Лучше я здесь буду, на фактории. Здесь меня не хотят сжечь. И кормят. И сюда лес прийти не сможет. Этот остров, он особенный. Даже демонам на него нет ходу. Камень, на котором стоит фактория, заколдован древней магией. Как и все Лихолесье рядом. Ну или почти все. Я же не знаю. Пятиугольником это место называют. Здесь тихо.
— И как этот лес выглядел? Тот, который к вам пришел?
Читать бесплатно другие книги:
