Клан Медведя. Книга 2. Чародей Маханенко Василий

Глава 4

– Есть мысли, что там происходит? – Я смотрел на стопку притащенных к нам учебников и не решался к ним притронуться.

– Нас выперли из Академии. Разве ты хотел не этого? – Лиара теребила в руках лист с темой курсовой работы и тоже не спешила складывать учебники в рюкзак. Вся та огромная стопка, что она заметила в своей комнате на столе, сейчас лежала перед ней. Непромокаемый брезент защищал от зловонной жижи, но с каждой секундой книги всё больше и больше впитывали ароматы подземного мира. Если не поторопиться, то учебники в приличном обществе открыть будет нельзя. Либо придётся экспериментировать с магическим огнём – сможет ли он устранить запах из бумаги?

– У меня в планах это было примерно через месяц, – честно признался я. – До этого момента я должен был хоть пару дней отучиться в Мираксе, чтобы понять, чего ждать от финальных тестирований. Ты видела требования?

– Ещё не смотрела. – Лиара показала нераспечатанный конверт, после чего повернулась к одному из безликих бойцов магистра Эйро. Последние три часа они неотступно следовали за нами попятам, полагая, что действуют незаметно. Наивные… Им бы выкинуть силовые камни, да броню взять без различных улучшений, тогда можно было бы постараться спрятаться. Хотя даже я не понимал, как они скрыли бы от меня свой внутренний источник. В радиусе пятидесяти метров я видел всех, кто обладал хоть толикой маны.

– Какие-нибудь дополнительные поручения были?

– Приказано сопроводить вас до минус третьего уровня, убедиться, что вы достигли колодца, после чего вернуться. Дальше вы должны отправляться самостоятельно. Собирайте книги, нам следует выдвигаться немедленно. Ночью вальмиры становятся агрессивными.

– Как будто днём они душки, – пробормотал я, принявшись складывать «дар» Академии. Нам с Лиарой предстоит выучить наизусть двадцать пять книг, чтобы получить хоть какую-то гарантию на сдачу финального теста. Тема курсовой работы вызвала у меня приступ неконтролируемой зевоты: «Особенности использования автоматизированной системы полива и влияние его на экономику регионов». Конечно, слово «автоматизированная» говорило о том, что в деле замешаны устройства клана Паука, что само по себе интересно, но всё остальное… Что-то из разряда невозможного. К тому же где-то придётся искать материалы по данному вопросу. Это в Мираксе я мог взять день на то, чтобы отправиться к Паукам или к любому клану близ столицы в гости, чтобы оценить самому систему поливки. В том походе, в который мы с Лиарой решили отправиться, такой радости нам не светит.

У входа на третий уровень нас ждали ещё несколько бойцов. По характерным движениям я узнал ту самую пятёрку, с которой ходил вызволять Хада. Опергруппа Академии, лучшие из тех, кто полагается на способности и собственное тело, не желая вкушать прелести мифрила.

– Вальмур разогнали, сканер показывает, что ни инферно, ни ангелов впереди нет. Путь чист, – отчитался командир отряда, кивнув на сканер. Наш сопровождающий кивнул, а я невольно хмыкнул – на то, чтобы выдворить нас из Миракса, задействовали серьёзные силы. Не много ли чести простым первокурсникам? Ладно, пусть и не совсем простым, но всё равно – Чёрные Вороны подошли к делу слишком серьёзно.

Этим путём я ходил в прошлом году, когда спасал друзей. Мы попали в знакомую шахту, внизу которой гоблины спрятали один из кристаллов Богуша. Как я уже знал, выход на поверхность располагается неподалёку от городской черты, в неприглядных на первый взгляд развалинах. И что самое важное – недалеко от полноводной речки, в которой можно смыть с себя всю ту грязь, что налепилась на броню.

– Выход там, – сопровождающий указал наверх. – Ваших отцов мы известим завтра днём, у вас есть целая ночь, чтобы решить, как поступить. Удачи!

Только сейчас до меня дошло, что за простой безликой маской скрывается не кто-нибудь, а сам магистр Эйро! Глава службы безопасности лично сопроводил беглецов наружу! Нет, в Мираксе определённо происходит что-то запредельное.

Мы начали карабкаться вверх, и только тогда сопровождающий удалился. Поднявшись к решётке, что преграждала наш путь, я не стал протискиваться сквозь неё, а дождался Лиару. Мне даже говорить ничего не пришлось – девушка поняла меня без слов.

– Я в деле. Только рюкзаки здесь оставим, с ними плавать будет неудобно.

– Перекусить не желаешь? – я потряс непромокаемым пакетом. – Понятия не имею, как долго мы будем там бродить. Карты-то у нас нет.

– Давай. Целую вечность ничего не ела… Что там у тебя?

Нам всё же пришлось выбраться наружу и ополоснуться – мне показалось нерационально тратить ману на то, чтобы устранить запахи, когда в десяти метрах от нас этих самых запахов почти не было. Изничтожив на скорую руку всё то, что мне приготовили служанки, мы вернулись обратно в шахту и прыгнули с верхотуры прямо в колодец. Пролетев метров десять, я ушёл в воду с таким количеством брызг, что они, казалось, воспарили до самого верха. Рядом плюхнулась Лиара, и мы отправились на самое дно. Где-то там находился вход на пятый уровень канализации.

Наш поход в земли гоблинов обещал быть тяжёлым и трудным. Не факт, что мы сможем вообще вернуться обратно в Миракс, так что упустить возможность воочию увидеть непонятный источник, мелькнувший перед моими глазами на несколько мгновений, я не мог. Лиара меня поддержала – в прошлый раз такая проверка закончилась тем, что мы нашли кристалл Богуша. Сейчас, конечно, все семь фигурок были уже найдены, но кто может дать гарантию, что там не найдётся что-то полезное? По силе тот сгусток магических линий явно превосходил сапфир, так что, даже если мы потратим пару часов на его поиски, всё равно будем в плюсе.

– Ты понимаешь, где мы? – спустя какое-то время спросил я у Лиары. Путешествие по залитому мутной водой пятому уровню мало напоминало увеселительную прогулку. Приходилось продираться через невесть откуда взявшиеся завалы камней, каких-то шпал, протискиваться в узкие проходы. Если не брать во внимание светильники и нас самих, силовых линий в канализации не обнаруживалось – лишь на самой границе доступной мне зоны поиска виднелся Миракс.

– Ещё сотня метров, – произнесла девушка. Голос в толще воды оказался глухим, едва слышимым. Указав рукой в какое-то ответвление, Лиара настолько уверенно отправилась туда, слово каждый день по нескольку раз гуляла в здешних закоулках.

– Откуда такие знания местных катакомб? – не удержался я от вопроса.

– После предыдущего инцидента отец заставил меня выучить всю структуру подземных ходов Академии. Все пять уровней. Это было перед самой инициацией, когда действовало запоминание через силовые камни, так что мне даже напрягаться не пришлось. Поверь – не все Чёрные Вороны знают канализацию так, как я.

Оставалось лишь поразиться прозорливости второго наследника и довериться знаниям Лиары. Она не подвела – через какое-то время девушка остановилась и заявила:

– Мы находимся чётко под тем местом, где ты зажигал свой шар. Главный вход в Академию где-то в той стороне, ты смотрел, кажется, сюда. Помнишь, где находился источник?

Я покрутился в разные стороны, пытаясь восстановить в памяти недавние события, но тщетно – точного направления я не помнил. Анализ силовых линий тоже результата не принёс – пространство вокруг нас было девственно чистым от магии. Лишь мутная ядовитая вода да какой-то хлам. Просто стоять мне не нравилось, так что я отдал Лиаре свой светящийся камень и принялся растаскивать мусор в разные стороны, надеясь найти что-то полезное. Камни, прогнившие деревяшки, какие-то железки. По всему выходило, что раньше уровень воды был значительно ниже и в здешних катакомбах кто-то жил. Откуда-то весь этот хлам должен же был взяться?

Однако результатов мои поиски не принесли. Мы просидели под водой уже добрых пятнадцать минут, я постоянно отслеживал магический эфир, пытаясь найти хоть какое-то свечение, но всё было напрасно. Ни о каком источнике и речи не шло.

– У меня осталось воздуха на двадцать минут, – на всякий случай предупредила Лиара. – Лег, вспоминай. Источник двигался? Это может быть какое-то животное, по аналогии с нюхачами? Может, они что-то куда-то тащили?

Идея Лиары была здравой, если бы не одно но. Светильники давали весьма тусклый свет, но его хватало, чтобы увидеть – по грязи, что толстым слоем лежала на полу, никто не ходил. Вряд ли нюхачи настолько искусные пловцы, что не оставляют за собой следов. Нет, источник точно находится где-то здесь, но спрятался, замкнувшись сам в себя. Почему он активировался в прошлый раз? Что я такого делал? Вроде ничего – просто зажёг огненный шар, что очистил воздух. После этого сразу появилась яркая звезда…

Хм… Может, это и послужило катализатором?

Создавать огненный шар под водой показалось мне не самой хорошей идеей, поэтому вначале я решил схитрить. Вместо того чтобы силовые линии из моего источника нагревались, я сконцентрировал их и постарался забрать всю доступную энергию. Сразу стало тепло – до того, как поглотить создаваемый жар, мне даже в голову не приходило, насколько под водой холодно. Над ладонью появился быстро увеличивающийся ледяной шар. Даже когда я отдёрнул руку, он остался на месте, продолжая расти уже без вливаемой в него силы – вода вокруг шара застывала с поразительной скоростью. Мне пришлось отойти в сторону от собственного творения, приготовившись в любой момент впитать всю доступную силу обратно, – скорость, с которой происходила кристаллизация вокруг шара, меня начинала пугать. Однако всё обошлось – достигнув в диаметре примерно метра, ледяной шар прекратил активный рост. Несколько секунд ничего не происходило, как неожиданно я стал чётко различать стоящую у дальней стены Лиару. Некогда мутная вода очистилась, став кристально чистой.

– Лег, ты хоть что-то понимаешь? – Девушка покрутила головой, пытаясь понять, куда исчезла вся муть. У меня был ответ на вопрос «Что происходит?», но я совершенно не понимал, почему это происходит. Судя по тому, что я видел, концентрированные силовые линии каким-то образом влияют на окружающее пространство, очищая его от ядовитых примесей. И работало это не только с воздухом, но даже и с водой. Но почему? Здесь же совершенно нет никакой логики!

Ответов на свои вопросы я так и не получил. Зато получил кое-что другое – в одном из углов комнатки, где мы находились, появился мощный источник магических линий. Пространство в том месте стало таким мутным, словно вся окружающая нас грязь разом сконцентрировалась в одном точке. Эта муть пыталась распространиться, чтобы поглотить созданный мной шар, но тот даже не заметил чужеродного влияния. Хотя нет – заметил. Шар начал расти, поглощая порождаемую грязь.

– Лег! – закричала Лиара, когда я сломя голову бросился вперёд, в самый эпицентр грязи. Костюм тут же замигал всеми возможными сигнальными лампочками – судя по показаниям датчиков, вокруг меня находился чистый яд. Даже не яд – кислота. Броня начала потихоньку истлевать, не в состоянии противостоять агрессивной среде. Мне некогда было думать о том, что произойдёт в случае протечки, – я начал колошматить по камню, пытаясь его раздробить и наконец добраться до своей цели. Источник оказался вмурован в пол на глубину полметра.

– Лег, убери шар! Он нас убьёт! – Рядом со мной появилась Лиара. Девушка смело нырнула за мной прямо в ядовитое облако. Светильники едва пробивались сквозь плотную мутную воду, но моя сестра смогла заметить, как я пытаюсь выковырять камни. – Отойди, я сделаю дыру! Убери шар!

С тем, что нужно впитать в себя силовые линии, я был полностью согласен. Когда у меня получилось это сделать, то даже присвистнул от удивления – я не только полностью восстановил всю ману, но ещё и огромный излишек на себя повесил. Теперь, когда у меня имелся внутренний источник, дополнительная мана не доставляла мне проблем. Эта сила со временем развеется, если я её не соберу и не переправлю в какой-нибудь силовой камень, возвращая ему магию. У меня с собой имелось два опустошённых сапфира, так что я точно знал, чем займусь после того, как мы выберемся из этого странного места. А оно действительно было странным: стоило мне убрать силу из ледяного шара, как непонятный источник магии резко исчез, словно его никогда и не было. Вся та концентрированная муть вокруг нас с Лиарой с такой скоростью ринулась заполонять пространство, словно была живым организмом. Стало заметно светлее – концентрация яда упала до разумных границ и больше не пыталась разъесть нам броню.

Лиара откинула в сторону очередной булыжник. Её личное оружие творило настоящие чудеса, с лёгкостью проникая в камень, словно того не существовало. Сделав ещё несколько надрезов, девушка начала тянуть огромный пласт пола, и мне пришлось идти ей на помощь. Плита отлетела в сторону, и наконец мы добрались до своей цели.

– Мысли есть? – Я посмотрел на девушку, словно видел в ней источник невероятных знаний. Вот только в ответ она лишь покачала головой, не сводя взгляда с чудовищно чёрного камня. Казалось, что это даже не нечто твёрдое – а пустота, провал в бездну, с лёгкостью поглощающая весь свет. Светильники, например, даже бликов не оставляли на поверхности этого предмета.

Но природа камня не показалась такой чудовищной, как всё остальное. Неведомый мастер вмонтировал сгусток тьмы в странное устройство, аналогов которого я никогда не видел. Нечто достаточно сложное и ультрасовременное. Медицинские аппараты, поставляемые нам из Западной империи, на фоне этого устройства казались чем-то древним и грубым.

– Это датчики, – Лиара указала на несколько тонких проводков, выходящих из устройства. – Если что могу в этом понять, так только это…

Зато всё остальное мог я. Не понять – предположить. Но почему-то у меня полная гарантия того, что мои предположения являются полной правдой.

– Датчики определяют уровень яда в окружающем пространстве. Если его концентрация ниже заданной границы, активируется чёрный камень.

– Но здесь нет никаких колб с ядом, – запротестовала Лиара. – Откуда он берёт недостающий объем яда?

– Он не берёт. – Я не сводил взгляда с камня. Где-то в глубине души я ощущал какое-то родство с ним. Словно он был чем-то родным, знакомым, но давно позабытым. Как запах матери для ребёнка. Стоит учуять что-то похожее, как сразу становится тепло и спокойно. Так и здесь – камень меня не пугал. Рядом с ним мне становилось… Приятно? Нет, не то слово. Комфортно. Знакомо. Словно он умудрялся заполнить некий провал в памяти, лишающий меня целостности.

– Камень создаёт яд, причём на всем доступном ему пространстве. Вспомни, как появилась мутная вода – она словно сама по себе насыщалась мутью. Камень влияет напрямую на саму сущность веществ, минуя силовые линии. Это… Это чужая магия. Её не должно быть в этом мире.

С этими словами я протянул руку и вырвал булыжник из устройства…

– Ишар, ты уверен, что хочешь рискнуть?

Я раздражённо дёрнул хвостом, проигнорировав вопрос стоящего напротив меня вальга. Прожить жизнь обычного фермера, выращивающего руклизии, а потом сдохнуть без права перерождения? Нет! Я и так одиннадцать лет томился в плену ограничений. Либо я стану магом, либо мой путь закончится здесь и сейчас. Мне прекрасно было известно о том, что лишь десять процентов вальгов получают доступ к силе, остальные превращаются в сосуды магов прошлого. Тоже, в принципе, почётная роль, но не для меня. Я собираюсь прожить вечность.

– Уверен! – кивнул я и простёр руки в сторону. В грудь ударил тонкий луч света, и пространство взорвалось, разлетевшись во все стороны мелкими осколками.

Воспоминания о первом перерождении накатили на меня огромной волной, желая смять и расплющить, но каким-то образом я сумел выдержать напор. Словно губка, я впитывал в себя каждую секунду своей первой жизни, но неожиданно всё оборвалось. Мой прежний мир исчез, а на его место явилась мутная жижа реальности. От чёрного камня не осталось и следа – я поглотил его полностью. Устройство словно только этого и дожидалось – оно вспыхнуло ярким пламенем и, несмотря на окружающую его воду, принялось плавиться. Тот, кто травил Академию, позаботился о том, чтобы после случайного разрушения ничего не осталось.

Стоит отдать должное Лиаре – она сориентировалась быстро. Не успел я даже подумать, как она всунула мне в ладонь пустой силовой камень. Негоже тратить поглощённую магию в никуда. Однако витающей вокруг меня силы оказалось так много, что я не только восстановил все камни как Лиары, так и свои, но ещё и сформировал очередной ледяной шар, скидывая в него большую часть энергии. Пространство вновь очистилось, но на этот раз никто не спешил заново пускать яд в воду.

– Давай подождём немного, – попросил я, внимательно всматриваясь в мир силовых линий. Тяжело описать, как мне хотелось увидеть ещё один короткий магический всплеск, чтобы со всех ног броситься к нему и заграбастать себе ещё один источник воспоминаний. Однако ничего не происходило.

– Осталось пять минут, – забеспокоилась Лиара, заметив сигнал брони. – Воздух заканчивается.

– Выходим! Видимо, в этой части города установка была одна.

– Одна? – Лиара даже остановилась. – Хочешь сказать – таких штук несколько?

– Практически в этом уверен. Для того чтобы загрязнить столицу так, как она загажена сейчас, этот кристалл должен работать круглые сутки. Он же просто поддерживал заданный уровень. Посмотри на свою броню – концентрированный яд разъел даже её. Значит, высокая концентрация опасна и Гадюки давно бы обнаружили все источники. Нет, здесь действовали по-другому. Тот, кто поставил эту гадость, не хотел отравить людей – он хотел сделать их жизнь невыносимой. Плюс не забывай – Академия стоит на окраине города. До противоположного края зловонный яд просто не дойдёт. Значит, одного устройства явно мало. Есть ещё.

– Осталось понять, как их искать?

– Тут даже думать особо не нужно. Наверняка должна существовать карта наиболее загрязнённых участков города. Мест, где дышать просто нереально. Собственно, там и будут находиться наши устройства.

– Тогда я точно знаю одного такое место, – усмехнулась Лиара. – Дворец Пантер. Ульма Релойт столько писем написала императору, чтобы тот сделал хоть что-то со зловонием, что из них можно целую библиотеку собрать.

– Ульма, говоришь? – задумался я. – Знаешь, а ведь это наш шанс выбраться из столицы! «Алый бант» будет искать нас везде, но явно не в личном поезде главы оппозиционного клана. Идём, я знаю, как можно безопасно добраться до резиденции Пантер!

– Поздравляю, юные вальги. Вы доказали своё право на вечность и сейчас находитесь на своём первом перерождении. Для того чтобы стать настоящим магом, умеющими управлять нитями силы, тратится от двух до трёх перерождений. Вначале идёт учёба, затем величие. И чем больше вы учитесь, тем более великими становитесь. Довольно теории – сразу начнём с практики. Для начала определимся, кто из вас является избранным. Садитесь, как вам удобно, и закрывайте глаза. Представьте, что вы парите в воздухе, что под вашими задницами не твёрдый камень, а многокилометровая пустота и только несколько тонких синих линий держат вас на месте, не давая упасть. Тот, кто увидит линии, получит бонус. Вперёд!

…

Я не увидел линий не в первый, ни во второй, ни в десятый день. Но это не было чем-то необычным. Лишь единицы из магов рождаются действительно великими, остальные идут к этому величию чуть дольше. Всё, что мне оставалось, – медитировать и пытаться увидеть внутри себя ту самую искорку, которую наставник назвал «источником». И я точно знал, что рано или поздно её увижу. Потому что иного пути у меня нет!

– Учитель, мне необходима встреча. Прошу об аудиенции.

– Через пять минут. Встань в круг.

Меньше всего на свете Рикон желал вызывать учителя через магический мир, но иного выбора у него не было. Собранные данные говорили о том, что в Северной империи творится нечто нереальное, чего никогда не происходило. И если это игнорировать, возможны крупные неприятности. Спустя обозначенное время пространство вокруг мужчины поплыло, оформляясь в знакомую поляну. Учитель оказался верен себе – он позвал на встречу остальных учеников. Так даже лучше.

– Слушаю тебя, Рикон.

– Два очернителя столицы вышли из строя. Проверка показала, что устройства полностью разрушены. Уровень зловония упадёт на двадцать процентов, и поделать с этим мы ничего не можем.

– Что с кристаллами? – нахмурился учитель.

– Их не обнаружили. Я запустил сканирование всего города – в нём осталось лишь восемь источников. Два утеряны. Их либо вывезли за пределы сканирования, либо поглотили.

– Невозможно! Энергия чёрного камня подвластна лишь нам четверым! – воскликнул Девит, куратор Южной империи.

– Всё в этом мире случается рано или поздно, – спокойно заметил учитель. – Рикон, есть мысли, почему так произошло?

– Полагаю, в этом замешана Лиара, дочь второго наследника. Один из сломанных очернителей находился неподалёку от Миракса. Как я уже говорил – Лиара Слик является единственным подростком моей империи, не прошедшим проверку. Полагаю, она и есть чародей – слишком всё вокруг неё подозрительно. Спустившись под землю, она каким-то образом обнаружила устройство и уничтожила его.

– Чародеи имеют право работать с чужеродной магией только после инициации. Она её ещё не проходила, – напомнил учитель. – У неё нет силы уничтожить чёрный камень.

– Мне это известно, но иного логического обоснования у меня нет. Второй очернитель был разрушен неподалёку от дворца Пантер, второго по силе клана империи. Спустя два часа после этого личный поезд главы Пантер отправился на запад. У меня нет ресурсов, чтобы остановить их. Полагаю, в обмен на очистку воздуха Лиара попросила об обратной услуге. И теперь она двигается в сторону алтаря Зул’вара. По предварительной информации, с ней отправился ангел под именем Тень. Девятый в рейтинге. Нужны ресурсы Западной империи, чтобы перехватить беглецов.

– Вот только не нужно на меня спихивать свои проблемы! – разъярился Шармир, куратор Западной империи. – Это ты упустил Лиару, тебе её и ловить.

– Тишина! – Учителю даже голос не пришлось повышать, но все четыре ученика вжали головы в плечи, ожидая кары. Её не последовало. – То, что с ней движется ангел, – плохо. Уверен, у Лиары есть путевая метка, так что стоит ждать не только Тень, но и её отца. Рикон, пусть Левар возвращается ко мне. Он не справился со своей задачей и будет наказан. Что касается чародея… Прежде чем уничтожать Лиару, я хочу быть на сто процентов уверен, что она является тем, кого мы ищем. Слишком велика цена ошибки, даже несмотря на то, что алтаря Зул’вара больше не существует. Первый ученик, ты хорошо выполнил задание. Для тебя есть ещё одна работа…

– Да, учитель, – склонил голову мужчина, успев одарить остальных уничижающим взглядом. Учитель вновь его выделил.

Глава 5

В чём нельзя упрекнуть Ульму Релойт, так это в фанатичной вере в то, что за каждым её шагом наблюдают десятки противников. После того, как я заявился нежданно-негаданно к ней в гости прямо из-под земли, да ещё и в обществе Лиары Слик, старушка хотела выкинуть нас взашей. Однако стоило мне произнести волшебную фразу «купи стреломёт», как она разом преобразилась. Узнав, что речь зашла об очистке воздуха, Ульма даже обнять нас обещала, если задумка удастся. Получилось всё идеально, правда, мы были вынуждены отправиться глубоко под землю, в тайные подвалы клана Пантер. Лиару туда не хотели пускать, так что мне пришлось заявлять, что мы работаем вместе. И вообще – оба в бегах, так что если о нас узнают, то казнят на месте. Кажется, именно это порадовало главу оппозиционного клана больше всего и склонило чашу весов в нашу пользу.

Поиск устройства много времени не занял – мне достаточно было создать огненный шар в нескольких местах, чтобы найти точное местоположение закладки. Судя по всему, находился он здесь достаточно давно – Пантеры умудрились надстроить на нём дополнительные стены. Пришлось ломать. После того, как я поглотил камень и обрёл новые воспоминания о своей первой жизни, мне пришлось рассказать Ульме если не правду, то какую-то её часть: Лиара бегает от странных проверяющих, желающих выяснить её параметры. Я ей помогаю, но сугубо из-за того, что нам по пути. И вообще – мы не при делах, во всем виноваты тайные враги.

По скептической мимике старушки я понимал – она не верит ни единому нашему слову. Да, о проверке она слышала, как и о том, что Лиара её не прошла, так что здесь вопросов не возникло. Но вот с мотивами побега, а также способностью находить непонятные устройства, сгорающие сразу, как только из них вынуть управляющий камень, – это чуть больше, чем просто нежелание проходить тестирования и происки страшных противников. Хотя стоит отдать должное – старушка не стала вмешиваться в наши дела и требовать правды. Её вполне устроила наша «сказка». Единственное, что она сделала, – повела взглядом по комнате и вопросительно подняла бровь. Я понял её без слов и заверил:

– Чисто. Прослушки в том виде, в котором она была раньше, здесь нет.

– Это хорошо. Неприятно жить, полагая, что каждое твоё слово становится достоянием остальных, – Ульма облегчённо вздохнула и посмотрела на Лиару. – Насколько она в теме?

– Практически целиком. Мы бежим… она бежит от «Алого банта».

– Наконец-то хоть какая-то правда. Значит, вот откуда ноги растут у того бреда, что задумал император…

– Это вы сейчас о чём?

– Мне довелось увидеть проект приказа – если Лиара Слик не пройдёт тестирование силы, Анер Слик будет лишён права наследования. Я-то, грешным делом, подумала, что император окончательно умом тронулся, нападая на одного из своих любимцев, а оно вот как всё обернулось. Тот мальчик из Пауков, что ты приволок к нашему двору, рассказал довольно занятную историю. Например, кто его нанял, что обещали и почему он вообще ввязался во всё это безобразие. Угадай, какое имя он мне назвал?

– Четвёртый наследник. Или уже третий? – ответил я, заработав ошалелый взгляд Лиары.

– Дядя Освальд? – воскликнула девушка.

– Только у вас не совсем правильные данные, – добавил я. – Дядя Освальд, как назвала его Лиара, действительно входит в «Алый бант», но занимает в нём далеко не ведущие роли. Есть кто-то, кто действительно стоит за всем тем, что происходит в нашем государстве. И это точно не кто-то из Гадюк. Так, во всяком случае, утверждает Ландо Слик.

– Как много имён, произносить которые с стенах дворца Пантер если не запрещено, то нежелательно, – послышался ехидный голос шестого наследника. – Тише, Тень, я здесь с добрыми намерениями. Приветствую великодушную хозяйку!

Я заскрипел зубами. Если свою бабку я видел – она пряталась за шторкой, то появление Ландо Слика прозевал от слова «совсем». Ульма побледнела, словно её поймали на месте преступления, бросила на меня уничтожающий взгляд, но тут же собралась и склонила голову:

– Приветствую его высочество в своих стенах. Что привело вас сюда?

– Вот эта парочка. Лиара, Лег, если я предположил, что первым делом вы двинете к Ульме, значит, об этом подумают и остальные. Вам пора уходить. Думаю, великодушная хозяйка сполна отплатит за вашу помощь с запахом? Кстати, когда всё закончится, загляните во дворец. Там тоже нужно будет прибраться.

– И что же желает шестой наследник? – Ульма осторожничала.

– Поезд, и немедленно. Мне нужны двое слуг, желательно шестнадцати лет. Они переоденутся в Лега и Лиару, после чего в сопровождении Тени отправятся в Западную империю. Эта же парочка садится в один из ваших автомобилей, тех, специальных, и тихо-мирно двигает по главной магистрали туда, куда им нужно, не привлекая к себе лишнего внимания.

– Вы и об этом знаете? – Казалось, Ульма побелела ещё больше.

– Сейчас нет времени на то, чтобы играть в тонкую политику. Счёт идёт на часы, если не на минуты. Если вы организуете всё, как я сказал, то… То у меня на руке появится красивая татуировка с головой Пантеры. Я стану твоим должником, Ульма Релойт, со всеми вытекающими из этого обязательствами. Слово произнесено!

– Всё настолько серьёзно? – Видимо, слова Ландо поразили Ульму. Старушка вмиг собралась, вернув себе боевой настрой. На меня, во всяком случае, она больше не смотрела как на врага народа.

– Явился бы я сюда, будь иначе. Мне нужно возвращаться – отец желает знать, куда исчезла его ретивая внучка. По имеющейся у меня информации, она через двадцать минут сядет на поезд Пантер и отправится на запад. Могу дать вам не более часа, после чего начнётся охота. Надеюсь, мы услышали друг друга, Ульма, и сделаем правильные выводы.

С этими словами шестой наследник превратился в дым и испарился.

– Тогда и мы не будем тянуть. Тень! Ты всё слышала? Для тебя есть работа…

Ульма сумела организовать всё за считанные минуты. В обществе двух испуганных подростков нас отвезли на железнодорожную станцию, где слуги вместе с Тенью отправились в поезд, а мы пересели на неприметную, лишённую клановых символов машину. Вот, значит, о чём говорил Ландо – у клана Пантер было два автопарка. Один для официальных, другой для тайных дел. Хорошо живут ведущие кланы. Магистраль, о которой упоминал Ландо, представляла собой широкую дорогу, которую империя держала практически в идеальном состоянии. На пути нам не встретилось ни единой кочки, и достаточно скоро я понял, что меня клонит в сон. Сказывалась бессонная ночка и активная работа с линиями. Посмотрев на Лиару, а не сдержал ухмылку – девушка уже спала, умостившись между набросанными на сиденья подушками. Решив не отставать, я улёгся рядом и довольно быстро провалился в царство грёз. Надеюсь, водитель знает путь на запад…

– Вставайте! Дальше пути нет! – послышался тревожный голос нашего сопровождающего. Именно тон, а не слова заставили меня открыть глаза и откинуть прочь всю сладостную негу. Не до неё сейчас.

– Что случилось? – Лиара и здесь оказалась быстрее. Она умудрилась задать вопрос, даже не открывая глаз.

– Дорога перекрыта. Мы недалеко от границы, судя по тому, что я вижу, – идёт проверка каждой машины. Явно что-то ищут. Госпожа предупреждала, что такое может быть, так что нам нужно свернуть.

То, что впереди происходит что-то неправильное, я уже видел – мы находились на вершине холма, так что обзор был великолепный. Внизу, примерно в нескольких километрах от нас, находился пограничный пункт. Занятия по географии и геополитике не прошли даром – я уже знал, что между империями находятся специальные участки, где проверяются документы и визуальная благонадёжность въезжающих. Ульма Релойт снабдила нас неплохими бумагами, так что проблем со стражами границ возникнуть, по идее, не должно, но мне категорически не нравилась огромная процессия. Всё расстояние между нами и пунктом проверки занимали машины, полагаю, сотня, если не больше. Стражники тщательно обыскивали каждый автомобиль, заставляли выйти всех пассажиров, и только после того, как в чём-то убеждались, пропускали транспорт и приступали к проверке следующей машины. Почему мне показалось это странным – потому что машины, въезжающие в нашу империю, никакой проверке не подвергались. Их словно вообще не замечали.

Водитель развернулся и поехал подальше от контрольного пункта. На это особо никто не обратил внимания – таких машин я насчитал несколько десятков, так что мы затерялись на их фоне. Отъехав на значительное расстояние, водитель свернул к придорожному кафе и остановился.

– Конечная. Дальше сами.

Об этом мы с Ульмой тоже договаривались. Если что-то пойдёт не по плану, мы должны отпустить водителя и решать проблемы самостоятельно. Меня такое условие более чем устраивало – мне начало порядком надоедать, что многие вещи зависят не от меня. Ландо Слик, Ульма Релойт, шаман моего клана – каждый норовил рассказать мне, как правильно поступить. Вещей у нас практически не было – рюкзаки с учебниками, немого еды да сумка с вещами первой необходимости. Как таковой проблемы в том, что впереди у нас проверяющие, я не видел – достаточно обойти этот участок сбоку и вернуться на трассу. Поймать автомобиль и добраться до нужной точки. Оставался вопрос с языком, но здесь Лиара гарантировала отсутствие проблем. Как особу императорских кровей её обязывали изучить все три языка – по одному от каждой империи.

– Странная какая-то кафешка, – заметила Лиара, когда доставивший нас сюда автомобиль отправился обратно в столицу. Я посмотрел на здание и вынужден был согласиться. С первого взгляда ничего странного в ней не замечалось, но чем дольше вглядывался в детали, чем тревожнее становилось на душе. Заколоченные изнутри окна. Поцарапанные вывески. Разбитые горшки с цветами. Какие-то непонятные следы на стенах, словно огромный зверь водил здесь своими когтями. Я ощущал несколько силовых камней, даже одного обладателя маны, так что люди здесь точно водились. Да и двери кафешки были слегка приоткрыты. Но теперь это настораживало.

– Идём? – предложила Лиара. – Разберёмся, что за зверь здесь водится. Я о таких следах не читала.

Я кивнул и на всякий случай взял стреломёт в руки. Кто знает, как отнесутся местные к двум подросткам. Наличие же именного оружия покажет, что перед ними клановые, с которыми нужно считаться. Да и спокойнее, когда в руках оружие…

– Где она?

– Я не понимаю, о чём вы, – прохрипела Тень. Несмотря на всю свою силу, ангел ничего не могла противопоставить простым магическим тискам, в которые её заключил Шармир. Один из учеников загадочного мага лично явился к поезду, чтобы выполнить задание своего господина. Вот только его ждало разочарование – Лиары здесь не было. Тень сопровождала двух лишённых магии простых подростков. Конечно, возникали вопросы относительно того, с чего вдруг глава клана Пантер отправила своего телохранителя на охрану простых ребят, но Шармир понимал – сейчас главное не это. Главное заключалось в том, что поручение учителя не выполнено – Лиара не найдена и остаётся живой.

– Вы понимаете, что нарушаете все мыслимые и немыслимые законы? – произнёс проводник, висящий у стены рядом с Тенью. – Это личный поезд главы клана Пантер, вы не имели права его останавливать и тем более досматривать. Когда госпожа узнает об этом правонарушении, она…

– Она не узнает, – ответил Шармир и кивнул прибывшим вместе с ним инферно. Те понеслись по поезду, оставляя за собой лишь трупы. Всего два вагона, но даже сейчас в них находилось около двадцати человек обслуги.

– Даю тебе последний шанс, – Шармир посмотрел на Тень. Девушку лишили брони, явив миру искорёженное металлом тело. – Мой господин высоко ценит услуги ангелов. Вас слишком мало, чтобы просто так разбрасываться такой силой. Ты рассказываешь, где должна встретиться с Лиарой, мы это проверяем, после чего господин возьмёт тебя на службу. Тебе будет гарантирована ежемесячная доза мифрила, скажем, двадцать килограмм, ежедневная подпитка силовыми камнями. Пусть это будет рубин. Будешь делать для нас всё то, что делала для остальных, и уже через несколько лет ты взлетишь в рейтинге на вершину. Работай с нами, и тебе гарантируют жизнь. Но для этого ты должна отдать нам девчонку. Слово произнесено!

Вокруг Шармира образовалось странное чёрное облако, однако это был именно подтверждающий знак тотема, что он принял клятву. Тень посмотрела на валяющиеся тела подростков, которых якобы обязалась защищать, и усмехнулась. Она ничего никому не должна. Ни Ульме, ни Гадюкам, ни своему бывшему клану. Если кто-то уничтожит Лиару – пусть. Даже если при этом зацепят ненароком странного внука – не беда. Она больше ничего не должна клану. Как и он ей. Даже хорошо вышло – не придётся брать ученика. Тень терпеть не могла возиться со слабыми. Её это бесило. Тиски немного ослабли, позволяя нормально говорить, и ангел произнесла:

– У меня есть условие – ты покажешь, как можно сопротивляться твоей силе.

– Если ты станешь работать на нас, то я возьму тебя в когорту личных учеников. Докажи свою преданность, и тогда я обучу тебя.

– Я с вами. Лиара отправляется в земли гоблинов, чтобы пройти инициацию. Она – чародей. Мы договорились встретиться с ней в городе Дарлуг. Карта есть? Я покажу место.

Дверь натужно заскрипела, пропуская нас внутрь. Освещённое несколькими магическими светильниками помещение вызывало мрачное настроение. Убранство кафешки было стандартным, но в то же время что-то вызывало беспокойство. Пыль, тишина, беспорядок. Это явно не соответствовало придорожному кафе, находящемуся у самой границы империй. Гость здесь был только один. У заколоченного окна сидел какой-то старик и, судя по закрытым глазам и спокойному дыханию, спал.

– Прошу прощения, господа путники, но нам нечего вам предложить. – За барной стойкой я обнаружил необычного вида мужчину. Когда-то его можно было назвать сильным, но что-то высушило некогда мощного мужчину, превратив его в огородное пугало. Одежда болталась на нём, словно снятая с чужого плеча, под глазами синели такие круги, что их впору было спутать с вечерним небом. Но больше всего меня поразило то, с каким упорством он борется со сном. Для того чтобы веки не закрывались, встретивший нас мужчина даже вставил две небольшие палочки и периодически прыскал себе в глаза из пульверизатора.

– Кафе принадлежит клану Кабана? – Лиара рассмотрела символ на груди превращающегося в тень самого себя бармена. Название было мне знакомо – проходили на уроках. Эта семья входила в десятку лучших кланов провинции Лестар. Маной, к слову, обладал именно хозяин заведения и обладатель кланового символа, демонстрируя, что тотем был благосклонен к своему отпрыску.

– То, что от него осталось, господа, – ответил бармен. – Простите, что не встречаю вас подобающим образом. Именное оружие вижу, но у вас нет клановых символов, так что я не знаю, какие почести вам стоит выказать.

– Мы из Академии Миракс, первый курс. Нам запрещено показывать принадлежность к семьям, – без особой опаски заявила Лиара. – Я Лиара, это Лег. Ищем место, чтобы передохнуть.

– Миракс? Да, слышал. – Несмотря на состояние, в голосе мужчины проскользнуло уважение. – У моей семьи не хватило денег, чтобы отправить меня туда учиться… Прошу простить наш клан, господа студенты, но нам действительно нечего вам предложить. Если хотите совет – садитесь в машину и езжайте как можно дальше. В наших краях нынче небезопасно.

– Разберёмся в процессе, что опасно, а что нет, – спокойно заявила Лиара. Я дёрнул девушку за рукав, призывая к порядку, но обладательницу золотых волос было уже не остановить. Без единой толики страха она подошла к барной стойке и вскарабкалась на покрытый пылью стул. Уборки в кафешке не было по меньшей мере недели две.

– Я готова заплатить тысячу кредитов за увлекательный рассказ о том, что произошло с кланом Кабанов. Почему вы скатились до такой разрухи?

– Простите, госпожа, – бармен заметно дёрнулся, – но я не понимаю, о чём вы…

– Всё дело в вервольфах, – послышался скрипучий голос. Я обернулся и уставился на старика, что с трудом поднимался со своего места. – Кабаны понятия не имеют, что с ними делать, вот и заперлись в своих домах.

– Старик, я говорил тебе убираться отсюда! – с нескрываемой злостью произнёс бармен. – Или я вышвырну тебя отсюда сам!

– Меня зовут Фарг, я путешественник, – старик проигнорировал угрозу. – Когда моя служба у госпожи Тармин закончилась и мне выдали документы, я решил пройтись по всему миру. Вот уже десять лет я путешествую из империи в империю, собирая легенды и рассказывая сказки. Чем, собственно, зарабатываю себе на пропитание. Если предложение о тысяче кредитов ещё в силе, то я с удовольствием расскажу, что успел узнать и, что немаловажно, увидеть. Вчера мой путь привёл меня в это место, и лишь чудо помогло мне пережить ночь. Десятки страшных тварей окружили это строение, желая насладиться кровью. К трассе они не подходят. Боятся света и звука проносящихся машин. Зато на славу резвятся в лесах, деревнях и даже городах.

– Вервольфы – миф, – заявила Лиара. – Оборотней не существует!

– Неужели? Я бродил по землям Кабаов достаточно долго, чтобы точно заявить – в клане осталось от силы человек триста. Причём выглядят все так же, как наш хозяин. Исхудавшие, уставшие, мечтающие о том, чтобы поспать, но боящиеся этого сильнее самой страшной кары. Вдруг превратятся в страшных чудовищ и убегут к своим родным?

– Ещё слово – и я за себя не ручаюсь! – Бармен пытался остановить рассказчика, но тот не унимался:

– Нет сомнений – клан как-то связан с постигшей их напастью. Полагаю, что навлекли на себя гнев духа-хранителя, и тот их проклял. Сегодня я покину это тотемом забытое место и отправлюсь в Западную империю. За сутки можно уйти достаточно далеко, чтобы даже не ведающие усталости твари не решились на преследование. Если вам дорога жизнь – уходите.

– Наконец-то хоть какое-то разумное слово, – хозяин кафе перевёл дух. – Да, господа студенты, в наших краях ныне небезопасно. Лучше вам послушаться совета и уйти. То, что у вас есть мана, не поможет.

– У вервольфов иммунитет к магическим способностям, – закончил за него старик. – Их можно победить только голым железом. А его-то у вас, как я смотрю, нет. Так что, я заработал свою тысячу?

– Сполна, – Лиара закопалась в рюкзаке и вытащила на свет несколько бумажек, что вручила нам Ульма Релойт.

– О, кредиты Западной империи! – обрадовался старик. – Отлично! Значит, до Дарлуга я смогу добраться без особых проблем. Главное, границу пройти.

– Разве с ней какие-то сложности? – нахмурился я.

– Вы что, не знаете? – поразился старик и заискивающе спросил: – Ещё сотенку накинете?

– Рассказывай, – нетерпеливо заявила Лиара, доставая очередную купюру.

– Правила перехода изменили. Говорят, что ваш император собирается отдавать провинцию западникам. Мол, у тех ресурсов своих не хватает, а здесь их тьма-тьмущая. Потому, кстати, с вервольфами никто не разбирается – это больше не проблема Северной империи.

– Император никогда не отдаст Лестар! – воскликнула Лиара, но тут на помощь старику пришёл бармен.

– Он уже это сделал, – печально произнёс мужчина. Наклонившись за стойкой, он достал лист бумаги и протянул его моей сестре.

– Это невозможно! – прошептала Лиара, вчитываясь в копию приказа. Печать родного деда и его подпись она узнала сразу. – Лег, посмотри!

Документ гласил, что через две недели провинция Лестар, включая все кланы, что проживают в ней, переходит под управление Западной империи. Те, кто не желает менять империю, вольны сниматься со своих мест и двигаться на противоположный край государства, на границу с землями гоблинов. Я посмотрел на дату – император подписал указ две недели назад. Кусочки мозаики сложились в стройную картину, и чтобы удостовериться в своей правоте, я спросил:

– Когда начались проблемы с… начались нападения?

– Примерно полторы недели назад. – Бармен сдался, решив, что хуже уже ничего не будет. – Твари начали нас атаковать десять дней назад. Они… Вся моя семья исчезла. Их утащили, уверен! Они не стали оборотнями! Их не существует!

Бармен зло посмотрел на старика и добавил:

– Эту копию приказа мне вручил глава клана три дня назад. Это он приказал не смыкать глаз. Нам нельзя спать… Он запросил помощи у клана Тигров, что управляют нашей провинцией, но те отказались помогать. Потому что теперь это не их проблема. Они съезжают.

– Такая беда только с вашим кланом? – продолжил допытываться я.

– Нет, соседи тоже страдают. Клан Свиней, Ласки, Ласточки – плохо всем. У всех пропадают люди. Здесь нет проклятья – разом все тотемы района не могли сойти с ума.

Решение о том, как поступить, родилось у меня практически мгновенно. Я верил бармену, что вервольфов не существует – красивые сказки об оборотнях хороши там, где нет столь чудовищных совпадений. То, что происходит здесь, явно подстроено: через две недели эти земли отойдут западникам, а зачем им здесь чужие люди? Их же нужно будет как-то интегрировать в общество, обучать языку, снабжать современными технологиями, принятыми в империи. Не лучше ли сделать так, чтобы до входа провинции в империю в Лестаре не осталось ни единого живого существа? Тогда и беспокоиться ни о ком не потребуется…

– Лиара, видимо, наш поход придётся отложить на несколько дней. Мы остаёмся здесь. Хочу лично посмотреть на ночных тварей. Фарг, ты, говоришь, путешествовал по землям Лестара? Расскажешь сказку, почему Западная империя так желает оторвать их себе? Что здесь добывают? Ты же хочешь заработать ещё тысячу кредитов?

Глава 6

– Лег, я тебя не понимаю. Для чего мы здесь остановились? – Лиара проявила невероятную выдержку, набросившись на меня с расспросами только после того, как хозяин кафешки согласился приютить нас и выделил одну из своих комнат. Видимо, находящийся на самом краю человек действительно готов хвататься за любую возможность выжить. Даже за такую, как непонятный студент из Миракса.

– Для того, что оборотней не существует, – спокойно ответил я, вытаскивая негатор. Скорее всего, мне сегодня ночью пригодятся все камни, так что нужно подготовиться. Например – нацепить парочку сапфиров на шею.

– И как это связано с нами? С тем, что нам нужно срочно бежать к алтарю гоблинов? С тем, что нас ждёт Тень?

– Алтарь существовал несколько сотен лет до нас, просуществует ещё пару дней. – Я посмотрел на девушку. – Неужели ты ничего не понимаешь? Через две недели провинция отойдёт в состав Западной империи, со всеми её людьми. Причём тихо и без огласки. Я, например, не слышал о внезапном уменьшении империи. Да что я – Ульма обязательно предупредила бы нас о таком нововведении. Однако она промолчала, показывая, что передача провинции осуществилась в строжайшей тайне. Уверен – нашу империю всколыхнут протесты на этот счёт.