Друзья и магия Атаманов Михаил
– На твоём месте я бы не был настолько оптимистичен, посмотри на нашего пленника.
Я повернула голову и вздрогнула. В спину связанного разбойника почти по самое оперение вошла стрела, пробив казавшуюся надёжной кольчугу. Раненый мужик бледнел с каждой секундой и судорожно хватал ртом воздух.
– Как это нелепо… – в булькающем голосе умирающего сквозили боль и досада. – Сколько раз я сам вот так участвовал в лихих засадах на купцов… Сколько… сколько раз сам стрелял из кустов… по спинам удирающих всадников… Богиня судьбы Фаэтта злопамятная… И шутки у неё… паскудные… Как всё глупо вышло… Богиня Морана… будь ко мне милосердной…
После этого у разбойника пошла горлом кровь, а глаза разом остекленели. Тело бандита беспомощно обвисло в седле и начало сползать вниз под брюхо лошади. Вскоре над седлом скачущей во весь опор лошади нелепо торчали связанные между собой грязные босые ноги. Далеко позади нас раздались радостные вопли – разбойники разглядели, что сумели убить одного из всадников. Лошадь с убитым стала заплетаться и останавливаться. Я попыталась подхватить её за узду, но промахнулась рукой. Петька с сожалением оглянулся на отстающую лошадь, но разворачиваться не стал – из-за кустов к добыче уже бежали разбойники.
– Не задерживаемся! Вперёд! – крикнул мой друг, пиная Шахтёра каблуками.
Остановились мы лишь к полудню, далеко отъехав от места второй лесной засады. Шахтёр был весь в мыле и мелко дрожал, взгляд его красных глаз был совсем дурной. Не в лучшем состоянии находилась и Пчёлка под Серым Вороном, и пара других лошадей. Мы съехали в сторону от дороги и поднялись на крутой обильно заросший папоротником холм. Серый Ворон слез с лошади и не поленился пройти обратно к подножию холма, поправляя ветки и затирая наши следы в зарослях папоротника. Я с завистью смотрела за ловкими движениями друга – сама я могла передвигаться лишь враскорячку после стольких часов верхом. В довершение своих бед жёстким седлом я в кровь натёрла себе внутренние поверхности бёдер.
Но мая усталость была просто ерундой по сравнению с состоянием Пузыря. Он угрюмо молчал, вокруг мокрых от слёз глаз моего друга были чёрные круги. Петька страшно переживал потерю бесценного свидетеля, чьи показания были способны вызвать бурю, которая выметет виконта Риго Армазо из Совета Рыцарства и разом лишит род Армазо всех шансов на пост главы Холфорда. В своих сладких мечтах утром парень уже наверняка видел себя рыцарем, получившим этот славный титул в благодарность от Мазуро Кафиштена, нового правителя Западной Столицы. И тут такой облом…
Не в лучшем расположении духа был и Серый Ворон. Он тоже устал и вдобавок ко всем другим нашим бедам не знал, что делать с голодным волчонком. Тьма отказывалась пить прокисшее молоко, но была ещё слишком маленькой, чтобы питаться мясом, пусть даже варёным или пережёванным. Приготовленный в котелке тёплый мясной бульон она попробовала буквально половину ложечки, после чего стала воротить мордашку и опять жалобно скулить.
Стараясь не уснуть на ходу, мы поставили палатку и закидали её сверху листьями папоротника. С места нашего лагеря можно было наблюдать дорогу в обе стороны, так что возможную погоню мы бы вовремя обнаружили, сами оставаясь при этом укрытыми густой растительностью. Жребий первой охранять лагерь выпал мне. Я уселась на поваленный древесный ствол, запустила поисковое заклинание и собралась примерно два часа поддерживать огонь в маленьком костре и караулить дорогу. Чтобы скоротать время, я достала конспекты мага Теодора. Тут, в насыщенном магией мире, наконец-то стало возможно проверить на практике мои многочисленные предположения в области построения заклинаний.
Погода наконец-то вспомнила про летний сезон – было очень жарко и душно. Я сняла плащ, накинутый поверх мантии адепта, а затем стянула и повесила сушиться у костра свои промокшие насквозь ботинки вместе с носками, с наслаждением вытянув босые ноги. Но учёба шла трудно, мысли от усталости были тягучими и вязкими, словно моя голова была наполнена липким мёдом. Мне приходилось постоянно сосредотачиваться, чтобы отгонять сонливость.
Проснулась я резко, словно от удара током. Костёр давно догорел, вокруг было совсем темно. Рядом испуганно ржали и метались кони. Я произнесла заклинание света и буквально в трёх шагах от себя увидела большого тёмно-серого волка. Он, прижав испуганно уши и почти улёгшись брюхом на землю, смотрел то на меня, то на вход в палатку. Из палатки доносилось жалобное поскуливание крохотной Тьмы. Я громко крикнула, отгоняя зверя и одновременно стараясь этим криком разбудить своих друзей. Волк бочком-бочком стал медленно отступать к кустам, втягивая носом воздух и принюхиваясь к запахам из палатки.
Тут полог палатки откинулся, из неё выполз заспанный Серый Ворон, столкнувшись нос-к-носу с лесным зверем. От неожиданности Сергей невольно матюгнулся, волк оскалил зубы и зарычал. Мой друг тоже зарычал, глядя опасному хищнику прямо в жёлтые глаза. Так они и стояли некоторое время в полуметре друг от друга, рыча и скалясь. Затем волк отвёл глаза и отбежал на несколько шагов в сторону. Однако с нашей небольшой полянки зверь не уходил, продолжая непрерывно глухо рычать сквозь зубы. Сергей выпрямился и что-то отрывисто пролаял. Волк лёг на землю, затем завалился на бок, показав брюхо. Судя по набухшим соскам, это оказалась волчица.
Сергей залез в палатку и вскоре вышел с волчонком на руках. Мой друг подошёл к лесному хищнику и положил Тьму возле волчицы. Щенок тут же безошибочно определил направление и пополз в сторону сосков. Через несколько секунд изголодавшаяся Тьма уже жадно сосала молоко.
– Эта волчица потеряла своих щенков. Говорит, что их украли прямо из норы. Она пришла на плач голодного волчонка. Знала, что это не её ребёнок, но хотела убедиться. Она просила оставить ей волчонка, но я отказался. Это мой зверь, и я её никому не отдам. Волчица сама предложила покормить чужого щенка. Сейчас она покормит Тьму, а потом пойдёт и попробует вызволить своих щенков. Она знает, где они. Но очень боится туда идти.
– Кто украл волчат? – спросила я.
– Это сделали гоблины, они нередко воруют крохотных щенков. Гоблины живут неподалёку от её норы в небольшом посёлке вместе с лесными орками. Посёлок, как говорит волчица, совсем недалеко отсюда.
– Мы можем помочь ей? – поинтересовался Пузырь, выходя из палатки в полном снаряжении.
Оказывается, он уже давно не спал и прислушивался к разговору. Серый Ворон повернулся к волчице и затявкал. Та подняла уши и протявкала ему в ответ.
– Она может проводить нас почти к самому посёлку. Но в сам посёлок она не пойдёт. Сильно боится. Просит нас помочь найти её волчат.
Мы с ребятами переглянулись и единогласно решили помочь матери-волчице. Мы свернули палатку, собрали свои вещи и стали седлать лошадей. Лошади нервно подрагивали и фыркали, косясь на лесного хищника. Но Серый Ворон, пусть и не сразу, всё же сумел успокоить наших животных.
Петька опять подсадил меня на Шахтёра, сам усевшись позади и привязав к седлу поводья запасной лошади. Серый Ворон убрал насытившуюся Тьму внутрь своего плаща, ловко вскочил на Пчёлку, также привязал запасную лошадку и что-то сказал волчице. Та встала и потрусила вперёд сквозь ночной лес. Серый Ворон вызвал над собой магический свет и последовал за волчицей. Пузырь пнул Шахтёра, направляя его следом.
Волчица едва заметной тенью прыгала где-то впереди. Я часто теряла её из вида, но ориентировалась по фиолетовому светлячку над головой Серого Ворона. Наша группа спустилась в овраг и долго следовала вдоль заросшего густой травой ручья. Затем мы взобрались по склону холма, потом спустились с другой стороны по пологому склону и двинулись куда-то в темноту леса. Потом наша тропинка стала петлять и подниматься всё выше и выше по склону. Лошади фыркали и крутили головами, что-то им не нравилось. Тут светлячок над Сергеем погас, мы остановились. Сергей подошёл и помог мне слезть на землю.
– Фея, притуши свет. Мы почти пришли, дальше нужно идти пешком. Оставим тут наших лошадей. Волчица обещала их покараулить и не дать в обиду никому из других сородичей. Но самое трудное было объяснить это нашим лошадям. Шахтёр почти сразу поверил, с остальными было хуже. Больше всего пугалась и упрямилась глупая Пчёлка, реально она туповата даже для лошади. За неё я больше всего волнуюсь, как бы она не устроила истерику после нашего ухода и своим ржанием не привлекла внимание орков. Пузырь, будет хорошо, если ты её крепко привяжешь к стволу дерева и заодно замотаешь ей морду, чтобы кобыла не смогла заржать.
Пузырь кивнул и, пока Сергей готовился к предстоящей операции и проверял своё непонятное снаряжение, занялся Пчёлкой. Я вызвала заклинание поиска жизни и даже присвистнула от удивления – за холмом, всего в полукилометре от нашей стоянки обнаружилось более сотни меток. Я сообщила об этом друзьям.
– Крупный лагерь. Будем действовать скрытно, – сказал Серый Ворон, надевая на лицо чёрную маску.
Сергей достал из своей сумки одну из баночек и нанёс на свои руки и одежду несколько мазков. Затем достал другую плоскую банку и подошёл к нам:
– Это камуфляж. Давайте я вам лица разрисую тёмными полосками, чтобы не так заметно было. Кроме того, у эта мазь остужает кожу, и вы будете не так ярко светиться в темноте.
– В смысле? А я что свечусь? – поинтересовался Пузырь.
– Ещё как! В тепловом спектре на фоне холодного ночного леса ты, разгорячённый после верховой езды, сейчас просто как прожектор. Я бы обнаружил тебя метров за пятьдесят. Некоторые орки тоже видят в темноте, пусть и не настолько хорошо, поэтому лучше не рисковать.
Мазь была жирной и заметно холодила кожу. Сергей разрисовал мне лицо и занялся Пузырём. Вскоре мы с Петькой стали напоминать полосатых тигров. Потом мы стали карабкаться вверх по заросшему мхом каменистому склону, местами обсыпающемуся небольшими локальными камнепадами. Первым двигался Серый Ворон, он определял безопасную дорогу, по которой уже двигались мы с Петькой. Через несколько минут мы все втроём уже лежали на гребне каменной кручи и осторожно рассматривали посёлок внизу.
А посмотреть было на что – даже ночью лежащий в котловине внутри кольца скал посёлок был ярко освещён множеством факелов. Слышался стук кузнечных молотов, доносились резкие крики и команды. В самом центре этого поселения возвышалось непонятное НЕЧТО – металлический огромный каркас сферической формы, высотой где-то с пятиэтажный дом. Вокруг него, словно муравьи, суетились многочисленные рабочие, преимущественно орки. Впервые в жизни я видела живых орков. И, нужно сказать, они меня не впечатлили – примерно с человека ростом, с непропорционально длинными крепкими руками и неестественно толстым торсом. Я представляла орков гораздо более высокими и дикими. Эти же походили на людей и действовали очень разумно – одна группа из примерно двадцати орков с помощью системы верёвок и блоков поднимала выгнутые металлические балки на большую высоту. Другая группа рабочих подтягивала за канаты балки к огромной сфере и вставляла концы балок в пазы. Затем более крупные орки подгоняли с помощью молотов деталь по месту и вставляли скобы. И, наконец, к закреплённой детали подкатывала на колёсах толкаемая группой рабочих махина, на верхней платформе которой находились несколько орков и дварфов. Эти рабочие с помощью гигантского пресса намертво заклёпывали очередную деталь непонятной конструкции. Сборка шла быстро, огромный каркас был почти готов.
С другой стороны посёлка шипели и изрыгали пламя гигантские печи, возле которых стучали молотами многочисленные кузнецы. Рабочие в посёлке были самых разных рас – преимущественно орки, но в большом количестве я видела и людей, и гоблинов, и дварфов. За порядком с вышек следили несколько более крупных орков, вооружённых и очень свирепых на вид. Ещё один ряд вышек располагался по периметру посёлка на холмах – там дозорные наблюдали не только за ситуацией на стройке, но и изредка осматривали окружающий лес и холмы, хотя трудно было понять, что они вообще могут разглядеть ночью в темноте. Ближайшая к нам дозорная вышка находилась метрах в ста от нашего убежища, на её верхней площадке устало облокотившийся о перила невысокий орк-лучник смотрел в нашу сторону.
– Фея, мне вон тот лучник мешает! – проворчал Серый Ворон, указывая на наблюдателя. – Здесь хороший спуск вниз по склону, камни закрывают обзор охранникам с других вышек. Но если я здесь буду спускаться, то этот ближайший охранник меня неминуемо заметит. Ты можешь взять его под контроль?
– Могу, но как только я его отпущу, охранник немедленно поднимет тревогу. Поэтому я сделаю по-другому – просто отведу ему глаза, и в нужные моменты он повернётся в противоположную сторону. Но он будет в полном сознании, так что ты уж постарайся слишком явно не привлекать внимание охранника.
– Хорошо, так и поступим! – с этими словами Сергей вскочил и побежал вниз по склону, стремительно проскочив освещённое пространство возле факела.
Затем мой друг на секунду присел за поросшим мхом валуном, после чего побежал дальше и укрылся за одиночным кустом шиповника. Там Сергей немного выждал и пошёл уже медленно и осторожно в сторону хорошо освещённого ряда факелов.
Я размяла озябшие пальцы рук и стала отводить глаза охраннику. Заклинание было несложным, мы проходили его на первом курсе Академии Магии. Фактически это был упрощённый вариант «контроля гуманоида», только требовалось не силой захватывать сознание, а тихо и ненавязчиво вклинивать свои приказы в естественный ход мыслей субъекта. Орк даже не поймёт, что желание повернуться в сторону леса и долго внимательно всматриваться в кроны тёмных деревьев – не его бдительность хорошего охранника, а навязанная чужая воля. Как только лучник повернулся спиной, Серый Ворон привстал и шмыгнул чрез полосу света в охраняемый лагерь.
Мы долго молча лежали с Пузырём на пыльном каменистом склоне. Потом мой друг тихо сказал:
– Тут орки сразу двух кланов. Вон те шесты на краю посёлка видишь? Слева знак клана Хищной Ладони, это один из самых больших кланов орков на западном побережье Пангеи. Именно с кланом Хищной Ладони воевали люди едва ли не с самого первого дня высадки колонистов. Это достаточно образованные и развитые орки, особенно в сравнении со степными сородичами. Шест справа означает клан Яркого Огня. Этот клан не имеет каких-то собственных территорий и никогда не принимает участие в набегах и войнах. Но зато члены этого клана имеют право селиться на чужих землях, причём их обычно специально приглашают. Клан Яркого Огня – это кузнецы орков, они делают для остальных оружие, инструменты и доспехи. Я так понимаю, что вон те, более мелкие орки, как раз и есть мастера из клана Яркого Огня. А более крупные охранники из Хищной Ладони.
– Но чем все эти орки заняты? Что это за круглая штука посреди посёлка, которую они все вместе собирают? – спросила я у Петьки.
– Понятия не имею. Никогда не слышал ни о чём подобном, – пожал плечами мой друг и встрепенулся. – Кстати, вон наш Сергей сидит возле стенки сарая и машет нам рукой. Видимо хочет пройти обратно. А с ним ещё кто-то рядом притаился.
Действительно, возле Сергея сидело несколько фигур, укрывшиеся от наблюдателей меж стен двух соседних домов. Сергей махал рукой, указывая в сторону лучника на вышке. Я всё поняла и опять принялась творить заклинание отвода глаз. Орк отвернулся в сторону леса, приспустил штаны и стал прямо с вышки справлять малую нужду. Серый Ворон и группа незнакомцев пробежали освещённое место и залегли, распластавшись на земле. Орк закончил свои дела, подтянул штаны, внимательно осмотрел посёлок и, опять повинуясь моему приказу, стал осматривать тёмный лес.
Серый Ворон и четверо его спутников, не теряя времени, полезли по склону наверх. Через минуту вся группа укрылась за валуном, пережидая обернувшегося охранника, а ещё через пару минут все они были возле нас с Пузырём. Четверо незнакомцев в грязном рванье, сильно истощённые и резко пахнущие давно немытыми телами и нечистотами. Один из них был дварфом, расу же троих других я так и не смогла определить. Исхудалый дварф чуть отдышался после забега в гору, привстал и повернул голову в нашу сторону:
– Рад видеть вас обоих в добром здравии, Елена Фея и Пётр Пузырь! Прошу извинить за мой неопрятный вид…
Я вгляделась в измождённое, потемневшее от копоти и грязи лицо дварфа и с удивлением узнала в нём Ярика Тяжёлого.
– Ярик! Что с тобой случилось?! – воскликнула я в ужасе.
Но Серый Ворон прервал наш разговор:
– Времени нет, потом поговорите. Быстро уходим, пока побег не обнаружили! У нас в запасе не более трёх клепсидр времени. Потом будет конец рабочей смены, орки-охранники пойдут поднимать спящих пленников на работу и обнаружат побег. Нам нужно покинуть это место и успеть убраться как можно дальше, так как погоня за нами обязательно будет!
Мы бегом помчались к оставленным лошадям, невзирая на темноту, скользкие камни и обсыпающийся склон, на котором так легко быть сломать себе ноги. Сергей вызвал над собой свет – видимо, время было крайне дорого, раз он так рискнул обнаружить себя. Я и Петька тут же последовали его примеру. Бежать при освещении стало гораздо проще, мы за минуту спустились к лошадям и оставленным вещам.
Я лишь краем глаза успела уловить исчезнувшие в кустах серые тени, на поляне осталась только одна волчица. Серый Ворон что-то быстро спросил у неё, но волчица лишь зарычала в ответ и оскалила зубы. Тогда мой друг тоже оскалился, затем вытащил из своего кармана и показал огромной хищнице двух поскуливающих щенков. Одного из них положил обратно себе в карман, а второго взял левой рукой за шкирку, правой же приставил к горлу волчонка острый кинжал. Лесная волчица тут же растеряла всю свою свирепость, поджала хвост под брюхо и на подгибающихся лапах убежала в кусты, испуганно поскуливая и постоянно оглядываясь на Серого Ворона.
– Ишь ты, совсем обнаглела! Захотела мою Тьму забрать! – прокомментировал Сергей странные переговоры.
Волчица появилась вновь через пару минут уже с чёрным щенком в пасти. Лесная хищница на брюхе подползла к Серому Ворону, повиливая своим хвостом подобно собаке, и бережно положила Тьму на землю перед Серым Вороном. Мой друг поднял волчонка на руки, внимательно осмотрел и, убедившись, что с Тьмой всё в порядке, отдал лесной волчице двух её щенков.
– Давайте уже убираться отсюда! – нетерпеливо проговорила я, раздражённая из-за этой непредвиденной задержки.
– Ярик, ты сможешь ехать верхом на лошади? – поинтересовался Пузырь. – И твои друзья смогут?
Дварф боязливо посмотрел на стоящих рядом лошадей и неуверенно пожал плечами. Трое других существ никак не ответили, словно и не поняли вопроса Петьки.
– Значит, делаем так, – безапелляционно решил за всех Сергей. – У нас только две лошади с сёдлами. На них поедут убежавшие пленники, по двое на каждой лошади. На лошадях без сёдел поедем мы. Главное перебраться через два крутых холма до дороги, а там уже будет проще.
Никто не стал спорить или что-либо уточнять. Петька помог взобраться на лошадей невысокому Ярику и троим примерно в рост дварфа незнакомцам. Мы осторожно двинулись сквозь ночной лес. Ехать без седла было боязно, я всё время опасалась свалиться, но близость и уверенность Петьки меня успокаивали. Вскоре мы выбрались из заросших кустами холмов на дорогу и поскакали уже по ней.
– Значится, на следующий день после той встречи с вами на зимней дороге я уже был в торговом посёлке. Мне одного дня хватило, чтобы понять – мне там были не рады. Там и без меня было по три неплохих мастера на каждое место в кузнице. Даже если просто меха качать, мешки с углём таскать или воду носить и то свободных мест не было…
Ярик во время своего рассказа стоял по пояс в воде озера и пытался хоть как-то отстирать свою рубаху с помощью куска мыла. Честно говоря, его одежда годилась разве что только в качестве половой тряпки, но дварф не унывал.
– И тогда пошёл я в Холфорд, как вы меня надоумили. Вот только на второй день пути на безлюдной дороге окружили меня, значится, разбойники. Понятное дело, топор хороший сразу отобрали, по шее накостыляли, все вещи мои выгребли. Но, думаю, если бы хотели убить – убили бы сразу. А раз не убили, значит, отпустят потом меня, что с меня ещё взять-то? Но у них были другие планы. Меня связали, повязку на глаза нацепили и куда-то повели. Долго мы шли. А потом меня посадили в холодный подвал и сказали ждать. Даже не развязывали целый день. На второй день в подвал спустились орки. Вывели меня во двор и посадили в железную клетку на повозке. В той клетке уже было двое дварфов из клана Водных Мастеров, один человек кузнец и вот эти трое, – указал Ярик на трёх непонятных существ.
Эта троица с того момента, как мы остановились утром на привал на берегу озера, так и сидела неподвижно на берегу. Они даже не пытались искупаться или умыться в озере, хотя воняло от них изрядно. И они продолжали упорно молчать, как будто и не понимали нашу речь. Хотя я знала, что это не так – мы разговаривали с Яриком на Всеобщем, и любые разумные существа понимали этот язык.
– Привезли нас орки в посёлок, приставили к нам надсмотрщика, – продолжил свой рассказ Ярик, который уже вымылся, разделся до набедренной повязки и разложил сушиться свою мокрую одежду на траве. – Звали этого надсмотрщика Гумаш, тот ещё злыдень оказался. Своё знакомство с нами он начал с того, что жестоко избил нас всех ногами и окованной свинцовыми кольцами дубинкой. Мне нос расплющил, другим зубы проредил и рёбра поломал. А потом сказал, что мы должны будем работать кузнецами, а кто плохо будет стараться, тех орки отдадут гоблинам на мясо для приручённых волков.
Кроме нас там в клетках было уже десятка три других пленников, да ещё и новых постоянно орки привозили, так как не все выдерживали изнурительного труда, побоев и плохой кормёжки. Сперва нам было задание выплавить очень хитрый устойчивый к магии сплав по какому-то их старому забытому рецепту. Долго мы бились над этим заданием – у орков было лишь приблизительное описание, что входило в чудо-сплав, так что пришлось нам повозиться. Но к началу весны получилось, как раз у нашей группы. Вот эта троица разгадала старый состав, – Ярик показал рукой на всё также молча сидящих на берегу существ.
– Но кто они? – задала я давно мучивший меня вопрос.
Ярик молчал достаточно долго, прежде чем ответить на этот простой, в общем-то, вопрос. Он даже оглянулся на своих сотоварищей по несчастью и, не дождавшись от них никакого отклика, решился ответить:
– Елена Фея, это чёрные дварфы, лучшие кузнецы Пангеи. Никто из жителей поверхности не знает о металлах и половину того, что знают глубинные жители. Не представляю уж, где орки исхитрились их сцапать, обычно чёрные дварфы не поднимаются на поверхность из своих глубинных катакомб. Они всегда молчат, хотя всё отлично понимают. Я ни разу не слышал, чтобы они разговаривали даже между собой. У чёрных дварфов не принято говорить в присутствии остальных рас, считается позором вроде. Презирают они нас всех. Даже когда Гумаш одному из них руку сломал, тот не издал ни единого звука. Но если не обращать внимание на причуды, то кузнецы и знатоки металла они просто на загляденье. Именно они смогли выплавить состав, который не реагирует ни на какую магию. Орки, как получили надёжный рецепт чудо-сплава, дали всем пленникам новое поручение – выплавлять из нового сплава детали для той большой круглой конструкции, что вы видели в посёлке.
– Что это за шар такой? – спросил помогающий мне готовить завтрак Пузырь.
– Да кто его знает, что это за штука… Мы её с самого начала весны собираем. Почти закончили уже было, но где-то Две Руки назад приехал в посёлок один маг. Это был человек, но орки перед ним падали ниц и разве что землю не целовали, постоянно выкрикивая его имя. Звали его как-то необычно… Агали вроде, или Агари… Хотя вроде как-то более длинно этого мага звали.
– Может быть, Агалиарепт? – озарило меня, это было имя нового великого вождя орков, про которого рассказывал нам эльф Тилион.
– Во-во! Точно, именно так его и звали. Жаль, рассмотреть его не удалось, нас тогда по клетям орки распихали. Но издалека я всё же видел высокую фигуру в серой простой одежде, на голове у него был капюшон, а в руке кривой деревянный посох. Этот маг подошёл к самому шару и вдруг стал по нему кидать разные боевые заклинания. Полыхало, сверкало, гудело так, что мне хотелось забиться в угол клетки и визжать от страха, хотя я совсем не трус… Но маг остался недоволен – несколько балок расплавилось, ещё часть сферы погнулась. Орки за такую провинность прямо тут же отрубили головы всем кузнецам и сборщикам, которые трудились на тех повреждённых участках. И хотя нашу бригаду наказание не коснулось, но страху мы натерпелись. К тому моменту у нас в бригаде из семи кузнецов в живых осталось только четверо – я и эти трое молчунов. Человек не выдержал издевательств и однажды в конце зимы напал на Гумаша с молотом, за что орк его разорвал голыми руками. А двое дварфов из клана Водных Мастеров решили бежать. Они давно свой побег планировали и меня за собой звали, но я отказался. И ведь прав оказался. Они смогли разве что прут клетки отогнуть и в посёлок выбраться, где охранники их и обнаружили. Смерть этих двоих была ужасной. Вы, возможно, даже видели их головы на пиках у границы посёлка… Жалко, хорошие были ребята…
Дварф замолчал, вспоминая погибших сородичей. Тут Пузырь позвал всех завтракать. Ярик с удовольствием подошёл и уселся на траву рядом с Серым Вороном возле разложенной на чистом полотенце еды. Трое же чёрных дварфов даже не повернули своих голов на приглашение и всё также молча сидели на берегу. Неблагодарные…
– Ярик, скажи, а как ты общался всё это время с теми тёмными дварфами? – спросила я, постаравшись никак не проявить в интонации голоса тот негатив, что они у меня вызывали.
Дварф обернулся на ту троицу и позвал их к столу. Но и его приглашение тёмные дварфы проигнорировали и продолжили всё также молча сидеть в своих грязных вонючих лохмотьях на берегу чистого прохладного озера. Они даже не пытались не то что постирать одежду, но хотя бы просто смыть копоть и грязь со своих рук и лиц. Ярик махнул на молчунов рукой и опять вернулся к еде. Ел Ярик прямо руками, жадно отламывая большие куски варёного мяса и хлеба, сильно изголодавшись за долгие месяцы заточения.
– Не обращайте на них внимания, – проговорил невнятно дварф с набитым ртом. – Чёрные дварфы все такие, их уже не изменить. Но ребята они неплохие. Однажды один из них даже спас меня. В тот день мы разжигали в печи уголь, который оказался очень грязным, много было примеси серы и всякой дряни, так что я надышался едким дымом возле плохо работавшей вытяжки. У меня помутилось сознание, в глазах потемнело, и я едва не рухнул лицом прямо в большой тигель с расплавленным серебром. Меня успел ухватить за одежду вон тот, который слева сидит возле самой воды. Так что я им благодарен, хоть они ни разу со мной и не заговорили. А насчёт их странностей, просто обычаи у них такие – они никогда не пьют незнакомую воду и не едят в присутствии чужих. Даже в клетке, несмотря на сильную жажду, они не притрагивались к кувшину с водой, пока вода не отстоится хотя бы сутки. А ели только тогда, когда все остальные вокруг спали.
– Тогда нужно им отложить еды, пусть утолят голод. А мы можем отойти подальше, чтобы не мешать им, – предложил Петька.
– Может, просто оставим им еду, а сами поедем дальше? – предложила я, откровенно надеясь поскорее избавиться от этих нестерпимо воняющих типов. – Пусть они идут своей дорогой, раз с нами им плохо – ни поесть, ни попить, ни помыться.
Но Ярик покачал головой:
– Это их убьёт. Тёмные дварфы не привыкли жить на поверхности, они плохо видят на ярком свету и вообще не умеют охотиться, не разбираются в съедобных растениях, не способны защитить себя.
– Хорошо. Но что с ними делать? Куда их нужно отвести, чтобы они благополучно добрались до своего дома? – поинтересовалась я, уже не скрывая раздражение в голосе. – У нас не так уж много времени на посторонние задания. Через пять дней Пузырь обязан быть в замке герцога Кафиштена в Холфорде. И ещё непонятно, сколько придётся идти до столицы, и можем ли мы позволить себе делать крюк куда-то в сторону.
– На лошадях отсюда дорога до Холфорда займёт три дня. Ну, или два с половиной, если двигаться быстро, – проговорил Серый Ворон, прикидывая что-то в уме. – Но быстро мы никак не сможем, когда у нас две лошади без сёдел, а на других сидят по двое неопытных всадников, которые не достают ногами даже до укороченных стремян. В принципе, какой-то запас времени у нас имеется, но Фея права, запас не слишком большой. И хорошо бы понять, куда нужно ехать, чтобы чёрные дварфы могли дойти до своих родичей.
Все замолчали и стали посматривать на молчаливую троицу. Но тёмные дварфы и не думали подсказывать правильный путь даже ради собственного спасения. Задумчивое молчание нарушил Ярик Тяжёлый:
– Про их неприступный подземный город глубоко под Хребтом Владык слышали все. Вот только добираться до тех гор сколько? Полгода? Год? Однако я слышал, что встречали тёмных дварфов у большой расщелины, которую мы зовём Наир-Гун-Тор, что означает След от Топора бога Тора. Прямая дорога от моего подземного посёлка к Холфорду пересекает эту расщелину по каменному мосту, который всегда охраняют тролли.
– Я знаю это место! – обрадовался Серый Ворон. – Мы будем там завтра к вечеру, нам как раз…
Тут Серый Ворон резко на полуслове прервал фразу, вскочил и стал пристально всматриваться вдаль на огибающую лесное озеро дорогу, по которой мы недавно пришли.
– Нас выследили! – проговорил сквозь зубы Сергей. – Вижу троих всадников. Они пока ещё далеко, но движутся достаточно быстро. Быстрее, чем мы сможем от них удирать. Нет времени собираться, уже через три минуты они будут здесь.
– Сколько у нас в запасе времени? – переспросил встревожившийся Ярик, не поняв последнюю фразу Сергея.
– Очень мало. Одна пятая часть клепсидры, – пояснила я остальным.
Началась суета. Петька срочно начал натягивать снятые по жаре кольчугу и защитные налокотники, шнуровать ботинки, поправлять шлем. Я с хрустом стала разминать пальцы, заодно сразу вызывая на себя заклинания: «Каменная кожа», «Щит от стрел», «Размытая фигура». Серый Ворон снял и аккуратно сложил на траве свой плащ, расстегнул рюкзак и вынул связку метательных ножей, начав рассовывать их по карманам.
– Живым я им не дамся! Дайте мне какое-нибудь оружие! – кричал в спешке одевающийся Ярик Тяжёлый.
Пузырь отстегнул от своего пояса чернёный топорик и вручил дварфу. Ярик ухватился своей огромной ладонью за рукоять, сразу узнав выкованное ими самим оружие:
– Как я рад, что ты не расстался с моим подарком, Пётр Пузырь! Топор получился не самый удобный и смертоносный, но это честное добротное оружие. Клянусь, если выживем, я выкую для тебя настоящее оружие из самого лучшего заговорённого металла!
Серый Ворон отстегнул чехол со своим волшебным арбалетом и запасом болтов и тоже протянул дварфу, но Ярик отказался:
– Да какой из меня стрелок?! Я, хоть и выковал его, сам ни разу не попаду из этого оружия. По мне лучше честный топор и ближний бой, чтобы видеть глаза противника!
Я посмотрела на троих тёмных дварфов. Они по-прежнему сидели на земле, но теперь хотя бы все трое повернулись в нашу сторону и внимательно наблюдали за нами, даже не пытаясь скрывать свой интерес. Но я не успела ничего подумать по этому поводу, так как увидела наших противников. К берегу озера из леса выскочили трое всадников на хищных тёмных зверях. Все трое всадников резко остановились на берегу, изучая следы, но затем увидели нас и погнали своих зверей по дороге вдоль берега. Звери передвигались большими прыжками, это были волки, хотя и какие-то неправильные.
– Гоблины, наездники на волках! – проговорил Пузырь, надевая щит на руку.
– Какие-то они крупноватые для гоблинов, – не поверила я. – Гоблины же мелкие.
– Это смотря какие гоблины. Наездниками на волках становятся самые свирепые и сильные из гоблинов. Такие обычно ростом не уступают людям, – пояснил Ярик, становясь посреди дороги и поигрывая топором.
– Только это не волки, а варги. Гоблины на варгах, – уточнил Сергей, поднимая арбалет и прижимая приклад к плечу.
Кончик арбалета, выполненный в виде клюва хищной птицы, стал медленно поворачиваться, следуя за выбранной мишенью. Тетива щёлкнула. Самый первый из гоблинов взмахнул руками, слетел со спины зверя и покатился по дороге. Варг же продолжил свой бег, не отставая от остальных зверей. Времени на перезарядку не было, Сергей наклонился и бережно положил арбалет на землю. Затем выпрямился, и вытянул из ножен свои мечи. Затем переложил оба клинка в левую руку, в правой же готовя для броска метательный нож.
– Ух ты! Красота какая! Дашь рассмотреть? – не сдержал своего восхищения древними мечами Ярик.
– Обязательно. Но только после схватки. К бою! – с этими словами Сергей побежал вперёд.
Ещё шагов за двадцать до врагов мой друг взмахнул своей правой рукой, после чего взял по клинку в каждую руку. Я не видела полёта ножа, но центральный варг запнулся и рухнул на землю. Всадник покатился по земле, выронив кривую саблю. Встать гоблин уже не смог – оказавшийся рядом Петька подбежал и с криком рубанул наотмашь, развалив тело гоблина надвое от плеча до пояса. Брызнула красная кровь, окатив Пузыря. Ярик тем временем ловко увернулся от выпада пикой последнего из уцелевших гоблинов и всадил свой топор прямо в череп прыгнувшему на дварфа варга без всадника.
И тут я, до этого лишь наблюдавшая за схваткой издалека, с ужасом увидела, что последний выживший гоблин не стал останавливать и разворачивать своего страшного зверя. Не желая биться с тремя вооружёнными воинами, вместо этого он направил своего зверя на меня!
Словно в кошмарном сне, я видела приближающуюся опасность, но от ужаса не могла сделать и шагу. Ноги словно приросли к земле. Кажется, Сергей кричал. Ярик, быстро оценив опасность, швырнул свой топор в спину удаляющемуся гоблину, но промахнулся. Зубастая пасть варга была всё ближе. Конец пики всадника стал наклоняться, целя мне прямо в грудь. Не в силах ни двинуться, ни отвести взгляд от приближающейся смерти, я завизжала от страха…
Вдруг варг наклонил свою башку к земле и перекатился через голову. Страшный наездник от неожиданности уткнулся пикой в землю и, словно прыгун с шестом, полетел высоко вверх и вперёд. Дико крича и размахивая руками, он рухнул прямо на меня. Кажется, гоблин испугался не меньше, чем я. Но он сориентировался быстрее и, протянув руку назад, выхватил костяной нож из закреплённых на ноге ножен. Я успела перехватить его запястье двумя руками и изо всех сил вцепилась в руку с оружием. Гоблин давил сверху вниз, я же пыталась отодвинуть остриё подальше от себя. Несмотря на все мои старания и усилия, кончик ножа стал медленно опускаться мне в грудь. Я понимала, что мне нужно-то продержаться всего десяток секунд, а потом подоспеют мои друзья. Но гоблин оказался значительно сильнее меня. Нож опускался всё ниже и ниже. Где же помощь!?
Помощь подоспела вовремя. Наездник на варге хрюкнул, из его груди вместе с фонтаном крови показался кончик острого клинка. Гоблин дёрнулся всем телом, кашлянул мне прямо в лицо глотком крови и обмяк. Чьи-то сильные руки тут же стянули с меня агонизирующее тело. Я с трудом привстала, успев увидеть, как буквально в двух шагах от меня Серый Ворон добивает раненого варга ударом меча. Всё кончилось благополучно. Мы победили. Я опустилась на колени и зарыдала.
Глава третья. Горный форт
Это был ужас. От запаха гоблинской крови меня мутило, я ни о чём не могла думать, кроме как об избавлении от этой пакости. Стянув с себя мантию и шатаясь на нетвёрдых ногах, я зашла в воду лесного озера. Рубашка и панталоны мгновенно намокли, сапоги наполнились водой, но это были мелочи. Мне важно было смыть кровь, чтобы прийти в себя. Словно безумная, я с остервенением оттирала мантию куском мыла. Вода оказалась пронзительно холодной, тут бил подземный ключ, но это было даже хорошо. Я быстро пришла в себя и, стуча зубами от холода, выбралась на берег и огляделась.
Серый Ворон и Ярик Тяжёлый вертели в руках древние мечи и о чём-то оживлённо спорили. Петька стаскивал на большой лесной муравейник тела убитых варгов и гоблинов. При этом мой школьный друг собирал трофеи, выкладывая на траве ножи, короткие гнутые сабли и пики. Отдельно Петька сложил сумки и снятые с наездников на волках браслеты и ожерелья. Тёмные дварфы всё также молча сидели на берегу, однако один из них держал в руках разряженный арбалет Серого Ворона. Видимо, именно он и подстрелил атаковавшего меня варга.
Серый Ворон закончил разговор с Яриком, убрал мечи в ножны за спиной, осмотрелся вокруг в поисках своего арбалета и заметил оружие в руках чёрного дварфа. У моего друга от гнева потемнело лицо. Серый Ворон, положив ладонь на рукоять кинжала, с мрачной решимостью направился к сидящим дварфам. Я поспешила вперёд, чтобы успокоить друга в случае необходимости.
– Это мой арбалет, немедленно отдай его! – потребовал Сергей грозно.
Но тёмный дварф даже бровью не повёл. Непонятно было даже, понял ли он вообще слова Серого Ворона. Тут я подошла и просто вынула разряженный арбалет из рук сидящего дварфа, тот даже не сопротивлялся. Сергей, получив обратно свой любимый арбалет, сразу же успокоился и отошёл в сторону. Я же, повернувшись к сидящим чёрным дварфам, медленно и разборчиво сказала:
– Вон лежит трофейное оружие. Конечно, не бог весть что, но лучше, чем ничего. Возьмите себе оружие. У костра мы оставим еду – мясо, хлеб и овощи. В котелке кипячёная вода. Я оставлю для вас возле костра свою флягу, можете взять её и наполнить водой. Также я оставлю мыло и полотенце. Мы же пройдём вперёд вон за тот лес, чтобы вам не мешать. Мы будем вас ждать четыре клепсидры. Если вы хотите идти с нами, догоняйте потом нас, как поедите. Если хотите идти самостоятельно – это ваш выбор, мы мешать не будем. Можете взять себе всё, что вам потребуется в дорогу.
Ни один из тёмных дварфов не кивнул, не повернул головы и вообще никоим образом не дал понять, что понял мои слова. Но это меня не волновало. Я быстро переоделась в сухую одежду и стала собирать вещи. Петька и Сергей последовали моему примеру. Ярик также молча закинул себе на плечо трофейные сумки наездников на волках, подвязал свою потрёпанную рваную рубаху снятым с одного из гоблинов поясом, за который запихнул топорик.
Перед уходом я подошла к сваленным в кучу трупам врагов. Крупные лесные муравьи живым ковром облепили окровавленные тела, празднуя неожиданно щедрое угощение. Не было никакого сомнения, что вскоре на месте окровавленных тел останутся только обглоданные до белизны кости. Я отвернулась от муравейника и подошла к гнедой лошади без седла. Петька помог мне взобраться наверх, сам же легко и уверенно вскочив на Шахтёра. Серый Ворон подсадил Ярика на Пчёлку, и мы вчетвером поскакали по дороге. Отъехав от места стоянки примерно километр, мы остановились и спешились. Серый Ворон стреножил скакунов и отправил лошадей пастись у дороги.
– Как думаете, те дварфы пойдут за нами? – заговорил Пузырь, оглядываясь на дорогу.
– Не знаю, – отмахнулась я с безразличным видом. – Но так дальше продолжаться не могло. Они молчат и изображают из себя безмозглых тупых чурбанов. При этом воняет от них так, что рядом стоять невозможно. Если захотят ехать с нами дальше, то придут и этим сразу покажут, что прекрасно всё понимают. Всё, отдыхаем.
Никто не возражал. Дварф соорудил лежанку из охапки листьев папоротника и уже через минуту храпел. Петька стал точить свой меч, Серый Ворон покормил Тьму мясным бульоном (пил щенок с гораздо большим аппетитом, чем раньше), затем стал ходить вокруг по лесу, собирая совершенно незнакомые мне грибы. По его утверждению, эти сине-фиолетовые лохматые поганки были съедобными, но меня что-то всё равно терзали сомнения.
Я же расчесала свои волосы и переложила аккуратнее вещи в сумке. Затем сотворила заклинание поиска жизни и с удовлетворением обнаружила, что три метки определяются совсем неподалёку, за ближайшим поворотом дороги.
– Чёрные дварфы всё же решили идти за нами, – сообщила я друзьям, вставая и отряхивая прилипший мусор с одежды.
Действительно, через минуту на дороге показалась вся троица. Когда они подошли ближе, стало видно, что дварфы вымылись в озере и даже более-менее почистили свою одежду. Все они вооружились саблями убитых гоблинов и соорудили пращи из кусков кожи. Один из дварфов тащил в руке мой походный котелок.
Петька разбудил Ярика Тяжёлого, тот мгновенно открыл глаза, словно и не спал. Серый Ворон стал перекладывать собранную кучу синих грибов в одну из своих сумок, Ярик же заинтересовался и подошёл ближе:
– Здорово, уже синюшки пошли! Мы эти летние лесные грибы закупали обычно в посёлке охотников, так как под землёй они не растут. Мой дядька восхитительно вкусно их готовит со свежей сметаной и поджаркой из свежей пури. Обычно он готовил такое блюдо на праздники, под пиво и с горячим мясом… Мммм, скучаю по тем беззаботным временам!
– Сметаны у меня нет, – ответил задумчиво Сергей. – Однако свежего мяса я вам сегодня добуду, тут в лесу дичи на удивление много. А вместо пива будет горячее вино, устроим вечером на привале праздник по поводу вашего освобождения!
Сергей сдержал своё обещание, подстрелив до вечера пять зайцев и небольшого рогатого зверька вроде миниатюрной косули. Также он собрал целый веник лесных трав, из которых знакомой мне оказалась только мята. Я почистила грибы, Петька занялся костром и палаткой, а Сергей и Ярик принялись кашеварить.
Трое чёрных дварфов по-прежнему молчали, однако вели себя уже гораздо увереннее – ходили по нашему лагерю, подсаживались к костру и подкидывали сухие ветки в огонь, отходили в лес и собирали для своего ночлега хвойные лапы. Петька дал им точильный брусок, и все трое дварфов заточили своё оружие. Палатка вызвала интерес у тёмных дварфов – они подходили, заглядывали внутрь, рассматривали молнии и бегунок, ощупывали ткань и каркас палатки. Но всё это проделывалось молча, дварфы за всё время не произнесли ни слова. Пока на костре готовился ужин, Ярик попросил Серого Ворона ещё раз дать рассмотреть древние клинки. Сергей достал свои парные мечи, и вся троица чёрных дварфов тут же собралась рядом и молча смотрела.
– Выковать такое в наши дни невозможно, – вздыхал Ярик Тяжёлый, осматривая лезвие древнего меча. – Секрет приготовления магической руды был утерян очень давно. Я не просто не понимаю, как его ковали и закаливали, я даже понятия не имею, из какого металла сделано твоё оружие! Одно могу сказать точно, что это работа явно дварфов… Больше, к сожалению, ничего не могу понять.
Тут один из чёрных дварфов неуверенно протянул руку, прося показать ему древний меч. Сергей, уже убиравший клинок в ножны, удивлённо замер, а потом протянул свой меч рукояткой вперёд едва знакомому чёрному дварфу. Тот, как и Ярик до него, щёлкнул по лезвию ногтем, вслушиваясь в звон металла, протёр небольшой участок клинка своей одеждой и некоторое время смотрел на отражение пламени костра в зеркале металла. Потом молча вернул клинок Серому Ворону и жестом попросил показать второй меч. Покрутил второй меч в руках, долго щурился, пытаясь рассмотреть практически стёршееся клеймо мастера на гарде, после чего вернул оружие, не говоря ни слова. Но тот факт, что чёрного дварфа хоть что-то заинтересовало настолько, что он попросил показать, был уже сам по себе удивительным. Тут Пузырь сообщил, что мясо готово, и пригласил всех к костру.
Ужин удался на славу! Жаркое с грибами и лесными приправами вышло просто обалденным, горячий чай с мятой и пряное вино подняли моё настроение. Жизнь снова стала прекрасной, хотелось петь и танцевать. Тройка чёрных дварфов не ужинали с нами, но мы отложили им в отдельно и жаркое, и хлеба, и даже вина. Потом мы сидели у костра и разговаривали. Ярик рассказывал нам о своих скитаниях, Пузырь вводил дварфа в курс дел в столице. Сергей гладил накормленного мясным бульоном волчонка, и вдруг радостно воскликнул:
– Смотрите, у Тьмы глаза приоткрылись! Она на меня смотрит!
Действительно, чёрный волчонок впервые чуть разлепил веки и сквозь узкую щёлочку пока ещё бессмысленно зыркал глазёнками. Серый Ворон был все себя от счастья и пытался говорить со своим зверьком, но тот пока что не понимал человека.
– Завтра обязательно накормлю её нормальным молоком, а то бульон Тьма плохо переваривает. Вообще завтра нам предстоит трудный день – чтобы добраться до горной крепости до темноты, нам нужно встать очень и очень рано. Так что давайте ложиться, – предложил Сергей.
Моя очередь дежурить опять выпала самой первой. Но этот раз я решила не повторять предыдущей ошибки и не стала садиться за учёбу. Подсела к костру и подбрасывала ветки в пламя, лишь периодически подновляя заклинание поиска жизни. Уже к концу своего дежурства с помощью заклинания я определила, что трое чёрных дварфов встали со своих лежанок и собрались возле оставленной им еды. Несколько раз я слышала едва различимое позвякивание ложек по стенкам котелка и булькающие звуки. Я сидела к дварфам спиной и не оборачивалась, чтобы не смущать наших спутников. Дварфы торопливо поели и разбрелись по своим лежанкам. Ещё раз обновив заклинание поиска и не обнаружив ничего подозрительного, я пошла будить Серого Ворона, чья очередь дежурить была сразу за моей.
Сергей сразу же обошёл лагерь кругом и сел на поваленный ствол у костра. Поколебавшись между сном и общением с другом, я выбрала общение. Год назад именно здесь в Вечном лесу мне впервые удалось поговорить с Сергеем по душам, намекнуть на свои чувства и расспросить о его стремлениях и планах. С тех пор ни разу на эту тему откровенно не разговаривали. И, честно говоря, сейчас я надеялась на продолжение того начатого год назад разговора. Но Сергей молчал и смотрел на пламя, а я не знала, как первой начать этот щекотливый разговор. Так мы и просидели у костра всю его смену – то молчали, то говорили совсем не о том. Наконец Сергей сообщил, что его ночное дежурство заканчивается, и пошёл будить Ярика Тяжёлого.
Я залезла в свой спальник с сильным чувством досады и невыполненного дела. Нет, Сергей совсем дурак! Разве непонятно, что девушка среди ночи не просто так два часа сидит рядом с ним у костра и кормит комаров! Разве трудно сообразить, что в это время суток мне совсем неинтересны разговоры о чёрных дварфах, гоблинах и наших лошадях… Но что мне делать, если парень не понимает намёки? Не скажешь ведь напрямую, чтобы парень тебя обнял, поцеловал и выложил душу… Я отвернулась к стене палатки, смахнула с ресниц выступившие слёзы и на удивление быстро уснула.
Следующий день выдался на удивление спокойным. Мы выехали на рассвете и почти без остановок проскакали до обеда. Я уже привыкла ехать верхом и не испытывала особых неудобств от такого способа передвижения. С погодой тоже повезло, над лесом светило яркое солнце, дорога была сухая и удобная.
Несколько раз мы встречали людей. Сперва это были лесорубы, затем группа совсем маленьких девочек лет четырёх-пяти собирала грибы вдоль дороги, потом мы встретили двух охотников со связкой битой лесной птицы. Потом мы проехали небольшое засеянное овощами поле. Видно было, что мы приближаемся к более обжитым местам. А потом Вечный Лес резко закончился, словно его обрезали. На самой границе зелёного океана я уловила невнятную, но вполне ощутимую древнюю магию природного происхождения. Видимо, это и была та сила, которая не давала Вечному Лесу пересекать определённые границы и распространяться на всё пространство огромной Пангеи.
От самого леса началась мощёная дорога, выложенная хорошо подогнанными камнями. В прошлом году, помнится, брусчатка начиналась несколько дальше, почти у холмов. Видимо, следящие за дорогой тролли вымостили её, улучшая состояние дороги.
Перед самими холмами двое чёрных дварфов внезапно остановили лошадь и стали слезать. Спрыгнул на землю и третий – тот, что сидел позади Ярика Тяжёлого. Один из чёрных дварфов подошёл ко мне и вернул флягу. А затем случилось чудо. Дварфы переглянулись между собой, затем вперёд вышел один из троицы и… заговорил с нами!
– Мы, жители Кор-Дун-Грата, благодарны вам за помощь и за то, что вы уважали наши обычаи. Как представитель клана Кормящей Бездны, я обещаю, что каждый из вас четверых сможет один раз за свою жизнь спуститься к нам в глубинную обитель и выйти оттуда живым. А если человек с двумя мечами не сможет в других местах возродить магию своего оружия, поможет наш клан Кормящей Бездны. Мои слова – слова всего клана. Я всё сказал.
После этих слов дварфы развернулись и ушли в сторону большой голой скалы в форме башни. Мы долго провожали их взглядами, пока трое невысоких дварфов не скрылись за валунами. После этого Ярик Тяжёлый радостно воскликнул от переполняющего его восторга:
– Вы только подумайте – я получил приглашение посетить глубинный город чёрных дварфов! Это намного больше, чем я мог надеяться в своих самых-самых смелых мечтах. Такой шанс выпадает одному дварфу в столетие! Я обязательно к ним направлюсь. Но не сейчас – мне нужно ещё многому научиться, чтобы не опозориться там в глубинном городе. Подучусь, накоплю опыта, соберу хороший набор инструментов, за который будет не стыдно перед тёмными родичами. Я смогу поучиться у лучших кузнецов этого мира! Я буду трудиться и стараться, как никто другой, сколько бы времени учёба ни заняла! Если потребуется, я готов учиться и сто, и двести лет. Я смогу вернуться в свой клан настоящим героем!
– Чёрные дварфы ни словом не сказали о возможности учиться, только посетить, – решила я обратить внимание на детали.
– А, ерунда. Они просто использовали старинную ритуальную форму приглашения: «Мы позволим войти в наш дом и выйти живыми». Этой фразе тысячи лет, Фея, и именно так до сих пор дварфы приглашают войти членов других кланов. Да, бывали раньше в истории дварфов и подлые случаи, когда вошедшему предлагали выйти из подземного города через определённую дверь, и он оказывался на крохотном островке посреди бурной горной реки или на маленькой площадке, выходящей на бездонную пропасть. Получалось, что вроде и выпустили живым, но реально обрекли на гибель. Я с детства знаю про все эти подвохи и не попадусь. Да и не принято давно уже так поступать, подобные подлости прекратились задолго до осады Хребта Владык армией Тиамат и отделения чёрных дварфов. Так что, уверен, их приглашение было искренним.
Между тем мы выехали к большому мосту через пропасть. Дорогу, как и год назад, перегораживал шлагбаум. В этот раз возле заграждения тролль был всего один – тот самый обладатель ожерелья из черепов. Он вёл себя нервно и нарочито грозно рычал, ругался, угрожал. Из его брюзжания я поняла, что этот большой тролль опасается, что мы просто объедем его заграждение и не заплатим. Я присмотрелась внимательнее и заметила, что великан заметно хромает и, похоже, не способен передвигаться быстро. Видимо, в последнее время бывали случаи, когда кто-то из путников, особенно конных, пользовался травмой тролля и не платил за проезд.
Но мы повели себя честно. Спешившись, каждый из нас положил на громадную натруженную ладонь положенную оплату – по три медяка с каждого человека и по две серебрушки за каждую лошадь. Я тоже заплатила и с тоской смотрела на свой кошелёк, в котором теперь тоскливо болтались два жалких цехина. Тролль же сразу заулыбался своей зубастой пастью, повеселел и пошёл, хромая, поднимать шлагбаум.
– Где остальные твои приятели, раньше ведь тут на посту было много троллей? – рискнула я спросить у грозного великана.
Тролль печально вздохнул и с досадой махнул рукой:
– Тут был пришлый тролль, из рода чёрных горных дикарей. Был конец зимы. Он шёл по этой дороге. Было холодно. Мы дали ему греться у костра. Мы его накормили. Он говорил, что идёт наниматься в солдаты. И нас всех звал. Другие посчитали, что в войске им будет лучше. Посчитали, что будут больше получать денег. Не нужно дробить камень каждый день. Не нужно следить за мостом. И все остальные ушли. А я остался. Мой прапрадед строил этот мост. Мой прадед следил за мостом. Мой дед следил за мостом. Мой отец следил за мостом. И я буду следить за мостом. Если никто не будет следить за мостом, мост рухнет.
– Это достойный уважения труд, – сказал Серый Ворон. – Но тебе, наверное, трудно тут делать всё в одиночку.
– Да это так. Тут проходили тролли из числа соседей. Я просил кого-нибудь остаться. Обещал половину с денег. Но они прошли мимо. Все тролли хотят в армию великого вождя орков. Они будут воевать с теми орками, кто не подчиняется великому вождю. Потом они нападут на города людей. Будет война. Так все говорят.
Информация была тревожной, хотя Петька и старался успокоить нас. По словам Пузыря, орки часто воевали с людьми в Пангее, и ничего необычного в предстоящей войне не было. Вот уже на протяжении десяти веков каждые тридцать-пятьдесят лет какой-нибудь вождь орков обязательно набирал войско для войны с людьми. Последний раз армию к Холфорду лет сорок назад повёл вождь орков Дык Громкий, объединивший пять кланов. В его армии было около восемнадцати тысяч хорошо вооружённых и неплохо обученных бойцов орков. Тяжёлая элитная конница Холфорда встретила врага в чистом поле за кольцом Священной Рощи и, несмотря на почти трёхкратное преимущество орков в численности, раскатала всех агрессоров ровным слоем по полю. Руководил той атакой Вильгельм-Паладин Молштен, который спустя пять лет после той битвы стал правителем Холфорда. А Мазуро Кафиштен, будущий герцог Кафиштен, в той битве руководил тяжёлыми рыцарями первой линии. Как записано в летописях, Мазуро Кафиштен лично убил Дыка Громкого, проткнув орка своим копьём.
Петька уверял нас, что защитников в Зелёной Столице более чем достаточно для отражения любой атаки орков. Императорские легионы тяжёлой пехоты. Плюс пять тысяч солдат столичной городской стражи. Плюс частные армии дворянских родов и купеческих гильдий. Плюс многочисленные профессиональные наёмники, готовые воевать хоть с самими богами, лишь бы наниматели платили вовремя. Плюс простые добровольцы и рекруты, которых призовут на службу в случае войны. В сумме получалась огромная несокрушимая сила, которую Холфорд способен был выставить против любой армии орков. А если ещё учесть, что в городе находилась Академия Магии и храмы Двенадцати богов, способные в случае необходимости поддержать защитников сотнями волшебников и жрецов, то за безопасность города можно было вообще не опасаться.
Нужно сказать, что Петьке удалось развеять мою тревогу. Окончательно же я успокоилась, когда мы подъехали к горному форту. Тут многое изменилось за прошедший год – появились дополнительные две сторожевые башни и внешняя стена, перед которой землекопы прямо сейчас рыли глубокий ров. Рядом у дороги лежали штабеля уже обтёсанных и обожжённых кольев, которые планировалось установить на дне защитного рва. Количество охранников тоже значительно увеличилось – вместо пары-тройки солдат ворота в крепость теперь охранял полный десяток бойцов. Да и проверка въезжающих в форт стала не в пример более тщательной – нас всех заставили спешиться и развязать свои сумки.
Читать бесплатно другие книги:
