Призыв – дело серьезное. Огонь моих крыльев Черникова Любовь
На его ладони тут же формируется огненный вихрь.
– Матерые твари, – отмечает Гас, но пока не спешит что-то предпринимать, давая боевикам возможность проявить себя.
Пятерка серых спин, вывернув из распадка, направляется в нашу сторону вверх по склону. Между нами и ними как раз и пасется стадо.
Точно! Может, нам и не грозит ничего? Может, звери просто вышли на ночную охоту?
– Отставить! – Ридрих Ронн пресекает попытку изничтожить волков на подходе. – Следует сначала подумать, грозят ли волки нам.
– Да чего думать-то? Бить на упреждение надо! – оправдывается один из боевиков, заливаясь краской.
Поддавшись азарту, он уже успел швырнуть свой шар в сторону оголодавших хищников, вопреки приказу императора. Но парень не успевает договорить, как происходит странное – прямо на глазах он растворяется в воздухе.
– Ёпт!.. – его товарищ слегка шарахается в сторону. – Это что за?.. – Так, я не понял, куда делся Арчи? – он осекается, и вопросительно смотрит на императора.
Ридрих тяжко вздыхает и качает головой.
– Выбыл, – ехидно отвечает ему Гас.
– А нечего инициативу проявлять там, где не надо, – недовольно рычит Луардэ. – Вы тут в гвардию собрались, или где? Отставить детский сад! Еще кто выкинет подобное, на кулак намотаю, ясно?
Боевики не спорят.
– Командуй, Ксан, – Луардэ хлопает Крайтера по плечу.
– Впредь никаких действий без приказа! Не хватает выбыть еще до начала настоящих испытаний, – предупреждает остальных тот.
Перепалку прерывает истошное блеяние – это волки режут первую овцу. Перепуганные животные подаются прочь от места убийства и, подняв клубы пыли, спускаются в низину.
– Ваше величество? – Ксан Крайтон смотрит на Ридриха Ронна.
– Жителям деревни, куда мы идем, не понравится, если их стадо уничтожат волки. Но еще меньше им придется по нраву, если его изведем мы. Нужно действовать, но тоньше, аккуратнее.
– А можно я попробую? – вызывается Люсиль.
– Пробуйте, госпожа Берки, – позволяет император.
Блондинка Номер Один, как была – босая, выходит вперед и призывает одного из своих фамильяров – гигантскую змею.
– Них… себе, – сглатывает ругательство тот же самый боевик, что удивлялся исчезновению непокорного Арчи. – А с виду такая милая девушка!
Не обращая ни на кого внимания, Берки выбрасывает вперед руку, и зелено-белая чешуйчатая громадина устремляется вниз с холма. Но на этом Люсиль не останавливается. Под ее пальцами стремительно вращаются круги призыва, горящие ядовитой зеленью. Один, два… пять, семь…
Они ширятся и расходятся в стороны, а затем падают на землю и тают. Блондинка негромко выговаривает слова заклятия, и я угадываю универсальную опознавательную формулу.
Ага! Значит, не только я заподозрила, что с этими волками что-то неладно.
– Это не волки! – Люсиль поворачивается к нам. – Это…
Она не успевает договорить, потому что почва прямо позади нее взрывается фонтаном…
Люсиль, зажмурившись, делает рывок вверх по склону, стремясь уйти подальше от опасности. Она не видит, что творится позади. Спасая жизнь, несется на инстинктах так, что пятки сверкают. Хорошо, что она босиком. Не иначе рука провидения заставила красотку выбросить любимую обувь. Фамильяр-змея отстает, схватившись с двумя ужасного вида тварями, похожими на дохлых жаб, неведомо откуда взявшихся, но две других продолжают по-лягушачьи скакать за блондинкой, ощутимо сотрясая землю.
Навстречу Люсиль, оглашающей окрестности истошным визгом, выскакивает один из боевиков. Подхватив ее одной рукой за талию, выдергивает из разверстой пасти жуткой некролягушки и одновременно выпускает огненный шар прямо в эту самую пасть. Мощным рывком поднимается на вершину холма и буквально вбрасывает Берки в строй за наши спины. Остальные боевики тут же смыкаются, готовясь отразить удар.
Придерживаю Люсиль, помогая ей устоять на ногах. Чувствую, как блондинку бьет мелкая дрожь и невольно кошусь на монстров, которые тяжелыми прыжками приближаются к нам. Похожих на раздутых жаб чудовищ боевики за мгновение превращают в прах.
Действуют парни слаженно. Вроде бы пока им и не нужна наша помощь. Только лягушки-переростки далеко не единственная проблема. И то, что эта проблема пока далеко – хорошо. А вот то, что она не единственная, и скоро будет близко, – не очень…
Сглатываю слюну, вглядываясь в происходящее у подножия холма. Туда в низину ломанулось стадо овец, убегающих от волков. Но теперь от него почти ничего не осталось. Пропали белые облачка на четырех ножках. Да и пейзаж вокруг уже не такой умиротворяющий…
Холмы больше не радуют взгляд веселой зеленью, а небо приветливой голубизной. Даже трава под ногами становится черной, словно выжженной. Сумерки превращаются в ночь, и сквозь затянувшие небо мрачные облака зловеще проглядывают три луны.
Белые как снег овечки, которых мы только что жалели, как оказалось, вовсе не погибли. Они посерели, многократно размножились, превратившись в жутких монстров и теперь с аппетитом доедали волков…
Не выдержав такого непотребства, один из обглоданных наполовину хищников, поднимается на костлявые ноги и расшвыривает пирующих его плотью. Задрав к небу морду, он издает такой душераздирающий вой, что хочется немедленно посетить уборную. Так. На всякий случай. Во избежание конфуза-с.
– Их стало вдвое больше! – в ужасе сипит Люсиль, больно вцепившись мне в плечо. – Ирис, ты это видела? Он завыл, и они размножились!
Действительно, всю низину заполоняют чудовища. И все, точно по команде, устремляются к нам, будто лавина, которая способна подниматься по склону наверх!
– Ох, ты ж! Мать-перемать… – нестройные ругательства разной степени тяжести доносятся со всех сторон.
Я бы тоже с удовольствием выругалась, да только слова застревают в пересохшем горле. Все мое красноречие отрубает напрочь.
Вездесущий, это же все неправда! Не по-настоящему! Такого просто не может быть!
То ли действие «Спокухи» внезапно заканчивается, то ли она больше не в силах мне помочь справиться с обуявшим ужасом при виде такого количества тварей, я не знаю. Но больше не чувствую себя такой замороженной, как раньше.
Оторопело осматриваюсь по сторонам, понимая, что для нашего маленького отряда лютых клыкастых баранов слишком много. Они нас захлестнут и погребут под своими телами даже не заметив.
На лицах остальных адептов царит растерянность. Похоже, никто не ждал от испытания ничего подобного. Никто толком не представляет, что делать дальше. Нас такому не учили. Нам даже не рассказывали про такое! В реальности этого просто не могло произойти. Полный бред! Чья-то больная фантазия! Иллюзия!
Только вот это знание совсем не помогает мне успокоиться. Гляжу на товарищей и почти физически чувствую, как наш отряд накрывает волной безысходности. Все это время Ридрих Ронн молчал, словно погруженный в транс.
– Пробиваемся к деревне! Там будет легче держать оборону! – командует он.
Боевики приходят в себя первыми, выстраиваются жидким полукругом между нами и надвигающимся противником. Их всего-то четырнадцать… Еще несколько минут назад я считала, что это неоправданно много, но теперь бы и от усиления не отказалась.
Не тратя времени на раздумья и споры, бежим к деревне по забирающей вправо тропе. Стадо при этом остается слева, а навстречу чудовищам, даря нам лишние мгновения жизни, летит град из огненных шаров, белых и голубых молний, водяных смерчей и воздушных лезвий, выкашивая целые просеки в рядах противника.
Но места павших тут же занимают новые твари, и вся буро-серая масса нежити стремительно приближается. Пять минут? Две? Сколько у нас осталось, прежде чем они налетят и сомнут?
– Щиты! – ревет боевым горном Ксан Крайтер.
Вот же луженая глотка! Но команда излишняя. Вокруг нашего отряда и без того уже мерцает прозрачная завеса защитного полога – то артефакторы с перепугу расстарались.
– Это нежить! И волки, и остальные тоже! – орет на бегу, дергая меня за рукав, Люсиль. Она уже немного отошла от потрясения. – Точно нежить, я проверила!
Ее глаза сверкают так лихорадочно, словно Блондинка Номер Один попала на распродажу брендовых шмоток.
– Гас? – окликаю Тамбертона-Экрю.
– Знаю. Чувствую. Ну, теперь повеселимся! – тон, которым некромант это произносит, совершенно не отражает ни радости, ни предвкушения. Скорее это сарказм. – Дайте нам несколько минут на подготовку. На ходу ничего не получится.
– Тряпки, не высовываться! – предупреждает от необдуманных поступков Ксан, боевики которого движутся параллельно нашему отряду, продолжая осыпать чудовищ магическими ударами.
В этот раз наш командир даже не старается сдержать язык, но никто и не думает спорить или обижаться.
– Не путайтесь под ногами, – со всей серьезностью ему вторит Луардэ. – Зашибем!
И действительно зашибут. Ни проклятийники, ни остальные не приспособлены к бою со столь многочисленным противником. Не умеют воевать в строю. Да и некромантов подобному не учат. Во всем Раадриме никто не станет столь по-идиотски тратить драгоценную энергию, чтобы поднять армию мертвых или хотя бы одно кладбище. Слишком бестолковое и неэффективное занятие, тем более что всех дохляков тут же и спалят…
А вот наши дохляки горели как-то плоховато.
– Стоять! – ревет Ксан, и все останавливаются раньше, чем понимают причину.
Дальше хода нет. Отрезая нас от цели, с гребня холма нам наперерез спускаются несколько новых чудовищ. Их длинные гибкие тела стремительно и ловко двигаются. Несколько боевиков во главе с Крайтером переключаются на них. Запуская очередную молнию в нагло вырвавшегося вперед некрокота, размером с корову с чересчур длинным телом и почерневшими клыками, Ксан отмечает:
– Эти не такие, как те. Чую, скоро опасных гостей у нас поприбавится. Некросы, есть идеи?
– Сейчас будут! Дайте время, чтобы подготовить ритуал, – отвечает ему Тамбертон-Экрю.
Оценив то, что на нас надвигается, Гас подзывает ближе коллег по цеху, и некроманты начинают совещаться. Мы с одногруппниками растерянно переглядываемся, пытаясь сообразить, сможем ли и мы что-то противопоставить такому противнику, но вот так сразу ничего не приходит в голову.
– Отставить! Не тратьте попусту магию! Приготовиться к ближнему бою – ревет Ксан на своих, останавливая разошедшихся боевиков. – Держать оборону! Стоим насмерть. За императора!
И тут на нас накатывает первая волна, состоящая из самых быстрых и легких. Твари так близко, что я могу в подробностях их рассмотреть. Меня отделяет от ближайшего чудовища лишь затянутая в кожу спина малознакомого парнишки с факультета боевиков и тонкая пелена магического щита. Как не убеждай себя, мозг верит в реальность происходящего. Хочется истошно визжать, и… жить!
– За Тенидар! За императора! – горланят парни, нанося удары.
Среди прочих особенно выделяется голос Луардэ. И меня пробирает. Я вдруг понимаю, к чему все эти боевые кличи. Почему боевики всегда так шумят. Это очень подбадривает в критический момент, помогает собраться, почувствовать единство и плечо товарища. Осознать общность цели. Их всего лишь четырнадцать против бессчетного противника, но они и не думают отступать, грудью защищая остальных.
– Нежить больше прочего боится огня! Надо призвать огневиков! – приходит мне в голову идея.
Ухватившись за задуманное, рисую в воздухе круг призыва, но… Никто на мой зов не отзывается. Совсем никто.
– У меня тоже не получается! – подтверждает мои опасения Люсиль.
Лишь двое наших призывают огненных духов, да и то с трудом и только потому, что это их фамильяры. Остальные не у дел. Похоже, возможности призывателей здесь сильно ограничены, и это открытие совершенно не радует, ведь нам говорили, что магия работает так же. Сражение в самом разгаре, а мы вынуждены просто наблюдать и бездействовать.
Собственная несостоятельность больно ударяет по самолюбию, но рефлексировать некогда. Вокруг творится полный армагеддон! Визжат и ревут погибающие монстры, орут и рычат боевики, нанося удары. Пахнет дохлятиной и горелым мясом. Вонь такая, что в ужасе сжимается желудок, грозя вывернуться наизнанку. Ближний бой – это страшно.
Вооружены парни только тем, что могут создать силой собственной магии, но на их лицах улыбки, похожие на звериный оскал. И ни грамма страха в горящих боевым азартом глазах!
Не в силах на это смотреть, оглядываюсь на Ридриха, который по-прежнему держится рядом с проклятийниками. Император снова стоит, прикрыв веки, и не шевелится, погрузившись в себя полностью. Прохожусь по бледным лицам артефакторов, которые стойко напитывают своей магией щиты.
Они разделились на две тройки. Три парня – генерируют внешний контур, а две девушки, среди которых Энн Финч и еще один паренек, держат второй – внутренний сразу за их спинами, дополнительно прикрывая Ридриха.
Рядом с императором хмурые проклятийники. Похоже, они, как и мы, пока не у дел, но губы Гейл беспрестанно шевелятся, а в глазах отражаются фиолетовые всполохи. Похоже, подруга не оставляет попыток проклясть тварей, или что-то просчитывает.
Боевикам удается покончить с первой волной, но почти сразу накатывает вторая. Не давая нам и малейшей передышки, подходят твари из-за гребня. И снова треск молний, вспышки огня, рев и ругань. Запах озона смешивается со смрадом горелой мертвечины. Мой взгляд невольно скачет от чудовища к чудовищу, но картинка никак не складывается воедино, все выглядит как поломанный калейдоскоп.
Мы несем первые потери. Эти более ловкие твари выдергивают из строя одного боевика. Парень захлебывается криком, и больше мы его не видим, даже после того, как десяток огненных шаров превращают монстров в пепел.
Но это далеко не конец.
– Усилить щиты! Схема три-два. Перераспределить энергию! – командует своим один из ведунов-артефакторов.
Щит на мгновение расширяется в стороны, отталкивая монстров, давая парням секунду передышки.
– Оставаться здесь равно смерти. Нужно идти вперед! – голос императора звучит негромко, и словно прямо в моей голове.
– Вперееед! Пошевеливайтесь! – вторя ему, ревет Ксан.
Он на самом острие атаки. Пылающий голубым пламенем меч командира боевиков вздымается и опадает, и каждый взмах не проходит для тварей даром. Не отстают от него и остальные, которых, к моему ужасу, осталось всего одиннадцать. Как и когда мы потеряли еще двоих, я даже не успела заметить…
Глава 7. Победу нужно ковать вместе
Затея кажется безнадежной. Дорога к деревне перекрыта, а мы окружены.
– Некросы, ну что вы там копаетесь? – паникует кто-то из артефакторов.
– Мы готовы! Разойдись! – откликается Гас.
Четверо некромантов, мрачных и собранных, синхронно выходят за защитный барьер с ритуальными ножами наголо. Прямо туда, где из-под земли и по ее поверхности к нам подбираются кошмарного вида твари, словно собранные из разных кусков плоти. Провалы глаз зловеще светятся зелеными отблесками. С остовов свисает лохмотьями кожа, фиолетовые кишки волочатся по земле. Сладковатый гнилостный запах, густой и невыносимый, вызывает рвотный позыв, и я, не выдержав, закрываю нос и рот рукавом, стараясь дышать пореже.
О, чудо! Твари сторонятся вставших спина к спине некромантов и подаются назад.
– Ан нумен эктус импазикус! Тор химен! – заклинание звучит в унисон.
Два синхронных взмаха ритуальными ножами, и некроманты выбрасывают вперед обе руки с окровавленными ладонями, окропляя землю. Страшный рев, переходящий в визг за гранью слышимости, разносится над холмами, выворачивая наизнанку душу. От некромантов во все стороны расходится невидимая волна силы, и нежить точно выкашивает гигантской косой в радиусе сотен метров.
Меня пробирает до костей, к сердцу ползет могильный холод. Требуется усилие, чтобы сделать новый вдох. И вообще жить…
– Мамочки, что это было? – сипло выдыхает Люсиль.
– Не знаю. Но в академии такому вряд ли научат, – подозреваю Гаса в применении запретных знаний.
Два некроманта из четырех вдруг падают и растворяются в дымке. Теряя сознание, оседает на землю Дайана. Только Гас остается на неверных ногах, прижимая к груди раненую руку.
– Помогите ей, – хрипло просит он через плечо, не обращаясь ни к кому конкретно.
Шатаясь, он возвращается, до ужаса напоминая того самого мертвяка. Бледное лицо осунулось, вокруг глаз проступили черные круги, из носа стекает струйка крови, а в потемневших зрачках полыхают зеленоватые отблески. Кажется, такое бывает от переизбытка некроэнергии? Получается, они вчетвером выпили этих тварей? Или сделали что-то похожее. Но почему тогда погибли те двое?
Кастор Дин, один из призывателей, кто, как и мы, мается от безделья. Именно он бросается к некромантке и подхватывает ее на руки.
– Гас! – Люсиль пытается выскочить навстречу Тамбертону-Экрю.
– Куда! – рычит на нее стоящий рядом боевик, удерживая за локоть.
– Гас, что с тобой?
– Я в норме! – отмахивается некромант, жестом показывая, чтобы не дурила.
Он не занимает свое место в отряде, а встает плечом к плечу с Ксаном Крайтером, и мы снова двигаемся вперед.
– Хорошая новость, – хрипит пришедшая в себя Дайана, которую все так же несет на руках Дин. – Мы уничтожили многих.
– А плохая? – не выдерживает парень.
– Самые здоровые и крепкие – остались, – криво усмехается девушка, и вытирает обильно идущую носом кровь.
– А что с остальными? – не выдерживаю я. – Отчего они погибли?
– Энергия смерти, она такая. Или ты ее, или она тебя в труху перемелет… – отвечает некромантка, и тут ее скручивает мучительный кашель.
Дав ей передышку, оглядываюсь по сторонам. И точно. Здесь и там видны отдельные особи, оглушенные, но живые. Их мало по сравнению с тем воинством, что было. И все же гораздо больше, чем мне хочется. Все как на подбор страшенные и громадные. Одна радость – им тоже требуется время, чтобы очухаться.
Монстры приходят в боеготовность, когда мы спускаемся в низину.
– Бегом! – ревет Ксан.
Больше не отвлекаясь и не стараясь держать строй, мы что есть силы несемся к деревне. Проклятийники, во главе с Гейл Мандрейдж по-прежнему не отходят от императора. С виду они невозмутимы, точно заняты чем-то другим, но по фиолетовым отблескам в зрачках, ясно, что и они принимают участие в битве.
Ворота приглашающе распахнуты, за ними видна часть двора, где полыхает костер. Костры горят и по периметру частокола, но, хоть убей, не помню, чтобы их кто-то разжигал.
Монстры добираются до нас снова, когда до ворот остаются считанные шаги. Гас и Ксан вместе встречают первого: здоровенного, с длинной шеей и маленькой головой, увенчанной огромной зубастой пастью. С боков чудовища словно со старого дивана, ошметками слезают клочья кожи, а внутри отвратительно булькает при каждом грузном прыжке.
Некромант и боевик составляют удивительный тандем. Гас неторопливым движением снимает с пояса бич и лениво разматывает кольца, словно и не стоит перед несущимся прямо на него мертвым гигантом.
Надо же! А я раньше не замечала у некромантов склонности к подобному искусству.
Бич взлетает в воздух и, повинуясь властной руке, описывает круг над головой, а затем, точно ядовитая змея, со свистом выстреливает в сторону монстра. Обвивает длинную шею твари. Рывок. Гас пригибает к земле отвратительную голову. Чудовище ревет и сопротивляется. Упирается лапами, трясет башкой, раскидывая клочья ядовитой слюны. Довершает дело потрескивающий голубыми молниями меч Ксана Крайтера.
Он обезглавливает тварь, и стоящие ближе других адепты дружно отскакивают в стороны, уворачиваясь от черной вонючей жижи, которая выплескивается наружу из тела, бьющегося в агонии.
Один из боевиков мешкает, недооценив опасность, и его истошный крик наотмашь бьет по нервам. Не в силах отвести взгляд, наблюдаю, как черная жижа кислотой разъедает его тело. Смотрю и понимаю, что уже никогда не буду прежней. Никто из нас не будет… Спасибо свихнувшимся организаторам мероприятия, чтобы им кошмары с йархами снились.
Одного из артефакторов выворачивает прямо на ботинки. Не выдерживает желудок, но его можно понять.
– Чего застыли? Вперед, неженки! – командует Ксан. – Уводи их, Гас!
Боевик хватает за шкирку ближайшего парня и пихает по направлению к воротам. Дает ускорительный пинок второму. Толкает третьего в спину. Это приводит остальных в чувство.
– За мной! Все за мной! – приказывает некромант, бегущий в авангарде.
Команду подкрепляет свист и оглушительный щелчок бича, от которого разлетаются клочья тьмы, похожие на перья Птица. Они так же тают прямо в воздухе раньше, чем опадают на землю…
Сбросив оцепенение, адепты начинают двигаться, спеша убраться подальше от истекающего ядовитой субстанцией трупа монстра. Глотая туманящие взор слезы, я заставляю себя переставлять ватные ноги.
– Это все неправда. Иллюзия! Иллюзия! Иллюзия… – повторяю, точно мантру.
Невовремя бросаю короткий взгляд назад и успеваю увидеть, как поднимается и опадает меч, сверкающий голубыми молниями, а у нас становится еще на одного боевика меньше…
Это же был тот самый парень, который все это время оберегал нас с Люсиль!
Непрошеное сухое рыдание вырывается из горла, вынуждая зубами вцепиться в рукав пиджака. Ксан нагоняет нас спустя несколько мгновений и остается рядом, прикрывая спину. А за нами стремительно несутся новые чудовища, которых не существует ни в одной из реальностей. Как призыватель, я очень на это надеюсь…
– Почему бы вам было не взять под контроль эту дохлятину, а, Кранк? – интересуется на ходу Люсиль, нарушая гнетущее молчание.
Не похоже, что она издевается над некроманткой. Скорее пытается отвлечься, судя по отблескам ужаса в широко раскрытых, влажных от застывших слез глазах.
– Какая ты умная, Берки! Может, возьмешь и сделаешь это сама? Хоть какая-то от тебя будет польза, – ехидничает Дайана, которую несет на руках Дин.
Выглядит она совсем неважно. Глаза запали, на бледном лице проступила сетка голубых вен, делая ее саму похожей на мертвеца.
– Нежить – это не по нашей части, – огрызается Блондинка Номер Один.
– А правда, почему нет? Несколько таких чудищ на нашей стороне обеспечили бы неплохое прикрытие, – развивает идею Люсиль Кастор Дин. – Вот бы их стравить между собой.
– Для этого необходимо время, чтобы провести ритуал. Но, как вы могли заметить, времени на подготовку нет, – хмурится Дайана и требует: – Я в норме. Сама пойду. Поставь меня на землю.
С сомнением Кастор Дин делает, как велено. Некромантка выискивает взглядом Тамбертона-Экрю, но тот слишком далеко, и ей остается только тяжко вздохнуть. Она не то что помогать, догнать его пока не в состоянии. Наверное, только поэтому продолжает плестись рядом с нами.
– Я попробовала убивать нежить, но моя Нага не способна сражаться с мертвецами. Она природное создание и быстро потеряла силу, – зачем-то вдруг принимается оправдываться Люсиль и понуро добавляет: – А других подходящих боевых существ у меня нет.
Ее слова вторят моим собственным мыслям. Среди всех моих фамильяров тоже нет никого, кто способен был бы противостоять нежити. Ну не феечек же звать на помощь?
Н-да. Какой-то у меня безобидный «зверинец» подобрался. Из боевых разве что Птиц? Но, во-первых, его больше нет. А, во-вторых, мне бы все равно его заблокировали по словам той менталистки. Интересно, а не потому ли, что темного духа, который сам запросто может кому угодно запудрить мозги, попросту невозможно обмануть никакими иллюзиями?
Темный дух, да в иллюзорном мире? Ха-ха.
Мы с Люсиль с легкой завистью провожаем пару огненных псов, устремившихся по склону в сторону очередной твари. Следом за ними, раскидывая искры, по воздуху несется огненная птица-феникс. Это фамильяры Рида Джефса – нашего более удачливого товарища. Огневики развлекаются, поджигая чудищ в последних рядах. Авось сгорят полностью, пока до нас доберутся. Ну или хотя бы наполовину поджарятся. С калечными монстрами сражаться полегче будет, чем с целыми и бодрыми.
– Я почти жалею, что с нами нет Маклюса. Его элементали сейчас ой как пригодились бы, – констатирую со вздохом и нарываюсь на пристальный взгляд Берки. – Что? Я прагматик.
Кастор Дин и Мел Шайн, парни, у которых, как и у нас с Люсиль, не оказалось огневиков, не желают оставаться в стороне. Оба призывают фамильяров – клыкастых бронированных химер – дальних родственников чудища болотного, которого Руфус выставлял против меня на арене. Сейчас, когда тварей поубавилось, у них появился реальный шанс принести пользу.
– Что-то я их раньше не видела. И когда только успели обзавестись? – шепчет Люсиль.
Убить гигантскую нежить химеры не способны, но толстая броня защищает их от ядовитых зубов и когтей. А вот сбить с ног, мешать передвижению или отвлечь и затормозить у них получается прекрасно. В тандеме с огневиками они наносят нашему противнику существенный урон – все подмога.
Совместными усилиями мы успеваем пробиться к приветливо распахнутым воротам.
– Стойте! На входе смертельное… – предупреждающий крик Гейл немного запаздывает, и Рид, сосредоточенный на управлении тремя огненными элементалями сразу, вбегает внутрь, – …проклятье… – заканчивает Гейл, наблюдая, как развеивается темным облачком то, что осталось от парня.
– Не входить! – предупреждает Ридрих Ронн, и уж его-то все слышат. Трудно не услышать голос, звучащий прямо в твоей голове. – Сможете его снять? – уточняет у проклятийников император.
– Да, – кивает Ремлин Энсмон, худощавый парень с тяжелым взглядом разноцветных глаз.
– Только прикройте нас. Если рванет, всем достанется, – предупреждает рыжеволосая пухленькая Милен Армер, в которой с трудом можно было заподозрить невероятную разрушительную силу.
– Ничто не должно нас отвлекать, слышите? – Гейл, внимательно глядит на императора.
– Держать оборону! – командует Ксан. – Прикрыть проклятийников, чтобы ни одна… – то, как он называет дохлых зверюшек, так и норовящих нами полакомиться, заставляет вспыхнуть уши, – …к ним не прорвалась. Внимательнее, парни! Ведуны, барьер будет?
– Будет!
У всех артефакторов на спинах небольшие рюкзачки, откуда они дружно выуживают и бросают на землю кубы стационарной купольной защиты. С тихим хлопком она разворачивается над нашими головами, укрывая от беснующейся нежити плотной прозрачной полусферой тридцатиметрового радиуса. Еще одна полусфера поменьше накрывает проклятийников.
– Ну, так. На всякий случай. Если у них там что-нибудь рванет… – пожимает плечами паренек, который взял на себя руководство ведунами. – Финч, «коктейль» боевикам. Живо!
Энн, не задавая вопросов, вынимает из своего рюкзака тонизирующее зелье, восстанавливающее магические силы. Раздает их нашим защитникам. Утомленные боем парни залпом опустошают пузырьки.
– Спасибо! Теперь еще повоюем! – радостно скалится Луардэ.
Пользуясь передышкой, что дает нам стационарный барьер, боевики накапливают энергию, лишь изредка отгоняя особенно обнаглевших мертвяков. Я тоже присаживаюсь на какую-то корягу и с умиротворением наблюдаю за тремя яркими точками, которые стремительно приближаются – это возвращаются неприкаянные огневики. Удивительно, что они до сих пор не развеялись со смертью хозяина…
– Твою ж! – подскакиваю, понимая, что случится, когда элементали окажутся здесь. – Огневики!
Мой вопль запаздывает. Купола настроены так, чтобы беспрепятственно пропускать «нашу» магию, и не останавливают элементалей. С рокочущим рыком огневики набрасываются на рыжую проклятийницу.
И чем именно она им не понравилась-то? Милен визжит и теряет концентрацию. Гейл и Ремлин как ошпаренные отскакивают в стороны, подальше от ворот… Никогда раньше я не действовала так быстро, призывая существ. Хватает одной мысли, и вот уже мои феи танцуют завораживающий танец перед мордами огненных псов и птицы.
С проклятийницей, к счастью, порядок. Ее оттаскивает в сторону один из боевиков, а Финч помогает залечить ожоги. Чувствуя, как меня потряхивает, выдыхаю. Но это далеко еще не конец.
– Берки, Дин! Берите по одному. Чур, птичка моя!
– Ура! Хоть какой-то толк от нас будет, – радуется Кастор Дин.
Но контроль над чужими фамильярами просто так не перехватить, и мы втроем принимаемся чертить схемы призыва, рассчитанные на подобный случай. Споро орудуя подобранным камнем, Люсиль Берки бросает хмурые взгляды, на обороняющих наш маленький лагерь боевиков.
– Всего восемь осталось… Быстро заканчиваются, а ведь здесь лучшие из лучших, – ворчит она.
– Что-то не так с этими монстрами, – косится на нее Дайана, которая так и держится поблизости. – Зря парни вышли к ним из-под защиты…
Некромантка наблюдает за тремя громадными тварями, отдаленно похожими на фаррехов, которые гигантскими скачками приближаются к боевикам.
– Они же нас спасают! – осеняет меня. – Купол слабенький. Не выдержит натиска, и тогда твари сожрут всех нас!
– Ох! Осталось семь… Нет, шесть! Плохая была идея! – продолжает подсчитывать потери среди боевиков Люсиль и принимается чертить схему с удвоенной скоростью. – Откуда эти монстры только берутся?! Почему такие сильные?
– Может, потому что они ненастоящие? – предполагаю я, пытаясь убедить в этом и себя тоже, но с каждым покинувшим нас товарищем, мозг все меньше желает в этом убеждаться…
– Может быть… – жмет плечами, задумчивая некромантка, откровенно нездоровый вид которой до сих пор внушает опасения. – Эй, Люсиль, пока мы тут все не подохли, ответь на один вопрос, не то я умру еще раньше, от любопытства.
– Ну? – бурчит блондинка не слишком приветливо, и дорисовывает подчиняющий символ.
Стандартное заклятье подчинения звучит в унисон, и в каждом круге призыва возникает по огненному элементалю, которых мы, не раздумывая, пускаем на помощь нашим защитникам. Моя птичка, на зависть остальным, мгновенно вырастает в размерах, и без страха пикирует на голову подкрадывающемуся к Ксану сзади чудовищу. Остальные элементали помогают. Втроем наши огневики быстро расправляются с жертвой. Нежить подыхает, с душераздирающим визгом, а наши полыхающие питомцы берутся за следующую особь. Ксан благодарно кивает, а улыбчивый Луардэ салютует огромным огненным топором:
– Спасибо!
Дождавшись, когда Люсиль будет чуть меньше занята, Дайана интересуется снова:
– Берки, так на кой ты все-таки выпендрилась со своей одеждой? Знала ведь, куда идешь.
Люсиль молчит, сосредоточившись на управлении огневиком.
– Я поняла! Ты положила глаз на Ридриха? – не унимается некромантка. – Так что там у тебя было на трусах? Приворотные чары? Может, запрещенный флер?
– Ты и правда сдохнешь, если все не выведаешь? – вздыхает Люсиль, бросая на Дайану тяжелые взгляды.
– Вроде того, – Дайана широко улыбается, и что-то отвязное мелькает в ее глазах.
– Понимаешь, Кранк, это все моя бабушка. Она бытовик высшей категории и просто помешана на чистоте. Стоит ей оказаться рядом с моим шкафом – и все. Ни одной вещи, о которой бы она не «позаботилась», не останется.
– Вон оно что!
– Ага. Зато вещи потом не рвутся и не пачкаются.
– Так это из-за чрезмерной стерильности тебя признали опасной, что ли? То есть не тебя, конечно, а твое бельишко?
Огненная птица – ведущий элементаль, я выбираю и указываю остальным цели. На этот раз атакуем здоровенный труп гигантского ящера. Выглядит он как скелет с огромной пастью, мощными задними конечностями и рудиментарными передними. Он только что едва не растоптал очередного драгоценного боевика.
Люсиль, занятая управлением огневиком, сосредоточенно молчит. Контроль над этой стихией дается блондинке с трудом. Когда нам удается обездвижить и поджечь эту тварь, она продолжает рассказывать:
– Больше чистоты бабулю волнует только моя безопасность.
– И как это работает? Твои трусики слетают сами и душат недоброжелателя?
– Ты и правда хочешь это знать, Кранк?
– Я же сказала, сдохну, если не узнаю.
– Хорошо. Это особенный состав. Небольшой направленный импульс, и начнется химическая реакция: выделится газ, способный усыпить потенциального врага. В случае опасности у меня появится шанс сбежать, ну или прибить, как ты сказала, недоброжелателя, пока тот будет в отключке.
– Выходит, здесь больше химии, чем магии? – встревает в разговор Дин, который все это время молча прислушивался к беседе.
– В точку! Потому-то я не сразу распознала подарок бабули, иначе ни за что не стала бы так рисковать.
– Зато безопасники все распознали и расценили как потенциальную угрозу императору, – смеется некромантка.
– Именно! А ты не так глупа, как выглядишь, Кранк, – поддевает ее Берки.
– Не повезло тебе, – ехидничает в ответ некромантка. – Неловко, наверное, щеголять перед такой толпой с голым задом под тоненьким плащом?
Люсиль не отвечает, лишь корчит недовольную гримасу.
Читать бесплатно другие книги:
