Оставьте меня на вторых ролях! Гришаева Маргарита
– Вы так самоотверженно бросились спасать ее в прошлый раз, и сегодняшний инцидент, – с усмешкой заметил Клаверси, сверля меня черным взглядом.
Я хмуро уставилась на него в ответ. То есть…он все же пошел спасать Эллу, а я выставила себя дурой…
– На леди Уайт стоит защита, – правильно понял он недовольство в моих глазах. – Ей ничего не угрожало. Я сразу узнал, когда к ней приблизились ваши знакомцы, и переместился туда. Но, признаться, вы меня опередили. Как и сегодня.
– Ах, не стоит, – растянула я губы в притворной улыбке. – Я лишь беспокоилась, что с леди может что-то случиться. И сделала бы тоже самое для любой другой дамы.
– Это-то и удивительно, – тихо заметил герцог, кивнув сам себе.
– Боюсь вас разочаровать, но сегодня я действовала исключительно в интересах своей подруги. Она хороший человек, – подняла на него твердый взгляд. – Просто вино и здешнее общество немного вскружили ей голову.
Лишь бы у Софи не было проблем. Все же, сделать-то она ничего не успела. Попробуй докажи, что она шла Эллу обливать, а не угостить вином. Хотя… такому как герцог доказательств не понадобится. Достаточно его слова и все…
– Не переживайте, вашей подруге ничего не грозит, – с пониманием заверил он меня.
Фух, можно выдохнуть. И как-нибудь свалить отсюда поскорее. Мы же избежали возможных проблем, чудесно, какие еще вопросы?
– Хотя, признаться, удивлен, каким именно способом вам удалось ее переубедить, – задумчиво продолжил герцог, заставив меня замереть с выпученными глазами. – Никогда еще сравнение принца с картонным тортом не шло ему на пользу.
Твою же… Он все слышал… Он слышал наш разговор…Это фиаско. Наверное, меня казнят.
Я обреченно прикрыла глаза.
– Его Величество, несомненно, оценит столь восхитительное сравнение.
Боже мой, меня осудят и казнят публично. Мои бедные родители и семья… их объявят заговорщикам и лишат титула. Хотя нет… публичности мамочка не допустит, прибьет сама, тихо, по-семейному… Чтоб тебя, чертова история любви, никуда от законов жанра не денешься. Прописано мне умереть, значит, мир извернется, но от меня избавится.
Кажется, я покачнулась, чуть не упав в обморок от осознания, чем для меня обернется помощь подруге.
– Леди Райтон? – донесся до меня обеспокоенный голос. Кажется, меня придержали за талию, не давая упасть.
– Ну что же вы, – ободряюще улыбнулся герцог, когда я, распахнув испуганные глаза, уставилась на него. – Я, право слово, себя чудовищем почувствовал. Никто не собирается вас казнить за наличие собственного мнения. Поверьте, Его Величество ценит здоровый скептицизм по отношению к внешности Его Высочества. Он уже не раз пытался убедить Эдмонда заявить о себе поступками, а не делать ставку на собственную внешность и иконографии в газетах. Возможно, именно ваше сравнение, подействует лучше.
– Прошу вас, не упоминайте, кто позволил себе подобные изречения, – прошептала я, уже немного придя в себя, но все еще с трудом осознавая, что мои слова восприняли хорошей шуткой. Ох, Лизка, молчание – золото, это точно. Особенно в стенах дворца или просто поблизости от всех главнюков.
– Несомненно, – с улыбкой кивнул он мне. – Разве могу я опорочить имя леди.
Фух, кажется, я буду жить. Черт возьми, какой тяжелый на переживания вечер выходит.
И сейчас бы промолчать, сама же об этом вспомнила. Но любопытство не удалось усмирить, да и легкой эйфорией после счастливого избегания казни накрыло. Так что я все же поинтересовалась шепотом.
– А скажите, это все же какая-то личная магия, Его Высочества? – украдкой кивнула в сторону принца и толпы восторженных поклонниц, бросающих на него взгляды издалека.
Герцог сумел сохранить невозмутимое выражение лица, но вот глаза… глаза откровенно смеялись.
– Леди, – прозвучало с заметной укоризной, – вы слишком плохо думаете о королевской семье, – и чуть дернув уголком рта в усмешке, добавил, – и слишком хорошо о великосветских леди. Все это исключительно результат личного обаяния Эдмонда.
Надо же. Он, конечно, красавчик, но не думала, что это может так сносить голову. Хотя… опять работа законов жанра?
– Ну и еще немного невероятной популярности этих женских романов, где любая простушка и глупышка обязательно выходит замуж за принца, если очень этого желает, – немного задумчиво добавил герцог.
Я как-то сразу вздохом подавилась. М-да… как неудобно-то получается…
– Вы тоже такими увлекаетесь? – поинтересовался герцог, пристально рассматривая меня.
– Обожаю просто. – горячо заверила его, старательно растягивая губы в улыбке. – Скупаю все новинки.
– Что не мешает вам трезво оценивать Его Высочество, – заметил с легкой усмешкой Клаверси.
М-да… с этим прокол вышел. Не стоило выделяться из толпы, нужно было тоже восторги изображать. Правда, герцогу я уже в любом случае успела высказать все, что думаю о королевском отпрыске, не прокатило бы.
– Понимаете, – снова бросила я взгляд на переговаривающихся Эдмонда и Эллу, – проблема не в том, чтобы «выйти замуж за принца». Проблема в том, что рано или поздно он станет королем. А я слишком дорожу своей спокойной и уютной жизнью, чтобы ввязываться в придворные интриги.
– Даже ради любви? – неожиданно серьезно поинтересовался герцог.
Хмм… говоря уж совсем откровенно, то пресловутая любовь существует лишь на страницах таких вот романов. Но это явно не тот ответ, который Клаверси ожидает услышать от девицы-дебютантки. Я уже достаточно выпендрилась на сегодня.
– Не знаю, – пожала плечами, растерянно улыбаясь, – у меня такого вопроса пока не стоит.
Герцог продолжал гипнотизировать меня странным взглядом, и я как-то начала нервничать.
Осознанием, что мы все еще стоим непозволительно близко для местной аристократии, меня накрыло внезапно. Да он же все еще меня чуть ли не за талию обнимает!
Я поспешила резко отпрянуть. Взгляд герцога стал еще более подозрительным.
– Леди Райтон, не согласитесь ли вы подарить мне следующий танец? – выдал неожиданно герцог, протянув мне ладонь.
Я с ужасом посмотрела на его руку… Лучше бы он мне паука протянул. Было бы не так страшно. Медленно попятилась назад, судорожно придумывая причину для отказа.
– Я…я… боюсь не смогу…
– Почему же? – поинтересовался он, снова делая шаг ко мне ближе.
– Я… я ногу подвернула, – и показательно запнулась. – Прошу простить меня.
– Я могу вылечить вас, – снова доброжелательная улыбка и шаг ко мне.
Господи, что ему от меня нужно? Страшно-то как! Один танец с герцогом, и можно самостоятельно в песочек закапываться! Ну никак мне нельзя! И оскорблять Клаверси тоже страшно.
– Извините, я солгала, – густо покраснела я. – Просто я очень плохо танцую. Боюсь, я оттопчу Вашей Светлости ноги.
– Ничего страшного, – благодушно заверил герцог. – Вряд ли ваш хрупкий вес способен мне как-то навредить.
– Я правда очень стесняюсь, – пропищала, уже прижавшись лопатками к холодной стене.
Все, выхода нет. Впереди герцог, позади стена. Где-то в толпе злодеистая злодейка. И не дай бог она видела наш разговор или еще хуже – объятья. А если случится танец…
Подняла несчастный взгляд на герцога. Я не в том положении, чтобы отказывать ему, если настоит. И так должна была ответить, за непозволительные речи о принце. Но перед глазами возник гипнотизирующий янтарный взгляд леди Варети… Честно, ее я боюсь больше…
Вот только… если уж не кривить душой и отбросить инстинкт самосохранения, потанцевать с ним хотелось. Потому что сам по себе, в отрыве от общей истории, несмотря на вредный характер, герцог мне нравился.
Я уже начала подумывать, что один танец не сделает меня его новой возлюбленной. И кто поверит, что он променял прекрасную Анриэллу на, собственно, меня? С языка уже почти сорвалось пусть и слабенькое, и неуверенное, но «да».
Не успело.
– Что же, не смею принуждать леди, – видимо, мое молчание все же затянулось. Клаверси все же отступил.
Ох, что-то не нравится мне его взгляд. Надеюсь, его не оскорбило мое нежелание танцевать? Хотя… я слишком много о себе думаю. Кто я, чтобы поколебать его уверенность?
– Приятного вечера вам, леди, – склонил он голову и тут же исчез в портале.
Я выдохнула. Сама, честно говоря, не знаю, чего во мне было больше – облегчения или разочарования. Но разум очнулся быстро. Запинал романтичную барышню в моей душе обратно в глубины сознания и настучал по самосохранению. Я поспешила оглядеться и оценить, как много внимания привлек наш короткий разговор с герцогом. Никаких подозрительных взглядов. Кажется, наше общение никто не заметил. Снова магические штучки? Ну, спасибо, Ваша Светлость, за осмотрительность.
Вот здесь я уже облегченно выдохнула и чуть не сползла по стеночке на пол.
Кажется, все. Бобик сдох. Больше никаких сил нет.
Мамочка, я хочу домой!
Все, надо срочно найти леди Виолу и спрятаться за ее надежной спиной. Хватит с меня сегодняшнего бала. А с грозной мамой уже точно никто связываться не захочет. А если еще и папенька морду скривит недовольную, то все – покой от навязчивого внимания мне точно обеспечен.
Так я и сделала. Остаток бала я провела под защитой грозных родственников. После чего благополучно вернулась домой, избежав дальнейших эксцессов.
Бал закончился. Неприятности, что не удивительно, нет.
Глава 4. Миссия: исследования потребительского рынка, или ни дня без отдыха, ни прогулки без встречи.
Утро следующего дня подозрительно напоминало мне предыдущее. На мой взгляд, оно начиналось до отвратительного рано, Анника была уж слишком бодра, а солнце ослепительно ярко. В общем, типичное утро человека, который кутил и пил всю ночь, а на следующий день вынужден куда-то вставать.
– Ани, ну теперь-то за что так? – простонала я, пытаясь спрятаться обратно в уютную темноту одеяла. – Мы легли только пару часов назад, зачем так рано подниматься?
– Мисс, родители ожидают вас к обеду, – не заметив стенаний, жестоко сорвали с меня укрытие.
Ладно, раз обед, так и быть, признаю, уже вполне можно вставать. Так что с легкой головной болью и недовольно ворчащая на окружающий мир, я поплелась умываться и собираться.
Неладное я заподозрила еще на этапе одевания. Всегда такая аккуратная и размеренная Анника на этот раз куда-то явно спешила. Да еще бегающие глаза и старательно сдерживаемая улыбка… Ну ладно, подумала я, может, у девушки личная жизнь наладилась – поклонник появился. Пусть хоть у кого-то из нас она вообще будет.
Но, спустившись в столовую, поняла, что причина у странностей горничной была явно не личной, потому как родители тоже выглядели крайне подозрительно.
Леди Виола, как будто вела себя как всегда, разве что как-то загадочно улыбалась, бросая на меня взгляды. А вот лорд Себастьян был хмур и чуть не скрежетал зубами. Но по заведенному порядку никаких новостей за столом не обсуждали, чтобы не портить друг другу аппетит. Хотя, понимая, что где-то мне заготовлена какая-то подлянка, кусок в горло мне лез с трудом.
Первым не выдержал папенька. Когда нам уже принесли чай с десертом, расплылся в недостоверной улыбке и поинтересовался у меня:
– Лизонька, я вчера не расспросил тебя, как прошел бал? Познакомилась с кем-то?
Ааа… то есть это все просто ревность от внезапно возможного замужества младшей дочурки? Ну, он зря переживает. Припомнила вчерашний вечер подробнее, и, пожалуй, была готова скорчить рожицу по примеру родственника и заскрежетать зубами. Нет, встречались мне прошлым вечером и вполне приятные партнеры по танцам. Хотя подозреваю, что я их поразила, примерно так же, как и они меня – никак. Обиднее всего, что все впечатления от танцев и атмосферы бала, полностью перекрываются встречами с навязчивыми главными героями. Я за тот вечер столько нервных клеток потеряла! И почему-то особенно обидно стало, что я упустила возможность потанцевать с Клаверси. Понятно, я тогда на нервах была, поэтому так осторожничала. Но все-таки… момент был неплохой. Ведь я уже выставила себя идиоткой перед леди Варети. Вряд ли бы та поверила, что герцог всерьез мог мной заинтересоваться. Но теперь сожалеть поздно.
– Весело, – наконец, выдавила я из себя, поняв, что от меня все еще ждут ответа. – Познакомилась с новыми людьми, на дворец посмотрела. Мне понравилось.
Почему взгляд лорда Себастьяна стал только подозрительнее, я не поняла.
– Надеюсь, все кавалеры вели себя подобающе? – допытывался он, сверля меня взглядом как на допросе.
– Более чем, – фыркнула, припоминая затравленные лица некоторых, после выяснения моего имени.
– Никто не настаивал на прогулке в саду? Не предлагал уединиться в нишах? – продолжал выспрашивать папенька.
– Нет, – отвечала уже с подозрением. – А что?
Неужели журналюги видели наше близкое общение с герцогом, и теперь какая-нибудь газетенка выкинула статью, что у нас с ним на самом деле уже трое внебрачных детей?
– Милая, – мягко улыбнулась маменька, делая аккуратный глоток из изящной чашечки, – мы немного удивлены. Утром тебе пришли подарки от поклонников. А мы, похоже, оказались не готовы к тому, что наша маленькая девочка – уже настоящая леди.
Вот здесь у меня, наверное, лицо вытянулось больше, чем у папеньки. Подарки? От поклонников? Мне, что ли? У меня, правда, такие имеются?
Так вот почему так подозрительно улыбалась Анника!
А потом, стало сразу так приятно. Где-то внутри радостно воспрянула самооценка. Зря я себя со счетов списывала. У меня даже есть собственные поклонники, ха! Черт возьми, неужели, это будет как в различных любовных романах – охапки цветов, карточки с комплиментами, возможно, коробочки из дорогих кондитерских или даже ох, боже мой, драгоценности? Сразу захотелось глупо захихикать, чего я раньше за собой не особо наблюдала. Ладно, украшения вряд ли. Все же это не совсем прилично, да и я в целом довольно равнодушна к побрякушкам. Но чисто из разряда – важен не подарок, а внимание, было бы неплохо.
В общем, я уже вся так собой возгордилась. Расправив плечи, уверенно махнула рукой стоявшему на изготовке лакею с дозволением внести дары. И уже предвкушала, что он не справится со всеми подарками один.
Ага, как же. Корону на голове еще забыла поправить.
В общем, внесли мне два симпатичных, но довольно скромных букета в корзинках и одну среднюю коробку, перевязанную переливающейся магической летной. Ладно, сделаю вид, что я не разочарована. Я вообще же изначально ни на что не рассчитывала. Так что взяла себя в руки, тряпка!
Сначала проверила цветы. В каждом букете имелась карточка, с витиеватыми подписями о прекрасно проведенном вечере. С трудом мне даже удалось припомнить двух ничем не выделяющихся молодых людей, с которыми мне довелось потанцевать. Единственное, что запомнилось – их не испугало мое имя. Но тут еще не факт, что они просто не знали, с чьей дочерью связались.
Карточки были представлены на строгий отцовский суд, что там нет никаких откровений и непотребств, а я занялась коробкой под проницательным матушкиным взглядом. Навскидку я предположила, что там все-таки дары из кондитерской. Хотя, вполне возможно, что это какая-то дорогая цветочная лавка так извращается – маленькие букеты, стоящие запредельно и завернутые в сотню-другую оболочек.
Карточек сверху не оказалось, так что, пожав плечами, я развязала ленту. Стоило бантику распасться, как коробочку охватило легкое свечение, почти мгновенно угаснувшее. Это меня уже слегка насторожило. Впрочем, если родители спокойны, значит, опасаться подарка нечего.
Под крышкой была видна пока лишь золотистая упаковочная бумага. Зато прямо поверх нее нашлась наконец-то и записка. Только завидев первые строки, я обомлела.
«Король с королевой хохотали над вашей шуткой до слез, а вот Эдмонд, пожалуй, слегка оскорбился. Но не переживайте, я сохранил ваше имя в секрете. И все же, Их Величеств довольно сложно впечатлить, так что позвольте преподнести вам этот подарок. Вы определенно его заслужили.
Теофрен Клаверси».
Пока я круглыми глазами в третий раз перечитывала незамысловатое послание, карточка в руках, вдруг вспыхнув, осыпалась золотистыми блестками.
– А это от кого? – подозрительно нахмурился папенька. – Что там было написано?
– Анонимная, – поспешила сообщить, не желая, чтобы даже родители связали мое имя с герцогским. Еще слуги услышат, слухи пойдут. Аристократы вообще недооценивают прислугу, и их возможности испортить хозяевам жизнь. – Просто выражение восхищения моей красотой и очарованием, – улыбнулась, надеясь, что любящий папочка не распознает в словах иронии.
– А в коробке что? – уточнил настороженно.
– Еще не смотрела, – пожала я плечами. Уже потянулась развернуть бумагу, но замерла так и не дотронувшись. Потому что под золотистым пергаментом точно что-то шевельнулось. Сначала я решила, что мне показалось, но в следующий момент упаковка снова дернулась, словно кто-то трогал ее… изнутри.
Уже после карточки не ожидая ничего хорошего, я с настороженностью убрала сложенные края и уставилась в глубину картонки… со сложными чувствами.
Изнутри на меня преданно смотрела пара голубых круглых глазенок. Черный носик пуговкой на вытянутой мордочке, мохнатые треугольные ушки с кисточками, пушистый мех и длинный хвостик, который сейчас зверюшка аккуратно обернула вокруг изящных лапок. Маленькая, чуть больше ладони, но очень очаровательная. Она неуверенно переступила лапками и вопросительно пискнула, склонив голову вбок и принимая совершенно умилительную позу.
В целом зверек напоминал этакую помесь лисички и собаки. Ладно… на самом деле я узнала его с первого взгляда. Вообще, мы с ним уже давно знакомы, но последнее время стали встречаться гораздо чаще. Откровенно говоря, это был песец. И был он… розовый.
Даже не знаю, что сказать. Что-то перспективы, обрисованные герцогом столь оригинальным подарком меня, не слишком радуют.
Тем временем родители, обеспокоенные моим шокированным состоянием, уже подошли, чтобы самостоятельно рассмотреть, что же такого скрывалось в коробке.
– Это же фамильяр, – удивленно выдал отец. – Кажется, одной из последних моделей.
– Какой милый, – с улыбкой заметила мама и, протянув руку, почесала его пальчиком за ушком. Зверек довольно зажмурился и, пискнув, подставил голову, напрашиваясь на дополнительные ласки.
– Если нравится, можешь забрать, – тут же предложила я, все еще не до конца придя в себя и пытаясь осознать, что именно хотел сказать герцог подобным подарком.
– Лизетта, он настроен на тебя, – с улыбкой заметила леди Виола. – Похоже, на карточке была привязка, так что теперь он твой преданный друг и компаньон. Без тебя он затоскует и будет болеть.
Вот же ж подстава. А ведь я не хотела связываться с хрупкими созданиями именно по этой причине. Ну спасибо вам, герцог, удружили!
Недовольно выдохнув, я поймала на себе полный надежды взгляд пушистика. Чужие ласки ему, конечно, были приятны, но он явно ожидал одобрения от меня. Я сдалась меньше чем за минуту и вытащив зверя из коробочки, принялась начесывать. Бедняга не виноват, что его вручили мне. Но придется теперь как-то привыкать к его присутствию.
Пока мы с мамой осматривали диковинное создание магии со всех стороны, тискали и щупали, насупившийся папенька удалился из столовой, бормоча, что и сам предлагал купить такую зверушку, но дамы отказались. А теперь вот…
После его ухода засобиралась и маменька, вот только прежде чем покинуть столовую, склонилась ко мне и тихо-тихо шепнула:
– Не забудь при встрече поблагодарить герцога Клаверси за столь неординарный подарок.
Я застыла испуганной мышкой.
– Как? – пробормотала растерянно.
Леди Виола лишь насмешливо фыркнула.
– Я видела, как доставили подарок, и вполне способна узнать гербовые цвета одного из самых влиятельных людей королевства.
Черт, кого я надеялась провести. Хорошо хоть она промолчала и лорду Себастьяну ничего не сказала.
– Поздравляю, милая, – легонько коснулась она поцелуем моего лба и скрылась из столовой.
М-да… что-то я уже не жалею, что отказалась от танца с герцогом. А то меня бы заочно замуж за него выдали.
– И что мне с тобой делать? – устало спросила у фамильяра, устроив его на ладони.
Тот лишь тихо тявкнул в ответ.
К счастью, на дне коробки обнаружилась подробная инструкция по уходу за зверьком. В целом, толку от него немного, но и вреда тоже. Этакое тамагочи магического мира. Кормить, поить не надо и даже выгуливать. Главное, не оставлять надолго одного – там какая-то сложная связка аур, что он питается просто присутствием хозяина рядом. А так, может служить красивым аксессуаром, таскать незаметно записочки в пределах дома, ну и выть диким голосом в случае нападения на хозяйку. Такая вот модная сигнализация.
До конца дня я разбиралась с новым питомцем, выясняла повадки, печалилась, что перекрасить его невозможно, и придумывала имя.
В конце концов, назвала Дьюком – естественно, в честь герцога, благо английского языка в этом мире не существовало.
И вдоволь наигравшись, мы, наконец, легли спать – на завтра было многое запланировано.
Раз уж я в кои-то веки выбралась в столицу, стоило не упускать возможности расправиться со всеми делами, требующими визита сюда. Чтобы потом не приезжать.
А значит, завтра меня ждал книжный магазин и издатель. И мне было чем его порадовать.
Утренние сборы в этот раз заняли больше обычного. В целях конспирации мне предстояло изображать из себя взрослую даму, а не девчонку-дебютантку. Так что долой нежные цвета и легкие локоны. Откопала в гардеробе платье стального синего оттенка, под причитания Анника затребовала убрать волосы в аккуратный узел без всяких кокетливых завитков и заколок. Макияж, хоть немного прибавляющий мне возраста. Это, правда, мне не слишком помогло, про таких, как я, и говорят: маленькая собачка – до старости щенок. Но я надеялась спастись элегантной шляпкой с вуалью.
И вот, теперь вряд ли без близкого знакомства во мне можно заподозрить малышку Лизетту. Главное – сбежать до того, как меня увидят родные. Я уже собиралась уходить, когда до ушей донесся возмущенный писк. Дьюк, все это время следивший за приготовлениями с кровати, сверлил меня несчастными глазами. И я, в очередной раз прокляв про себя герцога, подсадила зверушку на плечо. Право слово, о какой конспирации может идти речь, если я буду таскаться по городу с розовым клубком. Ладно, по крайней мере, никто, кроме самого герцога, не знает о существовании этого аксессуара. Да и в целом по городу с пуховками много кто ходит, так что выделяться я не буду.
День свой я хоть и решила посвятить делам, начать предпочла с наиболее приятного.
Естественно, с кофе! Пока еще есть возможность, я собиралась организовать себе поставку зерен домой и наслаждаться райской жизнью. Честно, вот вообще не понимаю, как можно вставать по утрам без благословенного напитка.
Девушка за прилавком меня признала не сразу, но по просьбе о коппи быстро догадалась, кто снова явился в их бедную кондитерскую. Она, конечно, осталась безукоризненно вежлива, но посматривала на меня с настороженностью. Еще бы, хоть я и спасла их от вымогательства, но ведь со мной потом сам Клаверси за столиком разговаривал, а это вам не еж чихнул.
Впрочем, настороженность быстро сменилась безудержной радостью после того, как мы договорились о еженедельной поставке кофе в наш городской дом, и я сразу оплатила первый месяц – на это время мы здесь точно задержимся, а там подумаю, как переправлять его в наши земли.
Потом было неспешное потягивание ароматного напитка вприкуску с пироженкой, созерцательное наблюдение за сонной улочкой и наслаждение солнечным теплом. Кстати, в очередной раз убедилась, что каким бы ни был мир, а производители всегда врут о неприхотливости своих товаров. Не ест, не пьет – заявляла мне инструкция к фамильяру. Ха, интересно, а у них кто-то об этом спрашивал? Пока я задумчиво рассматривала улицу за окном, Дьюк, усаженный на соседнее кресло, умудрился влезть на стол и с наслаждением вгрызться в лимонное пирожное.
Признаться, измазанную в креме мордочку я восприняла с философским спокойствием. Подозревала же, что не все так радужно. Оставила уже начатое пирожное зверьку, а у девушки за прилавком попросила второе и салфеток побольше. Зверя сразу предупредила, что пусть, конечно, жует в свое удовольствие, но на плечо я его уже не пущу – измажет мне еще волосы. Моську салфетками утру, а дальше поедет в сумке. А дома отмываться будет сам.
Глупо, конечно, было распинаться перед бессловесной тварью, но я так привыкла выговаривать все кошакам, что и тут не сдержалась. И с настороженностью отметила послушный кивок от песца. Так… то есть зачатки разума у нас имеются, как и понимание речи. Занятно… о чем еще умолчал производитель? Или это называемое интуитивно понятное, которое на самом деле ни фига непонятное, управление? Разберемся.
Закончив с приятным, я решила приступить к полезному и для начала прогуляться до книжного пешком. Погода благоприятствовала, да и идти было недалеко, так что, не думая ни о чем плохом, я топала по улице, наслаждаясь солнышком. А стоило помнить, что опасность поджидает буквально на каждом шагу.
За спиной дзинькнул колокольчик очередного магазинчика, оставшегося позади, и послышался звук разговора. Я не особо обратила внимание. Ну, переговаривается парочка позади, и ладно. Вот только через какое-то время голоса приблизились – влюбленные тоже решили прогуляться пешком. А потом я осознала, что они звучат подозрительно знакомо.
– Элла, ты издеваешься уже просто, – недовольно ворчал мужской, такой хрипловатый голос, – мы за последние два дня почти все книжные столицы обошли, тебе что, архива не хватает?
– Книг много не бывает, – назидательно заметил в ответ переливчатый женский. – Тем более что нужной мы так и не нашли.
Мамочка, роди меня обратно! Принц и Элла, прямо позади меня! Что же им во дворце-то не сидится! Сейчас, наверное, еще герцог откуда-нибудь вывернет, а за ним и леди Варети! За что же мне это?
– Что за нужная-то такая? – возмущался Эдмонд за моей спиной, пока я старалась шагать быстрее, чтобы оторваться от навязчивой парочки. – Все редкие экземпляры имеются в королевском хранилище, и раз ты ее там не нашла, значит, такой в принципе не существует!
– Существует, – уверенно возразила девушка. – Один хороший человек попросил помощи, чтобы найти эту книгу. И как хранительница библиотеки, я обязана отыскать ее. В конце концов, у меня есть профессиональная гордость, кто, если не я, должен знать все!
– Хороший человек… – процедил принц за моей холодеющей спиной. – Попадись мне этот… я бы расспросил про чудо-книжку получше, может и название бы припомнилось.
Мне остро захотелось заметаться в поисках укрытия. Если они меня догонят, Анриэлла непременно узнает того, кто отправил их на квест по книжным магазинам столицы. Мамочки, принц меня прибьет, если узнает, из-за кого они так гуляют. Свернуть бы куда-то поскорее и спрятаться, пропуская их вперед, да, как назло, вокруг лишь жилые дома и улица прямая как шпала, без переулков. Так и приходилось бодро перебирать ножками по мостовой, с легким ужасом прислушиваясь к разговору позади.
– Элли, давай в театр сходим, а? Сегодня премьера постановки, – заманивал принц девушку на свидание.
– Не могу, у меня много работы, – сурово ответила та.
– Именно поэтому мы бестолково болтаемся по городу, – пробурчал он под нос.
– И я себя неуютно чувствую под всеми этими взглядами аристократов, – тихо добавила Элла.
Высочество какое-то время молчал.
– А на ярмарку в городе на следующей неделе пойдешь? – предложил принц альтернативу. – Оденемся попроще, да и в масках все на празднестве будут, никто не будет смотреть.
Ух ты, не ожидала от него подобной тактичности и понимания. Вот что с людьми любовь делает.
– Пойду, – совсем еле слышно согласилась девушка.
У-и-и-и-и, как умилительно. Не помню такого в книге, но они и правда чудная пара.
Тут Элла тихо чихнула.
– Вот почему ты опять без плаща? – раздался немного раздраженный голос, и послышалось шуршание одежды. – Сколько раз тебе говорить, лето уже на исходе, осень на дворе, а ты все не по погоде одеваешься! Совсем в своей библиотеке за миром не следишь. В прошлый раз в сад вся раздетая вышла, сегодня снова в легком. Так, это не дело, – решительно заявил мужчина, не обращая внимания на слабые возражения от девушки. – Идем, купим тебе плащ, – шаги их, как будто, свернули в другую сторону.
– У меня он есть, просто дома остался. Зачем мне еще один? – послышалось мне уже отдаленное возмущение девушки. Очередной звон колокольчика, и голоса пропали. Еще какое-то время я топала по улице в том же ритме, но убедившись, что за спиной все тихо, наконец-то остановилась и выдохнула. Обернулась, но на улочке остались лишь пара прохожих и не следа принца и Эллы. К счастью.
М-да, сдается мне, что автор переврала в своей книжонке очень многое. А вот герцог тогда в оранжерее говорил правду, как бы удивительно это ни было.
Впрочем, мне остается лишь порадоваться, что личной встречи со всеми удалось избежать и поспешить в центральный книжный, он же издательский дом. Если Элла уже несколько дней ищет мою книжку, значит, там они точно побывали, и встречи можно не опасаться. Но ее энтузиазм меня пугает. Все чаще начинаю задумываться, что мне придется самой накропать чертов рассказ про братьев охотников. Иначе эта упорная девушка просто не успокоится.
А вот, наконец-то, и он. Издательский дом Орнели и он же центральный книжный магазин столицы. Зайдя в просторное, залитое солнечными лучами благодаря витражному потолку помещение, я с наслаждением вдохнула сухой терпкий запах бумаги, краски для печати и переплетной кожи. Ах, эта чудесная знакомая атмосфера книжных магазинов! Деревянные стеллажи, забитые плотными корешками, прилавки с новинками и бестселлерами, в которых толпятся, обсуждая, покупатели. Вон попискивают дети в разделе детской литературы. А чуть дальше слегка морщится от шума представительный мужчина в очках у научной литературы. Студенты судорожно роются в учебниках.
И самое любимое – молодые и не очень девушки, хихикающие у стенда с женскими романами. Туда мы обязательно дойдем и все послушаем, но сначала встретиться с главным.
Я уверенно скользнула к лестнице на второй этаж. Именно там находилось само издательство, производящее всю прелесть, что продавалась ниже. У входа в святая святых сидел какой-то замученный секретарь и появление мое воспринял совершенно без энтузиазма. Я даже подозревала почему.
Читать бесплатно другие книги:
