Шаг в тень Мазуров Дмитрий

Пролог

Знаете, во многих книгах и фильмах говорится, что свет есть абсолютное добро, а тьма – абсолютное зло. Но не стоит безоговорочно доверять людям, говорящим так, для некоторых тьма может быть намного добрее света.

Так случилось и у меня. С самого детства я не любил свет, он был слишком ярким, обжигающим и безжалостным. Взамен я предпочитал мягкую и милосердную тьму, которая никуда не пропадёт и никогда не предаст. Возможно, именно это и определило мою будущую профессию. Я стал наёмным убийцей, ликвидатором на службе государства. И как бы они ни отрицали существование таких людей – не верьте. Во все времена всем странам требовались люди, которые могли бы устранить неугодных им людей не только в открытую, но и из тени. Исправить ошибки и убрать свидетелей секретных операций.

Такие люди должны быть абсолютно верны нанимателям, поэтому наилучшее время для начала их обучения, это детство. Чаще всего берут сирот из детских домов, ведь, как правило, у детей не должно быть привязанностей на стороне, а в случае чистки о них никто не вспомнит. Так я получил эту “мокрую” работу.

Не сказал бы, что был лучшим в этом деле, но я считал себя хорошим специалистом и всегда исполнял приказы без пристрастия или сомнений. Ни совесть, ни чувство вины меня с самого детства не беспокоили. Как сейчас помню первый контракт, меня тогда почти раскрыли из-за моего холодного взгляда, людей словно вымораживало от вида ледяных глаз без грамма эмоций. С тех пор многое поменялось, впрочем, и я тоже. В свои двадцать восемь лет я успел повидать мир, выполняя работу. Были интересные знакомства, деньги тоже были, пусть и небольшие, но агентство давало премиальные. Я вёл спокойную жизнь обычного исполнителя.

Но мой путь закончился довольно внезапно. На первый взгляд, это был стандартный приказ на устранение неугодного человека, однако никто и не мог предсказать, что дело примет такой оборот. Это была засада, причём не чужого государства.

“Меня предали свои!”, – кричал я внутри, когда парень шестнадцати лет, которого я брал уже не на одно задание, чтобы обучать его, направил на меня дуло пистолета с накрученным на него глушителем.

“Всё было спланировано с самого начала”.

Я догадывался, что такое могло произойти, рано или поздно. Прошлый контракт мне сильно не понравился, ведь он не проходил ни по одним документам, не числился ни в одном из архивов. Официально меня там не было, притом, что произошло там, не осветили никакие медиа. Похоже на то, что кто-то из верхушки просто воспользовался своими полномочиями для решения личных проблем, а теперь решил замести следы окончательно. Скорее всего меня объявили предателем, и начальство отдало приказ на ликвидацию, чтобы не дать мне и малейшей возможности уйти сухим.

На такой короткой дистанции увернуться даже малейшего шанса у меня не было, уж я то знаю, насколько метко он стреляет. Сам обучал его.

Раздался глухим хлопком роковой выстрел, не желая умирать, я упал. Кровь начала вытекать из ещё живого сердца, вместе с моей жизнью. Глаза сами стали закрываться, с сожалением принимая свою участь, я подался вперёд, в объятия моей ласковой тьмы. Здесь меня больше ничего не держит. Мой путь окончен.

Глава 1

С трудом открыв глаза, всё, что я увидел, это маленькое тёмное помещение без окон, выход из которого закрывала массивная железная дверь. Узкий луч серебристо-белого света луны, едва разгонял тьму, проходя через щель в стене. Сперва я подумал, что мне всё же удалось выжить – новичок по неопытности мог просто забыть сделать контрольный выстрел, а может, он просто не смог заставить себя довести дело до конца. Однако, даже в этом случае я должен был истечь кровью и умереть в течение минут, зачем мне могли сохранить жизнь? Возможно ли, что меня захватили вражеские агенты и теперь хотят выпытать всю известную мне информацию? Очень маловероятный сценарий, но ничего другого я не мог предположить. Немного придя в себя, я решил проверить рану на груди, и с удивлением понял, что её словно и не было, более того, это щуплое тело явно было не моим. По ощущениям ему было лет одиннадцать или двенадцать. И все мои предположения рассыпались вдребезги. Такого просто не могло быть.

На данный момент у меня было лишь три варианта, что со мной могло произойти. Первый – что существует способ переместить сознание человека в другое тело. Однако кому и зачем это делать? Ради простого исполнителя, что даже лиц своего высшего начальства не видел, ведь даже если такой способ и существовал, то оказался бы излишне затратен. Второй – что я попал в другой мир, как происходило в книжках, которые я иногда почитывал свободными вечерами. Третий и последний – возможно я переродился, и во мне проснулась память прошлой жизни. Я слышал, что сказания о подобных случаях пересекаются во многих религиях Земли. Все три предположения были абсурдны, и подтвердить какое-либо из них я пока никак не мог.

Когда я попытался вспомнить хоть что-то, из произошедшего со мной после выстрела, то в тот же момент моя голова начала адски болеть и моменты из чужой жизни стали проноситься в моём мозгу с огромной скоростью. Похоже, от такого напряжения я потерял сознание. Ведь когда я пришёл в себя лёжа носом в пол, на голове обнаружились шишки ушибов. Теперь всё казалось невероятным, но таким знакомым… Не только эта темница, но и окружающий мир за её пределами, некогда открытый для меня прежде. Это были родные воспоминания моего нового сосуда души.

Владельца этого маленького одиннадцатилетнего тела звали Кристиан Хэл, единственный сын и наследник главы рода магов – графа Роберта Хэла. Да-да, именно магов. Для меня это стало шоком, но это всё же оказался другой мир, и тут существовала магия! Причём не просто существовала, а я бы сказал, процветала в полной мере. Это был мир как из сказок, только эта сказка – была совсем не доброй.

Маги были ключевой боевой силой в этом мире, однако их было не так уж и много – около одного процента населения планеты. Именно благодаря их могуществу вся правящая верхушка этого мира состояла из магов. Само же общество по структуре было очень похоже на нашу феодальную эпоху, вот только феодалом мог стать только достаточно сильный маг, способный удержать свои земли, когда вокруг враги. Остальные маги, даже без боевых способностей или власти, так же стояли выше обычных людей.

Как, спросите вы, наследник рода магов всё же оказался в этом тёмном, сыром, немного прогнившем и замкнутом помещении, против своей воли? А всё довольно просто – постарались враги. Герцог Артур Роули – могущественный маг огня, напал на замок семьи Хэл, убил родителей Кристиана, а его самого взял в плен. Не знаю, зачем он ему понадобился и почему только ему сохранили жизнь. Может, имел место личный конфликт, или же приказ о ликвидации пришёл сверху, но случилось то, что случилось, и мне теперь придётся с этим жить.

Представители рода Хэл являлись магами теней, что традиционно не были сильны в прямом противостоянии. Хэл – это был род убийц и шпионов, каким и я был в прошлой жизни. Не похоже на простое совпадение, что я осознал себя именно в этом теле. Кристиан находился в заключении уже около двух месяцев, и ближе к завершению сегодняшнего дня, с наступлением тьмы он окончательно сошёл с ума. Ему казалось, что тени шепчут и танцуют изменяя формы и глубину, а за их поверхностью таятся монстры бездны мира. Он начал молить тьму прекратить его страдания, и, возможно, его услышали. Ведь никак иначе объяснить, почему на этом воспоминания заканчиваются, а я оказался в его теле.

– Похоже, стоит повнимательней осмотреть моё новое место жительства, пока не смогу отсюда выбраться, – произнёс я таким непривычным для себя детским голосом, – надеюсь, что не задержусь здесь надолго, сдаваться я не собираюсь.

Если приглядеться внимательней к окружающему меня интерьеру, то отличий от того, что я заметил в первые мгновения, было не так много. У дальней стены лежал матрас, набитый соломой, в углу же стояло ведро, для отходов, как я помнил. Раз в день его меняют, но только если поставить его рядом с дверью. Кристиан пару раз забывал это сделать, и запах, скажу я вам, ещё несколько дней не мог полностью выветриться из помещения. Через маленькую задвижку внизу двери подавали еду, а также забирали грязную посуду и отходы. В саму же камеру после его заточения ещё никогда никто не входил. И это было крайне странно, было такое ощущение – про него забыли, или же просто ещё не решили, что с ним делать. Но сомневаюсь, что энергичный молодой организм может выдержать одиночество и мрак в заключении, без специальных тренировок.

Сейчас возле этой дверцы стоял поднос с куском чёрствого хлеба и тарелкой с чем-то мутным, самым близким словом, которым это можно было описать, “баланда”. Кристиан первые дни не ел её, избалованный более изысканными блюдами, он не мог заставить себя съесть мутную жижу с непонятным и вонючим содержимым. Однако спустя пару дней голод победил. Рядом же стояла кружка с водой, но хотя бы с ней было всё нормально, вода была чистой и холодной, скорее всего, её доставали из колодца. Вот от неё он с первого дня в камере не спешил отказываться. Впрочем, моей смерти они, похоже, не хотели, так что иногда среди еды подавали слегка подгнившие овощи и фрукты, да и тарелка была достаточно объёмной. А на редких праздниках, то я мог найти и случайный кусочек жёсткого мяса. Так что смерть от голода или недостатка витаминов мне явно не грозила.

На стене, рядом с матрасом, отчётливо проглядывались царапины, сделанные камнем, именно так он отмечал прошедшие дни в этой камере. Прислушиваясь к любым звукам из-за двери некоторое время и ничего не услышав, я понял, что постоянно меня здесь никто не охраняет, и приходят лишь изредка, когда нужно выполнить рутину – это полезная информация и может пригодиться при побеге.

Учитывая, что способов его осуществить я знаю массу, а возможностей, когда нет постоянной охраны гораздо больше, чем в том случае, если единственный выход постоянно просматривается. Замки открывались снаружи и там же запирались, но это не являлось помехой, всё равно без инструментов или чего-то отдалённо подобного форме отмычек, мне не вскрыть их.

Не знаю, что произошло на самом деле, попал я в этого паренька, или проснулась память прошлой жизни, но чтобы не свихнуться от памяти сразу двух человек, стоит принять за рабочую версию второй вариант, и начать воспринимать себя Кристианом Хелом. Хоть мой жизненный опыт и намного больше его, но рисковать своим психическим здоровьем не стоит. Слишком уж реалистичной казалась память Криса в моей голове. Да и магию воспринимать рационально я бы наверное не смог.

Тело Криса и до попадания в камеру было не самым развитым. Сейчас же, после двух месяцев заключения, стала отчётливо прослеживаться дистрофия мышц из-за недостатка подвижности. Хотя его и тренировали лучшие нанятые учителя, но он слишком несерьёзно относился к учёбе. У этого избалованного мальчика было всё, чего он мог пожелать, и отец выполнял почти все его желания, балуя своего единственного наследника. Именно поэтому он и не видел смысла стремиться к чему-то. Ведь зачем стараться, если у тебя уже есть всё?

Ранее из холодного оружия я хорошо владел только ножами, так сказать, профессиональный навык. Здесь же главным оружием дворянина был меч. Возможно, это пришло с тех времён, когда магии в этом мире не было, но традиция дуэлей на мечах осталась. Хотя в последние года, всё же, дуэли с использованием магии становились всё более популярными. Вызванный на дуэль сам мог выбирать, использовать сталь или магию, поэтому совсем забывать про фехтование не стали даже самые одарённые маги. Мне также стоит отточить навыки, которые показывали мастера, обучающие Криса, благо воспоминания сейчас ощущаются словно это было вчера. И привести тело в порядок, хотя это и трудно будет сделать на таком пайке. Но если я планирую в будущем сбежать, то должен быть в форме – с текущим положением дел, о побеге можно и не мечтать. Только если я буду использовать все силы и способности этого тела, чтобы выполнить свою цель, то у меня будет шанс на успех.

Не стоит забывать и о магии, хотя с этим всё намного сложнее. Крис пока не смог разбудить в себе её. Для этого требовалось долго медитировать, что было сложно сделать для непоседливого ребёнка. Это было вполне нормально, обычно магию начинают чувствовать только годам к пятнадцати. Очень хорошей новостью для меня стало то, что для её использования не нужны никакие заклинания, важна лишь твоя концентрация и воображение. Хотя я всё же немного преувеличил, для более продвинутых взаимодействий, всё же, существуют свои секреты, которым обучают в родах или специализированных школах, но отец обещал обучать меня лично после того, как врождённая магия проснётся. Наверное потому в мире и не было так много самоучек, или же они недостаточно сильны, дабы составлять заметную конкуренцию правящей верхушке в борьбе за ресурсы и власть.

Так и потянулись мои однообразные дни, состоящие из постоянных тренировок с перерывами на медитации. Первый мой прорыв случился где-то через месяц от первых попыток в пробуждении магии. В какой-то момент во время медитации я просто почувствовал где-то глубоко внутри себя что-то тёмное, но такое знакомое и родное. Очень похожие ощущения у меня были во время моей смерти, и, как ни странно, данное чувство мне нравилось. Когда получилось полноценно почувствовать силу, то попробовал направить эту энергию в свою тень, ведь тень, это тоже часть меня, так говорил когда-то отец, к тому же, это была первая ассоциация с магией тьмы. Я конечно знаю, что моя тень – это просто итог заслонения собой света, но сейчас, почему-то, она казалось именно частью меня, возможно потому, что ничего другого своего у меня в данной камере не было. И я не прогадал – грань тени слегка покачнулась от моего воздействия. Это был первый успех, и я планировал развивать его и дальше.

Магия действительно оказалась интуитивно понятной, хотя и не такой простой, как кажется, освоение новых способов воздействия на собственную тень зачастую проходили экспромтом или длительными экспериментами. И ещё спустя месяц таких тренировок я свободно мог манипулировать своей тенью, она казалась просто ещё одной дополнительной конечностью. Однако были и ограничения, я просто не мог сделать тень больше объёмом, чем она есть на самом деле. Именно объёмом, а не площадью, к таким выводам я пришел после серии опытов с трансформацией. Хорошо получалось её вытягивать на значительное расстояние, хотя и полноценно оценить возможности этого приёма я не мог из-за размера камеры. Похоже, именно поэтому маги тени и тьмы не считались сильными в прямом противостоянии, ведь мой предел, это средние дистанции. Позже я пробовал управлять другими тенями в помещении, но пока это мне не давалось. Однако же, спустя некоторое время мне удалось то, благодаря чему я полюбил магию всем сердцем.

Напитывая магией тень подо мной, я старался научиться управлять ею, но в какой-то момент просто провалился внутрь этой тьмы. Стало страшно, я запаниковал и захотел быстрее выбраться оттуда, и это произошло мгновенно, словно одной воли было достаточно. Переведя дух, и попытавшись погрузиться телом в тень снова, в этот раз получилось быстрее и не так затратно, как ранее, и я смог задержаться тут подольше, и знаете – мне понравилось здесь. Тьма мягко обволакивала меня и дарила покой. А также я видел и слышал всё, что происходило снаружи, но мир вне тени выглядел для меня чёрно-белым. Да, незаменимая способность для шпиона и убийцы… С того момента каждый раз, собираясь спать, я погружался в тень. Там было безопаснее и намного приятнее, чем спать на матрасе с соломой и клопами.

В таком ритме прошли ещё девять месяцев. Девять бесконечно длинных месяцев. Возможно, кто-то на моём месте уже давно бы сошёл с ума от постоянного нахождения в одиночной камере и этой темноте. Но для меня же тьма с самого раннего детства была желанным местом, так что особого дискомфорта я от этого не чувствовал, а после обретения магии тени я стал ощущать себя в тёмной и сырой камере только комфортнее. Пространство вокруг было настолько напитано моей магией, что казалось может подчиниться воле. Конечно, немного не хватало общения, но и с этим вполне возможно справиться, если регулярно занимать себя другими делами, стремясь постоянно быть чем-то занятым. Конечно, большая часть времени уходила на тренировки, но и про отдых я не забывал. Неустанно стараясь развлекать себя как мог: пытался рисовать на стенах, впрочем, не очень результативно, пел песни, вспоминал всё, чему меня обучали. Изредка прислушиваясь к окружающим меня звукам можно было услышать обрывки чьих-то голосов из коридора. Впрочем, ничего интересного узнать из речей не получалось, все их разговоры сводились к выпивке и женщинам, по всей видимости, это были солдаты местного гарнизона.

Я уже почти отчаялся сбежать отсюда. Ни один из известных мне способов побега не сработал. Стены были слишком твёрдыми и, похоже, зачарованными, потому что при попытке использовать тени для разрушения камней моя магия просто рассеивалась. Даже если бы у меня получилось заклинить дверцу для еды, то пролезть сквозь неё всё равно невозможно, а магия не может пройти невидимый барьер двери, чтобы открыть замок снаружи. Охранник, который приносил еду, даже не отвечал на мои просьбы и посулы озолотить его, если он поможет мне сбежать.

В одну из ночей раздался сильный грохот, отчего я проснулся. Было такое ощущение, что началось землетрясение. Я же решил переждать внутри тени, где было относительно безопасно, и правильно сделал. Спустя несколько минут в камеру, пробив стену, влетел огромный валун, если бы я был не в тени, то меня бы просто расплющило. Аккуратно выйдя из безопасной тени и выглянув в образовавшуюся щель, удалось увидеть, что замок осаждают, и снаряд, чуть не убивший меня, но даровавший свободу, прилетел из катапульты нападающих, что скорее всего пристреливались перед началом битвы. Вот оно! Это был мой долгожданный шанс на побег, который я просто не имел права упустить. Главным было не попасть под огонь обеих сторон и незаметно миновать ряды осаждающих. Путь к свободе был так близок, но опасен и тернист.

Я аккуратно вылез из щели, не спеша бежать вперёд, ведь, хотя до осаждающих ещё было далеко и впереди было достаточно темно, но вот в спину мне могли выстрелить очень быстро. Моей целью был пролесок впереди, стоит только до него добраться, и там уже станет полегче. Мельком оценив обстановку, я подтвердил свои мысли, за мной была крепостная стена, где уже выстроились арбалетчики, дожидаясь подхода врага на оптимальную дистанцию для выстрела. Хорошо, что их внимание было сосредоточено на наступающих, иначе мне могло бы не поздоровиться.

Дождавшись залпа арбалетчиков на стене надо мной, я быстро побежал вперёд и нырнул в ближайшую тень от камня. Надеюсь, пока они перезаряжаются, не заметят меня. Таким образом я совершил ещё несколько пробежек, пока не оказался примерно посередине между осаждающими и защитниками. Здесь я решил немного переждать. Как только надо мной прошла первая волна пехоты, я продолжил свой марш-бросок, повторяя манёвр и с последующими волнами наступления. Мне повезло, что в направлении моего движения не было штаба осаждающих, их бы так легко миновать не удалось. Во время своего побега я сумел заметить на одеждах нападающих герб: Рыжая лисица на голубом фоне. Если когда-нибудь пересекусь с ними, стоит поблагодарить этот род за невольную помощь. Когда солдаты остались далеко позади, перейдя на бег я вскоре добрался до ближайшего леса. Тело было уже на пределе и отсутствие хорошего питания давало о себе знать.

– Думаю, у меня есть несколько дней, пока не окончится осада и не выяснится, что я пропал. Нужно как можно скорее покинуть страну.

Сначала я думал добраться до короля и рассказать ему о случившемся, потребовав возврата родового имущества. Но это было глупой, детской мыслью. Очень маловероятно, что король не знал о произошедшем, а возможно, он тоже был в этом замешан. Да и никто бы не пропустил меня к нему. Поэтому вариант: убраться подальше из этого королевства, был мне более близок.

Всю ночь я двигался вперёд, стараясь побыстрее увеличить расстояние, отделяющее меня от злосчастного замка. Однако, когда забрезжил рассвет, выяснилась большая проблема. Первые лучи солнца причиняли адскую боль моим глазам. Слишком долго находясь в темноте я отвык от света. Тут же нырнув в тень ближайшего дерева и проспав до следующего вечера, я вздохнул спокойно. Шансы на мой побег начали уменьшаться, но я готов пойти на этот риск.

Когда солнце почти зашло, мой путь продолжился, а темп бега не убавился, немного ощущался голод, но это было уже привычно. Оторвав от того, что когда-то было моей одеждой, полоску ткани, я в несколько слоёв завязал ею глаза, но так, чтобы я смог всё же видеть хотя бы силуэты. С этой повязкой я бежал вплоть до полного захода солнца. Как ни странно, но свет луны не раздражал мои глаза, не знаю, с чем это было связано, может, из-за того, что в камере всё же была не полная тьма, а свет луны был не таким сильным, а может, магия в этом мире имела какое-то особое воздействие, я ни в чём не мог быть уверен. Ближе к следующему рассвету мне в голову пришёл другой способ защитить глаза от ярких солнечных лучей, направив в них свою магию, после чего я стал видеть мир как-будто изнутри тени, всё было в чёрно-белых тонах. И даже ночью такое зрение давало более чёткую картинку, несмотря на то, что мои глаза привыкли видеть в темноте. Хотя злоупотреблять этим нельзя, понял я, когда в следующий раз, наклонившись к озеру, чтобы испить воды, резко отшатнулся от него, когда увидел в отражении себя с абсолютно чёрными глазами. На людях точно не стоит это использовать, иначе примут за демона. Но даже так, вдали от людей, постоянно использовать эту способность не стал, ведь мне нужно было, чтобы глаза постепенно привыкли к солнцу, так что вернулся к варианту с повязкой. Что интересно, в "теневом" режиме глаз, с направленной в них магией, мог видеть и сквозь повязку, так что теперь я её почти не снимал.

Раз уж я оказался возле глади воды, то решил повнимательней рассмотреть тело, которое мне досталось, предварительно умывшись. Тело было вполне обычным, хотя и довольно худощавым из-за долгого нахождения на ограниченном пайке. Волосы были черны как смоль, и глаза того же цвета были для меня привычны по прошлой жизни, а вот слегка смазливое личико мне не понравилось, ведь так я буду более заметным, а это было отрицательным качеством в моей профессии. Буду надеяться, что с возрастом это пройдёт, как бывает у многих детей. Хотя, вспоминая красавицу-мать, особо на это надежды не было.

В пути приходилось охотиться на животных, преобразовывая свою тень в иглы и убивая их, пока они не видят меня. Ел ягоды и коренья, про которые мне рассказывали учителя, неизвестные мне растения старался не трогать, так как они могли быть и ядовитыми. Наткнувшись на первый же ручей, я прошёлся по нему, после чего сменил направление движения. Может, это собьёт со следа тех, кто будет меня искать. Надеюсь, у них нет магии, которая смогла бы найти меня на таком расстоянии. Всё же они маги огня, это явно не их специализация.

На исходе пятого дня пути мне послышался странный металлический звук впереди, видимо, это были звуки сражения. Сворачивать было уже поздно, и я решил приблизиться и посмотреть, что там происходит. Картина, развернувшаяся передо мной, была неожиданной. Я подумал, что разбойники кого-то грабят на дороге, однако реальность превзошла мои ожидания. Четверо хорошо вооруженных рыцарей нападали на другого рыцаря, который защищал девушку за собой. Их лошадь лежала рядом, со стрелой в голове. У защищающихся не было шансов. И в этот момент один из нападающих выбил меч у рыцаря, а второй снёс ему голову. Если приглядеться, на броне нападающих были шевроны с изображением чёрного кабана, пронзённого мечом, на красном фоне. По всей видимости, это были разборки дворян. Я решил не показываться им на глаза, ничего хорошего это не принесёт, если засвечусь в этом происшествии. Однако мои надежды оборвал голос, раздавшийся позади.

– Кто это у нас тут спрятался? – прозвучал ехидный голос.

Если меня увидели, то было уже поздно прятаться в тень. Я медленно обернулся, подняв руки над собой, и увидел парня в кожаной броне и с луком в руках. Он улыбался, глядя на меня. Меня прошиб холодный пот, как я мог не заметить его, отвлёкся на сражение и перестал следить за тылом, обленившийся дурак. Вот и лучник, который похоже и убил лошадь, ведь у нападающих не было луков, я должен был понять, что должен был быть ещё минимум один человек в засаде…

– Нам тут свидетели не нужны, – произнёс он и начал натягивать тетиву.

В тот же момент я выстрелил своей тенью ему в голову. Парень начал заваливаться на землю.

– Рольфа убили! Это маг! – закричал один из рыцарей, наверное услышавший шум падающего тела и повернувшийся в мою сторону.

Остальные рыцари бросились в мою сторону в надежде успеть убить меня раньше, чем я вновь воспользуюсь магией. Возможно, они надеялись, что я не смогу использовать новое заклинание так быстро или же убить всех сразу. Я уже давно накапливал магию внутри своей тени для таких вот непредвиденных ситуаций. Как ни странно, но когда я не манипулировал своей тенью, то магия из неё испаряется крайне медленно, можно сказать, что это был мой накопитель. Учитывая, что магии у меня было не так уж и много, то это был мой козырь. Мне не нужно было много времени, и, как только они приблизились, я снова использовал свою тень и убил их одного за другим.

– Благодарю вас за спасение, господин маг. Эти люди хотели похитить меня, чтобы потом надавить на моего отца, – произнесла девушка поклонившись.

Хоть она и обращалась ко мне очень вежливо, но в её глазах отчётливо был виден страх и капля презрения. Это неудивительно, выглядел я очень непрезентабельно. Маленький мальчик в лохмотьях не мог внушать уважение.

– Не стоит благодарить, если бы они не напали сами, то я бы прошёл мимо.

– И всё равно, спасибо вам. Но не могли бы вы помочь мне ещё раз, проводите меня до дома, и мой отец щедро одарит вас.

– Нет, у меня нет времени на это, – произнёс я, решив, что забота об этой девушке значительно снизит скорость, и меня так очень быстро поймают.

– Но почему? Вы же маг, а значит, дворянин, и должны помочь леди, попавшей в беду, – рассерженно прокричала девушка.

– Похоже, ты слишком мало знаешь этот мир, здесь каждый сам за себя. И помогут тебе, только если видят в этом выгоду. Я же вижу пока только проблемы, ведь эти рыцари были хорошо вооружены, а значит, служили влиятельному человеку. И если я тебе помогу, то снова столкнусь с ним и наживу себе проблемы.

Я повернулся, дабы поискать ценные вещи на телах рыцарей, и тут краем уха услышал резкий свистящий звук. Резко отскочив в сторону, я увидел пролетающий мимо кинжал, который бросила девушка, а в глазах её горела ярость. В тот же миг моя тень рванула к ней и проткнула насквозь.

– Я хотел просто уйти, попросив тебя молчать про то, что встретила меня. Но ты, похоже, не только тупая, решив попытаться убить мага, но и очень мстительна. За мой отказ, ты, скорее всего, всем бы рассказала про меня и натравила свою семью, оклеветав меня. Я не мог этого допустить. Похоже, я слишком расслабился, раз чуть было не доверился такому человеку.

С рыцарей в итоге удалось собрать несколько золотых колец и цепочек, пару золотых монет, пятнадцать серебряных и горку медных. А также взял себе два кинжала, остальное я брать не стал, ведь утащить бы просто не смог. А замедлять своё передвижение такой ношей я не хотел.

Погрузив тела в тени и заметя видимые следы, я скрыл произошедшее тут как смог. Что интересно, за время нахождения в камере я проводил несколько опытов с погружением в тени. Предметы, погруженные в тень, так и остаются там лежать, а если она исчезает, то вещь перемещается в ближайшую к нему тень. Что странно, но если на этом же месте появляется тень, то предмет возвращается назад, к прежней точке. Я даже не могу предположить, почему так происходит. Время для них продолжает течь так же, как и снаружи. Следовательно тела сгниют без запаха и не привлекут внимание животных.

После короткой остановки я продолжил свой путь, и уже на следующий день с опушки леса увидел деревню.

Глава 2

Идти в открытую к этой деревне я не стал. При таком малом числе жителей в деревнях все друг друга знают и сразу заметят маленького неизвестного мальчика. Мне это внимание не нужно, да и слухи по соседним деревням обо мне тогда расползутся быстро. Пока стоит подобраться чуть ближе, затаиться и понаблюдать, потом может появиться возможность незаметно прокрасться на территорию.

На первый взгляд, это была обычная деревня. Каждый занимался своим делом: взрослые работали на полях, дети постарше помогали им или собирали ягоды и коренья на опушке по соседству, а те что помладше веселились и играли шумно бегая.

Только вживую посмотрев на жизнь обычных людей, я понял, что этот мир действительно остановился на эпохе средневековья. Буквально каждый элемент в деревне кричал об этом. Хотя были и значительные отличия. Так, например, в некоторых домах я увидел кристаллы, источающие слабый свет. Ещё при мне произошло одно маленькое чудо – крестьянин сломал небольшую деревяшку, кинув её посреди поля, и буквально через десять минут собрались облака из которых пошёл дождь, но лишь на определённой территории, не задев саму деревню. Похоже, магические артефакты плотно вошли в обиход людей, хотя среди крестьян они и не были сильно распространены. Всё же они стоят денег, но простенькие артефакты были доступны и небогатым людям.

Заняв удачную позицию в тени одного из домов и внимательно прислушиваясь к разговору жителей, я узнал название деревни, а так же удалось определить, кто является старостой. Он был моей целью. Конечно же, я не собирался убивать его. Мне нужна была карта, если она и была в этой деревне, то только у старосты. Проследив за ним, я определил местонахождение его дома и затаился до ночи, дождавшись, пока все уснут.

Когда наступила ночь, пробраться в дом старосты не доставило мне особых проблем. Однако, когда заходил, дверь слегка скрипнула, тут же насторожившись, я замер, прислушавшись к звукам, но, похоже, все действительно крепко спали. Если спросите, как я открыл дверь, то всё довольно просто: она была не заперта. Видно, в этой деревне нет воров, что и неудивительно, уверен каждый знает повадки своего соседа. А таких залётных гастролёров, как я, тут не бывает, так как воровать у крестьян особо нечего. Добираться до деревеньки несколько дней ради пары грошей просто невыгодно. Искомый мне предмет, к сожалению, сходу найти не удалось. Увы, приходилось сокращать места поиска, так как я боялся разбудить хозяев. И когда я уже был готов сдаться, в последней комнате за столом с бумагами обнаружился нужный свёрток.

Но мне нужна была не только карта, пройдясь по другим домам, я разжился добротной одеждой и небольшим запасом продуктов для себя. Не забыв прихватить и кремень, раньше мне приходилось разжигать огонь, используя примитивные методы, что тратило много времени и сил. Я старался брать все вещи в разных домах понемногу, и только там, где жили дети, ведь если пропала детская одежда и еда, то, скорее всего, подумают на них и не станут поднимать из-за этого панику.

Покинув деревню и отойдя на достаточное расстояние в лес, я постарался рассмотреть найденную карту, чтобы внимательно изучить её под лунным светом, так как стоило определиться с тем, куда мне дальше идти.

Наверное, стоит рассказать немного про географию этого мира. Сам мир на местном языке назывался Элронд, если перевести его дословно, то он и назывался “мир”. Как знал Крис из уроков своих учителей, здесь существовало всего три континента, я находился на континенте Гранос в королевстве Лирум. Учителя, конечно, рассказывали и более подробно, но Крис всё это просто не запомнил. И теперь мне придётся во всё вникать самому.

Самым главным для меня сейчас было побыстрее покинуть это королевство.

В обучение Криса также входило и знание географии, хоть и весьма отрывочное, так что сверившись с картой, мне всё же удалось понять, куда нужно двигаться дальше. Сейчас я был в деревеньке с простецким названием Лесная. За ближайшей границей королевства лежала область так называемых баронств. Область постоянных войн, и как результат которых границы владений баронов внутри неё постоянно менялись. Там не было одного достаточно сильного правителя, способного объединить эти земли, к тому же, если кто-то из них слишком сильно усиливался, то остальные бароны объединялись и уничтожали его. Вы спросите, почему же королевство просто не завоевало их всех, но тут вступал другой фактор – за этой областью баронств находилось королевство Лораз, по силе не уступающее Лируму. Поэтому как только одно из королевств попробовало бы захватить эти земли, то второе не сможет закрыть глаза на такую наглую экспансию соседа. Так как потери от этой войны были бы слишком велики, оба королевства признали эту область независимой, своеобразным буфером для торговых путей. Конечно, среди баронов наверняка были ставленники из королевств, но напрямую помогать им не могли, поэтому они тоже не пытались объединить эту клоаку. Однако была ещё одна проблема.

Кратчайший путь пролегал через лес, но не обычный, по которому я передвигался раньше. В этом лесу находился источник магии, благодаря которому животные и даже растения мутировали под его воздействием, получая магические свойства. Такие источники были довольно распространённым явлением в этом мире, обычно маги на них строили свои замки, родовые поместья, а также школы магии базировались на таких местах. От этих источников можно было запитывать защитную магию, а также благодаря высокому магическому фону облегчалось использование и её изучение. И, что немаловажно для дворян, в этих местах повышался шанс родить более сильного мага.

Данный же источник был недостаточно сильным, чтобы достаточно могущественные маги заинтересовались им, а у более слабых просто не было ресурсов, чтобы зачистить это место. К тому же, лес был дополнительной полосой защиты на границе, ну и части тел изменённых животных высоко ценились магами.

Источник магии, кстати, был одним из обязательных требований для основания своего рода. Это был показатель возможностей мага и его семьи, или же его благосостояния. Хотя продавались такие источники крайне редко. Даже разорившийся род магов обычно не продавал свой источник. Только со смертью всего рода источник считался свободным и переходил в собственность короля страны, в которой находился. Король же мог по своему желанию наградить кого-то из магов, что являлось наивысшей наградой. Те же маги, кто не имел в распоряжении источник, звались просто семьями магов, и таких было большинство. Иногда семьи магов были даже влиятельнее родов. Ведь сила рода строится не только на личной силе, но и на их численности. Некоторые древние рода вымирали из-за своего стремления к силе. Они начинали увлекаться близкородственными браками, что приводило к печальным последствиям.

Если же я решу обогнуть данный лес, то мне придётся сделать приличный крюк, который займёт слишком много времени, что недопустимо в моей ситуации. Да и преследователи точно не поверят, что маленький мальчик решил бы пройти сквозь этот лес, так что мне пришлось рискнуть. Ещё раз внимательно обдумав всё, я двинулся дальше, приготовившись к смертельно опасным трудностям.

Тот момент, когда я пересёк границу магического леса, ощутился почти сразу. Кроны деревьев стали гуще, а их стволы начали становиться всё толще при углублении в лес, и в сознании появилось неявное чувство тревоги. Я сбавил скорость и обострил свои чувства. И оказался прав, внезапно из травы на меня прыгнула змея, я же использовал свою тень как стену, чтобы преградить ей путь. Змея врезалась в стену тьмы и тут же из неё вылезли шипы, которые проткнули её в нескольких местах.

– Похоже, это крайне опасное место, я ведь смотрел в ту сторону, и змеи там не было. Похоже, это была невидимость или же крайне хорошая маскировка. Что не удивительно для местных животных, – прошептал я себе под нос.

К счастью, во время моего пути не все звери хотели меня убить. Птицы, грызуны и более мелкие животные не обращали на меня внимания. Наблюдать за ними было захватывающим зрелищем. Прямо на моих глазах одна из птиц, когда на неё бросилась змея, похожая на ту, что напала на меня, взмахнула крыльями, запустив в неё пару почти незаметных лезвий из ветра, и отрубила змее голову. Тут же схватив её тело, полетела обратно, унося добычу в своё гнездо. Но больше всего меня впечатлила чёрная белка, которая прыгала в тень, почти как я, но появлялась она уже из соседней тени, продолжая свой путь. Не знаю, как она это делала, но в будущем я постараюсь научиться именно этому приёму.

Знаете, в этом лесу даже было своё очарование. Он производил впечатление первобытной природы, не тронутой и не испорченной человеком. Огромные стволы деревьев и диковинные животные, живущие тут, произвели на меня неизгладимое впечатление. Наверное, только тут я полноценно осознал, что это именно магический мир. Когда недалеко от меня прошёл кристально белый олень с рогами, излучающими лёгкое золотистое сияние, у меня даже не возникла мысль его убить. Хотя мне и так давно пора было поохотиться, ведь мои запасы мяса стали подходить к концу.

Магию я обычно использую в довольно материальных целях, здесь же я видел её именно той, какой она и должна быть, естественной, необычной и завораживающей. Мне ещё многому предстоит научиться.

Примерно через день пути случилось то, чего я совершенно не ожидал. Я услышал шорох в кустах спереди и тут же отпрыгнул назад. Мимо моего лица пролетела огромная когтистая лапа, чуть не задев лицо. Это был медведь, но, как и ожидалось, не совсем обычный. Он был раза в полтора крупнее известных мне особей, его когти были больше и отливались сталью, мех же был тёмный с рыжим отблеском, словно медь. Медведь смотрел на меня, я смотрел на медведя и понимал, что живым отсюда выберется только один, похоже, сегодня моя нога ступила на его охотничьи угодья.

Я атаковал его без промедлений, выпустив свою тень в виде копья, надеясь пронзить его сердце. Но копьё из тени просто разбилось о мех, похоже, это была какая-то магическая защита. Честно говоря, я был в шоке, это первый раз, когда моя магия подвела. Но долго думать времени не было, медведь взревел и бросился на меня. Пришлось тут же нырнуть в ближайшую тень, спасая свою жизнь.

“Если моя магия не работает против него, то лучше просто переждать,” – пронеслось в моей голове.

Но он, похоже, уже видел подобную магию. Не став слишком близко приближаться к тени, в которой я прятался, он резко ударил своей лапой рядом, от неё пошла резонирующая волна, расколовшая землю, и меня просто выбросило из тени. В тот же момент медведь нанёс новый удар. Его лапа летела точно мне в грудь, ещё немного, и своими огромными когтями он бы располовинил моё хрупкое тело. Использовав тень как дополнительную руку, я схватился за ближайший сук дерева и подтянул себя к нему. Однако полностью избежать удара не удалось, когти полоснули по моей груди, разорвав одежду и распоров слой кожи. Начала капать первая кровь в этом бою, и, к сожалению, она была моей.

– Раз магия не помогает, придётся работать по старинке, – произнёс я, доставая два кинжала.

Используя тень как лиану, чтобы схватиться за другое дерево, я быстро пролетал над медведем и полосовал его шкуру своими клинками. Повезло, что у него нет защиты от физических атак, как от магии. Иначе он был бы совсем неубиваемым. Медведь ревел, старался зацепить меня своими когтями, но просто не успевал, я мог резко сокращать свою тень, чтобы быстро притягивать себя к другой ветке и не давать медведю успеть меня ранить. Спустя десяток ударов медведь понял, что не сможет перехватить меня, и, испустив пронзительный рёв, начал убегать.

Головой я понимал, что не стоит его преследовать, но инстинкты просто вопили, что я должен отомстить за унижение. Но главное, я должен доказать самому себе, что чего-то стою в этом мире, убивая не только магией. Я не стал преследовать его сразу же, кровавый след тянулся вполне отчётливый. Сперва удалось добрался до небольшого ручейка, который запомнил, пока шёл ранее. Там я обмыл свою рану и, разорвав то, что осталось от рубахи, сделал себе перевязку.

– Ну вот, снова я в лохмотьях, придётся искать новую одежду, – вздохнул я.

После этого медленно пошёл по кровавому следу, пока не добрался до пещеры, вглубь которой уходили дорожки красных капель.

Внутри старая тактика не сработает, придётся выманить его.

С помощью своей тени я откалывал камни от пещеры и бросал их внутрь. Надеясь, что пещера неглубокая, и я достану его. И мне повезло, а возможно и нет… Раздался рык и грохот словно от многотонного локомотива, медведь шёл по мою душу. Похоже, он хотел поскорее разделаться с обидчиком.

Я же, зависнув прямо перед входом в пещеру с помощью тени, стал ждать. И, как только медведь выбежал наружу, спрыгнул на его голову и вонзил оба кинжала через глаза прямо в мозг. Он пошатнулся и упал замертво.

Всё же я победил, конечно, это было животное, но крайне опасное, особенно для магов. Его защита, если подумать, была даже ожидаемой. Такому крупному существу в лесу, полном подобных ему, владеющих магией, только защита от неё и поможет, ведь уклоняться, как более мелкие звери, он просто не может. Похоже, мутации животных тут совсем не случайны, они получают лишь то, что необходимо для выживания в этом лесу.

И тут я услышал писк, раздавшийся недалеко от меня, осмотревшись, я понял, откуда он исходил. На дереве недалеко от пещеры, в дупле виднелась мордочка чёрного бельчонка, который пронзительно пищал. Присмотревшись, под деревом я увидел два беличьих трупа, как будто разорванные пополам, похоже, это была работа медведя. Не знаю, выражал ли так бельчонок свою радость от его убийства или просил есть, но почему-то больше склоняюсь к первому варианту. Похоже, это были его родители. Он слишком мал и ему не выжить без них. В прошлой жизни у меня тоже было домашнее животное – хомяк. Он прибился ко мне случайно, на улице. Не знаю, почему тогда сам подошёл ко мне и почему я взял его к себе. Но с тех пор он был моим лучшим и единственным другом. Я решил дать и бельчонку шанс. Поднявшись к дуплу, протянул к нему ладонь. Он недолго думая переполз на неё, и мне удалось аккуратно спустить его с дерева на землю. Бельчонок тут же подбежал к медведю и своими острыми коготками постарался добраться до мяса, чтобы вкусить плоть своего врага.

– Что ж, мне тоже стоит перекусить, тем более я слышал, что мясо медведя обладает необычным вкусом, – произнес я, с улыбкой смотря на бельчонка.

– Пи-пи-пи, – пропищал бельчонок, ободряюще посмотрев на меня, и вернулся к поеданию.

Разведя костёр, я вырезал кусок мяса себе и пообедал. Вкус был специфичным. Хорошо хоть у меня была соль, взятая из деревни, без неё вкус мяса был бы намного хуже.

Проверив шкуру медведя на прокол тенью, я понял, что магия, защищающая его, развеялась со смертью. Что было ожидаемо, я слышал в детстве об этом и том, что такие материалы обычно потом используют для зачарования. Хотя всё равно бы ничего не получилось у меня с этой шкурой. Слишком уж жёсткой она была, хлопот с ней было бы слишком много. Вырвал у медведя несколько клыков на память, потом сделаю из них ожерелье или продам.

Бельчонок, похоже, тоже поужинал и, поднявшись мне на плечо, решил вздремнуть после обеда, крепко зацепившись коготками за остатки лохмотьев. Это вызвало у меня глупую улыбку. После такого долгого одиночества становишься рад даже такому живому существу рядом.

На ближайшем привале, когда я ложился спать, бельчонок вслед за мной тоже переместился в тень. Тут я вспомнил тех чёрных белок, что видел в начале леса, похоже, он из их породы. Будет интересно понаблюдать вблизи за их способом перемещения сквозь тени, когда он научится это делать. А в том, что научится, я не сомневался, бельчонок оказался очень сообразительным.

– Буду звать тебя Куро, – решил я дать ему имя.

– Пи-пи-пи, – пискнул он, как будто соглашаясь со мной.

Ещё день спустя наконец-то переступил границу этого леса. К счастью, дальнейший мой путь прошёл без происшествий.

Во время своего пути я неожиданно понял, что повязка, которую я носил, защищая глаза, мне больше и не требуется, теперь зрачки больше не реагировали так болезненно на свет. Всё это время я понемногу снижал количество слоёв в ней, и вот, похоже, теперь она мне бесполезна.

Каких-то явных границ тут не было, и я, возможно, уже формально покинул королевство. Мой путь лежал теперь к независимому городу Борг, местному центру торговли. В большом городе легко затеряться. Это поселение действительно никому не подчинялось, им управлял совет самых уважаемых купцов живущих тут. И ни один барон его не смог захватить не только из-за его обильной охраны, но и самим баронам было выгодно иметь место, где можно спокойно поторговать, не платя налоги в карман другого барона, таким образом усиливая его.

Уже спустя несколько часов я увидел впереди стены города. Похоже, на этом первую часть моего побега можно считать успешно завершённой.

Глава 3

Стены города внушали своей монументальностью хотя и выглядели довольно обшарпанными, но прошедшими проверку временем.

Подходя ближе к городу, я переложил часть медных и серебряных монет в отдельный мешочек, чтобы их удобнее было доставать, ведь за вход в город, скорее всего, понадобится плата. Это была общепринятая практика в этом мире, для не граждан города проход облагался пошлиной, хоть и небольшой.

Ближайшие ворота оказались не так близко, так что мне пришлось преодолеть этот путь вдоль стены. Похоже, они совсем не ожидают, что кто-то мог бы прийти к ним со стороны волшебного леса. Логично, ведь через него не пролегает ни одного торгового пути.

И, похоже, возле ворот собралась небольшая очередь повозок, идущих на рынок, и обычных горожан. Не став привлекать к себе внимание, я тоже встал в очередь. Ожидание, впрочем, не продлилось для меня долго, уже довольно скоро я проходил через монументальные ворота города.

– Где твои родители, мальчик? – пробасил голос одного из стражников.

– Нет у меня никого, сирота я.

– Обычное дело в наших землях, как не противно это признавать. Много сирот в последние годы появляется здесь. В общем, парень, запомни правила жизни в этом городе: если пойдёшь воровать, то тебя обязательно поймают и отрубят пальцы, у нас с этим строго. Так что устройся лучше в помощники к мастеровым. Платить, конечно, не станут, но будешь сыт и одет, да и профессии нужной обучат.

– Благодарю за мудрый совет, дядя стражник, – ответил я на ребячий манер, склонив голову.

– Иди уж, в этот раз платы не возьму, вижу же, что судьба тебя и так потрепала.

Ещё раз склонив голову, я прошёл внутрь. Похоже, сердобольный стражник мне попался, раз пускает таких голодранцев, как я, бесплатно в город. И его можно понять, выглядел я сейчас действительно очень жалостливо.

В первую очередь мой путь лежал к лавке с готовой одеждой. Стоило наконец-то снять с себя эти лохмотья и найти что-то более достойное. Нашёл я её достаточно быстро. Вывеска в форме рубахи как бы намекала на то, что там находится.

За прилавком стоял слегка полноватый мужичок и смотрел на меня. Его лицо скривилось, видно, он решил выгнать меня из лавки. Я же поднял мешочек с монетами на уровень глаз и звякнул его содержимым. В тот же момент выражение его лица как будто подменили.

– Добро пожаловать, молодой господин. Что вы желаете приобрести? – улыбаясь, произнёс продавец.

– Два комплекта сменного белья, ещё пару комплектов одежды для длительных путешествий и кожаный плащ с капюшоном, чтобы мог защитить от дождя. Ну и добротную сумку. Всё желательно в тёмных тонах.

– Конечно, у нас всё есть. Нужно только подогнать под ваш рост, если вы согласитесь подождать немного. За всё с вас три серебрушки и двадцать меди.

– Хорошо, – произнёс я, выкладывая на прилавок названную сумму, не желая торговаться по таким мелочам.

– Анна, сними мерки с молодого господина, – прокричал продавец, ловким движением руки сметая монеты с прилавка.

Из подсобки выбежала молодая девушка лет пятнадцати, быстро сняв с меня мерки, удалилась обратно, видимо, и подшивает одежду тут тоже она.

Девушка выглядела прелестно, и уже сформировавшуюся грудь не могла скрыть даже её закрытая одежда. Но о чём-то большем, чем о любовании её статями, я даже не думал. Во-первых, потому что это тело пока ещё не было готово к чему-то большему, а во-вторых, её явно не заинтересовал такой мелкий шкет, как я.

Стоит, наверное, рассказать и про денежную систему этого мира. Не знаю, что творится на других континентах, но на этом всё было довольно просто. Деньги могли чеканить все страны сами, однако их вес, размер и стоимость соответствовали общепринятым стандартам. В одном золотом было сто серебряных, в одном серебряном была сотня медных монет. Для защиты от подделок существовал банковский орден магов. Они сверяли отчеканенные монеты со стандартом и зачаровывали их определённым образом. Только этот орден владел данной методикой зачарования монет, что гарантировало их подлинность. Они также выполняли работу банка на этом континенте. Возможно, эти маги были одними из самых уважаемых на континенте, ведь кто владеет золотом, тот владеет миром.

Пока мои мысли витали в этом направлении, девушка уже закончила свою работу и вынесла мне одежду.

– Благодарю.

Я тут же переоделся в углу лавки за шторкой. Одежда сидела на мне как влитая и по качеству была вполне добротной. Теперь я хотя бы не выглядел как голодранец. А если закрыть лицо капюшоном, был шанс, что меня примут скорее за карлика, чем за ребёнка. Попрощавшись с продавцом, я вышел из лавки.

– Будем рады видеть вас снова, – донеслось до меня из-за закрытой двери.

Следующим пунктом моего путешествия стала ювелирная лавка. Нужно было избавиться от трофейных драгоценных изделий и пополнить свой капитал. Лавку ювелира также было несложно найти по вывеске с изображением золотого кольца и огромным бугаём с дубиной наперевес на страже.

Я вошёл внутрь. Картина, что предстала передо мной, радовала глаз гораздо больше того, что я увидел ранее. Это неудивительно. Если лавка одежды рассчитана на горожан среднего достатка, то ювелирная явно готова для посещения богатых торговцев и дворян. Множество стеклянных витрин со спрятанными за ними драгоценными украшениями, вот что первым бросалось в глаза. Интерьер тоже не отставал, хотя и придерживался спокойных тонов, чтобы на его фоне драгоценности выглядели более изысканно. За прилавком находился мужчина в возрасте, за его же спиной стоял ещё один охранник, если не приглядываться, то жутко похожий на стоящего снаружи на страже.

– Молодой господин, возможно, планирует приобрести украшение в подарок своей матери? – сладким голосом почти пропел продавец.

– Нет, хочу продать несколько ювелирных украшений.

– Конечно-конечно, мы этим тоже занимаемся, не беспокойтесь, у нас лучшие цены в городе.

Я вытряхнул из мешочка украшения, которые появились у меня за время моего пути.

– Так-так, вполне неплохо, – внимательно их осматривая и даже пробуя на зуб, произнёс он.

Потом поднёс их по очереди к небольшой шкатулке, которая слегка загоралась зелёным цветом при приближении каждого украшения.

– Не сочтите за недоверие, это стандартная процедура проверки на подлинность. У вас всё в порядке. Я готов предложить за всё десять золотых монет.

– Пятнадцать и по рукам.

– Идёт, – довольно быстро согласился продавец, мгновенно отсчитав нужное количество монет.

Я знал, что немного продешевил. Но вряд ли в других местах мне дали бы больше. Пока я выгляжу ребёнком, каждый постарается меня обмануть.

Спрятав золото во внутренний карман плаща, я покинул данное помещение. Ожидая возможного подвоха от скользкой натуры торгаша, я обострил свои инстинкты.

Я собирался прогуляться по рынку, посмотреть местные товары и прицениться. Но похоже, фортуна сегодня мне не благоволила. За мной от ювелира увязался хвост. Два парня разбойной наружности следовали за мной, стараясь не привлекать внимания. Но делали они это довольно неумело, хотя небольшой опыт у них был. Похоже, обычные грабители, решившие поднять лёгких денег, ограбив беззащитного мальчика. Конечно, я мог оторваться от них, но тогда бы они явно рассказали своим приятелям про маленького мальчика, заходившего в ювелирную лавку не просто так. Такого рода внимание мне было не нужно.

Свернув в ближайший безлюдный переулок, я спрятался в тень, дожидаясь их.

– Хорёк, куда этот пацан делся? – прошипел один из этих бандитов.

– Не знаю, я точно видел, как он заходил в этот переулок, – с недоумением произнёс худощавый парень.

– Быстрее вперёд, похоже, он заметил нас и старается сбежать.

Оба бандита перешли на бег, но это не помогло им. Как только они преодолели тень, в которой мне пришлось спрятаться, я выпрыгнул у них за спиной и использовал магию. Оба бандита обмякли и плавно упали на землю. Быстро обшарив карманы и забрав пару небольших мешочков с монетами, я погрузил их тела в тень.

– Улики мне не нужны, – подумал я, пряча в тень и кровь, оставшуюся от них. – Похоже, я не так аккуратно работаю с тенью, как хотелось.

Вышел я с другой стороны переулка, чтобы не привлекать внимание.

– Говорите, прямо за мной шли двое дядечек, но не вышли с этой стороны переулка?

– Как страшно жить, странные дела творятся в этом городе.

– Вы думаете, что это я мог с ними что-то сделать?

– Нет конечно, как вы можете так думать. Я же просто маленький мальчик. И вообще, мне мама с папой запрещают общаться с незнакомыми людьми, – улыбнулся я, когда такой вот незамысловатый диалог промелькнул в моей голове.

Но на самом деле вряд ли кто-то хватится этих двоих. Для тех, кто ступил на путь разбоя, легко сгинуть бесследно. Особенно, если они заглядываются на богатых горожан, которые могут и амулеты носить с собой на такой случай.

Пройдясь ещё немного по рынку, купил себе несколько вещей, которые могли бы мне пригодиться в будущих путешествиях, вроде маленького котелка, набора специй и, что немаловажно, ниток с иголкой. Я, пока блуждал по рынку, прислушивался к местным разговорам. Хотя большинство из них и были мне бесполезны, но кое-что интересное я всё же узнал: расположение трактира, в котором собираются отряды наёмников.

Да, мой путь лежал в наёмники. Я обдумывал этот вариант долго, но всё же пришёл к выводу что он мне идеально подходит сейчас. Жалованье наёмников, конечно, не очень большое, но туда идут не из-за этого, а ради возможности пограбить захваченные поселения. Для любого солдата это был шанс разбогатеть. Да, это было очень опасно, ведь наёмников всегда посылали на передовую, не особо жалея их, но и шанс озолотиться у них был выше. К тому же, вступление к ним поможет мне скрыться от возможных преследователей. Да и мои способности могли пригодиться только там. А идти в подмастерье, например, к кузнецу, как посоветовал мне стражник, я просто не смогу. Мне был дан второй шанс, и провести его, всю жизнь работая в мастерской, явно не было целью моей новой жизни. Всю прошлую жизнь меня учили только убивать, и я буду делать то, что умею лучше всего. К тому же, больше никуда такого маленького мальчика, как я, не возьмут. И сюда, конечно, не взяли бы, но тут вступает в силу другой фактор, магия. Даже слабенький маг всегда был желанным гостем в таких отрядах. И мой возраст не станет большой помехой.

Чтобы найти нужный трактир пришлось постараться. Он назывался “Ржавый меч”, и вывеска соответствовала. Вместо того, чтобы рисовать его на деревянной вывеске, как это было заведено у прочих заведений, они просто закрепили на вывеске настоящий меч, проржавевший от дождей и сырости.

Войдя в трактир, я уселся за столик в углу, чтобы иметь обширный вид на общий зал.

– Молодой господин, желаете перекусить? Сегодня у повара отлично получилось вепрево колено, – произнесла, подойдя ко мне, миловидная официантка.

– Хорошо, несите его. И чего-нибудь безалкогольного, на ваш вкус, – сказал я, выложив на стол серебряную монету.

– Скоро буду, – забрав монету, произнесла она.

И действительно, мне не пришлось долго ждать. Девушка принесла кувшин и кружку. И почти сразу после этого тарелку с достаточно большим куском мяса и гарниром в виде какой-то зелени. И положила передо мной сдачу в восемьдесят пять медных монет.

– Приятного аппетита, – уже убегая к другому клиенту, произнесла она.

Мясо действительно оказалось очень вкусным и сочным, зелень же только дополняла его вкус. В кувшине оказался слегка кисло-сладкий морс. Победив свой первичный голод, я, попивая морс, стал осматривать общий зал.

Похоже, я посетил данное заведение в самый разгар веселья. Сразу несколько компаний праздновали завершившийся наём.

Как я понял из разговора, здесь собрались два отряда наёмников, недавно взявших штурмом замок одного из баронов. Это были отряды: Бойцовые псы и Адские гончие. И, хоть они и сражались на одной стороне, но друг друга, похоже, недолюбливали, даже несмотря на их немного схожие названия. Причина их конфликта скоро стала ясна и мне. Основной костяк Бойцовых псов состоял из бывших разбойников, состав же Адских гончих был преимущественно из бывших солдат, по разным причинам покинувших свой пост. Солдаты и разбойники всегда не любили друг друга, и даже после смены деятельности, похоже, их неприязнь осталась.

– Эй, гончие, говорят, ваш командир никогда в бордель не ходит, наверное, вы его сами всем отрядом обслуживаете? – донёсся голос из-за одного из столов. За ним последовал ехидный смех других посетителей.

– Нашему командиру бабы и бесплатно дают, у вас же, говорят, такие маленькие, что только в борделе вам только и светит, да и то из жалости, – донёсся ответ от другого стола, и грянул хохот уже оттуда.

– Ах вы… – закричали “псы” и, опрокинув стол, ринулись в драку.

Завязалась потасовка, и остальные посетители трактира тоже приняли в ней участие, выбрав одну из сторон. В разные стороны полетела мебель и столовые приборы.

На меня тоже попытались напасть, какой-то здоровяк, он попёр прямо на мой стол. Похоже, был настолько пьян, что уже не различал ни своих, ни чужих. А может, он намеренно направился в мою сторону, не знаю, каковы его моральные принципы, раз он решил побить ребёнка. Схватив кувшин и забравшись на стол, я прыгнул на бугая, целясь кувшином прямо по голове. Раздался треск, и он, обмякнув, свалился на пол.

– Молодец пацан, не жалей этих псов! – прокричал смазливого вида солдат из “гончих” и, отвлёкшись на меня, тут же словил кулаком по лицу.

Я, аккуратно миновав эту свалку, перелез через стойку к хозяину трактира, где было более-менее безопасно.

– И часто они так? – спросил я у трактирщика.

– Да регулярно, – с долей обречённости ответили мне.

– И как вы не разорились с такими убытками?

– Ну своего я не упущу, за все сломанные вещи, еду и выпивку заплатят проигравшие, – уже с ухмылкой пояснили мне.

– Разумно.

Драка не продлилась долго, вскоре почти весь зал лежал на полу. На ногах осталось лишь несколько человек из отряда “гончих”, выглядели они устало, но на их лицах играли улыбки.

– Трактирщик, давай нам ещё вина, сегодня угощают “псы”, – прокричал один из оставшихся, ставя опрокинутый стол с отломанным краем на место.

– Уже несу.

Когда трактирщик освободился, я подошёл к нему. Нужно было устроиться на ночлег, близился вечер, и мне хотелось спустя такое долгое время наконец-то заночевать в кровати.

– У вас есть свободные комнаты?

– Конечно, двадцать меди за ночь, если докинешь ещё десять, то в комнату принесут бадью с тёплой водой, чтобы ты мог помыться.

– Хорошо, остановлюсь на одну ночь, – сказал я, отсчитывая трактирщику тридцать медных монет.

– Первая комната справа на втором этаже, – ответили мне, протянув железный ключ с биркой.

Я поднялся в названную комнату. На вид она была вполне обычной: деревянная кровать, сундук для вещей и небольшой столик со стулом, вот и всё, что предстало перед моим взором. Матрас на кровати меня немного удивил, я ожидал, что он будет набит соломой, но, похоже, в нём был пух какой-то птицы, как и в подушке.

– Ночь сегодня предстоит приятная, – подумал я, улыбнувшись, – наконец-то не придётся просыпаться с кучей жуков ползающий по одежде.

Спустя минут двадцать раздался стук в дверь.

– Господин, мы принесли бадью с водой, – раздалось из-за двери.

Открыв дверь, я пропустил двух парней лет шестнадцати, которые занесли бадью.

– Мы заберём её завтра. Приятных снов, – уходя, сказали они.

Раздевшись, я аккуратно залез в импровизированную ванну.

– Ах, какое же это наслаждение, спустя столько времени снова помыться в тёплой воде.

Очень быстро я расслабился, по мышцам растеклась приятная слабость. Так и уснуть можно. На стуле рядом с бадьёй я заметил оставленную мочалку и кусок мыла.

– Стоит привести себя в порядок, – подумал я, намыливая себя.