Проклятье в подарок Флат Екатерина
Уже открывшая было рот принцесса тут же его закрыла.
– То есть не нашла? – убито констатировала я.
– В спальне Эмера точно нет никаких кулонов, я там все обыскала! Даже чуть служанкам не попалась, представляешь! Пришлось за портьерами прятаться, да еще и стоя на одной ноге! – а сколько радости в глазах! Как же принцессе раньше скучно жилось… Нет, ну как такое искреннее наивное незамутненное и жаждущее нормальной жизни создание ссылать в монастырь?..
Она тут же добавила:
– Так что либо Эмер унес кулон к себе в кабинет, либо держит при себе.
Ну да, этого следовало ожидать. При их бескомпромиссном запрете на магию мой кулон – это единственный след, по которому можно меня, злостную нарушительницу, выловить. Можно было бы. И снова скажем спасибо, что именно маскировочную магию я учила в первую очередь и усерднее всего! Как говорил мой старший брат Антоша: умение сбегать и прятаться зачастую важнее умения прицельно бить по лбу.
– Остается один вариант, – задумчиво пробормотала я, прикидывая вероятность провала, – поговорить с твоим братом напрямую. Вдруг я все же не ошиблась насчет хоть толики у него адекватности. Скажу, что я вообще была за тридевять земель, кулон меня сюда перенес, а сама я по доброй воле ни за что бы закон не нарушила и в ваш Алердан не сунулась. Так что пусть отдает мне кулон обратно, и я тут же исчезну… Как думаешь, сработает?
– Я не знаю, – Мильта пожала плечами. – Эмер когда нормальный, а когда не очень. Но если кулон он и вправду держит при себе, стащить артефакт нет ни единого шанса. Так а вдруг ты подойдешь к моему брату поговорить, а он тут же безо всяких разбирательств тебя в темницу бросит, как преступницу?
– Значит, мне нужны такие обстоятельства, чтобы он не мог этого сделать… Хм, Мильта, а когда у вас там открытие новогоднего сезона? Завтра, верно? Грандиозный бал и все такое?
– Ну да, как и каждый год.
– А ты сможешь убедить отца, чтобы сезон открывал не просто бал, а бал-маскарад?
Она аж просияла. И даже понизила голос до заговорщического шепота, хотя я и так прикрывала нас максировочными чарами, чтобы никто не подслушал.
– То есть ты хочешь поговорить с Эмером прямо на балу?
– Именно. Идеальная возможность, – причем сразу же нарисовались все варианты возможных отступлений, исчезновений и смешивания с толпой.
Мильта не успела ничего мне ответить, из своего кабинета показался принц Савер.
– А что это вы все еще здесь? – вроде бы и спросил без подозрительности, но, похоже, по его представлениям нам просто так торчать в коридоре явно не полагалось.
– Мы как раз за вашим высочайшим дозволением, – пришлось сочинять на ходу. – Можем ли мы с Ее Высочеством сегодня в воспитательных целях посетить храм Солнцедержащей?
– Да, – тут же подхватила мою мысль Мильта, – может, мне и вправду не хватает именно благочестивой атмосферы, чтобы понять, в чем прелесть служения.
Савер хоть и перевел полный сомнений взгляд со своей сестры на меня и обратно, но все же одобрил:
– Что ж, поезжайте. И все же, Амелисандра, вам стоило внести это в ваш план на сегодня заранее.
Ну да, ну да, и в письменном виде, я помню.
– Увы, Ее Высочество пока еще склонна к некоторой внезапности, – смиренно парировала я. – Но все излечимо.
Мы с Мильтой переглянулись. И ее горящий взгляд вовсю выдавал предвкушение приключения.
Вот и совместим приятное с полезным. По городу покатаемся, погуляем где-нибудь… И обязательно заглянем в храм! Если кто-то и может мне теперь дать ответ о кулоне, то только сама Солнцедержащая.
Ирония судьбы. Еще вчера я шла во дворец пешком, не имея при себе ни единой монеты. А теперь еду из этого самого дворца в роскошной карете с, е-мое, подогревом, да еще и в кампании принцессы! Правда, в этой ситуации мое любопытство терзает закономерный вопрос: в Алердане запрещена магия, но артефактами даже королевская семья пользуется – как так? Даже этот подогрев в карете магического же происхождения!
Но Мильта лишь плечами пожала:
– Я не знаю. Мне ничего не объясняют, – в объемной меховой накидке принцесса походила на пушистый ворох. – Но у нас даже говорить на тему магии запрещено. Официально считается, что отказ от магии – это плата за милость богов. Мол, либо то, либо это. Но я все равно не понимаю, почему нельзя совмещать?
Хотя Мильта и говорила это мне, но на меня не смотрела. Все ее внимание поглощал городской пейзаж за окном. Улочки Алердана и вправду выглядели сказочно. Легкий кружащийся снежок, цветные гирлянды на фасадах… Да, это вам не Мерданский монастырь, где вообще что-либо яркое и цветное было запрещено.
– Ты не часто покидаешь дворец, да?
Мильта мельком взглянула на меня.
– Нет. Папенька говорит, что если мне что-то нужно за пределами, то мне это и так доставят, а самой тут делать нечего. Хотя я, – даже понизила голос до шепота, пусть и подслушивать нас сейчас было некому, – однажды сбежала через черный ход для прислуги, утащив плащ одного из лакеев. Целый день гуляла по городу! Так интересно, столько людей!.. И у каждого своя безусловно интересная захватывающая жизнь!..
Я все-таки не выдержала:
– А за что тебя в монастырь-то?
Тяжело вздохнув, она окончательно отвернулась от окна.
– Это нерушимая традиция. И я с детства знала, что именно так и будет. И потому старалась как можно больше развлекаться и веселиться, чтобы сполна насладиться жизнью до того, как придется уйти навсегда в монастырь. Но вот, этот срок пришел…а у меня такое чувство, что я жить еще и не начинала…
– Но, погоди, старшие братья у тебя кажутся адекватными. Даже тот же Савер, несмотря на свои заскоки, уж прости за откровенность, вполне здравомыслящий. И тебя ведь любят! Должны же они понимать, что тебе не место в монастыре! Или дело в вашем отце? Он очень строгий?
Мильта покачала головой.
– Нет, это здесь не причем. Мама, еще когда была жива, рассказывала мне, что в королевской семье у каждого своя строго-настрого отведенная роль. И богами дано так, что в каждое поколение рождаются те, кто исполнит эту роль. Причем, традиция эта заведена именно богами, от нее зависит само существование Алердана, потому и нарушить нельзя. И вот по этому распределению ролей король всегда должен отдать свою дочь в монастырь. А взамен она получает какой-нибудь божественный дар. К примеру, папина сестра, наша тетушка Сибилла получила дар предвидения. Но, знаешь, все эти дары свыше мало утешают… Я бы предпочла простую жизнь, но выбора у меня нет. Одна надежда на твой чудесный кулон, исполняющий желания.
Хм…
– То есть в каждое поколение у правящего короля рождается определенное количество детей? – чисто по теории вероятности это кажется странным.
– Не меньше трех, – Мильта кивнула. – И обязательно хоть одна девушка.
Не, ну а если король принципиально ни с кем ни-ни? Или вдруг хоть и активно направо и налево, но от природы бесплодный? Хотя, может, тут тоже вмешательство богов? Но зачем?..
– Вот так будет и у Савера, – между тем продолжала Мильта. – Обязательно трое детей, как минимум.
– Ладно, допустим, – все равно это казалось мне сомнительным. – Вот вас трое. Ты – в монастырь, Савер – на трон. А Эмер тогда куда? Какая у него роль во всем этом божественном замысле?
Мильта нахмурилась.
– Честно, не знаю. Я спрашивала как-то у отца, но он лишь отмахнулся, что не стоит об этом задумываться. Хотя, знаешь, в библиотеке есть древо всего нашего рода, на несколько поколений, и вот там, – она снова почему-то понизила голос до шепота, – всегда один из троих королевских детей с коротким сроком жизни. Словно что-то губит их в молодости… К примеру, у моего папы ведь тоже был брат, но умер еще до тридцати лет. Я как-то спросила об этом тетушку Сибиллу, но с ней вообще невозможно разговаривать, – принцесса насупилась. – И мне аж жутко от мысли, что я тоже в итоге стану такой сварливой и говорящей людям лишь гадости! Тетушка, кстати, на днях приедет. По традиции, разрешено проводить новогодний сезон не в монастыре, а с семьей. Так что сама с нашей тетей скоро познакомишься.
Она принялась перечислять, как тетушка в прошлый раз отзывалась об ее умственных способностях, но я не прислушивалась. Аж как-то не по себе было от рассказа Мильты…
Если каждому в королевском роду отведена определенна роль свыше… Если один из трех обязательно погибает по неведомой причине…
Выходит, и Эмера постигнет та же скорбная участь?
Как бы странно это ни звучало, но раньше мне не приходилось бывать в храмах Солнцедержащей.
Да, вроде как именно по милости этой богини я оказалась в другом мире. Да, у нее теоретически имелись некие виды на меня, и ею же был дан чудесный кулон с непонятными целями. Но хоть и сам Мерданский монастырь следовал культу именно Солнцедержащей, но ни в каких сторонних храмах я ни разу не бывала. Ни ей посвященных, ни другим богам, коих тут имелось множество.
Старшие боги, младшие боги, верховные боги… Для того чтобы разобраться в хитросплетениях местного религиозного пантеона, нужно было бы и вправду посвятить служению целую жизнь.
Но я никогда таких планов не строила, потому и знала лишь поверхностно. Меня куда больше интересовала магия, как нечто более близкое и понятное, чем столь абстрактные высшие силы.
Да даже при всем благоволении ко мне Солнцедержащей я про это благоволение знала лишь с чужих слов, не более!
И потому в храм я входила заранее скептически настроенная. Мильта со мной не пошла, ей отчего-то сделалось дурно еще на входе, так что я отвела ее обратно в экипаж, где принцессе мигом полегчало. И мы сошлись на том, что она просто меня подождет.
А ведь под священные своды мне пришлось войти в истинном обличии. Пусть я никогда не бывала в храмах, но еще в монастыре слышала об особой магии этих мест. И что ни в коем случае нельзя там использовать людскую. Потому никаких тут маскировочных чар, никаких иллюзий…
Впрочем, местные служительницы на меня и не обращали особого внимания. По пути через широкий холл я насчитала лишь троих: они протирали одно из медных солнц, мерцающее за колоннами справа. И ведь интересно, никаких источников света не видно – а сам металл будто что-то отражает! Какая-то сложная система зеркал, незаметная глазу?..
Только чем дальше, я шла, тем сумрачнее становилось. И каждый шаг, до того бесшумный, стал почему-то отдаваться гулким эхом. Будто нарочно храм так строили, чтобы нервную атмосферу нагнетать. И пусть даже мне, при моем скептицизме, стало не по себе, я все равно не замедлилась. Решительно проделала остаток пути до чернеющей впереди арки.
Передо мной открылся ритуальный зал.
Громадный, с углубленным полом, в виде золотой чаши, в которую с рук массивной статуи, а вернее с ее протянутых вперед рук, лился сияющий свет водопадом.
Я в первый миг замерла, затаив дыхание. Поражала даже не сама статуя своими размерами, и при том детальной искусностью, и даже не тем, что изображенная Солнцедержащая уж очень походила на вполне себе земную женщину. А странное жжение внутри, словно в самой душе, отзывающееся на это место…
Здесь тоже толклись жрицы. Немного, всего двое. Позади статуи раскладывали на специальных постаментах пучки сушенных трав. Вероятнее всего, это планировалось поджечь, чтобы наполнить зал благоуханием. Но на меня внимания по-прежнему не обращали. Видимо, сюда часто забредали посетители со своими просьбами к теоретически самой милосердной из богинь.
Я спустилась на самое «дно чаши» пола. Как раз туда, куда лился неощутимый поток света с каменных рук статуи. На миг аж глазам стало больно. И хотя я не ждала никаких спецэффектов, но физическое восприятие мягко рассеивалось, словно само мое сознание погрузилось в транс.
Вокруг царил лишь свет.
Не слепящий, не имеющий какого-либо источника.
Свет просто…был. Как само собой разумеющееся. Как самое естественное проявление вечности. Хотя мне почему-то казалось, что самое естественное – это как раз таки тьма.
И прямо перед моим взором закрутился водоворот времени. Как при ускоренном видео, кадры сменяли один другой настолько быстро, что я ничего не успевала разглядеть. Время замерло лишь в последний миг. На циферблате неведомых часов, отбивающих удары полуночи. Последняя минута последнего часа последнего дня года… Откуда я этого понимаю? И ведь уверенность нерушимая…
Самый оглушительный удар часов…и мой кулон разлетается вдребезги! На столь крохотные осколки, что они больше похожи на искры!..
Все.
Свет погас.
Неведомой силой меня вытолкнуло прочь.
Разом вернулись все физические ощущения, но настолько резко, что я даже покачнулась, едва устояла на ногах. Теперь уже в полушаге от центра ритуального зала. А прямо из-за статуи двое жриц смотрели на меня такими округленными глазами, словно тут произошло некое чудо-расчудесное. Чего это они так? Ничего же не изменилось. Статуя не нагнулась коленку почесать, поток света не прекратился, я даже ничего не сломала и не уронила – не произошло ровным счетом ничего из ряда вон.
Или нет?..
Или мое занявшее мгновения видение как-то отобразилось тут внешне?..
Стало совсем не по себе. Поплотнее надвинув на лицо и без того накинутый капюшон плаща, я поспешила поскорее к выходу из храма.
Что ж, Солнцедержащая, спасибо хоть за такую информацию… Ясно как день, что если не верну кулон до конца года, то он попросту уничтожится. А с ним, соответственно, мои шансы исполнить желание и вернуться в родной мир…
А что это значит? А это значит, что завтра на балу я должна всеми правдами-неправдами забрать у Эмера мой артефакт!
Осталось только придумать, как именно…
Глава четвертая
Мильта вызвалась играть роль крестной феи и снабдить меня всем необходимым для завтрашней операции «добраться до Эмера на балу». Правда, сама принцесса не имела ни малейшего понятия, где именно в городе достать бальное платье, ведь сама она никогда не ездила по магазинам, всем ее снабжали по малейшему капризу личные портнихи во дворце.
Но я отказалась от ее предложения колесить по всем улицам и расспрашивать прохожих. Не стоит привлекать лишнее внимание, учитывая, что карета королевская и плюс еще небольшой отряд охраны в сопровождении. Так что мы с Мильтой сошлись на том, что она просто одолжит мне мешочек с золотыми монетами, а сама вернется во дворец. Туда же я потом отправлю сундук с моими покупками и прибуду сама.
И только оказавшись уже одна на улице, да еще с и деньгами, я поймала себя на мысли, что возвращаться во дворец не очень-то и охота. Я ведь снова была предоставлена самой себе, но на этот раз еще и обеспечена целым состоянием.
И что мне мешает прямо сейчас покинуть Дэрибург под очередной магической личиной? Уехать куда-нибудь еще дальше, где меня точно никто не найдет? Ведь, как ни крути, нет никакой стопроцентной гарантии, что, даже вернув кулон, я соображу, как именно его задействовать!
Тем более все больше настораживает, что такой могущественный артефакт был не только вручен мне самой богиней, но и без меня он попросту саморазрушится. Явно же не за красивые глаза и ангельский характер Сонцедержащая меня наделила столь чудесной вещью! И сильно сомневаюсь, что местные боги что-то делают исключительно из доброты душевной.
Тут, без сомнений, некий расчет… И банально чувство самосохранения голосит, мол, надо убираться подальше не только от разыскивающих меня прихвостней Хаггера, но и от неизвестного предназначения свыше в том числе.
Но я никуда не подалась.
Мысль сбежать с деньгами сдулась так же быстро, как и мелькнула. И даже не от наивного оптимизма, что и кулон верну, и обращаться с ним научусь. А больше всего же из-за Мильты. Исчезнуть я всегда успею. Но сначала все же стоит хотя бы попытаться осуществить завтрашний план. А дальше уже видно будет, как жить дальше.
Во дворец я вернулась уже вечером. Всей душой надеясь, что прямо в парадном холле меня все же не поджидает принц Савер собственной персоной в ожидании подробного письменного отчета о проделанной за сегодня воспитательной работе.
Денег из мешочка Мильты я потратила совсем немного. Вряд ли принцесса даже догадывалась, что выделенных мне средств хватило бы на покупку не то, что бального платья, а даже вполне себе добротного дома с земельным участком. Но я сильно не наглела. Помимо наряда на бал, купила себе только все необходимое. И сундук с моими покупками должен был уже благополучно прибыть даже раньше меня, ведь сама я обратно пошла пешком. Просто из желания прогуляться.
Все-таки и вправду есть какой-то секрет… В таком вот благополучии Алердана… Почему-то кажется, что подобное благоденствие царит не только в Дэрибурге, но и по всему королевству. Чистые улочки, аккуратные домики, украшенные к новому году, довольные жизнью горожане… Может, это только в благополучных районах так? А на окраине города – кромешный мрак?..
Но в любом случае, стойкое впечатление, что, отказавшись от магии, Алердан приобрел нечто куда более ценное. Но что?.. И не связана ли с этим такая странная традиция о предназначении королевских отпрысков?..
До дворца я добралась без проблем. Мильта в это время уже была на ужине со своим семейством, запертый сундук с моими покупками дожидался в моей спальне – все складывалось просто идеально. Для полного счастья оставалось только понежиться в теплой ванне, чтобы согреться после долгой прогулки.
Но я только и успела, что кое-как перетащить тяжеленный сундук в ванную комнату, чтобы от чужих глаз подальше, как ко мне постучались.
Принесшая и мне благоухающий пряностями ужин служанка как само собой разумеющееся сообщила:
– После ужина тебе приказано явиться в кабинет к Его Высочеству, – она водрузила поднос с тарелками нас стол так резко, что несчастная посуда даже звякнула. Видимо, возмущает местный персонал, что приходится прислуживать по сути такой же простолюдинке.
Но меня сейчас ее неприязнь волновала меньше всего.
– К принцу Саверу? – заранее хотелось взвыть волком. Да мне утреннего выноса мозга хватило! А теперь же еще придется как-то объяснять, почему Мильта вернулась без меня, и где сама я пропадала!
– Нет, к принцу Эмеру, – ответила та и с гордым видом покинула мою спальню, оставив меня в полнейшем недоумении.
А Эмеру-то что от меня понадобилось?..
Понятно дело, на воре и шапка горит, но моя паранойя сейчас точно напрасна – ну никак принц не мог узнать, что я – это я!
Так в чем тогда дело?..
Если меня чему-то жизнь в монастыре и научила, так это тому, что когда тебя вызывают непонятно зачем вышестоящие, точно не стоит сразу с порога говорить «Это не я!». По крайней мере, с настоятельницей это все равно не срабатывало. А уж она явно попроще того же принца будет.
Так что в кабинет к Эмеру я заявилась крайне настороженная и с заранее заготовленными вариантами действий на все случаи жизни. Начиная с оправданий того, где я была весь день, и заканчивая тем, что на самый худой конец придется принца сразу вырубать магией, хватать кулон и мчаться прочь из дворца.
Но Эмер встретил меня в довольно радушном настроении. Принц расслабленно сидел в кресле и взирал на кипу свитков на столе с таким видом, что это точно не его, ему подкинули, и вообще это Савер здесь забыл. Нет, я, конечно, понимала, что оба принца чем-то занимаются помимо того, что один занудничает, а второй «бабничает», но пока их дела оставались тайной, покрытой мраком.
– А, Амелисандра, – до моего появления он будто бы уже и успел забыть, что вызывал меня к себе. Это чем же таким его мысли заняты, что вдруг рассеянным стал? – Проходите, присаживайтесь.
Я со смиренным видом прошла к креслу напротив его стола. Села. Стараясь при этом держать спину столь прямо, будто палку проглотила. Как утверждала одна моя знакомая послушница, именно такая поза придает наиболее строгий вид.
– Вы пожелали меня видеть?
Мимолетный сомнительный взгляд Эмера красноречиво говорил «Нет». Он явно бы пожелал видеть кого-то посимпатичнее и, вероятно, менее одетого. Ну что еще взять с мужчины, который внаглую лезет целоваться к первым встречным в своей кровати девушкам?
– Да, нужно кое-что обсудить. По словам Савера, вы каким-то чудом смогли найти общий язык с Мильтой, что весьма похвально. И даже уговорили ее съездить сегодня в храм. Но, как я понимаю, поездкой все дело и ограничилось? Вряд ли принцесса пожелала туда войти.
Я даже растерялась. С чего он придает значение этой детали?
Но все же кивнула.
– Да, Ваше Высочество, к сожалению, полноценного визита не получилось.
– Мильту угнетают подобные места. Естественно, из-за ассоциаций с монастырем. Но я хотел поговорить не об этом. Именно из того храма, куда вы сегодня ездили, пришло странное донесение. Жрицы видели нечто невероятное. Будто к одной из посетительниц снизошла сама Солнцедержащая светящимся силуэтом и коснулась лба незнакомки, как в знак благословения. И хотя видение было мимолетным, в его реальности не сомневаются. А сами вы не видели ничего там странного?
Я с трудом подавила желание нервно сглотнуть. Хоть Эмер и смотрел на меня совершенно невозмутимо, не угадаешь ведь, что за этой невозмутимостью скрывается! Вдруг он уже знает, что это я?! Но тогда, приятель, у меня вообще статус неприкосновенности! За мной сама верховная богиня! А богов вы тут боитесь! Нет, ну ладно, ты, может, и не особо кого-то боишься, но вот твоего старшего брата вполне можно запугать! Правда, и запугивания Саверу лучше предоставить именно в письменной форме и по пунктам…
Я покачала головой.
– Нет, ничего необычного я не видела. Так как ваша сестра не пожелала войти в храм, я сама там побывала, – нет смысла врать, что меня там не было, ведь и кучер, и наш отряд сопровождения это опровергнет запросто, – но провела лишь пару минут. Жрицы как раз разжигали благовония в ритуальных чашах, а от этого всегда кружится голова и, к слову, померещится может всякое.
Эмер ответил не сразу. Да и никаких эмоций на его лице по-прежнему не отразилось. Так что оставалось лишь гадать, как он воспринял мой намек на возможные галлюцинации у жриц.
– В любом случае, Амелисандра, в дальнейшем воздержитесь от посещения с моей сестрой подобных мест. И, кстати, насчет сопровождения. Вы же наверняка знаете, что завтра открытие традиционного новогоднего сезона. Вовсю идет подготовка к грандиозному балу. И, естественно, вы будете Мильту сопровождать от и до.
Я открыла рот и тут же закрыла, аж, боюсь, зубы клацнули. Нет, ну а как теперь мне быть?! Я – послушница должна все время быть там с принцессой и при это я-я должна как-то добраться до этого сидящего сейчас напротив меня бабника, чтобы забрать кулон! И Эмер никак не должен догадаться, что послушница и настоящая я – один человек!
– При всем моем уважении к вам, Ваше Высочество, но мое воспитание претит мне посещать подобные увеселительные мероприятия.
– Так вы там будете и не для того, чтобы веселиться, – Эмер и бровью не повел. – Вы будете сопровождать Мильту и следить, чтобы она никаких глупостей не наделала. Увы, она вполне способна устроить публичный компрометирующий ее скандал, такие попытки уже были, поверьте.
– Напрасно вы так думаете о своей сестре. Она вполне способна быть здравомыслящей и…
Но Эмер перебил:
– Амелисандра, я вас позвал не для того, чтобы вы обсуждали мои приказы, – вроде и произнес без наезда, но прямо не по себе стало. Словно я та самая Моська, которая посмела не то, что гавкнуть, а просто косо посмотреть на слона. – Я отдал вам конкретное распоряжение, и либо вы его выполняете, либо покидаете дворец. Вопросы?
Где мой кулон, зараза тиранистая?!
– Вопросов нет, – мрачно парировала я. – Разрешите идти?
– Идите, – махнул рукой. Но едва я встала с кресла, чуть поморщился: – Только уж будьте любезны завтра на бал надеть что-то…что-то менее заунывное.
– Я оскорбляю ваше чувство прекрасного? – ну вот просто не сдержалась!
– Я просто не хочу, чтобы завтра о вас злословили. Поверьте, высший свет – это в большинстве своем сборище не самых дружелюбных друг к другу людей. А уж дамы будут только рады пообсуждать чужие недостатки, особенно касательно внешности. Так что, есть в вашем гардеробе послушницы что-то повеселее? Какой-нибудь парадный вариант?
– Есть.
– И какой же?
– Точно такой же, как этот. Только с черным траурным воротничком. В монастырях, знаете ли, свои представления о безудержном веселье.
Я могла поклясться, что Эмер слету раскусил и сарказм, и подтекст, и сейчас в полном праве выгнать меня взашей вместе с моей язвительностью.
Но он лишь усмехнулся.
– Что ж, я начинаю понимать, чем вы могли понравиться Мильте… Все, идите. Насчет завтрашнего бала вы меня поняли. А если не поняли, ступайте к Саверу, он объяснит подробнее.
Издеваешься?
Ладно, Эмер, подкол засчитан. Один-один. Пока ничья.
Но это только пока.
– Благодарю, мне и ваших объяснений вполне хватило, – и с видом оскорбленной невинности, которую собираются заставить завтра чуть ли не голышом на площади танцевать, я вышла в коридор.
И хотя я сохраняла внешнее спокойствие, мысли метались лихорадочно.
Вот как мне завтра выкрутиться?! Бал-маскарад – идеальный вариант, чтобы подобраться к Эмеру! Но я не могу быть одновременно в двух ипостасях!
Впрочем…
Есть один вариант…
В Равейском университете магов обучали в основном для службы при дворе. Почему-то в свободном плавании маги оставались редко, хотя, казалось бы, такой простор для возможностей! Но нет, в основном все самые одаренные дружно подавались во дворец. И потому в университете сразу обучали и премудростям светской жизни. По крайней мере, я умела танцевать, и этикет тоже штудировала, хотя всегда считала эти занятия самыми бесполезными. Кто ж знал, что однажды пригодятся.
Конечно, в Алердане могут быть свои отличия, и я как раз планировала Мильту обо всем расспросить, когда она вернется. Ну а пока в ожидании принцессы, я вытащила купленные повседневные вещи из сундука и убрала в гардеробную. Так что страшной-престрашной уликой пока оставалось лишь бальное платье, которое просто негде было спрятать от любопытных глаз служанок, потому оно пока в сундуке и лежало. Нет, однозначно, немнущаяся ткань – одно из главных преимуществ другого мира…
– Не получилось! – выпалила Мильта с порога моей спальни. И только после этого, спохватившись, закрыла за собой дверь.
– Не получилось?.. – как так-то… Я ведь была уверена в успехе!
– Я все сделала, как мы с тобой условились, – чуть запыхавшаяся принцесса буквально плюхнулась в кресло и за неимением веера теперь обмахивалась ладонями. Явно не от жары. Скорее, от нервов. – Закатила форменную истерику, мол, что же вы, гады бессердечные, хотите испортить последний бальный сезон в моей жизни, пристав даже на балу ко мне надзирательницу. А, уж поверь, истерики закатывать я умею! Но толку? – она обиженно насупилась. – Папенька как всегда предпочел под нелепым предлогом сразу же сбежать!
– А Савер?
– Савер в качестве аргумента начал приводить мне подробную статистику, сколько раз и на каких именно светских мероприятиях я пыталась устроить скандал.
– А ты, правда, пыталась? – с сомнением уточнила я.
– Ну да. Рассчитывала, что хоть малейший публичный намек на испорченность репутации точно вынудит моего отца выдать меня замуж как можно скорее и отменить эту ужасную традицию с монастырем. Но зачем мне об этом напоминать? Как вообще можно злиться на меня за те мои гадкие выходки, которые все равно ведь не увенчались успехом?
Логика, конечно, железная…
– Ну ладно, а Эмер что? – не то, чтобы он оставался последней надеждой. Скорее, наоборот, этот крепкий орешек точно должен был не поддаться, но я и не на него рассчитывала, а на короля со старшим принцем. Жаль, что впустую.
Мильта насупилась еще больше, даже руки на груди скрестила.
– А Эмер сказал, что это наверняка ты меня подослала! А еще сказал тебе передать, что тебя наняли не для попыток мною манипулировать, а для наставления на путь истинный.
Да что ж он такой не в меру проницательный, когда не надо…
А Мильта продолжала:
– Но вообще, как я поняла, Эмера, с другой стороны, очень даже устраивает, что ты нашла со мной общий язык. Но крайне не устраивает, что ты пытаешься обходить его же приказы… И что делать будем? Все отменяется?
– Ничего не отменяется, – нет, я знаю, что ненормальное упрямство когда не надо – это далеко не лучшая моя черта. Но сейчас вот просто дело принципа – обыграть Эмера!
– Но как ты собираешься все провернуть? – Мильта смотрела на меня с разгорающимся любопытством. Очевидно, предвкушала очередное приключение. – Ты же не сможешь быть сразу двумя девушками! Или…сможешь?
– С помощью магии можно создать иллюзорного двойника, но не до такой степени, чтобы он независимо перемещался и говорил, – покачав головой, я прошлась по комнате. Взгляд зацепился за собственное унылое сейчас отражение в зеркале. – И ведь, видишь, в чем загвоздка… Завтра и вправду все под угрозой провала. Или Эмер заупрямится… Или еще что пойдет не так… И потому мне могут понадобиться новые возможности. А для этого нужно раз и навсегда отбить у твоего брата желание лицезреть твою наставницу на светских мероприятиях.
Мильта растерянно моргнула.
– А это как?
Я не удержалась от коварной улыбки.
– Завтра на балу сразу же якобы напьюсь в хлам. И чтобы я ни в коем случае не буянила, придется меня увезти из бального зала. И тогда и у меня-послушницы будет алиби, и я настоящая смогу появиться. Главное, все провернуть так, чтобы кое-кто не в меру умный ничего не заподозрил…
– Но что, если у Эмера и нет уже кулона? Что, если он вообще его не находил? Что, если ты сама артефакт потеряла где-то в коридоре, кто-то из слуг или стражи нашел и уже продал? Может, есть какие-то поисковые чары, чтобы артефакт найти?
Эх, если бы…
– Магия так не работает. Чтобы найти что-то, у тебя должна быть частица этого чего-то. Для ориентира, понимаешь? То есть, к примеру, своруют у тебя платье, ты сможешь магией найти лишь в том случае, если от этого платья останется кусочек ткани, ленточка или еще что. Даже магии нужна зацепка. И не иначе. А от кулона, к счастью или к сожалению, ничего не отвалилось… Так что сначала проверим версию с Эмером, а дальше уже видно будет.
Но мне почему-то интуиция настойчиво подсказывала, что я права насчет принца.
Артефакт точно у него.
Все детали предстоящего плана пришлось обсуждать с Мильтой на ночь глядя. Все-таки завтра в суете могло просто не представиться возможности для того, чтобы толком посекретничать.
Увы, но пока принцесса казалась самым слабым звеном во всем замысле. А точнее ее способность убедить Эмера в своем злодействе. Ведь именно Мильта должна была якобы подсунуть бедной ни о чем не подозревающей мне бокал с вином, после которого я начну задремывать прямо на балу. Главное, чтобы принц поверил! Ведь алиби мне нужно позарез!
В остальном же вся моя подготовка заключалась лишь в продуманном до мелочей пути отступления. Ведь если вдруг что-то на балу пойдет не так, я гарантированно должна исчезнуть! Кто Эмера знает, он вполне может и охрану на меня спустить, едва увидит на балу. И потому бегство должно быть спланировано от и до.
Но тут я не стала особо мудрствовать. Просто создала руну возвращения на полу в своей комнате. Незримая для простых людей, она должна была сработать как телепортация моментально, едва я пожелаю. И хотя на эту руну у меня и ушло почти полдня, но оно того стоило. Теперь в случае опасности я мгновенно окажусь снова в своей комнате. А там только и останется, как снова нацепить магическую личину послушницы. И никаких следов, никаких зацепок.
Может, Эмер умен и проницателен, но в магии ему меня точно не переиграть.
К началу бала я уже была как на иголках. Впрочем, Мильта переживала куда больше, чем я.
– Если ты не сможешь добыть кулон, – страдальчески заламывала она руки в кружевных перчатках, когда служанки, наконец, ушли, – то все пропало! Без кулона я обречена сгинуть в монастыре! Превратиться в такую же склочную злюку, как наша тетка! Разве же это справедливо?!
– Давай не будем расстраиваться раньше времени, – я старалась не показать, что тоже нервничаю, пусть хотя бы одна из нас выглядит уверенной. – Главное, действовать по плану. Обеспечишь мне прикрытие, и тогда я смогу подобраться к твоему брату. А дальше уже действуем по обстоятельствам.
– Но, допустим, все сработает… Только как ты сама на бал соберешься? Или магией можно и платье надеть, и прическу самой себе сделать?
– Платье можно надеть и ручками, – хотя, да, признаю, с бальным это совсем не так просто, но я уже репетировала, справлюсь. – С волосами сложнее, но придумаю что-нибудь.
Мильта хотела еще что-то возразить, но объявившаяся служанка сообщила, что принцессу уже ждут.
Что ж, вперед на авантюру. Хочется верить, что это будет первая и единственная.
Но кто знает…
Эмер
Все-таки в маскарадах своя особенная прелесть. Если, конечно, постараться, чтобы под маской тебя точно не узнавали. Савер считал наоборот, но он и не любил неожиданности.
– Что толку от того, что окружающие не будут знать: ты это или не ты? – вопрошал брат, пока еще стояли на внутреннем балконе, откуда открывался вид на весь бальный зал. – И тем более твоя скрытность не оправдана. Если та неведомая девица на самом деле должна сегодня объявится, как ты утверждаешь, то смысл тебе оставаться неузнанным? Как же тогда она тебя найдет?
– А мне и не надо, чтобы она меня нашла. Мне надо самому ее найти, – парировал Эмер, внимательно рассматривая входящих в зал. Конечно, отсюда не получалось разглядеть лиц, да и все приглашенные были в масках. Но пока ориентиром служили только огненно-рыжие волосы той незнакомки. И еще ни одной девушки с такими не мелькнуло.
– Если еще найдешь, – фыркнул Савер. – О…вот кого точно можно сразу узнать!
Эмер и без пояснений понял, о ком речь. И если Мильту еще можно было издалека перепутать с какой-нибудь другой великосветской дамой, то вот ее спутница в блеклом монастырском наряде узнавалась сразу же, хотя, Амелисандра, как и полагается, маску надела. Такую же унылую в цвет своего платья.
– Все же с твоей стороны это было жестоко, – хмуро констатировал брат. – Заставить бедную послушницу тоже прийти на бал… Сам же знаешь, толку от нее здесь никакого. Тем более Мильта и сама присмирела.
– Мне не нужен здесь от Амелисандры толк. Мне нужно, чтобы она смирилась с фактом, что мои приказы нужно выполнять беспрекословно, – возразил Эмер, все же проследив взглядом за сестрой и ее невзрачной сопровождающей. – И раз уж она нашла подход к Мильте, тем более не должна допускать никакой самодеятельности. Все от и до – только по нашим указаниям.
– И ты меня еще обвинял в излишнем стремлении к контролю… – Савер с укор покачал головой. – Что ж, оставлю тебя наедине с твоим ненормальным желанием высматривать рыжеволосых. Лично мне пора заняться делом куда более приятным. Мы с Летерией условились, что попытаемся найти друг друга в зале. Ей кажется ужасно романтичным узнать друг друга, несмотря на маски на лицах.
Не дожидаясь ответа Эмера, улыбающийся Савер поспешил по лестнице вниз, прямиком в зал. Тут и без тетушкиного дара предсказаний ясно, что кое у кого точно будет сегодня отличный вечер. Даже забавно, как брат моментально меняется, если дело касается его невесты…
Эмер снова перевел взгляд на парадный вход в бальный зал. Народ все прибывал, музыка гремела… А что, если рыжеволосая любительница маскировки явится на бал под чужой личиной? Как тогда ее узнать?
Достал из кармана парадного камзола кулон. Осколок кристалла никак себя не проявлял. Так что, если даже его хозяйка уже здесь, артефакт выдавать ее не собирался.
Ничего-ничего, все равно попадется. Она обязательно появится. Даже если не за артефактом, то точно из-за своего странного предназначения.
Самому бы еще понять, что значит это проклятье…
Время шло.
Ничего не происходило.
Читать бесплатно другие книги:
