Объятые пламенем Dar Anne

Глава 13.

Я проснулась от страшного грома, буквально раздирающего небеса пополам. В окне, нависшем над моей головой, всё ещё была ночь, звуков дождя не было слышно… В противоположном конце комнаты, напротив выхода, был включен тёплый свет ночной лампы. Проморгавшись, я машинально посмотрела влево от себя. Не застав Дариана лежащим рядом, я ещё несколько секунд тихо пролежала, пока гром вновь не разодрал пространство снаружи напополам, после чего я лениво перевернулась на спину.

Сначала я почувствовала, а затем только увидела Дариана. Он лежал рядом и уже был одет в хлопчатые тёплые спортивные штаны дымчатого цвета, и белоснежную футболку. Положив руки в карманы, он задрал голову кверху, но уловив моё шевеление, перевёл взгляд с потолка на меня. Пролежав без единого движения ещё немного, я наконец поняла, что мне необходимо хотя бы попытаться пошевелиться, иначе мой рубильник бодрствования снова выбьет из меня все мои внутренние пробки.

– Почему не спишь? – решив начать с шевеления языка, вяло поинтересовалась у Дариана я.

– Гром разбудил.

– Я тоже не могу спать под сильные раскаты грома, – слишком приглушённо призналась в ответ я.

– Правда? Ты отлично проспала последний час.

Я удивилась, но поверила услышанному.

Слабость была настолько сокрушительной, что я едва нашла в себе силы, чтобы облокотиться на обессиленное правое предплечье. Простояв на нём с полминуты, я более-менее собралась и наконец начала постепенно спускать свои дрожащие ноги на пол, и медленно, аккуратно садиться на всё ещё пылающую пятую точку.

Наконец сев и с облегчением выдохнув, я прикоснулась рукой к своей неожиданно отяжелевшей голове и, нащупав на ней дурацкий ободок горничной, поморщилась. Распутав его от волос, я хотела сбросить с себя одеяло, как вдруг поняла, что ободок – это единственная уцелевшая на мне вещь. Разорванные чулки облепили голени клочьями, а от самого костюма на мне остались только болтающиеся на руках бретельки. Увидев это “зрелище”, я ещё плотнее укуталась в одеяло и сразу же попыталась встать, но, из-за внезапного потемнения в глазах, слегка согнулась и замерла буквально на пять секунд.

Как только темнота перед глазами рассеялась, я медленным шагом направилась в сторону ванной.

– Который сейчас час? – поинтересовалась я, уже практически преодолев первые полпути.

– Пять ноль пять, – посмотрев на свой мобильный, приглушённо ответил Дариан.

– Мне нужно пятнадцать минут.

В итоге понадобилось двадцать. Тщательно вымывшись с головы до пят, я обрадовалось наличию фена – повезло, что у Дариана густые и длинные волосы – и в итоге лишних пять минут провозилась с разводами водостойкой косметики, которую одолжила у Нат.

Когда Дариан распахнул дверь ванной, я как раз выбрасывала в мусорный бачок оставшиеся от образа горничной ошмётки, включая чудом уцелевший ободок. Откровенно говоря, я удивилась тому, что забыла запереться.

– В следующий раз покупай более крепкий костюм, – прислонившись к косяку дверного проёма и скрестив руки на груди, произнёс Дариан, наблюдая за тем, как я убираю последние улики произошедшего между нами безумия.

Мне ведь не послышалось, он действительно сказал “в следующий раз”? Я, конечно, сразу же думала возмутиться и сообщить, что ни о каком следующем разе и речи не может идти, но не захотела растрачивать последние оставшиеся у меня силы, да и всё прошло слишком идеально, чтобы портить момент, поэтому в итоге я решила просто промолчать.

Выпустив меня из ванной, Дариан последовал за мной вниз. В момент, когда я каким-то образом умудрилась своим заплетающимся шагом споткнуться на одной из последних ступенек лестницы, он резко подхватил меня за локоть, тем самым буквально не дав мне завалиться на бок.

– Я в порядке, – повела плечом я, высвобождая руку из его хватки.

Уже в прихожей я надела свою ветровку и, по пути к выходу, завязалась шарфом. Открыв дверь, я вышла на предрассветный холод и сразу же поёжилась от невидимой в темноте мороси. Только спустившись с крыльца и пройдя метр в сторону гаражей я вдруг вспомнила, что совершенно забыла попрощаться с Дарианом, что и заставило меня обернуться.

– Фух!.. – гулко выдохнула испуг я, едва не врезавшись в грудь Дариана, который, оказывается, шёл за мной нога в ногу. И почему я не слышала его шагов??? Я машинально оглядела его с головы до ног – он был одет в хлопковый спортивный костюм: тёплая мастерка и штаны, и ничего больше. – Ты куда?.. – непонимающе приподняла плечи я.

– Я отвезу тебя домой.

– Не надо… – уверенно начала я, но Дариан неожиданно резко оборвал меня.

– Таша, я отвезу тебя сегодня домой, – буквально отчеканил каждое своё слово он.

Расположившись в нереально уютном, тёплом после ночной прохлады бежевом сиденье мерседеса, я втянула носом приятный аромат салона и пристегнула ремень безопасности. Я действительно была слишком уставшей, чтобы чувствовать себя в безопасности за рулем, поэтому и решила сразу уступить Дариану в его желании подвезти меня. Но только сегодня.

Я переживала лишь о том, что контроллёр на выезде из города обратит внимание на моё ночное присутствие в автомобиле моего работодателя, но ничего не сказала Дариану, который, к счастью, ловко приложив карточку к “выездному дисплею”, быстро миновал шлагбаум.

На выезде из города Дариан словил какую-то спокойную радиоволну с тихими песнями, что окончательно “додавило” меня. Сначала я пыталась бороться, но уже скоро сдалась – слегка откинула голову вправо и закрыла глаза.

Я проснулась в момент, когда мы уже проезжали мимо дома Руперта и Пени, и до поворота на мою улицу оставалось всего несколько десятков метров. Радио всё ещё тихо выдавало спокойную популярную мелодию, максимально мешая мне отойти ото сна. И всё же я сделала над собой усилие и потянулась, как раз в момент, когда мы заворачивали на конечную улицу.

Когда Дариан развернулся и остановился напротив моего дома, я, со спокойствием полусонного человека, отстегнула ремень безопасности, как вдруг меня осенило.

– Дариан, – резко повернулась к водителю я.

– Что? – заинтересованно повёл бровью он.

– Как же Картер?

Тяжело выдохнув, Дариан зачем-то взял в руки свой мобильный. Проскролив что-то на дисплее, он нажал одну из десятков кнопок, после чего прислонил телефон к уху.

– Доброе утро, – уже спустя секунду из трубки раздался страшно басистый мужской голос.

– Отпустить, – коротко произнёс Дариан вместо приветствия.

– Понятно, – послышался мгновенный ответ, после которого Дариан совершенно бесцеремонно прервал звонок, отстранив трубку от своего уха и нажав на кнопку отбоя вызова.

Положив телефон на панель, он внимательно посмотрел на меня. Я же всё это время не замечала, что беспрерывно смотрю на него ошарашенным взглядом.

– Он пообещал забыть твоё имя, – невозмутимым тоном вдруг произнёс Дариан.

– Ты действительно всё это время держал Картера взаперти?!

– А ты сомневалась? – продолжал поражать меня своей невозмутимостью он.

– Ты ведь не издевался над ним?

– За первые сутки ему отбили всяческое желание распускать руки с девушками, но после его никто не трогал. Даже трижды в день кормили. Диета из хлеба и воды.

Дариан говорил на полном серьёзе и так невозмутимо, будто это было совершенно нормально – запереть человека в неизвестном месте и держать его под замком до тех пор, пока…

– Это не игра, Дариан… – ошарашенно выдала я.

– А кто сказал, что я играю? – прищурился Риордан. – Ну что, поцелуешь меня? – продолжил жечь меня своей невозмутимостью он. Ничего не ответив, я потянулась к ручке, чтобы открыть себе дверь, но Дариан схватил меня за левое запястье. – Таша, это было слишком хорошо, чтобы всё испортить последним моментом.

Сказав это, он пригнулся ко мне и поцеловал в губы. Я не ответила ему взаимностью, но и не отстранилась, позволив ему закончить начатое.

После того, как он удовлетворил своё желание, он отпустил мою руку, тем самым позволив мне наконец покинуть его машину.

Дариан не уехал, пока я не зашла в дом.

Я постаралась как можно тише пробраться в свою спальню, оказавшись в которой, сразу же включила ночной торшер и заперлась. Проведя руками по волосам, я замерла, уставившись на край торчащего из-под кровати чехла со скрипкой. Лишь спустя несколько секунд я поняла, что там, сидя в Его машине, Я Позволила Ему поцеловать себя потому, что Испугалась. По-настоящему испугалась. От неожиданно резкого осознания того, на что Он может быть способен и как далеко Он может зайти.

Прикусив ноготь на большом пальце, я вновь посмотрела на торчащий из-под кровати край чехла.

Неужели я недооценила Дариана Риордана?..

Глава 14.

Устанавливая грязную посуду в посудомоечную машину, я была целиком погружена в свои мысли, не обращая никакого внимания на развернувшийся вокруг меня хаос из женских голосов. Всю прошедшую ночь мне, по совершенно непонятной причине, снился причудливый рисунок татуировки Дариана, и я никак не могла выкинуть это из головы.

Прошло три дня с того момента, когда я позволила Дариану поцеловать себя только потому, что по-настоящему испугалась его, и теперь это меня давило. Я давно не испытывала “ярких” эмоций вне интимной жизни, которую, кстати, тоже составлял Риордан, и то, что первым за долгое время во мне проснулся именно испуг, мне не нравилось.

В пятницу Дариан послал за мной Кристофера, который не преминул спросить, что произошло с моей машиной, оставленной в гараже Риорданов, и кто вчера подвёз меня до дома. В итоге он поверил в мою заранее заготовленную для него ложь, но всё равно в его взгляде затаились новые огоньки подозрения. Я это понимаю. Скоро он обо всём догадается. Это всего лишь вопрос времени.

Вечером, когда я уже хотела уходить, Дариан отозвал меня в свой кабинет. Поинтересовался тем, как я себя чувствую и всё ли со мной в порядке, что меня сразу же напрягло. В той связи, в которой мы состояли, а именно связи “без обязательств”, никто из нас не должен был задаваться подобными вопросами по отношению друг к другу. Я уже хотела напомнить ему об этом, когда он спросил, что именно я предпочитаю – кольца или серьги, или то и другое. Я ответила, что предпочитаю, чтобы наша договорённость относительно секса без обязательств больше не подвергалась сомнениям, которые могут у нас возникать из-за подобных вопросов. Я также напомнила ему о том, что мы договорились, что между нами не будет никаких знаков внимания вроде ухаживаний, подарков и всего того, что подразумевают собой “настоящие” отношения, Дариан же, в свою очередь, кажется указал мне на то, что я здесь ничего не решаю, во всяком случае сказал, что не мне одной “диктовать условия нашей договоренности”… В общем, слово за слово, и уже спустя несколько минут я вылетела из его кабинета словно ошпаренная, изо всех сил хлопнув за своей спиной дверью, своими действиями желая напомнить оппоненту о своём непростом характере, о котором, он, почему-то, начинал забывать, по-видимому считая, будто его характер покруче кипятка, не то что моего обжигающего пара…

Последние наши стычки с Дарианом стали какими-то “другими”. Неизвестным мне образом они вдруг резко изменились в своём характере, при этом умудрившись какое-то время оставаться в своём изменении совершенно незаметными для меня. Сейчас же я заметила, что что-то пока ещё неуловимое, но уже осязаемое перевернулось в наших с Дарианом отношениях с ног на голову, отчего теперь не могла об этом не думать. Ощущение было такое, словно кто-то пытался сместить полюса, подменить север югом, откровенно, но при этом незаметно обмануть меня…

Дариан стал настойчивее, напористее и менее терпимым. Понятно, что он по жизни привык доминировать и не собирался делать исключения со мной. Но… Кажется, я не заметила, как у штурвала заранее обречённой лодки оказалось сразу два капитана, и неизвестно сколько ещё продолжала бы не замечать этого, если бы первый капитан не стал выталкивать в сторону второго, заставляя его беззаботно смотреть на волны, в то время как он позаботится о курсе судна.

Ну уж нет, я точно не была из тех, кто может просто смотреть на волны. Я была из тех, кто волны разрезает, и этого во мне не изменить ни Дариану, ни кому бы то ни было. Рано или поздно Риордану придётся осознать, что я не только руками, но, если понадобится, даже зубами буду держаться за штурвал, иначе мне просто придётся прекратить это. У одного судна не может быть сразу два капитана – я уйду со своим в сторону и затеряюсь в океане так быстро, что он на своём корабле никогда меня не догонит и не отыщет. Я прекращу всё и сразу – одним щелчком. Стоит мне только понять, что меня оттолкнули от руля. Стоит мне только захотеть сделать щелчок…

– Ты протрёшь эту тарелку до дыр, – подойдя ко мне с бокалом вина в руке, заметила Пандора. Она ненавидела, когда кто-то из её правнуков и тем более нас, внуков, называл её бабушкой, поэтому мы звали её по имени.

Пандора приехала вчера и своим присутствием на моём пороге совершенно меня обескуражила.

– Чему ты удивляешься, деточка? – повела идеальными линиями бровей она. – Мне недавно стукнуло тридцать семь умноженное на два, едва ли я ещё много раз смогу явиться на день рождения своей внучки и задержаться на дни рождения правнуков.

В пятницу вечером Нат и Коко не было дома – Нат на все выходные уехала в Лондон, чтобы провести уик-энд с прилетевшим из США братом и его семьёй, а Коко по пятницам обычно срывала побольше чаевых в переполненном кафе, из-за чего практически всегда в предвыходной вечер выходила на работу. Я мысленно возвела руки к небу, в благодарности за то, что Пандора не пересеклась с ними. Привыкшая к роскоши, но обедневшая, Пандора не представляла своей жизни без городского комфорта, поэтому я уже заранее знала, что она не оценит мои жилищные условия, что уже спустя три минуты, вихрем осмотрев все комнаты и не забравшись только на чердак, она мне и сообщила: “Провинциальная скука” – так она назвала условия, в которые я – молодая и красивая! – себя загнала. На всякий случай – мало ли? – я заблаговременно предупредила её о том, что в моём муравейнике свободных комнат больше нет, если она только не хочет занять диван, после чего Пандора сразу же крест-накрест замахала руками, сказав, что у неё ещё есть как минимум одна внучка, которой по жизни повезло больше, чем мне. В общем, уже спустя десять минут Пандора уехала к Пени, и тем не менее, я стала первой, к кому она наведалась. Как говорится, надежда умирает последней, надежда же Пандоры Палмер умерла сразу после того, как она увидела мою тесную ванную.

День рождения Пени прошёл шумно – неожиданно много гостей, ожидаемо много еды и напитков. На последнее Пандора рассчитывала больше всего. Сейчас же, допивая “точно последний” или “на сей раз последний” бокал вина, она стояла напротив меня и упорно сверлила взглядом тарелку в моих руках.

– Здесь десяток женщин, они закончат с этим, – красноречиво вздёрнула брови она. – Прогуляемся?

Я окинула взглядом переполненную людьми кухню Пени, словно пыталась понять, справится ли вся эта орава с накопившейся грязной посудой, после чего, убедившись в том, что посуда и вправду в безопасности, повела плечом и, протерев руки кухонным полотенцем, согласно кивнула головой собеседнице.

Мы ушли ни с кем не попрощавшись. На улице было холодно, поэтому, выйдя во двор, я начала активно застёгивать молнию своей болотно-зелёной парки, но оставила шарф свисать с шеи, решив, что мне будет достаточно и высокого ворота. Поправив редкий мех на капюшоне, я обернулась и, наблюдая за тем, как Пандора, держа в правой руке подозрительный пакет, спускается с крыльца, нащупала в кармане полупустую упаковку сигарет, которую взяла накануне у Нат.

Вытащив одну сигарету, я нащупала в другом кармане зажигалку. Пандора остановилась напротив меня как раз в момент, когда я выпускала изо рта свою первую за последние три дня струйку дыма.

– Ты на прогулку собралась, а не на светский раут, – на выдохе заметила я. – На шпильках будет неудобно, – я повела пальцами, в которых удерживала сигарету, в сторону оголённых щиколоток собеседницы.

Пандора стояла передо мной в тонком пепельно-бежевом плаще, из-под которого виднелись её идеально белоснежные брюки. Вокруг её шеи был повязан тонкий гофрированный платок, а ноги были обуты в лакированные тёмно-синие туфли с продолговатым носом. Эти туфли слишком сильно, как для октября, оголяли бледную кожу её ног. Зато сразу было заметно, что эта женщина не привыкла к пешим прогулкам, тем более в холодную пору года. Пандора целиком полагалась на свою красивую машину, которую обещала продать, когда наступит момент “последних сборов средств” на операцию для Мии, поэтому всегда была одета красиво, а не практично, комфортно или хотя бы тепло.

– Ты меня недооцениваешь, – в ответ мне игриво улыбнулась Пандора, на что я не обратила никакого внимания. Я ещё ни разу не видела её абсолютно трезвой, с детства привыкнув к тому, что эта женщина всегда немного “навеселе”, поэтому мне в общении с ней можно было не вымучивать из себя ответную улыбку. За это я, собственно, и ценила наше редкое общение, хотя были и другие вещи, придающие ему ценность в моих глазах.

Когда мы вышли на тротуар, Пандора предложила пойти налево, вместо того, чтобы повернуть направо, что было бы кратчайшим путём к моему нынешнему месту жительства. Пожав плечами, я немо согласилась на более длинный путь, после чего мы одновременно повернули налево.

Спустя десять метров моя попутчица вдруг похлопала меня по плечу и жестом руки попросила поделиться с ней сигаретой. Остановившись, я вытащила из кармана упаковку с лежащей в ней зажигалкой и придержала для попутчицы огонь. Все мои родственники, по обе родительские линии, выглядели моложе своего возраста, являясь людьми одарёнными долговременной молодостью, однако Пандора переплюнула даже девяностотрёхлетнюю Амелию. Конечно не без одной-единственной помощи пластической хирургии, но всё же Пандора выглядела не старше шестидесяти, хотя её волосы и были насквозь пронизаны белизной, предательски начавшей осыпать её голову после одновременной потери обеих её дочерей.

– Что в пакете? – положив зажигалку в карман и высвободив сигарету изо рта, поинтересовалась я.

– Три вида пирогов, один кекс и литр домашнего лимонада, – пожала плечами собеседница.

Мы пошли дальше. Я не стала спрашивать, кому она собрала этот королевский ланч. В последнее время Миша была настолько худая, что кости уже не просто выпирали из-под её кожи, а начинали просвечиваться насквозь. Едва ли передачка из мучных изделий и домашнего лимонада сможет спасти её от анорексии, в полушаге от которой она находилась, но я не собиралась мешать Пандоре хотя бы попытаться.

– Дорогая, давай не будем так нестись, иначе я начну захлёбываться дымом, – спустя минуту произнесла Пандора, призывая меня сбавить шаг. – В конце-концов, я не паровоз, в отличие от некоторых, – хихикнув, добавила она, и я, сделав очередную глубокую затяжку, сбавила шаг. – Осень в этом году красиво-холодная… – продолжила она, но вдруг настолько резко сменила русло намечающегося разговора “обо всём и ни о чём”, что я даже не успела сманеврировать на повороте. – Расскажи мне, как твоя семья?

– Семья?.. – удивлённо переспросила я. – Нет у меня никакой семьи.

– Неправда, она у тебя настолько большая…

– Что я даже не знаю, сколько в этой секте состоит людей и кого из них вообще можно считать частью сообщества, – криво ухмыльнувшись, оборвала собеседницу я.

– Расскажи мне хотя бы как Миша. Я её ещё не видела.

– Миша?… – я сделала ещё одну затяжку и, сдвинув брови, начала выдавливать из себя слова. – Ммм… Видишь меня? Теперь представь, что я ежедневно жую ртуть. Примерно так сейчас выглядит и ощущает себя Миша.

Теперь я откровенно нахмурилась. Миша… Всю свою жизнь я видела себя в ней, последнее же десятилетие я вижу в ней то, что могло со мной произойти, то, на краю какой пропасти я устояла…

– Ты злишься на неё? – спокойным тоном спросила Пандора, цокая своими шпильками по тротуарной брусчатке так громко, что эхо от её шага разливалось на сто метров вокруг.

Злюсь ли я на Мишу?.. Хм… Однажды, когда нам с ней было по пятнадцать, её дружки по “лёгким” наркотикам перепутали меня с ней. Она задолжала им двадцать фунтов. Не так уж и много, но для подростка – прорва денег. Меня затащили за гаражи, избили, но не сильно, чтобы я могла держаться на ногах, и в конце даже начали угрожать изнасилованием. В какой-то момент – который я толком даже не запомнила, а может быть он специально выветрился из моей головы, эдакая внутренняя система психологической защиты – мне под руку подвернулась ржавая арматура, вроде бы какая-то тонкая труба. Ей я изо всех сил и врезала чуть выше виска одному из трёх напавших на меня парней, а второму прошлась сначала по лицу, затем замахнулась между ног… Третий и четвёртый сбежали в неизвестном направлении. Может быть они ещё и попытались бы оказать мне сопротивление и в итоге заломили бы мне руки, и избили бы меня до неузнаваемости, если бы не приближение полицейской сирены.

По-моему, было совершенно очевидно, что я оборонялась, и всё равно в школе меня поставили на учёт, решительно и бесповоротно приписав меня в компанию настоящих головорезов, из-за чего я на протяжении последующего полугода регулярно посещала исправительные лекции, начинающиеся после основных занятий и длящиеся по полтора-два часа моего личного жизненного времени. Вот когда я злилась на Мишу.

С Мишей, с определённой точностью в сто процентов, переспали трое из четырёх наших одноклассников, с первого класса мечтающих поцеловать именно меня, а не её, но они были не единственными – были примерно ещё пятеро парней из параллельных и старших классов, облизывающихся именно на меня, но из-за моей неприступности лапающих мою более податливую сестру. С ней переспал даже мой закадычный друг, который сразу же стал моим бывшим закадычным другом и теперь для меня был вообще никем. Так в шестнадцать лет я поняла, что все парни, которые хотят затащить меня в постель, тащат в постель мою безотказную сестру Мишу, представляя, что она – это я. Вот когда я злилась на Мишу.

Злилась ли я на Мишу сейчас? Больше, чем когда-либо. На сей раз она посягнула на самое дорогое из того, что принадлежало нам обеим напополам. Я говорю не о внешности, я говорю о душе. Она уже прицелилась. Ей осталось только нажать на курок, чтобы продырявить меня насквозь тем, к чему она себя рано или поздно привёдет. Я надеюсь на то, что она ещё сможет прожить несколько лет, но с моей стороны было бы глупо надеяться на то, что жизнь Миши, которую она буквально сливает в трубу, сможет продлиться дольше пяти ближайших лет. Только если она вдруг резко остановится. На что надеяться с моей стороны было бы верхом глупости, если не признаком маразма.

– У тебя появился мужчина? – совершенно неожиданно, спустя пятьдесят метров глухого и плотного молчания, разрываемого лишь цоканьем острых шпилек, поинтересовалась Пандора. Я обернулась, чтобы посмотреть на собеседницу, идущую на шаг позади справа от меня, и заметила, что она уже успела избавиться от сигареты.

– С чего ты взяла? – не сбавляя шага, едва уловимо сдвинула брови я.

– Не обижайся, но Миша больше похожа на Стеллу, чем ты, – максимально непредсказуемо начала Пандора. – Ты копия своего отца. Видела, как ты сдвигаешь брови? Он с этими же бровями весь вечер сегодня на диване со своими внучками просидел… Когда твой отец влюбился в мою дочь, он ходил с таким же выражением лица, которое сейчас примеряешь ты. Впервые я это заметила, когда Стелла, познакомив нас, заболталась с официантом в ресторанчике, в котором мы провели большую часть того чудесного вечера. Ты бы видела, как молодой Родерик супился, наблюдая за моей красавицей-дочкой! Увидев это выражение лица однажды – не забудешь его никогда! Как только он сдвинул свои умопомрачительные брови, я сразу поняла, почему Стелла влюбилась в этого парня и что здесь замешана любовь невероятной силы…

– К чему ты клонишь? – покосилась взглядом на собеседницу я.

– Ни к чему. Просто и без того ледяная, ты весь вечер ходишь со сдвинутыми бровями. Такое серьёзное выражение лица… – Пандора выдохнула. – В случае с твоим отцом, а значит и с тобой тоже, дорогая, это может означать лишь одно. Серьёзное выражение лица… – на сей раз она сделала глубокий вдох. – Серьёзные отношения, это хорошо, – неожиданно одобрительно кивнула головой она, встряхнув своими белоснежными локонами, граница которых пролегала ровно у её идеально ровного подбородка.

– Ты ошибаешься, – ещё сильнее сдвинула брови я. – У меня нет никаких серьёзных отношений.

– А зря. Тебе пора бы уже и задуматься о серьёзных отношениях.

– Что значит “пора”? – продолжая супиться, решила уточнить я. – Мне что, глубоко за сорок?

– Тебе уже двадцать три, деточка, а ты всё ещё ни разу даже не попыталась завести серьёзные отношения с мужчиной. Пени сегодня исполнилось двадцать восемь, а у неё уже есть муж, дочь, сын, кот, попугай, в конце концов дом с двухместным гаражом, в котором стоит блестящий автомобиль… Кстати, Пени уже в двадцать два впервые стала матерью.

– Ей двадцать три исполнилось за два дня до рождения Рейчел, – напомнила я.

– И тем не менее. Бери пример со старшей сестры.

– Миша мне тоже старшая сестра, может быть мне стоит взять с неё пример, м? – машинально затянулась сигаретой я. – Начать нюхать клей?.. Или взять к примеру Энтони. Как тебе идея с порновидеоблогом? Купишь мне видеокамеру?

– Прекрати паясничать, мисс – разочарованно выдохнула Пандора. – Кстати, ты наверняка не в курсе того, что Энтони, то есть Фабулус, как он теперь себя называет, вызвал вокруг своей персоны новую волну ажиотажа. Он теперь в Лондоне на пике популярности своего грязного бизнеса. Ни за что не догадаешься, с чем это связано.

– Уволь меня от подробностей, – затянувшись в последний раз и выбросив почти до конца выкуренный окурок в стоящий у тротуара пустой мусорный бак, выдавила я. – Знать ничего об этом не желаю, – я говорила в первую очередь о Фабулусе, а не о подробностях его необъяснимой и потому едва ли не мистической популярности в Лондоне.

Пандора замолчала. Мы прошли ещё пятнадцать метров, когда она всё же решила повторно возобновить наше общение:

– Так что это за парень?

– Какой парень? – непонимающе посмотрела на шагающую рядом женщину я.

– Тот, с которым ты встречаешься.

– Я ни с кем не встречаюсь, – вновь сдвинула брови я.

– Дариан Риордан, – неожиданной молнией из двух слов поразила меня прямо в мозг Пандора. Услышав это имя, я, словно контуженная, мгновенно остановилась на месте.

– Откуда ты знаешь?.. – не скрывая беспокойства, я взглянула на собеседницу, которая, из-за высоких шпилек, с которыми она по жизни не расставалась, была выше меня на пару сантиметров. Голубые глаза Пандоры, такие похожие на глаза моей мамы, округлились, и я поняла, что сейчас она начнёт оправдываться.

– Мне никто ничего не говорил… Просто твои подруги, Коко и девушка с огненными волосами, обсуждали что-то между собой на вечеринке у Пени, и я подслушала это имя…

Вот так за какие-то пять секунд у Нат и Коко появились крупные проблемы на этот вечер.

Отвернувшись от Пандоры, я продолжила свой путь дальше. Цоканье её шпилек, вторя моим шагам, сразу же продолжило разрывать морозный воздух.

– Дариан Риордан, – причмокнув, повторила громкоговорящее имя Пандора, и меня в очередной раз передернуло от звучания знакомого “словосочетания” из уст своей моложавой бабушки. – Какое яркое имя. Он, случайно, никак не связан с сетью ювелирных салонов RioR? Владелец этого многомиллионного бизнеса тоже носит фамилию Риордан. Однажды, в годы своей молодости, на одном из модных Лондонских показов я вскользь пересекалась с Тристаном Риорданом. В тот вечер я приобрела чудесное колье от RioR… Как же давно это было! Кажется, будто целая вечность прошла… Спустя десятилетие после нашей первой и единственной встречи Тристан, ещё полный жизненных сил мужчина, трагически погиб вместе со своей второй женой, которая, если я не ошибаюсь, была ещё совсем молодой – младше своего супруга на целых двенадцать лет. Должно быть ей ещё и тридцати лет в тот год не исполнилось… Кажется, миллионер оставил всё своё имущество и бизнес несовершеннолетнему сыну от первого его брака. Я толком не интересовалась всей этой трагической историей, так что я говорю лишь то, что мне известно из прессы, в те времена едва ли не из каждого утюга жужжащей об этой драме, – Пандора сжато выдохнула. – Риордан-Риордан… Какая громкая фамилия. Твой Дариан точно не родственник владельцев RioR?

– Во-первых – он не мой, а во-вторых – нет, он им никакой не родственник, – не раздумывая солгала собеседнице я. Но… Сделала ли я это только что единожды?.. Ведь не дважды?..

– Жаль. Попадись мне хотя бы троюродный брат внучатого племянника Тристана Риордана, я бы его ни за что не упустила.

– Ты человек больших денег, – заметила я.

– Который к старости остался без этих самых больших денег, – с иронией, криво усмехнулась Пандора, после чего продолжила уже с заметной горечью. – Ах, Таша, какое же это всё-таки наказание, бльшую часть жизни провести в роскоши, чтобы в старости иметь возможность оплатить себе лишь пару бутылок второсортного виски и бешенные коммунальные услуги! Хуже только потерять сразу двух единственных детей…

Не поворачивая головы, я кинула на Пандору косой взгляд, но тут же его отвела. Она не жаловалась – она рассказывала. Рассказывала о той боли, которая, словно гром среди ясного неба, настигла её на шестом десятке её в буквальном смысле блестящей жизни, и с которой ей пришлось встречать свой тяжёлый, седьмой десяток неожиданно одинокого существования. Я хотела ей сказать, чтобы она не расстраивалась, ведь у неё есть мы, но я ненавидела лгать, особенно когда речь заходила о таких серьёзных вещах, как одиночество, поэтому просто промолчала. Ведь на самом деле у этой состарившейся, но всё ещё не утратившей подаренный ей судьбой или природой блеск женщины не осталось никого. Как и у меня, хотя я и была на пять десятков лет младше неё.

Пандора была права, ставя мне в пример именно Пени. Ведь Пени была единственным представителем нашей семьи, которому повезло ровно настолько, насколько не повезло каждому из нас.

Глава 15.

Остановившись на крыльце своего дома, я повернулась лицом к гаражу Миши, в котором несколькими секундами ранее скрылась Пандора. Обычно я не выкуриваю больше одной сигареты в неделю, иногда даже не докуриваю то, что начала, но в последнее время я слишком много переживала, да и разговоры Пандоры во время нашей прогулки заставили меня всерьёз напрячься, поэтому я без сомнений нащупала в кармане куртки упаковку сигарет и лежащую рядом зажигалку.

Закурив, я выпустила тонкую струйку дыма в сумеречное, затянутое облаками небо.

Я курила молча, делая слишком глубокие затяжки и слишком медлительные выдохи, словно неосознанно пыталась опустошить свои лёгкие до последнего грамма чистого воздуха. Когда от сигареты уже почти ничего не осталось, я ещё раз взглянула на осеннее небо и вдруг увидела небольшую дыру в разорвавшихся низких облаках. В этой дыре мерцала маленькая, едва уловимая звёздочка. Из-за воцарившейся над Британскими островами сезонной облачности, я, Нат и Коко давно уже не наблюдали за вечерним или ночным небом, возможно поэтому сейчас я замерла. Наверное пыталась насладиться той одной единственной звездой, ненадолго ставшей доступной только для меня.

“Любимый Джереми”, – неожиданно начала я внутренний монолог-обращение к старшему брату. Такое периодически случалось со мной, когда у меня на душе становилось особенно тяжело или необоснованно тошно. – “Как бы ты поступил на моём месте? Видишь ли ты, что произошло?.. Выживи ты, а не я, ты бы не допустил подобного… Ты бы не допустил этого всего… Передавай там маме привет. Уверена, что вы вместе. Люблю вас”.

Затушив окурок в мутной пепельнице на подоконнике у входа, я выпустила остатки дыма из лёгких, смешав его с паром изо рта, и уткнулась носом в старый клетчатый шарф. С каждым днём становилось всё холоднее…

В понедельник мы с Дарианом не пересеклись – он был занят делами в Лондоне, а я изо всех сил помогала Ирме с идеями для буккроссинга. Во вторник ситуация повторилась, правда я ушла на час раньше, может быть благодаря этому мы в итоге и не встретились.

Во вторник, сразу после работы, я направилась к МакГратам – у Рейчал, старшей дочери Пени, был пятый день рождения. На сей раз на праздник было приглашено много, даже слишком много детей, которые сбивались в кучки и создавали в пространстве вокруг себя такой шум, что в итоге я не выдержала и получаса этой ультразвуковой пытки. Незаметно ретировавшись на второй этаж, я зашла в распахнутую настежь спальню Рейчел и, бухнувшись на кровать своей племянницы и свесив ноги на пол, замерла. Справа от меня, на стене горел ночной светильник в виде улыбающегося полумесяца, а на потолке над головой отливали зелёным светом фосфорные звёзды. Эти звёзды я помогала развешивать Руперту два года назад. Простудившись и приехав к старшей сестре из общежития с ночёвкой на целую неделю, я стояла посреди комнаты и подавала в большущие руки Руперта по одной маленькой звезде, пока он, громадный и тяжёлый атлет, взобравшись на хрупкую стремянку, приклеивал детские украшения к потолку. В тот вечер Пени, пребывавшая на девятом месяце беременности, вместе с Рейчел находилась в гостях у родителей Руперта. Мы с МакГратом тогда всего за каких-то пару часов весь потолок утыкали этими звёздами, что привело Пени в неподдельный восторг, даже больший, чем восторг Рейчел… За прошедшие два года некоторые звёзды, закреплённые недостаточно крепко, упали с нашего мнимого небосвода, ещё одна, самая крупная, вот-вот должна была свалиться, но всё ещё продолжала держаться острым краем за своё небо…

И всё равно, не смотря на массовый звездопад, млечный путь не потерял своего блеска, своей красоты…

Я, со сложенными на животе руками, около десяти минут без малейшего движения пролежала на кровати своей теперь уже пятилетней племянницы, вглядываясь в созданное при моём участии звёздное небо, когда в комнату вошла Пени. Сначала она не заметила меня, но, подняв с пола плюшевого зайца, всё-таки обратила на моё присутствие внимание.

“Что ты здесь делаешь?”, – сев на край (необычайно крепкой) детской кровати и сунув розового зайца под мои сложенные на животе руки, начала общение Пени.

“Лежу и думаю”, – расцепив пальцы, начала жестикулировать я.

“О чём думаешь?”

Я замерла, пытаясь сформулировать правильный ответ.

“Обо всём”, – в итоге выдала я.

“Обо всём думать невозможно – голова может треснуть”, – по-детски заулыбалась Пени, и я, заулыбавшись в ответ, толкнула её в бок.

“Представляешь – ты родила Рейчел пять лет назад. С ума можно сойти”.

“Она уже такая большая. Хотелось бы, чтобы она напоминала чем-то нас в детстве, но что-то мне подсказывает, что она копирует детство Руперта”.

“О-о-о да-а-а… Эти перерезанные шнурки на всех ботинках – мы такого не вытворяли”.

“Да, ты с братьями проворачивала дела покрупнее”, – захихикала Пени. – “Помнишь, как Хьюи вырезал на спине футболки Джереми два огромных сердца? Ты ещё тогда вырезала на его же штанах круги”.

“Так мы ему ответили на то, что он безжалостно окатил нас водой из шланга Генри”, – заулыбалась я. – “Дети – это большая головная боль в миниатюрной расфасовке”.

“Ничего подобного”, – весело возмутилась Пени. – “Как только станешь матерью, поймёшь, что это огромное счастье”.

Я хотела сказать, что не собираюсь становиться “настолько” счастливой, но вместо этого вдруг по привычке, то ли чтобы насладиться ответом, то ли просто на всякий случай, спросила: “Ты счастлива?”.

“Очень счастлива”, – снова улыбнулась сестра. – “Как бы стать счастливой и тебе?”.

Я хотела сказать ей, что я вполне счастлива, но вместо этого просто перевела взгляд на фосфорные звёзды. Одна, самая большая, не выдержала моего тяжёлого взгляда и, сорвавшись, врезалась в центр моего солнечного сплетения, между ушами плюшевого зайца. Я не успела загадать желание…

Среда. На детском дне рождения я неожиданно для себя выпила больше, чем на дне рождения Пени, отчего теперь моя голова откровенно раскалывалась. На лепке из глины я чувствовала себя отвратительно, но сейчас, сидя за столом слева от сидящей во главе стола Ирмы, я постепенно успокаивалась, морщась от яркого света подвесной лампы, светящей в центр белоснежной скатерти. Не то чтобы я много выпила на самом празднике, просто после праздника, вернувшись домой, я трижды не отазалась от двойного виски, который Нат привёз из США её старший брат Джим, а это значило, что я смешала два двойных виски с тремя бокалами красного сухого… И о чём я только думала? Во всяком случае, теперь мне думать в принципе было сложно. Этим утром Кристоферу пришлось забирать меня из дома, что означало, что отвезти меня назад теперь тоже должен он, но так как обычно Крис не покидает своего рабочего места раньше девяти часов, мне, очевидно, светило сегодня страдать в компании Ирмы целый лишний час. От одной только мысли об этом моя голова начинала болеть ещё больше.

В момент, когда девчонка в очередной раз спрашивала меня о цвете какого-то платья из онлайн-каталога нового европейского бренда вечерних нарядов, в столовую вошёл Дариан.

– Розовый, – откинувшись на спинку своего стула, одной рукой обнимая себя под грудью, а пальцами второй потирая висок, коротко ответила я.

– Это невероятно! – мгновенно возмутилась Ирма. – Ещё минуту назад ты называла синий цвет! Я уже даже сумочку подобрала.

Остановившись между мной и Ирмой, Дариан усилил свет над столом, что сразу же заставило меня невольно поморщиться.

– О-о-о… – протянул он, заметив мою реакцию на свет. – Кому-то вчера было очень хорошо, из-за чего теперь немного плохо?

– У племянницы Таши вчера был день рождения, – тяжело выдохнула Ирма, вновь уставившись в экран своего лэптопа. – И Таша, как примерная тётя, пила и курила кальян, – начала дорисовывать картину густыми красками девчонка.

– Кальян – пустое баловство, – упершись головой в руки, поставленные локтями на стол, выдавила я.

– Любишь что-нибудь покрепче? – хитро прищурилась Ирма. – Травку?

– Прекрати нести чушь, – уставшим тоном отозвалась я.

– Вот видишь, Дариан? Я ведь тебе говорю, что она груба со мной. А ты, между прочим, ей деньги платишь за то, чтобы она со мной регулярно общалась, – вскинув голову на брата, вставшего за её спиной и опирающегося руками в её стул, начала жаловаться Ирма. – А потом ты удивляешься, почему я у тебя такая грубая. Это всё замашки Таши. Я всё перенимаю у того, с кем регулярно общаюсь.

– Таша, тебе и вправду стоит быть помягче, – заметил Дариан.

– Правда? – сдвинула брови я. – Может быть мне к вам ещё и в мягко-розовом платье приходить?

– Вот видишь, – уже с головой уйдя в каталог онлайн-магазина, пробубнила себе под нос Ирма. – Она и тебе хамит.

– Вообще-то, я твой начальник, – в точку подметил Дариан, и всё равно промахнулся. У меня сегодня было настолько отвратительное состояние вперемешку с нерасположенным к прениям всяческого рода настроением, что мне в самый раз можно было выкинуть какую-нибудь непозволительно роскошную для себя глупость. Что я, собственно, в следующую секунду после заявления Дариана и сделала.

– Отлично. Тогда я увольняюсь, – хлопнув ладонями по столу, уверенно заявила я, даже не стараясь контролировать своё нарастающее раздражение. – Передашь мои расчётные через Кристофера, – добавила я, после чего сразу же попыталась подняться со своего стула, но Дариан опустил меня назад одним резким прикосновением к моему правому плечу.

– Ладно-ладно, не горячись, – усмехнулся он. – Хочешь грубить – груби, хочешь ходить в мягко-розовом платье – ходи.

Вцепившись в меня улыбающимся взглядом, Дариан говорил со мной словно через призму веселья, но я отчётливо видела в его глазах огоньки раздражения. Или это была злость?…

– Да пусть увольняется, тебе-то что? – удивлённо вскинула голову в сторону брата Ирма, не имеющая возможности даже представить, что именно означало бы для Дариана моё увольнение. Разрыв контракта. С двух сторон.

– Ты не обижайся на то, что я сказала про твоё увольнение, – уже спустя полчаса стоя со мной на кухне, виноватым тоном и опустив глаза начала Ирма, при этом ополаскивая ярко-красное яблоко. – Я уже и вправду к тебе привыкла, и мне не хотелось бы притераться к новому человеку…

– Ирма, отстань, – морщась от стука о деревянную доску ножа, которым я сама же нарезала дольки яблок, отстранённо выдавила я. – Мне плевать.

По мгновенно изменившемуся выражению лица Ирмы я поняла, что этот мой ответ порадовал её не меньше, чем разочаровал. Неужели и вправду привязалась?.. А я думала, что она умнее.

Забрав нарезку из яблок, груш, бананов и манго, Ирма ретировалась в гостиную, где мы собирались начать пересматривать последнюю часть “Пиратов Карибского моря”. Я же начала вымывать нож и доску для нарезки, и уже протирала столешницу, когда на кухне возник Дариан.

– Держи, – протянул мне стакан с подозрительной шипучкой он. – Подействует через минут двадцать. Помогает от головной боли, – красноречиво постучал указательным пальцем по своему виску он.

– Спасибо, – взяв стакан из его рук, прищурилась я, и уже спустя пару секунд залпом выпила лекарство.

– Тебе не следует пить.

– Может быть прекратишь уже указывать на то, что мне следует делать, а что нет? – твёрдо поинтересовалась я.

– Таша, я не собираюсь тебя перевоспитывать, – невозмутимо скрестил руки на груди собеседник.

– Правда? Тогда чем ты занимаешься?

– Я пытаюсь тебя уберечь.

– От чего?.. Или для чего? – значительно повела бровью я.

– От тебя. Для себя. Не думаю, что ты не в курсе того, что я эгоист, так что для тебя не станет открытием и то, что всё, что я делаю для тебя, как с первого взгляда тебе может ошибочно показаться, на самом деле я делаю исключительно для себя. Если я не хочу, чтобы на тебе были синяки и царапины, тогда только потому, что хочу наслаждаться твоим здоровым телом. То же касается и алкоголя, и табака…

– Ты бросаешься из стороны в сторону, Дариан, – с неприкрытым подозрением прищурилась я. – Сначала навязываешь мне какие-то серьёзные отношения, затем сообщаешь, что на самом деле тебе на меня плевать.