Оставьте меня на вторых ролях! Гришаева Маргарита

Глава 1. Миссия «Подсмотреть и не попасться» провалена.

Лунный свет серебрился на лепестках белоснежных роз. Где-то в кустах соловей затянул нежную трель, вплетаясь в журчание мраморного фонтана.

Легкий ветерок взметнул подол шелкового незабудкового платья. Мужчина сделал решительный шаг ближе к своей возлюбленной, закрывая от порыва ветра.

– Вы всегда были столь добры и милосердны. Казалось, в тепле ваших глаз можно согреться, Анриэлла. А теперь мне все чаще кажется, что нет создания более жестокого, чем вы, – низким, пробирающим до глубины души голосом заявил мужчина. Его зеленые глаза не спускали проницательного взгляда с чуть нахмурившейся девушки.

– Я не понимаю, Ваше Высочество, – сапфировые глаза напротив светились недоумением, – я чем-то вас обидела? Мне казалось, что мы стали с вами добрыми друзьями…

Изящная тонкая ладонь нервно поправила иссиня-черный локон, спадающий девушке на плечо.

– В этом и состоит ваша жестокость, – горько усмехнулся принц, запуская ладонь в медную шевелюру. – Сколь долго вы будете играть с моими чувствами и делать вид, что не понимаете? Долго ли будете метаться между мной и герцогом Клаверси? Разве не видите, что мучите нас обоих?

Девушка побледнела и в растерянности отступила на шаг от подавшегося к ней мужчины.

– Ваше Высочество, я ни в коем случае не играю с чьими-либо чувствами. Мы с герцогом всего лишь дружески общаемся. Признаться, я не понимаю, о каком выборе вы говорите. Простите, если чем-то задела, поверьте, этого не было в моих намерениях. В оба очень дороги мне. Я ценю вашу дружбу и внимание в равной мере.

– Хватит! – резко оборвал принц и, сделав шаг, схватил девушку за плечи, не давая ей отстраниться. – Раз не понимаете, то скажу прямо – я люблю вас, Анриэлла! И мне невыносимо смотреть, как вы любезничаете с герцогом! Что могло привлечь вас в этом невежде? Забудьте о нем! Будьте моей!

Сердце замерло и затрепетало от пылкого признания. Зеленые глаза принца искрились от едва сдерживаемой страсти и эмоций.

Анриэлла слегка покраснела, спеша спрятать взгляд синих глаз.

– Сейчас, вот-вот уже, – пробормотала я себе под нос, почти дрожа от нетерпения. – Господи, их первый поцелуй, неужели мне доведется увидеть это… Девки бы душу продали…

Если что, то вся эта буря эмоций и признаний, ко мне, в общем-то, отношения не имеет. Я-то сейчас чуть ли не вывесилась из окошка второго этажа оранжереи, пытаясь подсмотреть одну из самых эпичных сцен любимого романа. Правда, для нормального подслушивания я была всё же слишком далеко. Но это не беда – их диалог я знала почти наизусть, так что цитировать могла про себя. Зато с моего места открывался прекрасный обзор на резную беседку, в которой происходило выяснение отношений. И лица были видны, и все эмоции! А слова… Все равно у принца голос оказался противный. Мне больше нравится тот, которым я читала реплики в голове. Так что сейчас ничего не могло испортить мне удовольствия от сцены.

 Элла что-то смущенно залепетала принцу в ответ. Ничего интересного – заверения, что она никогда не думала, и не планировала, и крайне удивлена, что такая выдающаяся личность, как принц, вообще обратил на нее внимание.

Даже реплики лениво воспроизводить.

Целуйтесь уже! Сколько можно тянуть!

Сейчас еще герцог с претензиями заявится же. Успели бы, что ли поцеловаться. По контексту не слишком понятно было, нормальный поцелуй будет или две застывшие рыбки. Были внутренние переживания героини, а вот с чего конкретно ее так торкнуло – не ясно.

Но вот принц притянул ее еще ближе.

Аж дыхание задержала… Вот-вот случится…

– Интересно?

– Не то слово… – ответила, почти не дыша. – Представляю, сколько народу мечтали об этом.

– Страстная поклонница принца?

– Вообще, я фанатка герцога больше, – призналась чуть слышно, не отрывая глаз от страстно обнимающейся в беседке парочки. Хотя страсти там было больше в Высочестве, Элла пока только вяло отбивалась. – А принц как персонаж меня напрягает. Какой-то он мутный – самодур и тиран слегка. Но все равно, момент-то эпичный!

– Ты знаешь, что это заявление тянет на измену?

– Так я и не отрицаю, с удовольствием бы изменила принцу с герцогом, – пожала плечами.

 Вот, их лица разделяет меньше сантиметра.

– Ага, сейчас… помню почти дословно: «Я больше не могу и не буду сдерживаться. Слишком долго вы не обращали внимания на мои чувства. Я добьюсь вашей любви. Не выпущу вас из своих объятий. Даже если сейчас вы не любите меня, со временем все равно сдадитесь моей страсти!» – выразительно и с придыханием тихо процитировала я. Прямо так, как представляла себе это, когда читала.

– Вообще-то, он говорит: «Дура! Сколько раз повторять, чтобы не выходила вечером в сад без плаща! Опять греть тебя, идиотку, придется. Будешь же ходить и сопли на кулак наматывать потом. Как же ты меня достала, прости господи!».

– Вранье! – возмущенно вскинулась я и резко обернулась.

О боже, какой мужчина! Я хочу от него сына… А лучше двух. Трех дочек. Кота, собаку, личный экипаж, дом в центре столицы и… и самое богатое герцогство, расположенное на юге страны.

Потому что два самых красивых мужика в этой истории – это принц и герцог. И если наследника престола я только что видела, что-то мне подсказывает…

На этой мысли я застыла испуганным сусликом.

Как же я упустила, что голос, который слышала, как мне казалось в голове, был вовсе не там, да и вообще мужским.

Я попала… Черт возьми, как же я попала… Напротив перепуганной меня в форме королевских гвардейцев стоял герцог Клаверси и сверлил черным взглядом.

– Вообще-то, правда, – невозмутимо ответил он на мое предыдущее замечание. – Я их как бы слышу, – заметил, на минуточку глава охраны дворца и один из лучших магов. – Это моя работа – следить за безопасностью королевской семьи. Поэтому я был крайне удивлен, увидев, что леди решила составить мне компанию в этом нелегком деле, – с усмешкой заметил он. И тут же избавился от улыбки, как от маски, мгновенно став суровым главой гвардейцев.

– Что вы здесь делаете?

Я пару раз открыла рот, пытаясь срочно придумать оправдание своим словам и поведению. И желательно такое, чтобы герцог уже через пару минут забыл обо мне напрочь. Но вряд ли это возможно, особенно после того, как я заявила, что готова изменить с ним принцу.

Как будто мне кто-то предлагал.

Черт возьми, у меня было всего лишь три простых правила. Я с успехом придерживалась их уже пять лет. Ну впервые же влезла подглядеть. Но момент того стоил! Это же одна из ключевых сцен романа! И так катастрофически вляпаться!

Встретиться именно с ним и сейчас!

Я бросила отчаянный взгляд в сторону окна и тут же внутренне застонала. Завернув Анриэллу в собственный камзол, принц уводил девушку из беседки.

Я упустила его! Первый поцелуй, я его пропустила! А все из-за чертового герцога, который как раз в этот момент должен был соперничать с принцем за внимание прекрасной Эллы!

Чтоб ему… девушка не досталась. Ха, а я знаю, что так и будет! Только легче мне от этого сейчас не становится!

– Объяснитесь леди, как вы здесь оказались и что делали? – сверля меня черным взором, потребовал Клаверси.

А я лишь тяжело вздохнула. Сложно объяснить вот так сразу. Начинать придется сильно издалека. И вряд ли кто моей истории поверит.

***

В своей первой, то есть реальной жизни я была типичной среднестатистической серостью. Работала простым инженером, ваяющим бесконечные, никому не нужные бумажки. Ругалась с родителями и братом с сестрой. Друзей, подруг особо не имела, парня тоже не завела. Только трех котов, скрашивающих одинокие вечера в однокомнатной квартирке.

В общем, жизнь моя была скучна, неинтересна и пугающе однообразна. А единственной страстью были книги. Спеша убежать от серой реальности, я скупала все, что попадалось мне на глаза. Классика, современное, драмы, фэнтези, фантастика, реализм, хорошее и плохое – я читала все подряд. Проживала по десятку чужих историй в неделю.

И если уж говорить откровенно, душа моя тяготела не к серьезным и вдумчивым произведениям, а к бессмысленному и беспощадному любовному жанру во всех его проявлениях. Благо уж чего-чего, а этого продукта литературные порталы всегда предоставляют в достатке. Как я зачитывалась слезливыми и слащаво-романтичными историями любви! Сахарно-ванильными настолько, что даже Золушка в их свете смотрелась суровым реализмом. Могла буквально цитировать их дословно. Ни одна новинка не проходила мимо меня.

Не обошла я вниманием и невероятно быстро набирающий популярность новый роман – «Выбор Анриэллы». Все там было в моем вкусе: добрая, прекрасная и умная главная героиня, два великолепных мужика, борющихся за ее внимание, умеренно злодейская злодейка, препятствия на пути героев, романтика и признания. В общем, вкуснота. Но так как я предпочитала книги законченные, с упорством ждала завершения этого шедевра.

Дождалась.

В общем, это-то и стало началом моего конца. Того, который первый. Никогда бы не подумала, что моя единственная страсть в жизни предаст меня и погубит.

Книга оказалась как раз такой, как я и ожидала. Захватывающей, романтичной, милой, насыщенной действиями. Конечно, я не смогла оторваться, пока не прочитала ее полностью.

К шести утра, закончив последнюю главу, я с чувством удовлетворения и абсолютного недосыпа погасила экран, сонно мигнула и пошла собираться на работу. Ее ведь тоже никто не отменял.

Так что спящая на ходу, но счастливо припоминающая самые трогательные моменты, я топала темным зимним утром на работу. Оскальзываясь на каждом шагу, дошла до светофора, где снова зависла. И заметив краем глаза, что народ рядом уже пошел, двинулась следом.

А дальше – пронзительный гудок, скрежет тормозов, чей-то оглушительный визг и яркий свет. Честно говоря, точно не скажу – фар или в конце тоннеля.

Да, подвела меня не только любовь к ночному чтению, но и бодрый школьник, скоро перебежавший дорогу на красный, вслед за которым я и шагнула под колеса.

Следующий свет, который увидела, оказался не райским. И не электрическим, в реанимационной палате. Был он совершенно обыкновенным – солнечным.

Да и очнулась я не в гипсе на больничной койке, а в мягкой большой кровати. У меня даже ничего не болело. Над головой трепыхалась легкая розовый тюль балдахина, сквозь которую и просвечивал солнечный свет. Меня вообще окружало какое-то засилье розового и радостного. Пушистый пуфик, игрушки на комоде у кровати. Ленточки на туалетном столике. Даже занавески и стены имели розовые оттенки.

Поэтому первой мыслью было: «Так вот он какой – девчачий рай». Удивилась, правда, что попала именно в такой. Конечно, я всегда думала, что в душе я трепетная и милая девочка, жаждущая любви и внимания. А вот эта тридцатилетняя циничная и одинокая женщина – это так, прикрытие. Правда, мысль, что все свое посмертие мне придется провести в домике куклы Барби, почему-то не так уж порадовала.

Когда после короткого стука, на который я даже не успела ответить, в комнату вошла горничная – вот прямо как настоящая, в черном простом платье в пол, белом фартучке и чепце, – подумала: «Рай предоставляет личных слуг? Неожиданно. И приятно. Всегда мечтала, чтобы кто-то за меня отмывал тарелки от гречки, готовил ужины и гладил постельное белье».

– Доброго утра, маленькая госпожа, – поприветствовала она, отдергивая занавеси цвета бедра испуганной нимфы на окнах и позволяя солнечному свету буквально ослепить меня. – Вы уже проснулись? Вставайте, господин и госпожа ждут вас к завтраку через час.

Вот здесь у меня закрались подозрения. Ладно, госпожой я еще вполне согласна побыть, но вот эпитет «маленькая» ко мне применить нельзя было ни по каким параметрам. Ни по возрастным, ни по физическим. И какие еще господа могут меня ожидать к завтраку?

Но возражать райской прислужнице я опасалась. Поэтому молча поползла в сторону выхода с роскошного лежбища. Тоже розового, уже слегка подбешивающего цвета – теперь пудрового.

А вот когда я с него сползла, мне, так сказать, открылись невероятные перспективы. Невероятно низкие. Серьезно, я как-то привыкла созерцать пол и помещения в целом с более высокой позиции.

Быстрый осмотр себя показал отсутствие роста, груди, попы и лишнего веса, но присутствие тонкой талии, ручек, ножек, светлой кожи и длинных волос. Почти пепельно-белых, жестких кудрей.

Ну а взгляд в большое напольное зеркало напротив окончательно подсказал, что с привычным обликом это тело не имеет ничего общего.

И как опытный мастер чтения жанра ФЛР, я сразу поняла, что случилось со мной то самое – попаданство. Жизнь после смерти, готовая заиграть новыми красками.

Впору, конечно, радоваться, что очнулась я не в морге и не на операционном столе. Но наученная опытом сотен книжных попаданок, я рассчитывала на бонусы вроде красоты или магии. И если с магией еще не особо было понятно, то с худощавым телом девочки-подростка с мочалкой вместо волос все было предельно ясно – здесь меня прокатили по полной. Чуть позже я узнала, что и с магией мне не свезло. В мире этом она существовала, но мне её не перепало ни капли.

Зато, благодаря книгам я точно знала, как себя вести не нужно. Не паниковать. Не кричать сразу с порога: «Кто я? Где я? Кто эти люди?». Лучше сидеть тише мыши и потихоньку выведать ответы на все вопросы самостоятельно.

Именно так я и поступила. Самое удивительное – это помогло.

Молоденькая горничная по имени Анника, обладающая хорошо подвешенным языком и талантливыми ловкими руками, пока вертела мне сложную прическу на голове и помогала одеваться в ворох тряпок, самостоятельно пришла к выводу, что молодая госпожа обиделась. Прекрасный вариант, вполне оправдывающий поведение подростка и способный выручить меня на пару дней. Потом выяснилось, что обидеться я могла по причине отказа господина купить мне пони. Белого. Пожалуй, это все, что мне стоило узнать о характере молодой госпожи, в чьем теле я оказалась.

В общем, первая неделя выдалась самой сложной и напряженной. Я разыгрывала обиду вперемежку с легкой простудой, старательно подслушивала все разговоры в доме и переворошила библиотеку, чтобы хоть немного разобраться в ситуации. И опять-таки, от лишних подозрений меня избавил нежный возраст тела, в котором я оказалась, так как теперь все можно было списать на подростковый бунт. Зато мне удалось выяснить текущую расстановку дел.

Теперь я проживала в мире под названием Эктри, в империи Лавантир. Звали меня Лизетта Райтон. Тринадцать лет. Родители – лорд Себастьян Райтон и леди Виола Райтон. Аристократы в энном поколении, причем очень хорошо обеспеченные. Имеются брат и сестра.

Последнее меня не слишком порадовало. У меня уже был печальный опыт бытия старшей из трех детей, где двое младших – «проблемные». Не в плане там здоровья или сильно плохого поведения. Да, честно говоря, просто они были младшие и оттого дурные. Сестра в детстве заявляла, что мечтает стоять дояркой. А брат – асфальтоукладчиком. Мы так до конца и не поняли про профессию он говорил или про автомобиль. В целом, из этого можно было представить всю проблемность моих младших, которым родители уделяли всё свободное время, чтобы вбить в них здравый смысл. Перспектива повторного прохода через этот опыт расстраивала.

Но внезапно случилось чудо и оказалось, что это я – самый младший и поздний ребенок из трех. Причем оба старших уже были счастливы в браках и жили отдельно. В общем, стоит вспомнить цвет комнаты и проблему с пони, как становилось понятно, кто на самом деле «проблемный» в этой семье. Это окончательно развязывало мне руки, а перспективы жизни становились все более сияющими.

Уж не знаю, с какой целью и как меня забросило в этот мир. Но пока он не попытался выдать мне квеста на спасение реальности, я решила просто наслаждаться жизнью богатой и избалованной особы.

Но сначала пришлось проштудировать книгу по этикету. Избалованность избалованностью, но некоторые границы опасно нарушать.

О том, что именно это за мир, я узнала еще через неделю.

Несмотря на хорошую память на прочитанное, географические названия для меня всегда были бессмысленной информацией, в отличие от имен героев. Поэтому название мира, империи и городов ничего не всколыхнули в моей голове. Но вот во время очередного семейного ужина, с милой и скромной, очаровательной блондинкой мамой и громогласным, немного грузным, кудрявым отцом слух выцепил некое знакомое имя.

Принц Эдмонд.

Стоило вслушаться в разговор чуть лучше, и мне открылась вся правда. Злополучная книжка, ставшая причиной моей безвременной кончины, заграбастала меня в свои объятия. И даже стало ясно, почему я попала в такой странный возраст.

Дело в том, что, прежде чем развернулись основные события книги, главная героиня Анриэлла уже успела несколько раз мельком пересечься с будущими возлюбленными. Так и получилось, что я оказалась в самом начале книги. За пять лет до старта основной истории любви. Тринадцатилетней девчонкой.

Правда, на тот момент, меня больше взволновал не возраст, а что своего нового имени я в книге вообще не помнила!

Понятно, что я не главная героиня. И не подруга главной героини. И даже не главная злодейка. По всему получалось, что я – никто. Но разве можно было так запросто сдаться? Поэтому я решила воспользоваться своим единственным талантом – памятью на книги.

В общем, села и кропотливо записала эту историю. Все, что вспомнила. По порядку, старательно, почти дословно. И все равно нигде не всплыли фамилия Райтон и имя Лизетта.

На этом запал докапываться до истины пропал, а желание наслаждаться новым беззаботным бытием, наоборот, разгорелось. Я молода, богата и … нет, не буду завираться, прекрасной меня не назовешь. Но и первыми двумя пунктами вполне можно удовлетвориться.

А еще я предвкушала. Всего каких-то пять лет – и я смогу своими глазами насладиться этой чудесной и восхитительной историей любви. Учитывая, что я из-за нее померла, имею право проследить за ее развитием из первых рядов.

Поэтому часто перед сном я мечтала, что поеду в столицу и постараюсь подружиться с Анриэллой. Но не слишком близко, чтобы не попасть в поле интереса подлой злодейки леди Катарины Варети, положившей глаз на второго влюбленного – герцога Клаверси. В общем, подружусь и смогу на законных основаниях наблюдать за этой историей.

Так я мечтала почти год.

И моя мечта собиралась исполниться даже раньше, чем мне думалось. Нашу семью пригласили во дворец на празднование совершеннолетия принца. Именно там должна была состояться одна из случайных встреч почти со всеми героями. О, как я предвкушала этот момент. Воочию убедиться, так ли они все прекрасны? Совпадает ли реальный облик с тем, что я воображала в своей голове? Полночи ворочалась, неспособная уснуть от предвкушения.

А проснувшись утром, бледная испуганная и с синяками под глазами, сказалась больной и уговорила родителей поехать одних.

Потому что ночью я, наконец, вспомнила, где упоминалась фамилия Райтон и при каких обстоятельствах. И даже почему я не могла ее припомнить ранее.

Я была не злодейкой, нет. Я оказалась пятым безмолвным статистом при злодейке, чье имя всплыло вкупе с неудачно подстроенной ловушкой для Анриэллы. Причем упоминалось оно посмертно. Несчастная Лизетта Райтон, науськанная и запуганная леди Варети, попыталась покончить с главной героиней, но сама попалась и погибла. Там даже подробностей не было, ведь ловушка оказалась настолько неудачной, что Элла до нее и не добралась. А незадачливая пособница погибла еще на этапе подготовки.

А вспомнила я это только теперь, потому что именно на балу по случаю совершеннолетия принца в книге впервые упоминается леди Варети, и как та влюбляется в герцога. Видимо, здесь-то мозг уловил некую цепочку связей и к утру выдал мне успешно забытый эпизод.

В общем, я так подумала… Ну их всех на фиг с их прекрасной историей любви. Один раз я уже померла благодаря этой книге. Второго мне не надо.

Мне нравилась эта жизнь. Здесь меня не просто замечали – меня любили и заботились обо мне. Я могла заняться всем, чем только пожелаю. И был целый мир, который я еще не успела толком посмотреть и узнать.

Так что тогда я решила – пошлю лесом всех главных героев. Если я хочу заполучить прекрасную, а главное долгую жизнь, лучший способ это сделать – держаться подальше от этой истории. Вообще, забыть о ее существовании. И о столице в целом.

Целых четыре года я наслаждалась жизнью, занималась тем, что мне нравится, обустраивалась в мире. А главное – старательно изображала различные, не слишком тяжелые болезни при каждом приглашении посетить столичные празднества. И все шло прекрасно. Пока мне не исполнилось восемнадцать.

Конечно, я была младшенькой, любимой и избалованной. Правда, к этому возрасту мне удалось избавиться от розового цвета в обстановке и даже от пони, которого папенька притащил спустя неделю моей молчаливой адаптации – лишь бы его девочка снова заговорила. Но все эти факты не избавляли меня от неизбежного – любящие родители видят счастье дочери исключительно в успешном замужестве. А значит, что? Правильно, брачный сезон в столице. Мне уже восемнадцать, и пришло время представить кровиночку ко двору на балу дебютанток. А чтобы слабая здоровьем бедняжка не переволновалась по этому поводу, за два месяца до этого «счастливого» события ко мне приставили мага-целителя. И даже подкупить его не удалось – папина репутация стоила дороже любых денег. Так что у мага не было вариантов – к поездке в столицу я должна была быть здорова, как лошадь.

В общем, обложили со всех сторон.

Самое плохое – с этого бала дебютанток и начинались напряженные события книги. Если до этого герои только знакомились и осознавали свои чувства, то после бала уже начиналась серьезная борьба и трогательные признания. То есть в это время в столице будут крутиться все те, кого я так надеялась избегать любыми способами.

Пришлось ехать. И хоть всю дорогу родители убеждали меня, что выдадут замуж только по любви, поэтому не стоит так переживать, настроение мое не спешило подниматься. Я даже раздумывала над тем, чтобы быстренько выскочить замуж за первого встречного и смыться восвояси из столицы до начала «военных действий». Но потом решила пожалеть того несчастного, которому могла достаться. И нашла другой выход.

Сидеть тише мыши. Не подходить к героям ближе, чем на десять метров, ни в коем случае. И… все же насладиться историей чужой любви, но издалека. Сильно издалека.

В конце концов, все равно из столицы мне никуда не деться, кроме как замуж. Мы в любом случае все будем оказываться в одних и тех же местах. Так чего уж тогда отказывать себе в развлечении? Надо брать от этой жизни все!

Мы прибыли в столицу за неделю до первого бала. Устроились в городском доме. Погуляли немного по городу и по открытым территория дворца. И здесь я не сдержалась. Сопоставив примерно даты, поняла, что вот именно сегодня вечером во дворцовом саду рядом с оранжереей случится ЭТО.

И… я не удержалась от желания увидеть их первый поцелуй. Каюсь, грешна! Но я ведь специально днем посмотрела – со стороны беседки не видно, что там творится в оранжерее, тем более в окне второго этажа. Меня никто не должен был заметить! И уж тем более, там не могло оказаться герцога Клаверси. Он вообще, на минуточку, обязан был нагло прервать интимный момент главной героини с соперником, а не спокойно наблюдать за ним вместе со мной из окна. Точнее, не дать мне пронаблюдать его, гад этакий!

И вот она я…

Паникующая.

Стоящая в шаге от второго главного персонажа этой истории.

И упустившая возможность подсмотреть первый поцелуй влюбленной пары.

***

– Я все еще жду вашего ответа, – сурово заметил королевский маг.

Так, ладно. Я, конечно, уже нарушила все правила, но можно снова попробовать обратиться к первому и главному – без паники!

Сейчас мне нужно как-то быстро от него отвязаться и желательно так, чтобы ему не захотелось встретиться вновь.

Отступив еще на шаг, я поспешила изобразить смущение и сделать положенный реверанс.

– Ваша Светлость, – пропищала тоненьким восторженным голоском, – ах, это такая честь встретить вас лично!

– Я уже понял, насколько вы жаждали познакомиться, – бесстрастно заявил герцог, явно помня про «желание изменить принцу».

Вот тут я покраснела уже по-настоящему.

– Не ожидала встретить здесь кого-то так поздно, – все тот же восторженный писк. Судя по тому, что герцог едва заметно морщился, голос его и правда бесил. Но, увы, недостаточно, чтобы отослать меня, не дожидаясь объяснений.

– Я тоже не ожидал. Но встретил вас. И все еще рассчитываю узнать, как же вы здесь оказались и почему подсматривали за принцем, – не собирался отступать мужчина.

Вот лучше бы Анриэллы с таким упорством добивался, как от меня ответа. Так нет, там он в определенный момент благородно уступил принцу, которому девушка благоволила больше. А тут вгрызся как питбуль просто.

– Понимаете, – принялась судорожно придумывать, – я была здесь днем на прогулке и потеряла свою любимую камею, – громко несчастно вздохнула. – Это очень ценная вещь, она передается у нас по наследству. Родители будут вне себя от гнева, если узнают, что я посеяла ее, – притворно всхлипнула, вызвав у Клаверси еще одну гримасу.

– Нашли? – сухо поинтересовался.

– Увы, нет, – развела я руками, скорчив совсем несчастную мордашку. Судя по взгляду герцога, с каждым мгновением он все больше опасался оставаться со мной наедине.

– Зато нашли принца, – заметил с подозрением.

Тут я снова смутилась и принялась мять в руках подол сиреневого платья.

– Понимаете…

– Не понимаю, – оборвали меня.

Чуть не бросила на него злобный взгляд. Весь день, считай, порушил, подлец. Зря, видимо, мне его персонаж так нравился. По книге он с Анриэллой весь такой добрый и благородный был. А тут прямо верный сторожевой пес принца – вцепился в добычу пастью и трясет, пока всю правду не вытрясет.

Так, вдох-выдох и снова восторг и смущение на лице.

– Просто принц и леди Уайт такая красивая пара, – теперь усиленно хлопаем ресницами. Можно обойтись без взлета, главное, чтобы объект проникся, что я крайне трепетная и романтиш-ш-ш-ная девица.

– Я не знала, что они здесь. А когда увидела, побоялась выдать свое присутствие, чтобы не нарушить их… – тут надо попытаться густо покраснеть, – уединения. Это было так прекрасно, – воскликнула патетично, – словно сцена из любовного романа.

Глядя на мою восторженную абсолютно лишенную проблеска сознания мордашку, королевский маг устало вздохнул.

– Леди, я настоятельно прошу вас не распространяться о произошедшем здесь, – заметил, строго глядя на меня. – Если я узнаю, что поползли слухи… – пауза в конце прозвучала весьма угрожающе.

– Ах, что вы, – поспешила пропищать, отмахиваясь руками, – я бы не посмела…

– Вот и не смейте, – заметил довольно агрессивно.

Еще раз окинул меня недовольным взглядом, развернулся и собрался уходить. Я почти выдохнула с облегчением, когда он вдруг остановился. Послышался еще более недовольный вздох, и мужчина решительно повернулся обратно ко мне.

Испуганным сусликом я следила за его приближением.

– Где вы живете? – спросил недовольно и даже раздраженно.

– Что? – пискнула удивленно, вновь заставив его поморщиться.

– Адрес! – потребовал сурово.

– Зачем? – не собиралась сдаваться я. Не дай бог следить станет, что не болтаю лишнего. Мне его пристальное внимание ни к чему. Связываться с леди Варети я не желала никак.

– Я не могу позволить благородной девице, – бросил он не меня откровенно скептический взгляд, но все же оспорить мое происхождение и принадлежность к женскому роду не смог, – добираться одной до дома поздним вечером. И не желаю тратить свое время, чтобы ловить вам экипаж. Так что называйте адрес и я, так и быть, отправлю вас домой порталом.

Я было хотела заикнуться, что прекрасно доберусь сама. И вообще, совсем не боюсь ходить по улицам одна в любое время суток.

Но, блин, мне здесь лучший маг королевства обещает собственное маленькое чудо в виде портала! Я же не дура отказываться! Когда еще доведется воспользоваться таким сервисом, как доставка на дом самим герцогом Клаверси.

– Ах, вы так добры и благородны, – расплылась я в улыбке и снова усиленно захлопала ресничками. Просто я плохо представляла, как еще можно продемонстрировать свою непроходимую тупость. Несмотря на желание опробовать высшую магию, герцога стоило отвадить всерьез и надолго.

– Адрес, – снова раздраженно напомнил маг.

Тут я уже призналась. Правда назвала не наш дом, а соседний. Благо там два шага от соседской двери сделать.

Почти тут же на металлической сетке передо мной возник светящийся подрагивающий овал портала. Первый раз видела, так необычно! Никакого звука или спецэффектов, вроде взметнувшегося ветра или какого-то потока энергии, который ты не знаешь, как описать, но точно чувствуешь. Лишь переливающийся серебристым светом подрагивающий кружок. Словно светодиодная лампа, встроенная в пол.

С любопытством осматривая диковинное колдовство, приподняв подол платья, ткнула в кружок света носком туфли. И чуть не провалилась туда, не почувствовав опоры.

Рядом тихо хмыкнули, и я поспешила вновь нарисовать на лице «прелесть какую глупышку».

– А я точно домой попаду? – добавила наивности в голос. Хотя вопрос меня серьезно интересовал.

– Точно, – чуть усмехнувшись заверили меня.

Ладно, не подозревать же королевского мага, что он решил прикончить случайную свидетельницу свидания принца. Это уж как-то слишком.

– Еще раз благодарю вас, – пропищала с улыбкой делая реверанс, прежде чем шагнуть в круг света.

– Не за что, – буркнули мне в ответ. – Не гуляйте так поздно, леди. Особенно по королевскому саду, – ехидно кинули мне вдогонку, когда все вокруг уже заволокло светом перехода.

Я крепко зажмурилась. А открыла глаза прямо у порога соседнего дома. И опять-таки – совершенно никаких ощущений. Как будто я просто сделала один шаг и все. Только лишь вспышка света и смена обстановки подтверждали, что портал и вправду был.

Эх, магия, я не переставала восхищаться ею. Жаль, что мне совсем ничего не досталось.

Вздохнув, я поправила платье и слегка растрепавшуюся в окне оранжереи прическу и спустилась с чужого крыльца, чтобы направиться к своему.

Ладно, поцелуй я проморгала. Зато полюбовалась на красавчика Клаверси с расстояния шага. Хорош, гад этакий. Повезет же какой-то ушлой девице. Даже несмотря на ехидство и некоторую вредность характера. Все же на месте Анриэллы я бы и правда предпочла принцу герцога.

Но я не на ее месте. К моему счастью.

Пожалуй, на этом я закончу знакомство с главными героями. Все же жить мне хочется, а сегодня я оказалась непозволительно близко к ним всем. Стоит отказаться от идеи подсмотреть за романом из уголка и максимально отстраниться от всех них.

Так я размышляла, направляясь домой, где меня уже ждали к ужину переживающие о долгой прогулке родители.

Ага, ага… Решила я… А кто-то там наверху, посмеялся над моими планами. Похоже, меня решительно не желают оставлять живой в этой истории.

Глава 2. Миссия: выпить кофе и… спасти главную героиню?

Встреча с герцогом впечатлила меня настолько, что я решила побыть хорошей девочкой и никуда не ввязываться. Хотя бы ближайшие несколько дней до бала стоит избегать встреч с героями.

Так что я решила порадовать родителей и послушно готовилась к своему дебюту. Дополнительные уроки танцев, выбор украшений, платьев (несколько раз отбивалась от самого модного в этом сезоне очередного розового шедевра). В общем, все, как и положено приличной молодой леди. Даже снова решила задуматься о перспективе замужества.

Не то чтобы очень хотелось, но это меня точно уберегло бы от проблем. Правда, погуляв по столице в предбальной лихорадке, я поняла, что ловить мне особо нечего и в этом плане.

Девушки, осадившие портних и ювелирные магазины, были разнообразны и по-своему хороши. Я же на всеобщем фоне была этакой молью. С возрастом фигура моя вроде и округлилась в нужных местах, но ненамного. Так что в целом я оставалась все такой же невысокой, бледной и с жесткими кудрями на голове.

Кроме того, занятия танцами, увы, оказались не слишком эффективными. Нет, я не оттаптывала партнерам ноги. Но все же изящности, грации и плавности движений, присущих моей красавице матери, сестре и даже отцу, мне так и недоставало.

Честно говоря, иногда у меня закрадывались подозрения, что Лизетта вообще подброшенная в эту семью. Потому что, на фоне всех остальных ее представителей, выглядела я откровенно невзрачно. Но нет, волосы ей явно перепали от обоих родителей, создав худшее из сочетаний. И в чертах лица все же можно было различить схожесть.

В общем, на фоне столичных красавиц я смотрелась откровенным середнячком. Конечно, оставалось еще приличное приданое, но, пожалуй, репутация папочки достаточно пугающа, чтобы отпугнуть охотников за легкими деньгами. А все потому, что при таких родственниках, как у меня, легкими эти деньги не будут точно.

Мысль с замужеством была вновь признана неперспективной.  И еще немного подумав, я все же согласилась на очередной, чрезвычайно модный шедевр портного искусства. В конце концов, разве это не лучший способ затеряться в толпе? Судя по тому, с каким упорством мне впихивали однотипные платья – как минимум половина присутствующих на балу будет одета так же. Женская половина, если точнее. Так что розовое чудо вполне сойдет за маскировку.

Закончив со всеми подготовками, я получила свободное время, чтобы просто прогуляться по столице и насладиться видами. А посмотреть здесь было что. Чистенькие, словно игрушечные дома и улочки. По стилю вот вроде позднее Средневековье, но как будто из детских сказок, а не учебников истории. Яркие магические вывески с оживающими картинками на магазинах. А еще множество дивных и странных зверюшек, которые здесь были модными домашними животными. Такие миниатюрные фамильяры, чуть больше ладони, совершенно разных видов. Были тут птицы, собаки, кошки, лисы, еноты и прочие существа, похожие на некие гибриды всех перечисленных видов сразу.

Папочка еще по приезде предложил мне обзавестись такой же. Но я быстро отказалась от подобной ответственности. В прошлом мире мои коты выживали исключительно потому, что были бывшими бродяжками и с добычей еды из закрытых пакетов и холодильника у них все было прекрасно налажено. А эти крошки, по слухам, без пристального внимания и заботы быстро чахли. Не надо мне такой радости.

Посмотреть на диковинки столицы было весело. Но на этих улицах меня поджидало кое-что гораздо более ценное.

В какой-то момент я умудрилась покинуть благополучный и богатый центр и свернуть на улицу попроще, для горожан. Здесь все было уже не столь сказочно и аккуратно, но все же видно, что люди следили за своими домами. В целом, все также прилично, но уже без излишнего пафоса.

Проходя мимо очередной небольшой кондитерской, я поначалу решила, что мне почудилось. Практически уже миновала ее, когда нервы из носовых пазух забили по синапсам мозга, объявляя тревогу. Запах был им слишком хорошо знаком. И вот уже пять лет пребывания в этом мире, они отчаянно страдали без его источника и пытались отыскать достойную замену. Но ее не существовало.

И вдруг здесь, на тихой улочке, далекой от центрального района, явился он. Мой господин и повелитель, властелин ночных снов и мечтаний.

Запах кофе! А значит, и он сам.

Он существует! Он все-таки существует! Наконец-то этот мир станет идеальным!

Я резко застыла посреди дороги, осознав чудо. Медленно, опасаясь разочарования, обернулась к неприметной витрине. «Сладости далеких стран» – гласила витиеватая надпись на стекле, украшенном восточными орнаментами. На дрожащих ногах дошла до двери.

Звякнул колокольчик, и я нырнула в приятную полутьму, все еще опасаясь, что моя хрупкая мечта может быть разрушена. Внутри небольшое помещение, буквально на три столика, было отделано деревом и яркой тканью. На сами витрины с разнообразными сладостями я даже внимания не обратила. Мой жадный взгляд был устремлен только на молодую, чуть смуглую продавщицу за прилавком.

– Рады приветствовать вас в нашей кондитерской! – с легким картавым акцентом произнесла девушка. – Чего желаете, леди?

– Доброго дня! – вежливо поздоровалась я, стараясь не допускать нетерпения в голос. – Подскажите, пожалуйста, а чем это так приятно пахнет? Этот терпкий, горьковатый аромат, с легкой кислинкой и оттенком шоколада… Что это? – дрожащими руками вцепилась в прилавок, подавшись к девушке и делая очередной глубокий вдох.

А-а-а-а… Точно он. Этот божественный запах ни с чем не спутаешь…Откуда-то из глубины кондитерской доносился одуряющий аромат черного золота…

Мое неадекватное поведение явно насторожило девушку. Добродушная улыбка заметно дрогнула, а взгляд нервно метнулся к занавеси, скрывающей подсобные помещения.

– Скорее всего, вы почувствовали запах традиционного напитка моей родины, – неуверенно проговорила продавщица. – Мы называем его коппи.

– Коппи, – восторженно простонала я, даже в названии почувствовав знакомые терпкие нотки.

У девушки за прилавком появилось затравленное выражение лица. Как вести себя с сумасшедшей посетительницей, она очевидно не представляла.

– А можно… можно мне попробовать его? – с надеждой попросила я, чуть ли не перегнувшись через стойку.

– Но его нет в меню, – попыталась возразить бедняжка.

Как бы не так. Не стойте на пути у кофейного маньяка, лишенного дозы целых пять лет.

– Я заплачу сколько угодно, – с отчаянием в глазах выдохнула я.

– К-к-конечно, – испуганно проблеяла девушка. – Но, леди, это довольно специфический напиток. В большинстве своем его предпочитают только мужчины. Он очень терпкий и горький. Вы уверены?

– Да, – горячо заверила ее, уже подрагивая от нетерпения. – Я очень люблю все новое и просто мечтаю его попробовать. Умоляю вас!

– П-п-прошу вас, займите свободный столик, – еще немного отодвинулась продавщица от меня, махнув рукой в сторону пустого зала. – Я принесу его вам через несколько минут. Может, вы еще что-то хотите?

– Что-нибудь сладкое, без разницы что, – попросила на случай, если придется заедать разочарование.