Невеста ледяного дракона Черчень Александра
– Араэна? – переспросил он, с трудом сдерживая смех. – Ну-ну. И за чем же наш повелитель тебя послал?
Вот засада! Куда подевались приличные люди? Если у них тут якобы водятся драконы, то где-то же должен быть хоть один рыцарь! Я не гордая, мне б и самый завалящий сгодился.
– За сыром! – сморозила я первое, что пришло на ум. – Повелитель голоден. Прямо, знаете, рвет и мечет. Подайте, говорит, срочно сыра… А не то вот мой меч, твоя голова с плеч.
По-моему, вполне себе получилась легенда. Очень даже в духе драконьих сказок. Но парня мои выдумки почему-то не впечатлили. Вместо того, чтобы немедленно отвести меня к выходу, он заржал так, что слезы на глазах выступили.
– Во имя Северного… Это гениально! Ничего смешнее в жизни не слышал…
А вот это было обидно. На себя бы посмотрел! Выкрасил волосы в дикий цвет, вырядился в старомодный сюртук. И кто после этого тут посмешище?! Уж точно не я!
Поджав губы и отчаявшись услышать нечто внятное и полезное, я подобрала длинный шлейф флага и погребла в противоположную сторону. Сама справлюсь! Если ты в высоченной башне, то лучший способ из нее выйти – все время направляться вниз. В крайнем случае, выпрыгну где-нибудь на уровне второго этажа.
– Постой! – спохватился парень и догнал меня в два шага. – Ну, прости. Здесь такая смертная тоска… Не мог удержаться.
– Так ты выведешь меня? – недоверчиво прищурилась.
– Клянусь Пятерыми! – он поднял руки, словно я наставила на него пистолет.
Кто такие эти пятеро, я не имела ни малейшего понятия, но новый ход разговора мне нравился.
– Веди.
– Но с условием…
Приплыли. На колу мочало, начинай сначала. Если он заведет ту же маньячную шарманку, что и белый, попробует осеменить меня прямо здесь и сейчас… Клянусь, в живых из нас останется только один. Кажется, этот шнурок у меня на поясе довольно прочный. Улучить момент, накинуть его красному на шею…
– Ты расскажешь мне, кто ты такая, и откуда взялась, – закончил предложение парень.
От облегчения у меня аж пот на лбу выступил.
– Да на здоровье! – выдохнула я, не веря своему счастью. – Я уж подумала, ты того… Ну, осеменить меня собрался. Как этот ваш, – я посмотрела наверх. – Белый…
– Не может быть! – красный изменился в лице и отшатнулся, чтобы осмотреть меня по новой, будто с первого раза не разглядел. – Этот зануда созрел для наследника? Ты – сосуд Араэна?!
– Никакой я не сосуд! Я – человек!
Достали они со своими сексистскими выходками. Здесь что, про права женщин вообще никто никогда не слышал?!
– Ну точно… – парень задумчиво хмыкнул. – Вот хитрый жук! И ведь не сказал ничего! Видно, правду говорят, что Араэн уже не тот… Теряет силу… И давно ты тут?
– Не знаю. По ощущениям, часа три. Или больше… Мне такой сон странный снился, но сейчас я уже не уверена…
– А, это все чары, – махнул рукой красный и вдруг насторожился, прижав палец к губам.
Я машинально прислушалась: и точно, где-то неподалеку раздались приглушенные голоса.
– Пойдем! – парень среагировал быстро и, ухватив меня за локоть, куда-то потащил.
Ноги путались в складках тяжелой ткани, и красному пришлось буквально волочь меня по полу. Свернув за угол, он толкнул ближайшую к нам дверь и впихнул меня в какую-то комнатенку. Узкую и тесную, как встроенный шкаф.
С минуту мы стояли молча, вслушиваясь в каждый шорох, наконец, голоса и шаги в коридоре стихли, и мой то ли спаситель, то ли похититель ослабил хватку. Я огляделась: белые, – кто бы сомневался, – стены, и аскетичные стеллажи с ровными рядами таких же белых, – нет, я когда-нибудь точно устану повторять это слово! – коробок.
– Хозяйственные бумаги, – ответил на немой вопрос красный. – Они тут дотошные – аж зубы сводит. Хлебом не корми, дай что-нибудь разложить по полочкам.
Я прошла вглубь комнатенки и поправила на груди флаг, – во всей этой суматохе он начал сползать.
– Так и знал, что Верховный недолюбливает белых… – И снова этот оценивающий взгляд. И не надоело им делать из меня музейный экспонат? – Без обид, но какая-то ты… Тщедушная для сосуда дракона.
– Без обид, – кивнула я. – Потому что никаким сосудом я быть не собираюсь.
– Не думаю, что Араэн будет спрашивать разрешения… – протянул он, и на мгновение мне почудились нотки сочувствия в его голосе.
– А я вот не думаю, что он рискнет снова ко мне приставать, – парировала, вскинув подбородок. – Один раз он уже попытался.
– И что ты сделала? – Янтарные глаза зажглись неподдельным интересом.
– Воткнула в него вилку.
Никогда в жизни не видела, чтобы кто-то так сильно смеялся. Фраза «умереть со смеху» заиграла новыми смыслами: парня буквально скрючило пополам, он стонал, хватал ртом воздух, и я не на шутку перепугалась, что еще немного – и я останусь без проводника.
– Проклятый меня дери… – хрипел, содрогаясь, он. – Вилку… В Араэна…
– Надеюсь, он сдохнет от заражения крови, – пробормотала я, не зная, как воспринимать столь бурную реакцию.
– Драконы не болеют… – с трудом выдохнул парень. Лицо его по цвету теперь почти не уступало волосам. – Но я бы отдал все наследство, чтобы на это посмотреть… Ох… Не могу…
– Рада, что повеселила, – сухо перебила я. – Но ты выведешь меня отсюда или нет?
– Сейчас нельзя, – огорошил меня красный. – При свете дня – точно.
– Но ты же обещал!
– Откуда я мог знать, что ты – сосуд Араэна?!
– Да хватит уже повторять это слово! – не выдержала я. – Или выводи меня отсюда, или я скажу ему, что ты ко мне приставал. И пойдем ко дну оба. Мне терять нечего!
– Ты что, мне угрожаешь? – Вопрос был задан безо всякой злости. Парень казался таким удивленным, будто я вдруг начала чечетку перед ним отплясывать.
– Да, – я уперла руки в боки.
Самое время ему понять, что я готова на все, чтобы спастись. И врага из меня делать не стоит, – дороже выйдет.
– Слушай, ну идея-то так себе, – он поморщился. – Во-первых, я могу тебя спалить. Я же не белый какой-нибудь! Никакой шоковой заморозки, кучка пепла – и дело с концом.
Я растерянно моргнула. Вроде красный говорил ужасные вещи, но делал это так лениво и равнодушно, словно размышлял вслух, завтра ему оплатить счет за коммуналку или до послезавтра отложить.
– А во-вторых, – продолжил он, игнорируя мое замешательство, – Араэн мне все равно ничего не сделает. Убить – не убьет, я ему нужен. Дипломатический скандал с Алым кланом… Оно ему зачем? На поединок вызвать… – парень снова скептически скривился. – А зачем? Позориться? Я ж его на раз-два уделаю. Белые только хвастаться умеют, реальной силы там никакой. Сама посуди: ледяной дракон! Без огня! Дракон! Это ж как сухопутная рыба. Пшик! – На последнем слове изо рта красного вырвалось облачко красноватого дыма, и в воздухе ощутимо запахло гарью.
Я остолбенела. За последние несколько часов все вокруг только и делали, что трепались о драконах, но все это казалось мне пустой болтовней. Я, может, и не большой спец по фантастическим существам, но кое-какие книги читала. И кино смотрела. И драконы там выглядели совершенно иначе: огромные ящерицы с крыльями, способные изрыгать пламя и выжигать целые города.
И до этого самого момента я не сомневалась, что если мои новые знакомые и могут кого-то спалить, то только по старинке. Бензином и спичками. Но когда красный вдруг пыхнул дымом… Он ведь точно не курил, я бы заметила! Да и где ему было прятать сигарету? К тому же, я все это время не сводила с него глаз…
– Так вы тут что… – Мне не верилось, что я собираюсь произнести это вслух. – Вы… реально драконы?
– А вы там в мире без магии все такие тугодумы? – красный прицокнул и качнул головой. – Я же сто раз уже сказал…
– Нет, ну… Я думала… Это как ролевая игра…
– Какая? – непонимающе нахмурился парень. – Я что, ребенок, по-твоему? Зачем мне во что-то играть?
Как ответить на этот вопрос, я не знала. И еще на тысячу других, от которых у меня разрывался мозг.
Драконы. Которые выглядят, как люди. Но умеют пыхать огнем. Или дымом. Или льдом. Или чем там еще. И я – среди них. Я, Полина Коновалова, обычная девушка из обычного города. Кондитер с красным дипломом. И драконы.
Этот набор фактов можно было прокручивать в голове, сколько угодно. В любом порядке. Но логической цепочкой он от этого не становился.
– Постой, а тебе вообще объяснили, куда ты попала? – снова заговорил красный, сделав шаг в мою сторону.
Я невольно отшатнулась, – откуда мне было знать, что он не шмальнет в меня огнем? – и больно ударилась локтем о стеллаж.
– Да я ж пошутил, – раздраженно протянул красный, ловко подхватив чуть не упавшую коробку. – Не буду я тебя палить! У меня здесь все равно других развлечений нет. Уже лет тридцать…
– Постой! – напряглась я. – А тебе сколько?
На вид парню едва можно было дать больше двадцати. Ну двадцать два – и это еще с натяжкой. Не будь он красным, я бы сказала, что он совсем зеленый.
– Семьдесят девять, – мой экскурсовод гордо выпятил грудь. – А летом будет восемьдесят. Почти совершеннолетний! – и он поиграл бровями, будто этот факт должен был меня обрадовать.
Но я стояла, разинув рот, и никак не могла переварить услышанное. В левом ухе противно засвистело, будто рядом со мной взорвалась петарда.
Нет, с этим пора было кончать. Если я и дальше буду так реагировать на каждую новую порцию информации, то ничем хорошим это не закончится. Абстрагируемся и начинаем с чистого листа.
Итак. Здравствуй, дорогой дневник. Меня зовут Полина, и я попала в сказку с драконами. Они бывают белые, красные, и восемьдесят лет для них – что для нас восемнадцать. Чудненько! Что дальше? Эльфы, русалки и единороги? Диктуйте помедленнее, я записываю!
– Так дело не пойдет, – восьмидесятилетний юнец покосился на мою кислую физиономию и решительно распахнул дверь. – Ты должна увидеть все своими глазами.
Убедившись, что в коридоре никого нет, он галантно подал мне руку, предлагая следовать за ним. И поскольку терять мне было уже нечего, я вцепилась в свой единственный шанс разобраться во всей этой путанице.
– Меня зовут Надхур, – сообщил красный, выведя меня к винтовой лестнице. – Я из рода Красный Гранат, Алый клан. Можешь обращаться ко мне Надхур-лир, – снисходительно добавил он, уверенно шагая вверх по узким покатым ступенькам.
На долю секунды у меня мелькнула мысль, что уж наверх-то мне бы сейчас лучше не подниматься. Учитывая, что я не так давно оттуда бежала, не помня себя от страха. Но как же мне надоело это чувство полнейшей беспомощности!
Когда я еще только училась в колледже, мне часто снился один и тот же кошмар. Будто я прихожу на экзамен, открываю билет, а все вопросы в нем написаны какими-то инопланетными закорючками. Я начинаю нервно дергаться, – может, аудиторией ошиблась? – и тут заходит наш преподаватель по кондитерке. Мой любимый Пал Саныч. Я выдыхаю с облегчением. Здрасьте, говорю, у вас тут ошибка. Компьютер, наверное, заглючил, и кодировка слетела. Пал Саныч радостно улыбается и хочет мне ответить, но вместо слов из его рта вылетают какие-то щелчки и булькающие звуки.
Так вот, сейчас я как будто снова попала в тот самый кошмар. И вытащить меня из него мог только Надхур Красный Гранат. А потому я не отставала от него ни на шаг, сверля взглядом спину в красном сюртуке, – идти рядом не позволяли габариты лестницы, – и жадно ловила каждое слово. К тому же, Надхур ясно дал понять, что никакие белые драконы ему не страшны, и я надеялась, что дерзкий паренек сможет меня защитить в случае чего. А на предосторожности решительно плюнула.
Впрочем, как выяснилось уже через секунду, очень зря.
– Даумра! – вдруг возопил мой проводник. – Какими судьбами?
Я сжалась, мечтая уменьшиться в размере или и вовсе стать невидимой. Надхур загораживал мне обзор, но вряд ли в этом замке были другие Даумры. А если она подчиняется этому белому гаду…
– Пустите, Надхур-лир! – донесся до меня голос пухлой служанки. – Я спешу!
Затаив дыхание, я буквально носом вжалась в красный сюртук. Если она меня не заметит, это будет чудо!
– Куда тебе столько простыней? Ты хочешь поменять мне постель, маленькая проказница?
А вот и оно – долгожданное чудо! Уж не знаю, чем я приглянулась местным богам, но Даумра тащила такую охапку белья, что за ней и саму-то женщину с трудом было видно. Оставалось лишь гадать, как она вообще умудрилась найти дорогу и до сих пор не впечаталась в какую-нибудь стену.
– Надхур-лир, перестаньте! Я занята! – послышалось откуда-то из-под вороха простыней. – Гости уже слетаются! До праздника два часа!
Красный обернулся и, вращая глазами, жестами велел мне под шумок протиснуться мимо пухлой служанки. Риск был слишком велик, но времени на раздумья у меня не осталось. И я настолько бесшумно, насколько это вообще было возможно, двинулась дальше.
– Целых два часа?! И ты не найдешь для меня даже минутки, жестокая ты женщина? – заливался соловьем мой защитник, пока я проявляла чудеса изворотливости.
– Надхур-лир…
– О, да! Я так люблю, когда ты произносишь мое имя! Повторяй его снова! У тебя такой нежный голосок… Сладкая моя булочка!
Я уже почти обошла эту «сладкую булочку», но в самую последнюю секунду запуталась в проклятом флаге, споткнулась и неуклюже завалилась на Даумру.
– Что вы делаете! – взвизгнула та, барахтаясь в простынях и отбиваясь. – Пустите! Я доложу повелителю!
Не знаю, как бы я выбралась из этой патовой ситуации, если бы не Надхур. Оттолкнув меня, он обнял Даумру с пылкой страстью молодого жеребца, – или, правильнее сказать, дракона, – и прижал к стене. Я бы с радостью поаплодировала ему за такую находчивость, но отлично понимала: долго этот спектакль не протянется. Подхватив подол, я ломанулась наверх со всей мочи и не останавливалась, пока не пробежала по меньшей мере два оборота по спирали.
Даумра со своими простынями и Надхур остались далеко позади. До меня еще доносились, конечно, визги переполошившейся тетушки и приглушенный вкрадчивый голос юного соблазнителя, но я была уже в безопасности.
Не прошло и минуты, как Надхур неспешным шагом поднялся ко мне. Его физиономия так и лоснилась от самодовольства. Вообще говоря, я не выношу нарциссов, но сейчас даже мне пришлось признать: он заслужил.
– Можешь не благодарить, – отмахнулся парень с ложной скромностью, хотя я и слова не произнесла. – Это было весело. Ну что, – он учтиво подставил мне локоть, – ты готова узреть настоящих драконов?
Глава 3
К тому моменту, как Надхур вывел меня на крышу одной из башен, – как выяснилось, их в замке Араэна было целых пять, похоже, эта цифра пользовалась у драконов особым почетом, – я успела пройти краткий ликбез.
Если верить словам моего юного рассказчика, то попасть меня угораздило в самую что ни на есть драконью империю. Чтобы я быстрее вникла, Надхур посоветовал мне представить пирамиду. На вершине ее находился король всех драконов. Самый сильный и самый древний. Земли его были поделены на пять больших территорий, и в каждой из них обосновался свой клан. На юге обитали Алые, на западе – Синие, на востоке – Зеленые, а в самом центре, где, как раз и располагалась столица всего государства – Тирра. Меня же принесла нелегкая на север, в Эрдору. Главный город Белого клана.
Кланы состояли из родов. Вообще-то Надхур без запинки перечислил мне все до одного драконьи семейства и очень при этом собой гордился, но запомнить сразу столько всего я не могла. Однако же примерную суть поняла: оттенок какого цвета стоял в названии рода, к тому клану род и принадлежал. Алебастр и Серебро – Белый клан, Ультрамарин и Индиго – Синий, Изумруд – Зеленый… И так далее.
Но если с теорией я разобралась довольно быстро, то к практике оказалась не готова.
Когда Надхур накинул мне на плечи свой сюртук и со скрипом отворил тяжелую чугунную дверь, ведущую на крышу, – точнее, на узкую балюстраду, что обвивала верхушку башни, словно браслет, – я пошатнулась от сильного порыва ветра. Не удивительно, что выход они закрыли толстенным чугуном! Любую другую дверь сорвало бы прямо с петлями.
После уютного полумрака, который царил внутри, солнечный свет чуть не лишил меня зрения. Отражаясь от многочисленных снежных пиков, он будто становился еще ярче, проникал прямо сквозь веки, прожигая сетчатку. Я приставила ладонь козырьком ко лбу и, наконец, решилась открыть глаза.
И сердце ухнуло к самому подножью башни.
Драконы. Они летели к замку стройным клином, как перелетные птицы. Иссиня-черные, багряные, как закат, коралловые, перламутровые, жемчужные… Длинные гибкие тела одних покрывали шипы, другие казались гладкими, как дельфины, чешуя третьих напоминала панцирь броненосцев. Они планировали, снижаясь кругами, и садились на круглую площадку, которая, будто большое белое блюдце, увенчивала соседнюю башню.
Мы с Надхуром стояли выше, и потому мне было отлично видно, как драконы, едва коснувшись камня, – пуф! – превращались в облако дыма, из которого спустя мгновение выходили уже в человеческом облике. И преспокойно шагали на лестницу, ведущую внутрь замка. У входа их встречали слуги, кланялись, как китайские болванчики, драконы же просто проходили мимо.
– Почему я не видела их из своего окна? – мне приходилось почти кричать, чтобы перекрыть шум ветра.
– В крыле Араэна все окна на север, а гости летят по южному небесному пути. – отозвался Надхур, облокотившись на перила.
Даже смотреть на это было страшно. Одно неверное движение – и прощай, красный. Хотя… Все время забываю, что имею дело с драконом.
– Тебе не холодно? – я поежилась: колючий ледяной ветер пробирал до самого позвоночника, а Надхур стоял с таким видом, будто его обдувает какой-нибудь теплый морской бриз.
– У драконов кровь горячая! – усмехнулся парень, хотя его брови и ресницы уже покрылись инеем. – Тебе повезло! Обычно здесь не так драконно. Араэн не любит гостей! О! А вот, кстати, и он! – и парень указал на маленькую фигурку внизу.
Разглядеть лицо хозяина замка на таком расстоянии было нереально, и все же я почему-то сразу поняла: это он. И даже не по белой макушке и длинной мантии, которую смутно помнила еще из сна, а каким-то шестым чувством. Как будто в груди щелкнул маленький выключатель, а браслет на запястье стал раз в десять тяжелее. Но если я почувствовала его, то и он может?..
– Пойдем! – я нырнула обратно в теплое и сумрачное чрево башни.
Надхур не стал задавать лишних вопросов, – просто скользнул следом и, навалившись всем телом на дверь, водворил ее на место. Жалобно пискнул засов, и только тогда меня слегка попустило.
– Вряд ли он заметил тебя. Паникерша, – попытался успокоить меня Надхур. – И даже если про эту связь, – указал взглядом на браслет, – не врут, то он не полетит за тобой. Бросать гостей – это, считай, оскорбление. А белые такие правильные и вежливые, что аж тошно. Говорю же: тебе повезло!
– В чем? – Как по мне, везением в моем случае даже близко не пахло.
– Сегодня вековщина битвы под Эрдорой, – Нахдур посмотрел на меня, как на дитя неразумное. – Народу тут будет – не протолкнешься. И у Араэна сейчас дел невпроворот. Зачем ему бегать тебя искать, если ты никуда из замка не денешься? Тем более, он явно скрывает, что решил завести наследника. Светить тебя ему не с руки.
Так мы вплотную подобрались к вопросу, который терзал меня сильнее всего: какого черта именно я делаю в этой замечательной драконьей империи. Но прежде, чем ответить, Надхур отобрал у меня сюртук и предложил перейти в местечко поудобнее. Здесь, в тесной, как колодец, башне без окон не было никакой мебели. Да я и сама была не прочь наконец присесть и вытянуть ноги: от долгого мотания по бесконечным лестницам они страшно гудели. Правда, соглашаясь на предложение Надхура, я и не подозревала, каким долгим и тернистым будет путь к комфорту. Потому что пролегал он по все тем же треклятым лестницам.
И когда я уже готова была лечь на ступени и умереть, разом покончив со всеми мучениями, Надхур свернул в какую-то арку, и мы оказались в длинном коридоре. Вполне вероятно, в том самом, где я впервые увидела красного.
– Прошу, – парень звякнул ключами и отпер ближайшую к нам дверь.
Не припомню, чтобы я когда-то была настолько рада видеть кровать. Едва на горизонте замаячила мягкая горизонтальная поверхность, я кинулась к ней, забыв о приличиях, и с блаженством растянулась во весь рост, уткнувшись лицом в мягчайший бархат глубокого винного цвета. Ноздри защекотал сладковатый запах корицы, – уж в специях-то я толк знаю.
Как же разительно эта комната отличалась от моей! Ни дать, ни взять королевские покои! Матрас, в котором хочется утонуть навечно. Балдахин, обнимающий ложе пухлыми складками. Ковры, подушки, шторы… И столько всяких штучек! Хватило бы на целую антикварную лавку. Я могла бы часами валяться, разглядывая золотые канделябры, статуэтки и вазочки. Особенно – ту, в которой лежали спелые фрукты.
– Пожалуйста, чувствуй себя, как дома. Можешь даже прилечь, – с легкой насмешкой изрек любитель роскоши.
– Извини, Надхур, – ответила безо всякого сожаления.
В конце концов, меня выдернули из родного дома непонятно куда, пытались превратить в инкубатор, заставили преодолеть не одну тысячу ступенек…. Какой-никакой моральной компенсации я заслужила.
– Ты неправильно произносишь мое имя! – нахмурился красный. – Надо Надх-х-хур! – и он издал такой звук, будто подавился рыбной косточкой.
– Надкхур… – попыталась повторить я, но закашлялась. Нет, такими темпами я себе все горло раздеру!
– Ужас какой! Ладно, можешь звать меня Надр. И, кстати, у тебя есть полчаса, пока я собираюсь на обед, – он распахнул огромный шкаф, и я увидела ровные ряды вешалок с самой разной одеждой. Объединяло эту кучу нарядов лишь одно: все они были красного цвета. – Так что спрашивай, что ты там хотела.
Я накрылась подушкой. Иногда мне хотелось забыть, что я попала сюда по вполне определенной причине. Если бы не Араэн с его навязчивой идеей о наследнике, я бы, возможно, и согласилась бы погостить в империи недельку-другую. В идеале – вот в таких апартаментах, как эти. Но сидеть и бояться, что в любую секунду из-за угла вынырнет белый дракон, стягивая на ходу штаны…
– Зачем я ему? – спросила, приподнявшись на локтях. – И почему именно я?
– Все драконы – мужского пола, – раздался из недр шкафа голос Надхура, а через мгновение его сюртук полетел на пол. Похоже, у местных в привычку вошло передо мной раздеваться. – И чтобы продолжать род нам нужны женщины. Экспериментов разных было много, но еще тридцать веков назад Вейлаир Черный Обсидиан доказал, что самый лучший сосуд – это человеческие девушки.
– Так у вас тут вроде тоже есть люди, – растерялась я. – Та же Даумра…
– Не, люди из нашего мира – не то, – тут Надр так тяжко вздохнул, что я всерьез призадумалась: а не был ли тот спектакль на лестнице чем-то большим, чем дуракаваляние? Неужто он не прикидывался, изображая страсть к служанке? – Наши женщины от драконов максимум драконид рожают.
А все только стало более или менее понятно!
– Дракониды?!
– Ну да, – Надхур показался из-за дверцы, застегивая пафосный даже по его меркам камзол с объемными рукавами и золотой вышивкой. – Это что-то среднее между людьми и драконами. Ближе к людям. Перевоплощаться они, конечно, не могут. Магии немножко есть… – он хмыкнул. – Но никакого толку. Наследника от них точно не дождешься.
– А от меня, значит, дождешься? – не зная, куда выместить злость, я выхватила из вазы большое яблоко и откусила с громким хрустом.
– А я о чем! На вас, людей, магия действует пагубно. Поэтому в нашем мире женщины такие, как вон Даумра, – Надхур поправил камзол и довольно повертелся перед зеркалом. – Бесцветные, неказистые… Полноценного дракона выносить не могут…
Не знаю, есть ли тут у них понятие «расизм», но если нет – самое время его ввести. А иначе как называть этого типа?
– Поэтому нам приходится записываться к жрецам, – Надхур приколол к груди большую брошь в виде граната. – Они открывают портал, вызывают таких, как ты…
Я чуть не поперхнулась. Теперь, значит, я еще и девушка по вызову? Даже «сосуд» звучало как-то поприятнее.
– Но главное – когда семя дракона дает всходы, он получает новую силу. А кто сильный, тот и главный, – продолжал Надхур, шаря в ящиках комода. – Некоторые только для этого и заводят наследника. Чтобы власть удержать. Вот Араэн и скрывал… А то все решат, что он слабеет…
– К черту Араэна! Почему именно я?
– Воля богов… Вот ты где! – парень вытащил тяжелую золотую шкатулку и водрузил ее на комод. – Нам и так долго ждать приходится, тут уж кто подвернется. Портал открывают очень редко. Много магии требуется. Ну, и межмировой баланс, сама понимаешь.
– Как без него, – съязвила я, но красный сарказма не распознал: он был слишком поглощен собственной персоной. Извлек из шкатулки флакон духов, и теперь самозабвенно ими поливался. От ядреного букета у меня заслезились глаза, и я закашлялась.
– Специально заказал из Илиэрта, – похвастался парень. – Это в землях Зеленого клана. Парфюмы у них самые мощные!
– Оно и видно, – прогундосила я, зажав нос. Надхур набрызгал столько, что даже кусок яблока у меня во рту приобрел стойкий привкус мыла. – И как мне попасть обратно в этот портал? Отвезешь меня туда?
– Я?! – парень ошарашенно отставил флакон с духами. – Нет. Мне отсюда никуда уезжать нельзя. Я могу тебя ночью незаметно вынести в горы, но…
– Чтобы я там замерзла насмерть?! – я отшвырнула яблоко. Экскурсия была прекрасной, но пора и честь знать! – Ты что, тоже пленник?
– Ну… – Надр замялся. – Скорее, почетный гость. Я бы назвал себя гарантом безопасности.
– Слышь, гарант безопасности, – я слезла с кровати и медленно направилась к красному. И плевать, восемьдесят ему, девяносто, да хоть двести. Выглядел он как наглый избалованный мальчишка, и именно так я собиралась с ним себя вести. – Ты поможешь мне попасть в этот портал обратно.
Это был не вопрос, не угроза, не предупреждение. Сухая констатация факта.
– А смысл? – он развел руками. – Ты связана с Араэном! Портал тебя просто так не выпустит, даже если ты каким-то чудом уговоришь Верховного его открыть. Я думала, ты просто хотела тянуть время, чтобы ваши узы распались…
Мне вдруг жутко захотелось чем-нибудь стукнуть парня. Что у него с логикой?! Я про эти несчастные узы в первый раз слышу, а он думает, я уже какой-то план по их разрушению проработала?!
Дыши, Полина. Считай до десяти. Нельзя убивать того, кто владеет полезной информацией. Не сейчас.
– А что, так можно было? – медленно произнесла я, прожевывая каждое слово.
– Ну, да. Если он тебя не осеменит, конечно. Это же главное условие сделки! Если дракон свою часть не выполнил, ты имеешь право расторгнуть ее в одностороннем порядке. У богов все по закону! – Надхур замялся. – Но за всю историю не справился только Гейерхор Синий Ульрамарин, а ему было больше тысячи лет… Зато если ты будешь месяц прятаться в горах…
– Месяц?! – ахнула я. – В горах?
– Ну да, там полно пещер! Возьмешь сухари, теплую одежду… В Эрдоре тебя Араэн точно найдет!
– Ладно, этот вариант оставим про запас, – я машинально поправила парню воротник: один его уголок загнулся. – Давай, подумай еще. Есть другие способы отвязаться от Араэна?
– Понимаешь… – красный явно подбирал слова, как врач, который собирается сообщить пациенту нехороший диагноз. – Боги-то наши… Поэтому для нас и условия выгоднее…
– Говори, как есть! – Меня охватило нехорошее предчувствие.
– Ты не можешь отказаться от Араэна. Ты от него – нет, – Надр отвел взгляд. – А он от тебя – да.
И я уже раскрыла рот, чтобы ознакомить юного дракона с самыми отборными ругательствами из нашего мира, но так и застыла. Потому что в голове у меня зажегся маленький огонек гениальной идеи. И с каждой секундой он становился все ярче и ярче, пока не оформился, наконец, в полноценную стратегию. Губы сами собой растянулись в довольной улыбке.
– Вот видишь! Можешь, когда захочешь! – я радостно похлопала своего ценного информатора по плечу, чем ввергла оного в полное замешательство. – Это же прекрасно!
– Ты… Точно слышала, что я сейчас сказал? – растерянно пробормотал он.
– А то! – я вальяжно прошлась по комнате, взяла из миски еще одно яблоко и, подкинув, ловко поймала. – Мне нужно, чтобы Араэн от меня отказался? Не вопрос! Это будет даже проще, чем ты думаешь.
Глава 4
Многие почему-то думают, что профессия кондитера не требует находчивости или великих умственных способностей. Мол, знай себе тесто меси и крем взбивай. Любой дурак справится.
Как бы не так! Вот попробуйте создать десятикилограммовый торт, чтобы он не завалился набок и не потек, пересчитать ингредиенты на нужное число гостей, адаптировать рецепт под запросы капризной клиентки или и вовсе создать новый, потому что все остальное она уже пробовала, а душа просит «эдакого». Истинный кондитер – это разом и физик, и математик, и скульптор, и художник. Стратег и импровизатор.
Так стоит ли удивляться, что план действий по отвращению Араэна я состряпала за считанные секунды? Как по мне – нисколечко. И план этот был столь же прост, сколь и гениален: сунуться в самую гущу драконов.
Знаю, звучит, как идиотизм. Но если подумать: Араэн до чертиков боится, что остальные рептилии сочтут его слабаком. Даже искать не кинулся, когда я сбежала из спальни! И Даумру не послал с ее чертовым колокольчиком, чтобы она трезвонила на каждом углу: «Разыскивается сосуд повелителя! Срочно! Особые приметы: рост метр шестьдесят пять, рыжие волосы, глаза голубые, на редкость хороша собой…» Ладно-ладно, насчет последнего я погорячилась. И все-таки Араэн ждал меня аж четыре года! И раз он до сих пор не обыскал замок сверху донизу, у него была веская причина держать меня в секрете. Опасался наш повелитель огласки. Следовательно – что? Правильно. Надо ему эту огласку устроить. С гонгами и фанфарами. Заявиться на званый обед, да еще и под руку с красным драконом. От такого шоу Араэн либо самовоспламенится на месте, либо сделает вид, что знать меня не знает. Скажет, что никакого сосуда он не заказывал, он ведь без наследников сама мощь, – и с радостью зашвырнет меня в ближайший портал. В любом случае, победа за мной.
Но Надхур Красный Гранат в мою гениальность отчего-то верить не спешил.
– Араэн будет в ярости, – сообщил он то, что я и так знала.
– В этом весь смысл! – заверила его с энтузиазмом. – Ты ж сам говорил, что тебе тут скучно. Вот и повеселишься! Найдешь мне какой-нибудь подходящий наряд?
– У меня только мужские платья! – оскорбился красный.
Я не стала терять драгоценное время и объяснять парню, что в нашем мире платья бывают исключительно женские. По большому счету, мне было уже все равно, что надеть, лишь бы не корячиться снова в этом жестком и тяжелом флаге. Да и потом: что может разозлить белого дракона сильнее, чем наряд алого клана? Прямо-таки красная тряпка для быка!
Порывшись в бездонном гардеробе Надра, – парень явно был тем еще щеголем, – я отыскала то ли платье, то ли робу в пол. Затянула на талии широким кожаным поясом, чтобы выглядеть хоть немного женственнее, и закатала рукава. С прической тоже не стала сильно морочиться: перехватила волосы бордовой ленточкой. Сложнее всего пришлось с обувью. Если фигура у Надра была достаточно стройная, если не сказать худощавая, и размер одежды у нас примерно совпал, то вся его обувь была мне безбожно велика. Сапоги, коих у красного было великое множество, спадали и шкрябали по каменному полу так громко, что свели бы нет все мои старания. Появись я на обеде под аккомпанемент этих сапог, меня бы приняли за придворного шута, а историю про сосуд сочли бы анекдотом.
– Должно же у тебя быть что-то поменьше! – я в отчаянии отшвырнула очередной здоровенный ботинок. – Детское что-то… Разве тридцать лет назад ты не был подростком?
Сама не поверила, что это произнесла. Милый пухлощекий пятидесятилетний карапуз… Да, это даже похлеще, чем увидеть летающую ящерицу.
– Точно! – спохватился Надр, бесцеремонно отодвинул меня в сторону, словно мебель, и достал с самой верхней полки какой-то узелок из холщовой ткани.
Внутри обнаружились сандалии наподобие римских: с десяток тоненьких ремешков, хитро сплетенных между собой. Сандалии были явно старыми и потертыми, но выбирать не приходилось.
– Может, поможешь? – взмолилась я, отчаявшись распутать многочисленные полоски кожи.
– Я?! – Надр аж засопел от возмущения. – Я что тебе, служанка? Да я из древнейшего рода! Аристократ… Красный гранат два века стоял во главе Алого клана!
– Ты такой сильный и мощный… – я состроила жалостливую рожицу. – Ну что тебе стоит?
Надр еще минут десять распинался о величии своего рода. Прочитал мне целую лекцию, перечислил чуть ли не все генеалогическое древо, – хоть книгу пиши. Радовало лишь одно: делал он это, послушно оборачивая тесемки вокруг моих икр. Так что я не только заметно подтянулась в истории драконьего мира, но и смогла, наконец, обуться.
Как выяснилось, в Эрдоре красный торчал не из любви к путешествиям. Араэн взял его в заложники после какой-то битвы, – драконы до смерти обожали мериться силой. Формально Надхура отправили в столицу Белого клана на обучение, по факту же Араэн держал его при себе как страховку. На случай, если алым вздумается снова устроить бучу.
Эта информация воодушевляла по двум причинам. Во-первых, она в очередной раз подтверждала, что Араэн – трус. Ну правда: если ты такой уж мощный повелитель, зачем тебе прикрываться каким-то мальчишкой, как живым щитом? Стало быть, тактику я выбрала верную. А во-вторых, у Надра были веские основания точить зуб на главу Белого клана. Тридцать лет просидеть в ледяном северном замке, обдуваемым суровыми ветрами вместо того, чтобы наслаждаться жизнью в жарких краях? Союзника лучше я бы не сыскала при всем желании.
И хотя Надр слегка нервничал, когда мы выходили из его покоев, я взяла его под руку и коварно шепнула:
– Признайся, ты ведь давно хотел поставить его на место?
– Да, но…
– Тогда доверься мне! – я легонько сжала локоть молодого дракона. – Это представление ты запомнишь надолго.
Не могу сказать, что я и сама была так уж смела и хладнокровна. Но адреналин разлился по жилам, придав мне уверенности. Я попала сюда испуганной и растерянной, и преимущество было на стороне Араэна. Теперь же расстановка сил изменилась в корне. Пришло время наподдать кое-кому по его заносчивой белой заднице.
Главный зал поражал своими габаритами. Таких громадных помещений я не видела еще никогда, хотя свадеб и юбилеев в моем послужном списке было более, чем достаточно. Солнечный свет без труда проникал через большие стрельчатые окна, заливая все вокруг, и от этого белоснежный мрамор казался невесомым, почти воздушным. Величественные своды, повторявшие контуры окон, смыкались так высоко, что я почувствовала себя совсем крошечной. И немудрено: эти стены ведь возводились не для людей, а для драконов.
Между колоннами и арками тянулись серебристые ленты, стены были украшены композициями из хвои и вереска, повсюду красовались гербы родов из Белого клана: Лед, Пепел, Туман, Серебро и, – куда ж без него, – Алебастр. Причем эмблему своего рода Араэн ожидаемо разместил в самом центре.
Мы с Надром пришли как раз вовремя: гости уже рассаживались за длинные столы, слуги сновали туда-сюда, разнося напитки и закуски. Причем насколько грандиозным было оформление зала, настолько незатейливыми были блюда. Судя по всему, о высокой кухне драконы, – по крайней мере, белые, – никогда не слышали.
Знатным гостям в роскошных робах и мантиях всевозможных цветов подавали примерно то же, что я получила на завтрак. Либо Араэн очень плохо относился вообще ко всем, либо очень хорошо – ко мне. А, может, просто решил устроить вечеринку в деревенском стиле: дымящиеся супницы с густой мясной похлебкой, овальные блюда с запеченными рыбинами размером с полноценного порося, целые головки сыра, копченые свиные ноги… Нет, пахло все это дело, конечно, аппетитно, но лично я бы такое подать какому-нибудь первому дракону Синего клана не рискнула. Да даже десятому, если честно.
Не успели мы отыскать себе свободное место, как к нам подрулил дородный тип с красной бородой. Догадаться, чьих он будет, было несложно: к широкой груди была приколота такая же брошь в форме граната, как и у моего спутника.
– Ты все еще здесь, мой мальчик, – насмешливо протянул бородач и с такой силой шарахнул Надра по плечу, что бедолага пошатнулся.
– Экхар-лир, – натянуто улыбнулся парень. – Добро пожаловать.
Краснобородый любезность не оценил, только гоготнул в ответ:
– Ты теперь Араэну в привратники заделался?
Я почувствовала, как Надр напрягся, на его скулах шевельнулись желваки. Мне стало искренне жаль его: мало того, что его отдали на откуп белым, так еще и издеваются? Не в мою смену!
– Пойдем, Надр, – ласково пропела я. – Тебе стоит обсудить новости с главой клана, не стоит терять время на менее важных… То есть, на других гостей.
Читать бесплатно другие книги:
