Хейанкё Смородинский Георгий

Глава 1

Видимая часть твердыни Сэта была похожа на древесный гриб. Огромный, оплывший и мерзкий. Многочисленные арки, проходы и окна издали казались дырами, что черви прогрызают в теле умирающего гриба. Эти твари всегда приползают на смерть. Вот и здесь…

На всех шести уступах Цитадели навскидку находилось не меньше двадцати тысяч неживых самых разных форм и мастей. Скелеты в проржавелых доспехах, онрё, мертвые демоны и совсем уж невероятные порождения Нижнего мира. Одних только гашадокуро я насчитал три десятка. Очевидно, почувствовав приближение армии Воина, Сэт согнал в крепость всех уродов с округи. Впрочем, они ему вряд ли помогут…

– Надеюсь, ты запомнил то, что я говорил? – не поворачивая головы, негромко произнёс стоящий слева от меня Нактис.

– Да, конечно, – покивал я, немало удивленный подобным вопросом. – Начинаем через два часа после того, как армия Такэми-доно пойдёт на приступ. Мы следом за тобой залетаем в Зал Источника Силы через верхний проход, убиваем Князей и не приближаемся к Сэту. Если что-то изменится – ты прикажешь…

Необычным было то, что Крылатый никогда не задавал мне подобных вопросов. Мы ведь никогда не нарушали его приказов. Какой-то странный он сегодня с утра. С того самого момента, как мы прилетели на эту скалу. Очередная хандра? Или на него так действует атмосфера Нижнего мира? Конечно, это не лес. Воздух поганый, но им вполне можно дышать, так что, скорее всего, причина не в этом. Но что тогда? Детали нападения обговорены, Воин с его армией уже на подходе. Сэт от Источника не уйдёт, а его собаки нам помешать не смогут…

Видя, что бог о чем-то задумался, я почесал за ухом верну, обернулся и окинул взглядом бойцов, которые расположились позади нас вместе со своими ящерами. Все спокойны, к бою готовы, и верны тоже не нервничают.

Не найдя к чему придраться, я вздохнул и посмотрел направо – туда, откуда должна прийти армия, – и никого там не увидел. Воин задерживается, и, возможно, поэтому на господина напала хандра? Мы ведь собирались атаковать этим утром. Впрочем, не все ли равно, вечером или через декаду? Сэт так и так никуда не сбежит.

Десять лет назад Змей выполз на поверхность и попытался поддержать Мару, но получил от Рюдзина по зубам и сбежал зализывать раны. Сейчас Дракон ушел, но необходимо завершить начатое. Иначе Сэт восстановит силы и нам его будет не взять.

– Это очень важно, поверь… – голос бога оторвал меня от раздумий. – Сэт нас почуять не может, но у меня плохие предчувствия. Словно мы о чем-то забыли…

– Поэтому ты отдал мне дар Госпожи?

– Да, – кивнул он. – Ты единственный, кто сумеет высвободить Силу из амулета. Высвободить, несмотря ни на что. Мне Сила Солнцеликой в бою особо не поможет, но артефакт ни при каких условиях не должен достаться Врагу. Ты же знаешь, как можно воздействовать через Силу на ее обладателя…

– Но что может произойти? – поморщился я. – Сэт сейчас слаб как никогда, его Князья нам не соперники…

– Не знаю, – покачал головой бог. – Все эти десять лет лазутчики сообщали брату, что источник Тьмы иссякает, но они могли ошибаться…

– А где он сам? Где армия?

– Они подойдут только к вечеру, – со вздохом пояснил Нактис. – Какая-то непредвиденная задержка. А сам он сейчас появится и все объяснит.

В подтверждение его слов воздух позади нас заискрился от Силы, и в голубом ореоле возникла массивная фигура Воина…

Вот же…

Я открыл глаза, выматерился и с досадой посмотрел на занимающийся над лесом рассвет. Опять этот сон… В пятый уже раз за прошедшие месяцы. Приходит и обрывается на одном и том же месте – в момент появления Такэми.

Какое-то изощренное издевательство… Как оборвать интересный фильм перед его финальной сценой или обнаружить в книге отсутствие последних страниц. Только ни книга, ни фильм тебя не касаются, а здесь-то – тот самый момент! Тот поход, из которого мы не вернулись!

Я вздохнул, посмотрел на Нэко, которая опять играла со своими ракушками, и задумчиво покачал головой.

Лагерь за спиной просыпался. Негромко перекрикивались часовые, гремело железо в столовой, кто-то из дежурных колол дрова. Что-то орали в прибрежных кустах птицы, плескалась впереди рыба, туман над рекой стал похож на грязное молоко. Солнце покажется минут через тридцать, и хорошо бы переговорить с Нори, но… успею. Сейчас нужно снова попытаться понять, что я, блин, упускаю. Пока сон ещё свеж в голове.

Хона не права. Нактис не кретин, операция была продумана настолько, насколько это было возможно. Крылатый прикрыл нас от чужих взглядов, и мы ночью прилетели на ту скалу. По верхнему времени, понятно, поскольку внизу ночь всегда. Примерно тогда же Такэми со своими должен был появиться где-то восточнее Цитадели и, не скрываясь, двинуть на запад.

Сил не переоценивали. Нактис планировал заблокировать Источник, и мы бы закопали и Сэта, и четырёх его Князей, но вышло наоборот.

Нет, я думал над этим не раз и понимаю, что нас развели, как лохов, но нужно понять, кто тут главная гадина. Такэми – или все-таки Сэт?

Если верить легендам, армия Воина так и не пришла к Цитадели. Узнав о гибели брата, Такэми отступил, а Нактиса в тех легендах выставили идиотом. И это ведь лазутчики Воина десять лет докладывали о слабости Сэта. Или Такэми врал, или это была контригра Сэта? А ещё Салисэ… Подарок любимой Крылатый передал мне тем утром, и я уверен, что успел использовать силу артефакта. Иначе богиня попала бы в зависимость к Сэту. Или к Такэми? Да ёп!

Как бы то ни было, Салисэ ушла, но причина её ухода неизвестна. Возненавидела Воина за предательство? Или за то, что он отступил? Или она просто хотела избежать ухаживаний? Не знаю… Сказать может только она сама, но раз не сказала, значит, на то есть причины.

А причины есть всегда. Ведь казалось бы: запрыгни на верну, взлети и посмотри, где эта чертова армия и есть ли она вообще, но Крылатый мог закрывать лишь небольшой участок возле себя, и такой полет выдал бы нас с потрохами. В общем, опять ни хрена не понятно, но я чувствую, что упускаю какую-то важную мелочь.

Что там могло произойти? Такэми появился и убил Нактиса? Но бога не так-то просто убить! К тому же мы с ребятами были рядом, и такая попытка ничем, кроме смерти нападавшего, закончиться не могла. Да, вот так! Я тот по силе не уступал ни одному из Темных Князей, а ребята были лишь немногим слабее. Не помню ни одного имени – только образы. Шестнадцать самураев и ящеры… Сон не показал ни одного лица. А Такэми… Думаю, он сказал Нактису, что уходит, а Крылатый все же решил идти до конца. У нас ведь были все шансы… Ну да…

Тяжело вздохнув, я перевёл взгляд на Нэко и заметил, что девчонка отложила свои ракушки и как-то странно на меня смотрит.

– Что-то вспомнила? – осторожно поинтересовался у неё я. – Себя? Или, может быть, что-то ещё?

– Нет, – покачала головой кошка. – Я… услышала…

– Что ты услышала?

– Её… – девчонка наморщила лоб, прикрыла глаза и промурлыкала: – Она… говорит, что… не может тебе… рассказать о том, что… случилось в день… гибели Нактиса. Сущее… тре-бует, чтобы все… шло своим… чередом. Ты… должен узнать сам. Ещё она… просит тебя по-беречься…

– Кто «она»? Салисэ?

– Да, – кивнула девочка. – Светлая… Сали-сэ-доно. Я… узнала её… и теперь иногда слышу…

Не говоря больше ни слова, Нэко мяукнула, превратилась в искорку и спряталась у меня на плече. Я покачал головой, вздохнул и снова посмотрел на реку.

Не может сказать, м-да, но сны насылать, видимо, может. Интересно, а откуда она сама знает о том, что происходило на той площадке? Хотя… туплю. Ей ведь не обязательно знать, достаточно освободить кусочек моей памяти и посмотреть сон вместе со мной. Только на хрена пять раз? Я не дурак, мне и одного «сеанса» достаточно, хотя… Возможно, Салисэ каждый раз пытается показать все до конца, но у неё не выходит? А ещё она говорила, что больше не сможет помочь, но это разве не помощь?

Нэко спрашивать бесполезно: уверен, что она все рассказала и так. Салисэ-доно… Ну да… Так говорят о тех, с кем вместе сражался. Гребаные ограничения Сущего вместе с его гребаным Равновесием! Ведь насколько было бы проще, если бы Солнцеликая появилась и все выложила! О Нэко, о себе и о том дне…

Туман на реке развеялся, и слева, за излучиной, у горизонта проступили светлые стены крепости. Отсюда они казались игрушечными, нереальными… Как и все произошедшее с нами за последние несколько месяцев…

Оцу до сих пор в осаде. Вот уже три месяца как. Шесть приступов отбито, но Хояси не унимаются. Их заклинатели непрерывно бьют огненными шарами по одному из участков Северной стены, и, если верить Нори, пролом там образуется в ближайшие дни. Не знаю, что будет после этого, но сейчас ситуация патовая. Ясудо подтянули в крепость шестнадцать тысяч бойцов, но врагов в два раза больше. Соседи заключили союз со Степью, и оттуда к стенам крепости прибыло десять тысяч бойцов. Да, степняки экипированы хуже регулярных частей, но воевать эти уроды умеют, и страшно подумать, что будет, если они прорвутся за стены.

В общем, на горизонте маячит пушистый белый зверёк, и непонятно, как нам с ним разминуться.

Вот уже два месяца мы громим обозы и небольшие отряды, по факту являясь огромной занозой в заднице у тридцатитысячной армии. Тринадцать успешных операций, в одной из которых мы даже захватили армейскую кассу. Чуть меньше тонны серебра и сорок пять килограммов золота – месячное довольствие осаждающих. Нори одним махом перекрыл все свои затраты, но на ход боевых действий это не повлияло никак.

Нас, конечно, пытались поймать, но только потеряли кучу народа. Когда у противника в отряде ёкай, идея поимки идиотична по своей сути. Да, Иоши с Эйкой тоже в деле, и не только они, а еще и большинство разумных ёкай, что обитают в окрестностях. Хояси приняли помощь асуров, шаманы степняков якшаются с Тьмой – при таких раскладах Синий Лес своих детей не осудит.

Потеряв несколько сотен человек и поняв всю бесполезность своих попыток, соседи сменили тактику, и теперь каждый их обоз сопровождает по полтысячи самураев. Нет, даже такой отряд нам по силам, особенно если устроить засаду в лесу, но в бою обязательно будут потери. А людей нам больше терять нельзя. И так скольких уже потеряли…

Из того боя с демонами вышло триста пять человек, из которых в строю осталось две с половиной сотни. Тех, кто не мог воевать, отправили в Ки, остальные продолжили путь на северо-запад.

В том месте, где мы дали сражение, сейчас строят святилище Милосердной и когда-нибудь обязательно появится мемориал. Грустно, но война есть война. Впрочем, никто из местных особо не расстраивается. Семьи погибших получат пособие вместе с обещанной землей, их сыновья гарантированно будут служить в Нориной тысяче и родятся как минимум самураями.

Все, кто выжил, самураями уже стали. И те, что вернулись в город долечиваться, и те, что сейчас с нами в походе. С экипировкой пока, правда, проблемы, но этот вопрос решаемый. На то, что мы забрали у Хояси за эти месяцы и на кораблях отправили в крепость, Нори может снарядить хоть дивизию. Людей бы еще где столько найти…

Над рекой занимался рассвет. Горб солнца показался из-за края водной глади, и его несмелые еще лучи протянулись к висящей в небе луне. Светила словно бы приветствовали друг друга после недолгой разлуки. Недолгой, ну да…

Плеск рыбы в реке отогнал не к месту накатившие ассоциации, я вздрогнул и покачал головой. Лагерь за спиной проснулся окончательно. К навесу столовой уже подтягивались первые десятки солдат, мимо меня, негромко переговариваясь, прошли сменившиеся часовые, возле палатки князя наметилось какое-то движение. Нужно было вставать и заниматься делами, но делать этого не хотелось, и я снова погрузился в воспоминания.

В том памятном бою Нори, Эйка, Иоши и Кояма не получили ни единой царапины. Телохранители не досчитались семерых, а из тех ребят, что прибыли к нам из Сато, выжило только пятеро: Икэда, Абэ, Рио, Кенто и Мэсу.

Генерал получил дубиной по голове, но шапель выдержал, и все закончилось сильным сотрясением мозга. У Рио были сломаны рука и ребро, у Кенто и Мэсу – бедра, но, поскольку кости не были раздроблены, Нэко их срастила, и все трое продолжили путь. Абэ потерял глаз, и вот не понять: то ли он нереально везучий, то ли, наоборот, неудачник. Хотя, наверное, все-таки первое. Кисть и глаз – это все же не смерть. Тому, кто приспособился держать культей щит и ни в чем при этом не уступать остальным, отсутствие глаза не помешает. Нет, князь, как правильный, предложил Абэ ехать в Ки вместе с остальными увечными, но сотник категорически отказался. И мужика понять можно. Родня у него – только дальняя, заботиться не о ком, а здесь он вроде как в семье и при деле.

Все эти новости я узнал, очнувшись в трясущейся телеге на пятнадцатый день. Здоровый и вполне себе бодрый. При этом все произошедшее вспоминалось с трудом, как кадры черно-белого фильма. Нет, я вроде бы помнил все, и даже то ощущение Силы, которое сродни оргазму, но это были только воспоминания. Как пересказ интересного фильма или утро после запоя. Вроде весело было, и даже спал с какой-то красоткой, но ни телефона, ни адреса, и поэтому есть сомнения, что это произошло не во сне.

Как выяснилось, Салисэ полностью восстановила цепь и каким-то образом скрыла мою сущность. То ли к цепи что-то добавила, то ли к оберегу, но, как бы то ни было, почувствовать меня сейчас могли только Эйка, Иоши и Мика. Хотя насчёт Мики не точно: с ней я до сих пор связаться не смог. Все остальные ёкай видят во мне обычного человека. Идеальная, на самом деле, маскировка, если не перекидываться в лиса.

Не знаю, цепь ли это не так срослась или богиня что-то наколдовала, но промежуточную форму я сохранил и даже мог призывать в ней истинный меч. Вроде бы неплохо, но от Силы я был отрезан, и, перекидывайся не перекидывайся, особых изменений не происходило. Нет, с хвостом, конечно, удобнее двигаться, и в «лисе» я немного быстрее, чем в «человеке», но в форме маскировка спадает и меня почувствует любая собака даже на расстоянии. Это как выйти на площадь и в рупор проорать: «Здравствуйте, я Мунайто! Сэт и Мара гондоны, и я им когда-нибудь наваляю!».

В общем, перекидывался я только два раза. Первый – с перепуга, второй – чтобы показаться Нори, Иоши и Эйке. Ведь самым странным оказалось то, что мою форму разглядел в бою только Иоши, все остальные были уверены, что я дерусь человеком. При этом того огромного зверя, в которого я под конец превратился, не видел даже енот. Хотя это-то понятно. Слишком быстро оно случилось. Сломал шею асуру, влепил молнией по набегающей полутысяче – и сразу же улетел в астрал. Других объяснений мне в голову не приходит.

Впрочем, молнию увидели все. Ну да, попробуй её не заметить. При этом ребята были убеждены, что это Райден-сама разгневался и испепелил полутысячу демонов. Нет, так-то, если честно, я и сам не уверен, что смог сотворить такое, но своим рассказал и попросил молчать. Пусть все думают, что это и впрямь Райден-сама. Мне светиться чревато.

Нэко, к слову, вернулась в своё заторможенное состояние. Хотя некоторый прогресс был налицо. Заикаться кошка стала поменьше и часто впадала в задумчивость, но память к ней не вернулась. И ещё речные ракушки… С ними она могла играть часами. Возможно, они как-то связаны с её прошлой жизнью? Об этом оставалось только гадать…

Я улыбнулся, чувствуя тепло у себя на плече, вздохнул и посмотрел на далекую крепость. Безысходность… По-другому все это не назвать. Хрен знает, сколько времени прошло, а я по-прежнему топчусь на месте. Осада до сих пор не снята, асуры тоже никуда не ушли, Нори не обрёл предназначения, о котором говорила Каннон. При этом проблемы с каждым днём добавляются. Стена крепости скоро обрушится, а тут ещё шаманы степняков готовят какое-то дерьмо. Твари, не стесняясь, напрямую обращаются к Тьме, а всем богам на это плевать. Ну да… Пока ничего не произошло, никто из них не пошевелит и пальцем. Впрочем, местные ёкай нам вроде бы помогают. Именно ведь они сообщили о планах этих уродов. В общем, куда ни глянь – кругом одни задницы и никакого просвета не видно. С другой стороны – мы живы, и это отлично! Пачки сигарет в кармане нет, но все не так уж плохо и без неё.

Шаманов мы придавим следующей ночью, а накануне штурма я загляну в лагерь Хояси. Эйка вчера наконец-то нашла какую-то дырку в защите соседей, и я нанесу визит их командиру. Ясуо необходимо кончать, но сделать это нужно в ночь перед штурмом, чтобы у Хояси не осталось ни шанса быстро подобрать ему замену.

Средневековая армия без командующего часто превращается в стадо баранов, в истории Земли тому есть куча примеров. Здесь ситуация очень похожа. С асурами и степняками договаривался именно Ясуо, и не факт, что после его смерти эти договоренности сохранятся. Если уйдут степняки, крепость выстоит с большой вероятностью. Осталось дело за малым…

И – нет, я не испытывал никаких душевных терзаний. По вине этой паскуды погибло много хороших парней, да и сам я выжил только благодаря Салисэ. Конечно, придётся рискнуть, но мне же не привыкать. Та «дверца», которую обнаружила кицунэ, откроется только вовнутрь, а обратно придётся выходить обычным способом – через лагерь. Впрочем, с моей реакцией это не составит труда. По крайней мере, я на это очень надеялся. Главное, чтобы у Эйки все получилось…

За спиной прозвучали характерные шаги, звякнуло железо, и рядом со мной на траву опустился Сэдо Танака.

Ну вот… На ловца, как говорится, и зверь.

За прошедшие месяцы Сэдо практически не изменился… ну, если не брать во внимание взгляд. Уверенный, живой и одновременно спокойный. Нет, командиру рыцарей и раньше уверенности было не занимать, но в процессе создания нового подразделения он больше походил на мальчишку. Увлечённого, шебутного и назойливого. Сейчас все это осталось позади. Бой с демонами прочертил невидимую границу. То, что сотворила конница, было достойно легенд. Рыцари за каждого своего погибшего взяли с они высокую плату. Один к полутора в пользу бойцов Танаки – это даже по местным меркам фантастика. Жаль только, что осталось их меньше сотни, но тут уж ничего не попишешь…

– Здравствуй, Таро-доно, – глядя на реку, произнёс самурай. – Мне передали, что ты хотел меня видеть?

– И тебе не хворать, – я кивнул в ответ на приветствие и, повернув голову, поинтересовался: – Что ты знаешь о шаманах Степи?

Сразу с места в карьер, без расшаркиваний и предисловий. С Сэдо так проще общаться. Да и зачем попусту болтать, если можно сразу о деле?

– Я никогда с ними не сталкивался, – после минутного молчания покачал головой самурай. – Слышал только, что большинство их заклинаний основано на общении с духами. Ещё слышал, что шаманы способны насылать ками на соседние стойбища. Духи разбираются между собой, и если побеждают, то убивают людей. Ну или подчиняют их воле шамана. – Произнеся это, Сэдо поморщился и посмотрел на меня. – Но почему ты спрашиваешь? Ты же сам дух. Тебе ли это не знать?

– Я немного не такой дух, – усмехнувшись, покачал головой я. – Но в целом ты прав. А спрашиваю я потому, что шаманов нам нужно убить. Всех тех, кто пришел из степи!

Услышав это заявление, Сэдо медленно повернул голову и приподнял брови. В глазах его мелькнул интерес:

– То есть ты предлагаешь совершить набег на лагерь Хояси?

– Нет, – покачал головой я, – только на лагерь шаманов. Они расположились отдельно. Примерно в половине ри[1] от основных сил, на краю леса.

– Но…

– Местные ёкай почувствовали, что степняки затеяли какой-то жуткий обряд, – жестом остановив Сэдо, пояснил я. – Они собираются призвать какую-то тварь и отправить её в осажденную крепость. Или несколько тварей, не знаю, но, как бы то ни было, этой ночью они должны умереть…

– Ясно… – самурай покивал, затем снова посмотрел на меня и усмехнулся. – А ты, конечно, успел уже все продумать?

– Ну разумеется, – в ответ усмехнулся я и, подобрав с земли ветку, поднялся на ноги. – Вот, смотри, – приблизившись к реке, я нарисовал на глине бутылку с широким дном и длинным горлышком. Дождавшись, когда самурай подойдёт, дорисовал небольшой кружок внутри возле дна и, обведя веткой по контуру, пояснил: – Это все лес, и от входа до лагеря – четверть ри или чуть больше. Шаманы специально ушли подальше, чтобы их духи не навредили своим.

– А основные силы, как я понимаю, здесь? – Танака указал пальцем вовне «бутылки» и посмотрел на меня. В глазах самурая блеснули веселые искорки. – И, чтобы прийти на помощь своим, степнякам придётся проскакать через лес?

– Там дорога ровная, прямая. Ширина шагов тридцать – как раз твоим ребятам будет где разогнаться, – я поправил за поясом меч и, кивнув на рисунок, добавил: – Местные ёкай нам помогут. Незаметно проведут до места и обеспечат отход. Я не думаю, что степняки быстро очухаются и вышлют подмогу, но сотни полторы-две может прийти.

На самом деле не все там было так просто с этими шаманами, хотя ничего запредельного тоже вроде бы не имелось. Три сотни заклинателей и куча призванных духов. По словам Эйки, там, в астрале, не протолкнуться от ками, но это не должно составить проблем. Лисица одним махом переправит духов из астрала в реальность, и здесь они благополучно передохнут. Ну или развоплотятся – не суть.

Собственно, шаманы занимаются тем же. Перекидывают ками из астрала в реальность в нужный момент, но это же надо уметь. Эйка умеет, но немного не так, и степняки останутся без поддержки. Нет, конечно, полторы сотни против трёх – это не самый лучший расклад, но бывало и хуже.

– Князь знает о твоих планах? – поинтересовался Танака, очевидно, уже уложив мое предложение в голове.

– Так это он и попросил меня продумать это мероприятие, – усмехнулся я, стирая подошвой рисунок.

– Странно… Мне он почему-то ничего не сказал…

– Так я ему ещё не докладывал о своих планах, – пожал плечами я. – Детали будем обсуждать после обеда на совещании.

– Добро, – Танака кивнул. – И вот ещё что… Я забыл сказать, что тебя ждут в дзинмаку[2]. Мои ребята перехватили всадника. Оказалось, что это слуга самого Ясуо. Сейчас его допрашивают.

– Он что же, в одиночку ночью ехал по лесу? – недоверчиво хмыкнул я. – Бежал от кого-то? Или потерял разум?

– У него дочь в Хорагве чем-то нехорошим заболела, – посмотрев в сторону шатра, пояснил Сэдо. – Но он не из личных слуг, поэтому его отпустили домой. Наверное, думал – проскочит. Мы на той дороге редко стоим.

«Ага, или это классическая подстава», – хмыкнул про себя я и, кивнув Сэдо, направился к княжескому шатру.

Глава 2

Дзинмаку князя находился в центре лагеря, и шатром я называл его только по аналогии с палатками военачальников на Земле. У шатров все-таки есть какая-никакая крыша, а здесь – два десятка палок, обтянутых плотной материей с нарисованными гербами. Нет, так-то тут замерзнуть нельзя: температура даже по ночам градусов двадцать, но дожди идут достаточно часто. Впрочем, Нори дождь нипочём, он с водой дружит. Я тоже дружу, хотя одежду сушить на себе не умею. Да и шатра у меня своего нет…

Я шёл по лагерю, кивал в ответ на приветствия солдат и думал о запланированной операции. Допрос перехваченного мужика меня интересовал только отчасти. Ведь даже если это не подстава соседей, вряд ли сей тип что-то интересное нам расскажет. Слуг у даймё как бы не сотня, но большинство из них видят своего господина только по праздникам и уж точно ничего не знают о его делах.

С другой стороны, то, что мне нужно, я знаю. От месторасположения шатра Ясуо до распорядка его телохранителей. Пленных за два месяца у нас побывало немало, и все они охотно шли на контакт. И все это без дыб, щипцов и иголок под ногти. Когда у тебя в отряде ёкай-менталист, никаких пыток не требуется. Главное – задавать правильные вопросы. Ведь даже находясь под контролем, человек способен следить за своим языком, но, если спросить напрямую – он не сумеет тебе не ответить. И соврать тоже не сумеет, хотя тут возможны некоторые варианты…

Поприветствовав стоящих возле шатра ребят, я зашёл внутрь, и звуки лагеря ут же пропали. Не знаю уж, как называется такое заклинание, но конторские отдали бы за него душу дьяволу. И даже интересно, работали бы в этом шатре «жучки»?

– …нечасто бывал в центре лагеря, сам не видел, но Озэму-бронник говорил, что госпожа всегда уходит спать в свой шатер…

От размышлений на тему прослушки меня отвлёк сухой надтреснутый голос. Допрос уже шел, и Нори, как всегда, спросил про Аяку. Нет, парня понять можно. Свою сестру он боготворил и до сих пор не отошёл после ее предательства.

То, что Аяка в лагере, нам стало известно уже давно. Красно-белый шатёр без камонов[3] в сорока шагах от ставки главнокомандующего. Отвратная ситуация и изощренное унижение. Все вокруг ведь прекрасно знали, кто невеста их господина. И если после предательства я относился к Аяке с презрением и… пониманием, то сейчас убил бы её не задумываясь. Впрочем, делать я этого, конечно, не буду. Не хочу расстраивать своего побратима…

Обойдя две ширмы с вышитыми на них птицами, я прошёл в главную «комнату» и кивком поприветствовал князя с Коямой. Мысленно поздоровавшись с Эйкой, подошёл к ней и, смерив взглядом пленника, так же мысленно поинтересовался:

– Что за тип?

– Помощник мастера камней, – пояснила кицунэ, не спуская с мужика взгляда. – Спешил к больной дочери, и его перехватили ребята Сэдо Танаки. Не лжёт, не закрывается, только ничего нового не сказал.

Мужик выглядел достаточно опрятно – с учетом того, что произошло с ним прошедшей ночью. Серое кимоно промокло и было обляпано грязью, но разорвано всего в двух местах. Оружия нет, на скуле оплывший кровоподтёк, в глазах тоска мешается с болью. На вид – не старше сорока лет. Щуплый, одет небогато. С виду – обычный работяга, которых с армией приходит едва ли не больше, чем солдат.

Ну а помощник мастера камней – это один из тех, кто создаёт все эти сады из булыжников. При этом я даже знал, где именно он работал. Хояси разбили свой лагерь вокруг небольшой рощицы с озерком, и часть этой рощи была закрыта для посещения простым солдатам, поскольку там отдыхали старшие офицеры. Часть озера, кувшинки, деревья и десяток покрытых мхом валунов – местным для релакса много не надо. Посидел, полюбовался, подумал – и уже вроде как отдохнул. Не знаю, правда, чем конкретно занимался этот мужик, но я был прав – ничего интересного мы от него не узнаем.

– Господин, я просто слуга, – словно прочитав мои мысли, произнёс пленный. – Я все вам рассказал. Не убивайте… У меня дочь… Моя Мика… Ей нужно лекарство, без него она умрет, а я…

– Никто не собирается тебя убивать, – Нори поморщился и посмотрел на меня. – Ответишь ещё на пару вопросов и езжай куда ехал. Таро-доно[4], – князь кивнул на пленного, – у тебя есть что спросить?

М-да… Вот так сходу и не зная, о чем они тут говорили? Впрочем…

– Что-то необычное в последнее время в твоей работе случалось? – задал я вопрос ради вопроса. – Может быть, разговор какой услышал?

– Нет, – на мгновение задумавшись, потряс головой мужик. – Ничего необычного. Нам запрещено приближаться к господам самураям. Разговоров не слушаем, хотя… – Он тронул свой подбородок и посмотрел на меня. – Ясуо-сама перенёс медитацию на ближайшую ночь. Раньше он никогда так не делал. А у нас ещё мох как следует не отрос…

– Мох? – поморщился я. – Это тот, что на камнях?

– Да, – покивал пленник. – Мы же его специально выращиваем. А после каждой медитации он темнеет и осыпается.

– Ясуо Хояси медитирует в Тонком мире? – неожиданно включилась в разговор кицунэ. При этом спокойно стоящая девушка вдруг стала похожа на спаниеля, увидавшего за забором соседскую курицу.

– В Тонком мире? – мужик наморщил лоб и непонимающе посмотрел на лисицу.

– Он исчезает во время своей медитации или нет? – терпеливо пояснила та.

– Да, исчезает, – помощник мастера покивал. – В лагере говорят, что господин Ясуо ходит советоваться со своим погибшим отцом, но люди болтают разное. Сам я утверждать такого не буду…

«Ага, с отцом он болтает, ну да, – мысленно хмыкнул я. Ведь поначалу мне не был понятен такой интерес лисицы к медитациям, но теперь картинка сложилась. – Если мох темнеет и осыпается после «каждой такой медитации», то Ясуо определенно с кем-то встречается, но только вряд ли с отцом. И вот, казалось бы, тупой вопрос, чтобы отстали, и как угадал…»

– Ты думаешь, это Илит? – князь тоже просек фишку и мысленно обратился к лисице: – «Растения же умирают от Хаоса?»

– «Ещё от Тьмы, но вряд ли Ясуо встречается с Сэтом», – так же ответила Нори лисица, а вслух произнесла:

– А как часто твой господин проводил медитации?

– Раз в две декады, через час после захода солнца, – пожал плечами мужик. – А сейчас восемь дней только прошло. Мох ещё не отрос…

– А этой ночью тоже в это же время? – уточнил князь и, дождавшись кивка, обернулся к Кояме. – С этим все. Ребятам скажи: мешок на голову, на коня, довести до дороги, и пусть едет, куда ехал.

– Подождите! – Эйка сделала останавливающий жест. – Сейчас Иоши-сан подойдёт. Это важно…

Тануки появился примерно через минуту. Поздоровался со всеми, затем внимательно взглянул на пленного и, протянув ему какой-то корешок, произнёс:

– Вот лекарство для твоей дочери! Отрежешь кусок с ноготь, растолчешь и зальешь кипятком. Два часа настоится – и дай дочери выпить. Часа через три лихорадка пройдёт. Остальное в течение дня раздай таким же больным. Там ведь не она одна заболела…

М-да… И в этом они все… Князь, не казнивший ни одного пленного, и ёкай, старающиеся помочь каждому, вне зависимости от занимаемой стороны. Впрочем, ничего удивительного. Потомок богини Милосердия вряд ли станет серийным убийцей, ну а Иоши с Эйкой по-другому просто не могут. Для них помогать людям – как для Нэко лечить. Полагаю, енот все утро лазал по лесу в поисках этого корешка, но зато теперь куча народа излечится от смертельной болезни. Люди ведь не просто так почитают ёкай Синего Леса. Хотя я вот тоже ёкай, но никакого особого человеколюбия за собой как-то не наблюдаю…

Сообразив, что ему только что выдали, мужик обалдел и расплакался. Хотел встать на колени перед енотом, но Кояма ухватил его за шиворот и быстро потащил на выход. Проводив взглядом их обоих, князь задумчиво посмотрел на Эйку и уточнил:

– Так все же, госпожа, ты считаешь, что это Илит ночью будет говорить с Ясуо?

– Не знаю, – покачала головой кицунэ. – Или она сама, или кто-то из высших асуров. Хотя, скорее всего, сама, ведь не просто же так Ясуо «медитирует» по ночам. Думаю, Королева асуров опасается появления Салисэ. Ночью богиня вряд ли сможет помешать ее планам.

– А мы как раз этой ночью собирались наведаться в гости к шаманам… – тяжело вздохнул князь и посмотрел на меня. – Таро, а ты что думаешь по этому поводу?

– Думаю, поход к шаманам можно перенести на следующую ночь, – глядя побратиму в глаза, спокойно произнёс я. – Ну а сегодня мы с Эйкой прогуляемся в лагерь Хояси. Нужно же послушать, о чем говорят эти двое?

После этих моих слов в комнате стало тихо. Брови Нори удивленно взлетели, в глазах появилось участие. Так смотрят на тяжело раненного товарища, которого уже не спасти. Эйка медленно повернула ко мне голову. Хотела что-то сказать, открыла рот, но тут же его закрыла и растерянно посмотрела на князя.

И только Иоши, который ещё не до конца въехал в сложившуюся ситуацию, перевел взгляд с Эйки на меня и озадаченно хмыкнул.

– Погоди… Как я понял, ночью в лагере Хояси появится Королева асуров. Если так, то кого ты там собрался послушать?

– Так ее и собрался, – пожал плечами я. – Они с Ясуо будут обсуждать какие-то планы.

– Хорошо, тогда второй вопрос, – лицо енота сделалось скорбным. – Ты что же, совсем из ума выжил? Или мало тебе было прошлого раза? Вчера же вроде нормальный был. Что произошло этой ночью? Что-то приснилось или…

– Погоди, – Эйка остановила приятеля жестом и, взглянув на меня, поинтересовалась: – Как ты себе это представляешь? Мы просто пойдём и умрем?

– А я разве говорил, что кто-то собирается умирать? Ты же можешь провести нас на территорию лагеря?

– Да, могу, – кивнула кицунэ. – Но незаметно – только туда. Обратно придётся выходить в реальном мире и без прикрытия.

– Ну с твоим мастерством отвода глаз это не составит никакого труда. В крайнем случае, прорубим себе дорогу.

– Хорошо, с этим понятно, – кивнула девушка. – Но как ты собрался подкрадываться к месту их встречи? Эта тварь почувствует нас и убьет!

– А зачем нам куда-то подкрадываться? – хмыкнул я, поправляя ножны на поясе. – Место и примерное время нам известны. Выйдем заранее, и где-нибудь там ты накроешь нас пологом Хоны. Ну или как там называется заклинание, которому обучила тебя Девятихвостая перед уходом? Я ещё руку себе резал тогда.

– Полог незаметности, кровная связь… – машинально проговорила девушка и, на мгновение задумавшись, снова посмотрела мне в глаза. – Слушай, Таро, я не знаю, насколько оно окажется действенным. Я просто никогда не использовала кровную связь. Что будет, если Илит нас все же почувствует?

– Да ничего не будет, – пожал плечами я. – Выкинешь нас в реальность, а эту тварь удержишь в астрале своим родовым умением. Лучше бы, конечно, её выкинуть, но мы же по астралу уйти оттуда не можем? Я, правда, не знаю, где ты возьмёшь столько Силы, но…

– Там много Силы не требуется, – покачав головой, задумчиво произнесла кицунэ. – Если объяснять по-простому, то это заклинание похоже на ледяную горку. На ней невозможно удержаться обычному человеку и наверх подняться тоже нельзя. Вопрос лишь в том, как поставить ее под ноги…

– Ни хрена не понял, – хмыкнул я, представив Илит, летящую с горы на ледянке. – По-человечески объясни: сможешь ты задержать эту тварь или нет?

– Да, смогу… И выкинуть тоже смогу, – кицунэ подняла на меня взгляд и весело улыбнулась. – Слушай, а мне нравится этот твой план! Он достаточно безумный, чтобы сработать. Нэко спрячется у тебя на плече, и её никто не заметит, а если будет нужно, кошка прикроет нас от Хаоса. От Воды и Тьмы защитит твой оберег, из-за кровной связи я тоже попаду под его действие. Вроде не подкопаешься… Странно только, что я сама до этого не додумалась.

– Меня просто учили до такого додумываться, – улыбнулся я и обратился к еноту: – Ты же сам хотел знать, почему Илит помогает Хояси? Ночью мы как раз это узнаем.

– Вы оба безумны, – переведя взгляд с меня на подругу, обречённо выдохнул тануки и обернулся к стоящему у него за спиной князю. – А ты чего молчишь?! Скажи им!

– А я не понял и половины из того, о чем они только что говорили, – разведя руками, покачал головой тот. – Но раз госпоже понравился план, уверен – он и правда хороший.

– И ты… – Иоши вдохнул, пытаясь подобрать подходящее слово.

– …Брут! – тут же подсказал ему я.

– Что?! – енот резко обернулся и недоуменно посмотрел на меня.

– И ты, Брут?! – сдерживая улыбку, повторил я. – Поговорка из моего мира. Я же вам рассказывал про этого парня.

Енот поморщился, очевидно, пытаясь сообразить, что за хрень я несу, затем посмотрел на лисицу и уже спокойным голосом произнёс:

– Ладно, ещё раз объясните, чего вы задумали. А то я и сам половины из сказанного не понял…

Унылая пора, очей очарованье… М-да…

Здесь эта пора не настолько унылая, но смена природного цикла ощущается, как и там. Листья меняют цвет, дожди идут гораздо чаще, чем летом, становится чуть холоднее, и настроение ожидаемо портится.

Не знаю… Возможно, это тянется за мной из прошлой жизни, но осень я не люблю. Ну и ранняя весна тоже не вызывает в моей душе позитива. Ведь одно дело кататься на бричке по своему имению, любоваться природой и сочинять под это стихи, и совсем другое – ползать по грязи с автоматом или бегать в дождь по скользким камням.

Сейчас немного не так… Сам дождь перестал меня раздражать, но его последствия здесь такие же. На мокрой земле следы заметны значительно лучше, а трава тут растёт не везде.

Первый ярус астрала полностью копирует все происходящее в реальности, и дождь здесь уже закончился, как и там. Солнце клонится к закату, и в его лучах лагерь Хояси похож на гигантский красный костер.

Нет, самого лагеря тут, конечно же, не было, но защита выглядела именно так. Огромный прозрачный купол с площадью основания около двух квадратных километров, на стенах которого хаотично метались сполохи алого огня. Осажденная же крепость, что находилась двумя километрами южнее, походила на половину снежного шара, снежинки в которой выкрасили в бледно-голубой цвет. Огонь и Вода… Две противоборствующие стихии, и, возможно, поэтому Хояси с Ясудо постоянно воюют? Теперь к этим разборкам присоединились Хаос и Тьма.

Восточнее огненного купола над лесом поднимались клубы чёрного дыма – по крайней мере, со стороны это выглядело именно так. Тот самый лагерь степняков, в который нам ещё только предстояло нанести визит, и понятно, почему эти уроды разбили его в стороне от основных сил. Ну ничего, недолго им осталось «дымить»…

Сюда мы добрались в три «шага» и, пройдя пару километров, остановились на краю леса в двух сотнях метров от красного купола. Эйке нужно было восстановить силы и настроиться на предстоящее мероприятие, а я просто стоял и изучал окрестности. Делом была занята только кошка.

Нэко летала вокруг нас и дергала за хвосты головастиков. Вот не знаю я, как ещё можно такое назвать. Небольшие серые существа с круглыми телами во множестве летали впереди над землей, отчего открытое пространство между разноцветными куполами напоминало помойный пруд, в котором лягушки недавно отложили икру. Сантиметров по сорок в длину, от мордочки до кончика извивающегося хвоста. Еще у этих непонятных тварюшек были глаза и широкий большой рот, что и делало их похожими на головастиков. Они даже издавали противные скрипучие звуки, когда Нэко хватала их за хвосты.

Разноцветные ками тут тоже присутствовали, но летали только в лесу. Духи вообще стараются избегать больших скоплений людей, поэтому возле городов и крепостей их встретишь нечасто. Эти же хвостатые «непонятно кто», судя по всему, людей совсем не боялись, и я уже хотел спросить о них кошку, когда Эйка «очнулась» и, указав направо, произнесла:

– Пойдём, Таро, нам туда!

– Все в порядке? – догнав кицунэ, поинтересовался я. – Проход сохранился?

– Да, – кивнула лисица. – Он на той стороне в группе деревьев. Нам нужно немного пройти.

Гулять по высокой, мокрой после дождя траве – не самое прикольное из занятий. Однако хакама[5] я успел уже промочить в лесу, поэтому сырость меня совершенно не напрягала. Эйка шагала справа, о чем-то сосредоточенно думая, Нэко летела впереди и расшвыривала с нашего пути головастиков, а я просто шёл и смотрел на приближающийся купол.

Вблизи он практически не изменился. Ну разве что стал незаметнее и прозрачнее. Поблекли сполохи пламени, а сквозь защитную пленку хорошо просматривалось все, что находилось внутри, включая и рощу, и озерцо, возле которого находился нужный нам сад камней.

– Слушай, а что будет, если просто пройти сквозь защиту? – кивнув на купол, уточнил я. – Сгорим?

– Да ничего не будет, – покачала головой кицунэ. – Управляющий артефакт известит заклинателей о том, что на территорию кто-то проник, – с указанием точного места. Дальше нас начнут искать по следам и, конечно, найдут…

– А почему тогда обратно нельзя по астралу?

– Потому что я думала, что ты пойдёшь один и вряд ли останешься незамеченным, – пожала плечами лисица. – В случае нашего обнаружения или чьей-то гибели на территории лагеря артефакт добавит Силы щиту, и тогда, пройдя сквозь него в Тонком мире, действительно можно сгореть.

– Хорошо, – кивнул я. – И еще вопрос… Почему заклинатели Хояси не патрулируют территорию лагеря в астрале? Глазами-то смотреть гораздо лучше, чем полагаться на щит.

– Ну, наверное, потому что в астрал могут проникнуть далеко не все заклинатели людей, – сдержав улыбку, пояснила лисица. – Сомневаюсь, что у Хояси есть таких хотя бы с десяток, и это включая правителей. Впрочем, будь их даже тысяча, нас бы все равно никто не заметил. Я, как ты говорил, неплохо умею отводить глаза. А после того, как Госпожа сделала меня своей дзинсу, это умение усилилось.

– Кстати, где она? Восстанавливает силы?

– Хона-сама скрывается, – со вздохом пояснила лисица. – Сэту известно о том, что ты освободил Госпожу. А еще Змей прекрасно помнит и об обломке клыка Рюдзина, и о части филактерии бога Луны. Узнать о местоположении этих артефактов можно только у Девятихвостой, а она пока не в состоянии выдержать открытый бой ни с одним из Тёмных Князей, которых Сэт отрядил на ее поимку.

– Ясно, – со вздохом покивал я и посмотрел на Нэко, которая продолжала разгонять с нашего пути «головастиков».

Это занятие, судя по всему, не доставляло ей особой радости, но и неудовольствия тоже вроде бы не вызывало. С таким лицом выкашивают на участке крапиву. Необходимое, но довольно скучное дело. При этом кошка никого не убивала – просто отшвыривала пищащего «головастика» в сторону и сразу же летела к другому.

Почувствовав мой вопросительный взгляд, девочка обернулась и, отбросив очередную добычу, спросила:

– Ты что-то хо-тел?

– Да, – сдерживая улыбку, произнёс я. – Хотел узнать, чем ты занимаешься?

– Уби-раю уль-вов, – легко пояснила кошка. – Они… пло-хие. Не нужно… вам… их трогать.

– Все понятно, – с улыбкой покивал я. – Ну тогда продолжай убирать.

– Это темные духи, – тут же прояснила ситуацию кицунэ. – Слишком мелкие, чтобы попасть в Нижний мир, да и темные они только отчасти. Крысы, падальщики и прочая живность. Они же не виноваты в том, чем занимались при жизни. Ульвы питаются жизненной силой умирающих и очень хорошо чувствуют места, где скоро кто-то умрет. Обожравшись, перерождаются в ту же крысу или стервятника. И так по бесконечному кругу.

– И что же, шансов вырваться у них нет? – нахмурился я, обведя взглядом летающих вокруг «головастиков».

– Ну почему же? – пожала плечами лисица. – Те из них, кто способен справиться с голодом, светлеет и уносится на верхние ярусы, к лучшему перерождению, или остаётся здесь в виде простейшего ками. Думаю, они прекрасно это понимают, только не хотят ничего менять…

М-да… Совсем как у большинства людей. На хрена что-то менять, если и так все устраивает? Тепло и сыро, если говорить словами классика. Побегал крысой, подох, обожрался чего-то там – и продолжай себе бегать. И никаких тебе заморочек из серии: а в какой семье я появлюсь на свет и тому подобного. Ну и шапку, как в «Гарри Поттере», на башку надевать не надо. Крыса, без вариантов! Все, проваливай! Ведите следующего!

Обойдя примерно треть купола, Эйка направилась к группе деревьев, что росли по краю выставленной защиты. Подойдя к самому корявому – с раздвоившимся стволом, – лисица обернулась и, кивнув на дерево, пояснила:

– Сейчас я позову его, он откликнется и откроет проход. У нас будет примерно двадцать ударов сердца, чтобы успеть заскочить внутрь. Нэко, уходи на плечо, а ты приготовься. Идёшь сразу за мной.

Не говоря больше ни слова, кицунэ обернулась, положила ладонь на один из стволов, едва не коснувшись пленки защиты, и прошептала что-то неслышное.

Секунды три не происходило ничего, потом дерево дрогнуло и с треском раздвинуло свои стволы. В образовавшемся проходе не было защитной плёнки, и Эйка, кивнув на него, коротко скомандовала: «Пошли!»

Глава 3

Отверстие между стволами было совсем не широкое. С цепью и двуручным мечом лазать по таким не очень удобно, но я всё-таки справился. Протиснувшись на территорию лагеря и аккуратно пронеся следом цвайхандер, я быстро огляделся по сторонам и, не увидев опасности, вопросительно посмотрел на лисицу.

– Все спокойно, – негромко произнесла она. – Защитный артефакт Хояси по-прежнему дремлет, Хаоса я не чувствую…

– Ну тогда пошли? – кивнув на группу деревьев около озера, предложил я. – Или тебе ещё что-нибудь нужно тут сделать? Кровную связь эту или…

– Нет, – покачала головой кицунэ. – Связь лучше сделать на месте. Иди строго за мной. Я сомневаюсь, что Хояси расставили тут ловушки, но рисковать мы не будем.

Рощей это можно было назвать лишь с некоторым допущением. Просто в моем понимании роща – это хоть и небольшой, но все-таки лес, а никак не полсотни стоящих рядом деревьев. Собственно, стояли они на западном берегу заросшего кувшинками озера, диаметр которого в самом широком месте не превышал сотни метров. Вообще забавно вот так идти по траве, не видя вокруг ни души, и одновременно знать, что там, в реальности, на этом месте готовится ко сну огромная куча народа. Проводят перекличку, расходятся по палаткам, даже не подозревая, что рядом находится враг. Впрочем, они и Илит не почувствуют, когда та придет поговорить с их командующим. Прикольная штука – астрал…

Солнце ещё только коснулось верхушек деревьев на западе, до его захода оставался ещё как минимум час, и неудивительно, что Эйка не чувствовала Хаос. Крылатая тварь, должно быть, хорошо усвоила тот урок, и в светлое время суток больше тут не покажется.

Сад камней присутствовал и в астрале. Ну да… Люди ведь только перетащили эти булыжники с места на место, не подвергая их обработке. Разве что посеяли мох, ну или как там ещё называется этот процесс? Впрочем, никакого мха я тут не наблюдал, и обустроенная площадка тоже осталась в реальности.

Семнадцать покатых валунов, некоторые из которых были даже выше меня, лежали на заросшем травой участке размером примерно в шесть соток. Сад разбили недалеко от воды – очевидно, для того, чтобы одновременно любоваться ещё и кувшинками. Какой смысл закладывал в эту композицию её создатель, я не пытался даже понять. Эти сады и так-то вызывали кучу вопросов. Там, на Земле, если мне не изменяет память, они символизировали море и острова, но здесь-то Империя находится на материке!