S-T-I-K-S. Век стронга недолог Шарапов Кирилл

Пролог

Мушкет замер у забора стройки. Здесь он был впервые. Да, теперь весь прямоугольник в тысячи кластеров как минное поле: никто никогда даже не слышал о тотальной перезагрузке такого огромного количества сот Улья. Юг и раньше был непредсказуемым, а теперь чистая лотерея – никакой стабильности. Накрылись все известные дороги, стабы, козырные места, где можно достать оружие, провиант, технику, медикаменты. Все с нуля. Людей погибла тьма. Кто поумнее – бежал. Те же, кто надеялся отсидеться в стабах, попали под откат – сотни безумцев бродили по тому, что раньше считалось стабильными кластерами, пока не попадались на зуб тварям. Вот уж кто мало что потерял: прокаченные зараженные, начиная с лотерейщика, отлично чувствовали изменения, происходящие вокруг них, и инстинктивно, как дикие звери во время лесного пожара, выбирали безопасное направление, после чего возвращались и пожирали тех, кто угодил под откат.

Мушкет обладал отличным чутьем, интуицией и запасом удачи, это его спасало трижды. Пока шло обновление огромного сектора Улья, туманы были жидкими, больше похожими на дымку, стелющуюся по земле, а кисловатый запах не такой сильный, как при дежурной перезагрузке, заранее его могли учуять люди только с очень хорошим обонянием, да и появлялся кисляк не как обычно за час-два а минут за тридцать до перезагрузки. Мушкету везло, он засекал изменения и успевал выйти из-под отката, а вот те, кто бежали следом буквально в нескольких десятках метров, уже не выбрались.

Это был кошмар. За спиной остались сотни километров пути, тысячи людей погибли, и вот, он оказался на границе опасной зоны. Впереди стояла знакомая высотка с очень характерным баннером, размещенным на торце дома, метрах в двадцати от земли. Блондинка, держащая в руках тюбик зубной пасты, демонстрировала свою белоснежную улыбку всему проклятому миру, призывая купить эту долбанную пасту и стать таким же счастливым как она.

Если повезет, не пройдет и нескольких часов, как он окажется на территории, которая имеет хотя бы признаки стабильности. Последний раз Мушкет улепетывал от отката на мелком кластере в полкилометра шириной, вошел туда сразу после перезагрузки и чуть не угодил в новую – спасла скорость, у смерти рейдер отыграл минуту, а вот его спутник не успел, ему не хватило всего двух метров. Мушкет дождался окончания и пристрелил катающегося по земле безумца. Все же парень был с ним почти четыре дня. Не дело оставлять его в таком состоянии.

За бетонным забором стройки кто-то заворчал громко, утробно. Мушкет мысленно чертыхнулся, боеприпасов почти не осталось: три выстрела к его чудовищной винтовке, которая могла элиту свалить с двух попаданий если попасть удачно и четыре патрона к крупнокалиберному револьверу, поднятому несколько лет назад с одного внешника. Отличная машинка, калибр 12,7х55, дыры делает – загляденье, никакой броник не спасет, да и рубера можно с пары выстрелов уложить, если в башку бронебойкой попасть. Правда, патроны очень дорогие и редкие, обычно только у ксеров, а это совсем другие деньги. Последний раз Мушкет отдал горошину за два патрона, хватило всего на два десятка, а сейчас вообще не на что затариться, все заначки теперь пропали, тайники на мелких стабах уничтожены. В кармане пять горошин и десяток споранов, накануне он наткнулся на мертвого рейдера, его разорвали в клочья, но уцелел рюкзак, рядом валялся пустой АКС-74 с изношенным стволом и смятой ствольной коробкой, в рюкзаке банка кильки в томате, смена белья и мешок с добычей. Мушкет взял только кильку и потроха, белье оказалось ему мало, уж больно щуплый попался рейдер.

Так что, учитывая положение, нарываться сейчас было бы кране глупо. Кроме того, кластер какой-то странный: дома все до единого кубической формы, никакого стекла и бетона, так полюбившегося строителям, сплошной монолит, без окон. Двери тоже странные, они исчезают, когда подходишь к ним, а потом снова появляются. А самое плохое, что вокруг пусто. Так пусто, что мурашки по телу. Кластер явно свежий, не больше дня, а вот вокруг никого, ни следа людей, только на стройке утробно урчит какая-то тварь и, судя по ее голосу, тварь матерая, не меньше топтуна. И сталкиваться с ней сейчас плохая идея. Стараясь ступать очень аккуратно и не тревожить огромное количество строительного мусора под ногами, Мушкет добрался до ворот, ведущих на стройку, и медленно выглянул в проем, который оказался открыт. Здесь строили тот же куб, сейчас он возвышался всего метров на пять, работа, похоже, только началась. Прямо посреди стройки, задрав голову вверх, стоял топтун и с интересом рассматривал что-то на том, что, по мнению Мушкета, было стрелой крана. И точно, на самой макушке сидел человек в грязном камуфляже, порванном просто в фантастическом количестве мест, проще было найти место, где он оставался целым. Лицо "сидельца" заросло щетиной. За спиной автомат, судя по дульному тормозу, высовывающемуся из-за правого плеча, какой-то из 74 калашей, калибр для Улья так себе, народ тут предпочитает что покрупнее. Мушкет недавно столкнулся с парнем по имени Ампер, у того был просто шикарный автомат под калибр 12,7х55 точно такой же, как и его револьвер, вот это отличная машинка, к нему даже глушитель имелся заводской, который работал очень неплохо, и по словам парня тот чуть ли не вечен, быстрее в стволе нарезы до нуля сотрутся, чем этот глушак развалится. Но такое оружие в Улье редкость, чаще всего тут пользуются всевозможными образцами калашей, коих из разных миров валится в приличных количествах. И семьдесят четвертые самые непопулярные. Правда, на новичка сидящий на стреле мужик не похож, чтобы дойти до такого состояния нужен месяц выживать в глуши. Рейдеры стараются за собой следить даже тогда, когда слоняются по границе с внешкой. А тут прям герой Джека Лондона. Споранового голодания не заметно. Хотя, если он провалился сюда недавно, то еще рановато для него. Может, он появился из мира, где его гоняли по лесам нехорошие люди, вот и оборванный такой.

Теперь осталось решить, что делать: выручить «аиста» или по тихому отвалить. Мушкет мысленно пересчитал свои боеприпасы. Шесть патронов – ни о чем. Влезет он в это дело, и если появятся еще зараженные, они с мужиком будут куковать на стреле вместе. Топтун – не бегун, его клювом не завалить. На новых кластерах нет оружия, во всяком случае, в тех нескольких странных кубических домах, в которых он был, ничего похожего не обнаружилось. Как бы сейчас пригодился арбалет Раззявы, но нет же, сгинул вместе со всеми остальным при перезагрузке. Черт, бардак вокруг.

Мушкет огляделся, ища возможность сделать хотя бы кустарный глушак на один выстрел. Вообще к его револьверу РШ-12 тот положен по штату, но у мертвого внешника его не оказалось. Мушкет даже планировал упросить Ампера продать тихарь, но понял, что проще звезду с неба достать, бесшумное оружие в Улье на вес золота, никто в здравом уме не отдаст глушак, разве что за жемчуг. А к такому редкому стволу минимум красный. Вот и приходилось иногда мастерить самопалы на один выстрел, используя всякую гадость в виде бутылок с поролоном или ватой, или прочей фигней, которая может под руку подвернуться. Пару раз умельцы в стабах делали ему эксклюзивные «трубы», но стоили они прилично и выдерживали всего пять-шесть выстрелов, после чего либо разваливались, либо прекращали выполнять свои функции. В итоге он бросил переводить спораны и патроны в никуда.

До топтуна было метров пятнадцать открытого пространства, до крана двадцать. Для его крупнокалиберного револьвера – не расстояние. А если самодельный деревянный приклад достать из рюкзака, то он в пятирублевую монету попадет с полтинника. А еще в рюкзаке есть оптика, можно вообще на сотню шмальнуть, правда, пуля ведет себя на такой дистанции очень плохо. Это все же не автомат Ампера, который позволяет вполне уверенно работать на сто пятьдесят, а то и на две сотни, но дальше предел.

Не обнаружив ничего путного, Мушкет матюгнулся про себя, после чего привстал и медленно двинулся в сторону топтуна. Мужик заметил его сразу и начал махать руками, заставив зараженного сконцентрироваться на себе еще больше.

Пять, семь, десять… Все, дальше нельзя, да и нет смысла. Мушкет поймал голову твари в прицел, курок ударил по капсулю… И ничего не произошло – бракованный патрон.

Тварь резко развернулась, цокнув по каменной крошке своими костяными пятками, пригнулась, выставив вперед уже изменившиеся лапы с внушительными когтями, которые легко раздерут нежную человеческую плоть. Второй патрон сработал как надо – крупнокалиберная бронебойная пуля угодила точно в покатый лоб твари, почти снеся голову.

Мушкет быстро спрятал револьвер в кобуру на поясе и достал нож.

– Слазь давай живо, – стараясь не орать, приказал он. – Надо сваливать, а то могут другие пожаловать, эта гаубица слишком громкая для таких тихих мест.

Пока мужик спускался с десятиметровой стрелы, рейдер распотрошил уцелевший споровый мешок. Его добычей стали три спорана и горошина.

– И то хлеб, – буркнул он. А вот то, что два патрона в минус, совсем плохо.

– Чего это у тебя за гаубица? – поинтересовался мужик с кавказским говором. – Первый раз такую вижу.

– Забей, потом все. Как тебя звать?

– Инжир. Бегу из Дикого.

Мушкет присвистнул. Дикий был еще дальше на юг чем Спокойный. Кстати, за ним он никогда и не бывал, там, говорят, вообще нет житья, твари такие, что туши свет. Зато очень много отчаянных сорвиголов.

– Бывал я в ваших местах. Арсенал выжил?

– Нет его больше, погиб четыре дня назад, влетел с остатками товаров в засаду муров. Я единственный ушел.

– Понятно, про боекомплект спрашивать не буду, и так понятно, что ты пустой. Давай ходу отсюда, пока твари не прибежали. Места эти поганые. Кстати, меня Мушкетом зови.

Он развернулся и пошел обратно к воротам, мужик пристроился следом. Кроме автомата у него был только нож, и то какой-то хреновый.

– Ты знаешь, куда нам? – спросил Инжир. – Я третий день вслепую иду. Людей нет, тварей немного, указателей не встречал. Короче, вилы. Даже стаба не видел, чтобы нормально отдохнуть. И жрать хочется. Что это вообще за дома?

– Без понятия. Позавчера их впервые увидел, видимо, перезагрузились недавно, какой-нибудь странный мир подтянуло. Я пошарился в парочке, еды как таковой не нашел, в холодильниках фигня какая-то с оранжевой жижей внутри, она вся в к капсулах, если это вообще еда. Взял с собой, в рюкзаке валяется, будешь пробовать?

– Ну на хрен. Так куда нам?

– Вон туда, – Мушкет махнул рукой в сторону высотки с баннером. – Этот кластер я уже знаю. Бывал тут не раз. Он долгий, перезагружается раз в шесть месяцев.

Шли медленно и осторожно, от укрытия к укрытию. Дома без окон нервировали, квадраты дверей, мимо которых они крались, исчезали, приглашая внутрь.

– Может, зайдем? – прошипел Инжир, когда они прятались за метровой живой изгородью.

– На хрена? Говорю же, там ничего интересного.

– Мушкет, это тебе хорошо, ты уже посмотрел, а мне любопытно, я таких чудных домов не видел ни разу. Почему у них окон нет?

– А угодим под откат? Ты знаешь, когда он на перезагрузку уйдет? Нам еще триста метров пройти. Тварей не видно, а это верный признак.

– Их и до этого не было, – возразил Инжир, – я тут на стреле два часа сидел, топтун – единственный, которого видел. Смотри: вот, как заказывал.

Из-за дома, несясь во весь опор, прямо мимо них летел лотерейщик, причем матерый, еще немного и топтун, хотя градация очень спорная, во всяком случае, изменился он уже довольно сильно, но до костяных пяток еще не дошел.

За изгородью их было не видно, только если тварь учует. Мушкет поднял револьвер, в надежде срубить зараженного быстрее, чем тот на них налетит, ста тридцати килограммовая скотина проломит эти кустики за считанные секунды. Но лотерейщик пронесся мимо со скоростью, от которой Усейн Болт удавился бы от зависти.

– Не понял, – озадаченно заметил Инжир.

Мушкет тоже ничего не понял, но чуял, что зараженный улепетывает от чего-то более страшного, чем он сам. Это что-то появилось спустя несколько секунд – человек, обычный человек, вот только…

– Я сплю?

Инжир, сидящий рядом, покачал головой.

– Не спишь. Фантастика пришла и в наш кусок ада.

Мимо них, летя еще быстрее лотерейщика, несся человек в костюме Робокопа, только этот выглядел гораздо круче: подвижнее, гибче, металла в нем было столько, что металодетектор сошел бы с ума за долю секунды. Одежда отсутствовала. Голова, как голова, вот только вместо левого глаза что-то типа окуляра. Грудь, руки и ноги очередного "попаданца в задницу" отливали тусклым металлическим блеском. У Мушкета сложилось ощущение, что человека взяли и до шеи окунули в чан с жидким титаном. "Робокоп" догнал лотерейщика у соседнего дома метрах в сорока от них. Длинным прыжком «киборг» взлетел вверх на три метра и обрушился на противника, у зараженного не было ни единого шанса. Мощный рывок, и голова с куском позвоночника улетела далеко в сторону. Победитель остановился, огляделся, после чего скакнув, исчез за соседним домом.

– Ты видел это? – прошептал Инжир. – Одно движение, и нет твари. Ты представляешь силу, которой надо обладать для подобного?

– Давай-ка сваливать отсюда, не хочу я с ним встречаться, – мысленно соглашаясь со своим попутчиком, прошептал Мушкет.

– А в доме пошарить? Кроме того надо дать ему время уйти, вдруг он нас подкараулит.

– Хорошо, – согласился рейдер. – Пошли, только очень тихо. Надеюсь, за этой дверкой нас точно такой же не ждет.

В доме провели минут двадцать, хотя это было довольно интересно, уж больно тут было много всяких технологических штук, например, стена, которая активировалась во что-то вроде огромного трехметрового телевизора. Стоило войти на кухню и приблизиться к шкафу, напоминающему холодильник, как голос, говорящий на незнакомом языке, что-то предлагал. Похоже, электричество в доме было. Инжир ради интереса заглянул внутрь, там в ячейках лежали все те же тубусы, которые Мушкет видел и раньше.

– Как думаешь, это можно есть? – вертя в руках капсулу с оранжевой жижей размером с шоколадный батончик, спросил Инжир.

Мушкет пожал плечами.

– Понятия не имею. Я даже не знаю, как это вскрыть. Кроме того, мне кажется, что это не еда, а элемент питания. Думаю, эти ребята живут в своих костюмах, которые нуждается в подпитке, вот эта фигня ее и дает.

Они покрутили контейнер в руках. Минут через пять Инжиру надоело играть в "съедобное-несъедобное", после чего он уложил тубус на стол и саданул по нему ножом. Потом еще раз, и еще. На пятом контейнер сдался.

– Твою мать! – выругался Мушкет, поднимаясь с пола. – Говорила мне мама, не связывайся с идиотами, не послушал.

Инжир лежал на полу, его труп дымился, одежда в паре мест тлела, глаз не было, их просто выжгло, кожа обуглилась.

– Хорошо, что хоть прикрыл меня своим телом. Только вот пулю я, чтобы тебя придурка спасти, истратил.

Он быстро обшарил рюкзак и карманы покойника. Нашел небольшую заначку: стим, пять горошин, два десятка споранов. Все это было ловко подшито к ремню.

– Практичный дурак был, – тихо заметил Мушкет

Подойдя к «холодильнику», он выгреб оттуда еще десяток капсул и постарался их как можно бережней упаковать в свой полупустой рюкзак. Выйдя на улицу, Мушкет несколько раз глубоко вдохнул, вентилируя легкие от запаха паленых волос и горелого мяса. На третьем вздохе он учуял знакомый запах. Кисляк. А потом стал наползать туман, еще не слишком густой, так, дымка, но с каждой минутой он становился все плотнее.

Мушкет бежал так, как никогда раньше не бегал. Граница кластера была очень четкой – вот кубический дом, а следом за ним футбольное поле. На этот раз дорога нового кластера прилепилась к беговой дорожке стадиона. Он опередил перезагрузку буквально на минуту. Обернувшись, мужчина уставился на исчезающий кластер. На этот раз сверкали молнии, они били в землю, почти скрыв кубические дома. А потом все разом исчезло, а следом появились обычные дачные домики в туманной дымке, на месте неизвестной цивилизации возникли привычные любому человеку дачи на шести сотках. В десяти метрах от Мушкета на земле лежал мужчина в обнимку с лопатой, похоже, он копался в огороде, когда его накрыл туман с кислым запахом. Правда, странно, что лежит, может, с сердцем плохо стало.

Рейдер покрутил головой. Надо быстро обшарить ближайший дом в поисках съестного. Банка кильки в томате это не еда, это закусь. Поиски надолго не затянулись. Еды оказалось не слишком много: полбатона, пара котлет, какой-то суп в термосе и чекушка водки – вот и все, что нашел. Свалив найденное добро в древний армейский сидр, висящий на гвозде, он закинул его себе на плечо. Лучше так, чем никак, на один раз хватит.

Мужик с лопатой зашевелился, и Мушкет предпочел отвалить прежде, чем садовод начнет орать: "Воры", и махать орудием сельского хозяйства.

Покинув свежий кластер, он направился к дому с плакатом. Он знал, где в этом кластере есть ствол, и не один. Хоть до конечной цели путешествия осталось всего ничего, но пройти этот путь с четырьмя патронами будет проблематично.

Мушкет вспомнил мужика-киборга. Интересно, это костюм? Или голову присобачили к такому навороченному туловищу? Воевать против него в ближнем бою не хотелось бы. Башку оторвет и имени не спросит. Не к добру такие кластеры грузятся, хочется наедятся, он навсегда исчез.

Мушкет нашел относительно безопасное место и решил подкрепиться, нормально он не жрал уже несколько дней. Кроме этого он почти все это время бежал. Жуя бутерброд с котлетой, он тихо матерился, что не догадался взять в холодильнике дачника ни майонеза, ни кетчупа, сухомятка эта в горле комом встает.

Прикинув ближайшие планы, он наметил маршрут. Есть в этом кластере пару мест, где можно подобрать отличный карабин. Правда, надо будет сейф вскрыть, одна надежда оставалась у Мушкета, что ключ в прежнем месте, и знакомцы еще не обчистили его. Кластер тут давно уже: пыль, грязь, пустота. Его хорошо прошерстили, не меньше пары месяцев с перезагрузки прошло. Во всяком случае, жратву искать тут бесполезно.

Кусок города, который в мире, откуда прилетел, звался Ленинск, был совершенно пуст: ни людей, ни тварей. Один раз мелькнуло что-то живое в конце улицы, но разглядеть, кто это был, не вышло, может, иммунный, а может, зараженный.

Мушкет приблизился к красивому дому из красного и белого кирпича с крыльцом, отделанным мрамором. Дверь в подъезд была закрыта, домофон, естественно, не работал, так что вошел без проблем. Пыльно, грязно и тихо. Похоже, тут давно никого не было.

Он вытянул револьвер и стал медленно подниматься. Этаж за этажом, пролет за пролетом, дверь в квартиру открыта, в прошлый раз было так же.

– Вроде чисто, – пробормотал он себе под нос и, натянув на лицо старую потертую куфию, шагнул через порог.

Что ж, повезло, сейф на месте и заперт, ключ тоже там – прямо на шее у трупа. Воняет страшно. На полу рядом с сейфом гора гнилого мяса, которое несколько месяцев назад являлось хозяином квартиры. Похоже, дело было так: прямо перед попаданием сюда на квартиру произошел налет, хозяина убили, а дальше все это оказалось тут. Мушкет в прошлый раз двух зараженных завалил, они в масках-шапках щеголяли. Типичная гопота с района, которая решила жирного комерса потрясти.

Он без особых колебаний склонился над телом, сорвал цепочку с шеи и снял ключ, после чего направился к сейфу. Это был не обычный оружейный ящик с примитивным замком из тонкой жести, а полноценный приличный сейф, в котором хранились никому не нужные здесь деньги, ценные бумаги, ну и оружие.

– Неплохо, – глядя на полуавтоматический дробовик Fabarm и пачки патронов к нему, подвел итог Мушкет. – Что там дальше? Сайга МК107 .223 Remington, штучка довольно точная и мощная. Правда, всего три пачки патронов по двадцать штук.

Мушкет прикинул, может, рискнуть и заглянуть в холодильник? Авось, какие консервы найдутся? Но это химическая бомба, вонь будет такой, что глаза выжжет. Он оказался прав: стоило открыть дверь, его едва не сбила с ног волна жуткой вони, а под ноги вылилась какая-то жижа зеленого цвета. Богато мужик жил, много там всего разного. Мушкет сгреб все банки, в основном овощи, вроде горошка да кукурузы, но была и тушенка, и рыба, какие-то морепродукты, ну и, конечно, шпроты.

Из города выходил медленно, по дворам, держась подальше от широких улиц. Дважды слышал одиночные пистолетные выстрелы, похоже, из макара шмаляли. Пистолет в Улье непопулярный, слабенький, из него максимум по лотерейщику.

К вечеру вышел к развязке. Устроился в перелеске, на карабине оптика неплохая, в которую прекрасно было видно другую сторону канала, там лежало несколько трупов, в воде плавало еще три тела. Оружия не видно, тела раздеты и разуты. Кровь запеклась, но, похоже, покойники вполне свежие.

Другой дороги все равно не было, эту эстакаду над каналом не миновать. Он снова приник к оптике, несколько минут разглядывал тела. Не понятно, кто это был, но их казнили, все убиты одним выстрелом в голову.

Мушкет обшарил оптикой каждый метр завода. На другой стороне эстакады обычно устраивали засады все, кому не лень, но сейчас там было тихо. Странно. Может, из-за изменений на юге в "квартал" пока больше никто не суется, вот и надобность в засадах отпала временно. Дождался ночи. Небо затянуло плотными облаками – уже что-то. Хотя, если на заводе сидит одиночный наблюдатель с ночником, для него все равно не проблема засечь крадущегося пешехода. Развязку Мушкет миновал быстро и без шума, перебежкой одолел открытое пространство до небольшой рощи. "Прошел", – отдышавшись, подумал он и облегченно вздохнул.

Странные дела творятся тут. Не давали ему покоя трупы рядом с каналом. Муров здесь отродясь не было. Красные медведи за своей территорией приглядывают. Внешники бы забрали тела. Могли, конечно, захваченных внешников казнить, латинский союз часто операции проводит, для них места богатые, Ремень обычно не церемонится. Может, Атомиты постарались, они тоже претендуют на эту точку. Похоже на них. Хотя здесь они людоеды, бывали случаи, трупы бы не бросили. Странно все.

Мушкет отлично знал местность, он около года был в составе отряда Ремня а до этого и его предшественника. Если не случится ничего неожиданного, то к вечеру он будет уже на базе в тепле с водкой и горячей вкусной едой.

Так перелесками, избегая открытых мест, он шел уже часов шесть. Местность тут пустынная, поля сплошные, есть речка маленькая с деревянным мостом, очень крепким. Зараженных почти не бывает, жрать им здесь нечего, особенно учитывая, что рядом «квартал». Вернее, был «квартал». Интересно, Ампер, тот сумасшедший имперец, связавшийся с внешницей, дошел? Ведь он сюда двигал, к Ремню. А если добрался, то что с ним стало? Девке могли без разговоров голову оторвать, а он, дурак, молчать бы не стал, вступился бы. Серьезно у них все завертелось, прикипел он к девице, а она не совсем обычная, вернее, совсем необычная. Вещий знахарь тогда отправил его помочь этой парочке выжить. По какой причине "работодателю" было нужно, чтобы они дошли до ребят Ремня, похоже это было очень важно. Кроме того, его заверили, что угрозы для стронгов в этом нет. Какую операцию проворачивал Вещий знахарь, Мушкет не представлял, его долг выплачен.

Он даже прогулялся до Спокойного, пообщался с Гирей, главным разведчиком стаба, навел справки о внешниках – пора было на охоту. Узнал о странном конвое, который прошел неделю назад через сопредельные территории на север. И решил тронуться следом, уж больно его заинтересовал этот мутный конвой, который очень напоминал внешников. Да и шли они туда, куда бежали Рина с Ампером. Но уйти удалось недалеко, буквально пять-шесть кластеров, когда его догнала новость о глобальной перезагрузке. На него наскочил совершенно обезумевший мур, который нес бред про то, что все сектора, включая стабы, перезагружаются один за другим. Пришлось бежать, бежать очень быстро.

– Замри! – вырвав его из размышлений, раздался голос из-за дерева у него за спиной.

Мушкет медленно обернулся, держа сайгу за цевье так, чтобы ни у кого не возникла идея шмальнуть. Дробовик и винтовка были закинуты за спину, револьвер в кобуре, захочешь, а не дернешься. Никто так и не показался, но он чувствовал, что его пристально рассматривают.

– Назовись, – окрикнули его откуда-то справа.

– Мушкетом меня кличут. С кем говорю?

– Зови меня Барабаном, – отозвался невидимый незнакомец. – Ответь-ка мне Мушкет, куда ты идешь? В той стороне только мертвые кластеры.

– Не только, – усмехнулся вольный стронг. – Ты не хуже меня знаешь, что там есть кое-что еще.

Из-за дерева появился мужик в хорошем новеньком пятнистом камуфляже, сжимающий в руках ВСС «Винторез».

– Давай за мной, и не дури, мы о тебе слышали. Зла не желаем. И помни, что на тебя еще два ствола смотрят.

– Мне нужно поговорить с Ремнем, на юге глобальные проблемы.

– У нас у всех глобальные проблемы, – философски заметил незнакомый рейдер. – Давай оставим разговор до базы. Тем более мы там будем уже через полчаса.

Глава первая. Встреча

– Ампер, как слышишь? – заговорила рация голосом Амбала.

– Слышу тебя, – отозвался нехотя бывший имперский прапорщик. – И посылаю на хрен по всем сопутствующим направлениям. Имей совесть, дай поспать, я только с рейда.

– Давай двигай в штаб, – не слушая лепетание Погорелова, заявил кваз, – тут тыловой дозор человека привел. Тебе будет интересно. И блондинку свою стервозную прихвати.

Ампер покосился на Рину, которая, привстав на локте, внимательно прислушивалась к разговору. Девушка была явно недовольна вмешательством Амбала в личную жизнь. Мало того, что ее мужик из рейда, пять дней где-то шлялся, вялый, уставший, так теперь ему отдохнуть не дали, снова куда-то тащат.

– Десять минут дай, – сдался Ампер.

– Тебе и двух хватит, ты парень быстрый, – заржал кваз и отключил связь прежде, чем был послан по всем известным адресам коих в русском мате хватает.

– Вот сучок, – беззлобно ругнулась Рина, выбираясь из-под одеяла и набрасывая халат, не забыв продемонстрировать любимому свое идеальное тело. – У самого нет личной жизни, и другим не дает.

– Ринка, ты не справедлива, есть у него личная жизнь, бабы его любят, – выбравшись следом и отправляясь в маленькую душевую, ответил Погорелов. – Если он меня решил после рейда беспокоить, значит, и правда что-то интересное случилось. Но судя по неспешности разговора, это не горит.

Из-за шума воды он не услышал, как экс-внешница зашла ему за спину и обняла, прижавшись всем телом.

– Я тебя больше одного никуда не отпущу, вместе будем работать. Ты же знаешь, что я теперь не совсем та, которую ты подобрал в маленьком поселке из щитовых домиков.

– Будем, – согласился Ампер, – глупо держать такого неплохого бойца на охране базы. Я уже разговаривал Таганом, он не против. Скорее всего, он разрешит мне собрать собственную команду.

– Хорошо бы, а то скучно тут сидеть, когда вы с Рыжим по бабам шляетесь.

– А ты тоже хочешь с нами по бабам? – хохотнул бывший прапорщик и, развернувшись, поцеловал свою женщину.

Рина отстранилась и, вполне серьезно глядя в глаза, заявила:

– Смотря какая баба. Ради некоторых я и тебя брошу. – После чего, глядя на лицо Погорелова, засмеялась. – Не волнуйся, милый, я пока еще не встречала того или ту, что способна тебя заменить.

Ампер поморщился – тема была ему не очень приятна, учитывая, что прежним любовником его женщины был он сам, только из другого мира. Генерала Леонида Погорелова ликвидировал Ампер месяц назад, когда тот приперся сюда с отрядом подручных ради трех вещей: захватить его, убить перебежчика, ну и вернуть свою женщину. Бой вышел кровавый, стоивший стронгам много жизней. Правда, оказалось, что победа не полная, генерал внешник выжил, и база его от откатов не пострадала, конечно, теперь ему до Ампера с Риной не добраться, их разделяют сотни километров кластеров, которые совершенно непредсказуемы. Но суть дела не меняет, эта гнида жива. Лазарь вернул сознание Рины, но, похоже, он прихватил и часть второй личности, блондинка стала более резкой в выражениях, прорезалась стервозность, но в меру, а еще от оригинальной личности остались кое-какие профессиональные качества, девушка стала гораздо хладнокровней, жестче, ну и более тактически грамотной, но главное она сохранила чувства к Амперу, именно к нему, а не генералу.

Поначалу с новой Риной было довольно тяжело, пришлось заново притираться характерами, барышня оказалась сложной. Если бы нападение в душевой произошло сейчас, блондинка бы, не думая, убила бы нападавшую и уж точно бы не стала ее покрывать. Для себя Ампер так и не решил, какая из двух девушек ему больше нравилась, более добрая и не слишком умелая, или стервозная, но с отличными навыками убийцы. Ампер решил слегка спровоцировать Рину.

– Неужели я лучше, чем тот я?

На секунду блондинка опешила, но потом, уловив подначку, решила среагировать соответственно:

– Ну, ничего такая замена, равноценная. Я бы сказала, что ты кое-где обошел своего двойника. Во всяком случае, в постели ты точно лучше. А вот по положению на социальной лестнице проигрываешь, он тебя сильно обогнал, прапорщик, – последнее слово она произнесла с максимум сарказма.

– Льстит, – усмехнулся Ампер и вылил на голову девушке четверть бутылки шампуня, она завизжала и принялась растирать шампунь, который оказался очень пенным, через минуту она была одним большим белым сугробом.

– Да помоги ты мне, чурбан, хватит ржать, дышать тяжело, – раздалась мольба из пенного облака.

Погорелов сжалился и уступил блондинке место под тугими струями воды. Через минуту она кое-как избавилась от белого облака, глаза покраснели, лицо заострилось и стало злым. Ампер рассмеялся и, притянув ее к себе, поцеловал. Рина с минуту упиралась ладонями в его грудь, а потом ответила, прильнув к нему своим разгоряченным телом. Несколько раз в комнате рация орала на них голосом кваза, но они проигнорировали его потуги прекратить вакханалию. В результате спонтанной пенной вечеринки они появились в штабе только через сорок минут. Да и некуда было торопиться, по голосу Амбала было ясно, что там что-то интересное, но не срочное, во всяком случае явно не боевая тревога.

Переступив порог штаба Ампер внимательно осмотрел стол, на котором стояло немалое количество разных бутылок с горячительными напитками: от водки, дорогущего коньяка и не менее элитного вискаря до экзотического саке. В спиртном Улей недостатка не знал, алкоголя сюда падало гораздо больше, чем людей. Поэтому никто его не экономил, не патроны, чай. За столом собрались все командиры групп: Градус, Юлмарт, как всегда уже прилично пьяный, и нынешний командир стронгов Таган. Еще одно место было занято здоровяком в камуфляже с коротким ершиком волос и крупнокалиберным револьвером в кобуре на поясе.

– Здорово, бродяги, – подняв на них усталый и слегка осоловелый взгляд радостно воскликнул Мушкет. – Крепкие вы ребята, раз сюда добрались, голову сохранили да еще и прописались среди этой отмороженной братии.

Таган махнул рукой, указывая на свободные стулья.

– Садитесь давайте, новостей Мушкет море принес. И большинство ни хрена не радостные.

Рина уговаривать себя не заставила, махнув рукой всем присутствующим она заняла свободный стул, подвинула к себе бутылочку мартини, которая непонятно как оказалась на столе. Ампер, глядя на это, усмехнулся.

– Ну, ребята, сегодня вас ждет очень интересный вечер – от этого напитка у нее сносит крышу. Так что, есть вероятность танцев на различной мебели.

Обойдя стол, он пожал всем собравшимся руки, обнялся с вставшим навстречу Мушкетом, чай не чужие, он ему жизнью обязан, после чего сел на последний свободный стул. С возвращением от знахаря, взгляды на спиртное у блондинки слегка поменялись, она по-прежнему с удовольствием глушила вискарь и коньяк, но если на столе появлялось шампанское или мартини девушка выбирала его.

– За что выпьем? – наливая себе стопку «Jack Daniels», поинтересовался он.

– За жизнь вольную, – подал голос уже прилично набравшийся Юлмарт.

– Годится, – согласились остальные, и над столом со звоном столкнулись рюмки.

Ампер закусил маринованным огурчиком, а потом запил колой, после чего пристально уставился на Мушкета.

– Ты с юга пришел?

Тот кивнул.

– Того юга, что ты знал, больше нет. Все заново перезагрузилось, даже стабы, ничего не осталось.

– Про Спокойный что-нибудь слышал? – с волнением спросил Ампер.

– Я был почти рядом, когда все началось, ушел оттуда за день до перезагрузки. Тебе общую информацию или кто-то конкретный интересует?

– Был там такой рейдер Клык, с ним девушка Галя.

Мушкет отрицательно покачал головой.

– Не знаю ничего про них. Там такое творилось, что не до людей было, чудом выскочил. Все бежали, кто куда, может, и спаслись. Началось-то это далеко на востоке. А потом как в тетрисе, когда ряд собираешь, он исчезает, вот тут та же схема, только не так ровно. Ты мне лучше расскажи про последние минуты дружка моего.

Ампер озадаченно уставился на Мушкета.

– Ты про кого?

– Про Маяка. Парни уже пересказали, что с ним случилось, но хотелось бы послушать всю историю от первого лица.

Ампер понимающе хмыкнул.

– Я уже потом узнал, что вы были друзьями, хотя и догадался, что вы знакомы, когда увидел у тебя этот чудовищный револьвер под двенашку. Но рисковать не стал. А дело было так. Ехали мы, значит, с Риной к Пограничному, всего ничего оставалось, а тут этот безумец по обочине топает…

– Его убила та тварь, у которой я из-под носа мотоцикл увел, и которую ты потом привалил?

– Истинно так, – заявила Рина, делая себе очередное мартини с оливками. – Нет нашей вины в его гибели, ну, может, только косвенная.

– Пожалуй, – согласился Мушкет, он был явно расстроен, весь рассказ катал в руках стопку с водкой, а потом одним махом отправил ее себе в рот и подавился теплым напитком, так что слезы выступили. – Карта еще у вас? – спросил он мрачно, закуривая и выпуская густое облако в потолок.

Ампер кивнул.

– У нас, сейчас принесу, но револьвер не отдам.

– И не надо. А карту интересно посмотреть. Теперь все сошлось: и перезагрузка, и то, что Маяк где-то умом повредился. Он ведь с очкариками куда-то далеко на восток ушел.

– Ну это все присутствующие знают, – усмехнулся Таган и бросил осторожный взгляд на Ампера и Рину, но те его проигнорировали, никто из них не собирался закладывать беглого внешника, который по иронии судьбы стал командиром отряда стронгов.

Ампер поднялся и направился в комнату, которую им выделили с Риной после возвращения от Лазаря. Раньше ее занимал Ремень, а после его гибели она пустовала. Таган подумал и решил отдать VIP-апартаменты с душем и туалетом парочке новичков. С чего такой царский жест Ампер не понял, похоже, беглый внешник чувствовал вину за то, что пытался их подорвать гранатами.

Карта так и лежала в кармане рюкзака. По большому счету она была ему не слишком нужна, в ближайшее время в те края он не собирался.

Мушкет внимательно рассматривал сложенный в три раза ламинированный лист шириной формата А4 и длинной в метр, словно его из факса вытащили.

– Похоже, после изменения она бесполезна, – подвел итог рейдер. – Я не узнаю ни одного сектора, через которые прошел. А вот из старых знаю почти добрую половину. Интересно, куда Маяк ходил с институтскими?

– Похоже, вот сюда, – тыкнув пальцем в самый низ карты заметил Рыжий. – Вот тут на западе есть пометка «0», возможно, это нулевой кластер.

– Не обязательно, – заметил Таган.

Ампер на это только усмехнулся, если представить, что Маяк и экспедиция побывали там же, где и Таган с Погореловым, то нынешний командир медведей знает точное место. И либо он врет, отводя подозрения, либо это реально не там.

– Зачем тебе это? – спросил Ампер, наливая себе еще стопку «Джека».

– Пока сам не знаю, – отозвался Мушкет. – А что за цифры? Это те самые, что бубнил мой кореш?

– Они, – отозвалась Рина. – Может, там еще какие были, но я расслышала только это.

Мушкет наконец свернул карту и вернул ее Амперу, тот спокойно забрал и сунул в карман. В принципе, понятно, что она ему без надобности, местность изменилась, общее направление он понял.

– Надо с институтскими поговорить, – неожиданно произнес он.

– У нас они не слишком частые гости, – усмехнулся Амбал. – В Гуляй поле вроде как их посредник или агент сидит. Во всяком случае, слышал, что он там был.

– Не проблема, – отозвался Рыжий, – через два дня я с группой в те места иду, нас подписали одну очень борзую банду муров прижать, вот и тебя прихватим. Гуляйцы за последнее время понесли большие потери в людях. Пятерых, когда помогали нам атаковать внешников двойника Ампера, а потом в квартале, когда нарвались на каких-то киборгов. Судя по описанию очень похожих на того, что, по твоему рассказу, топтуну голову оторвал.

– Хорошо, – согласился Мушкет, – дело не горит, и пара дней ничего не решат. Похоже, у вас прибавилось проблем с этой перезагрузкой?

– Еще как, – усмехнулся Таган. – Народу оттуда идет много. Люди разные: есть нормальные рейдеры, есть зажравшиеся скоты, которые на юге жили припеваючи, а теперь, потеряв большинство из своих богатств, наглеют. Муров много. Эти, конченые уроды, похоже, первыми почуяли изменения и рванули в разные стороны. А было их там прилично. У гуляйцев тоже проблемы, криминальная обстановка резко ухудшилась. Но они как всегда закрутили гайки, вроде бы помогает. А так за ночь три-четыре трупа в подворотнях появлялось. Внешники в связи с активным исходом активизировались. Короче, жарковато у нас стало. Пара людей к нам прибилась, стронги с юга, остатки группы Полководца. Сам он погиб две недели назад. Вместе с еще тремя своими людьми попали в засаду атомитов. Те тоже постоянно засады устраивают. Как ты умудрился проскочить эстакаду, ума не приложу.

Мушкет на это только пожал плечами. Засиделись до полуночи, подмели все, что было из спиртного на столе, и еще за парой бегали в кладовку. В итоге все разошлись и за столом остались трое: не очень трезвый Мушкет, Рина и Ампер.

– Засчитал тебе твой ясновидящий долг? – спросил Ампер, доливая в стакан остатки коньяка.

– Конечно, все ведь чин по чину, – усмехнулся рейдер, – я вам жизнь спас, мне долг списали. А вам, смотрю, знакомство со мной помогло, даже не били.

Блондинка иронично хмыкнула, но промолчала, хотя Погорелов ожидал, что она выдаст что-то резкое.

– Пригодилось, – согласился Ампер. – А теперь выкладывай, чего тебе понадобилось там, откуда Маяк пришел?

Мушкет, глядя на него, улыбнулся.

– Хорошая у тебя интуиция, сразу подвох почуял. Короче, слушай. Повстречал я несколько лет назад одного человека. Годков ему было много, и прожил он их все тут, и родился он в стиксе, и отец его отсюда.

– Местный? – удивилась Рина, похоже, от подобного заявления она даже протрезвела слегка.

Мушкет согласно кивнул.

– Есть тут такие. Редко, но встречаются. Говорят, далеко отсюда где-то на севере, а может, и дальше на юг, никто точно не знает, есть у них свой стаб. А кое-кто говорит, что это город, и стоит он на вечном кластере, очень большом, и живут там тысяч тридцать жителей. По местным меркам просто мегаполис. Охраняет его своя армия, а еще полоса таких кластеров, что туда никто не суется, там твари живут, которых мы себе и представить не можем.

– Скребберы, – беспечно бросила блондинка.

Мушкет вздрогнул и со страхом посмотрел на девушку.

– Вот правда говорят – длинный язык вредит шее! Ринка, думай, о чем можно говорить в обществе, а о чем умолчать. Тут народ суеверный, могут и ребра пересчитать за такое.

– Ты чего завелся? Мы же на стабе, суеверные все, блин, – отринув браваду, ответила Рина.

– Просто есть вещи, которые лучше не поминать к ночи, даже на стабе. Так о чем я? Ах да, кольцо кластеров с тварями разными там, некоторые проходимы, а есть такие где человек не живет и двадцати минут, есть, конечно, туда дорога. И люди оттуда приходят, не всем нравится жить в этом городе-государстве.

– Давай обратно к теме, – напомнил Ампер, хотя рассказ заинтересовал его. – Что там этот местный говорил?

– Так вот Сергей…

– Что, человек с именем? Да ладно! – снова вклинилась Рина. – Тут таких на дух не переносят.

– Блин, Ринка, я тебе точно рот зашью, – беззлобно заметил Мушкет. – Да, у этого человека есть имя и даже фамилия, и, прикинь, отчество. Почему мы погоняла получаем? Суеверие это. Но как показывает практика и статистика, суеверие верное, так вот мы получаем прозвища, клички, погоняла, псевдонимы, называй как хочешь, чтобы удача наша оставалась с нами, а не уходила к двойникам в мультиверсум, им там за жизнь каждый день бороться не нужно. Так вот, а у местных двойников там нет, а может, они так только думают, ну да не суть. Поэтому они живут с именами. И кстати, даже самые отмороженные не рискуют подкалывать их на эту тему.

– А как они их узнают и отличают от провалившихся, кто именем пользуется? – это уже Ампер полюбопытствовал.

– Не знаю, но такого отличаешь сразу – увидишь и поймешь. Кроме того они всегда полным именем фамилией и отчеством представляются, и называть их просят тоже по имени отчеству. Фамильярность на дух не переносят. В Англии говорят: «Родился с серебренной ложкой во рту», а здесь: «С белой жемчужиной в кулаке». Так вот пообщались мы с ним плотно, интересный человек, много удивительного он поведал про Стикс. Но между делом зашел у нас разговор о странных кластерах, которые то поваляются, то исчезают. Он их называл гостевыми.

– Типа погостили и исчезли? – подъедая остатки сырокопченой колбасы, поинтересовалась Рина.

– Именно. И то, что появление таких кластеров – преддверие глобальной перезагрузки, про такую рассказывал дед его деда. Это было очень давно, и система теряет стабильность.

– И сколько осталось? – спросил Ампер, он был прилично обеспокоен рассказом Мушкета. Идея глобальной перезагрузки его совсем не радовала. Куда от такой убежишь, если все вокруг тебя постоянно изменяется?

– Этого тебе никто не скажет, в улье время меряют днями, тут нет смены времен года, поскольку почти везде, где я был, либо лето, либо очень поздняя весна. Снег пару раз видел, далеко в горах есть такие кластеры, очень далеко отсюда, там такие горы, что Альпы покажутся цепочкой холмов. Так что, никто тебе не скажет, через год или через два все перезагрузится, все без понятия, как работает Стикс, и что это вообще такое. Может, это планета – один большой аппарат, может, магия, а может, еще что, хрен его знает. Так вот, этот Сергей просто сказал мне, что рано или поздно происходит глобальное обновление. А когда оно будет, он без понятия. Ну меня этот вопрос тоже заинтересовал.

Ампер кивнул, соглашаясь, вопрос Мушкет поднял интересный. Рина тоже была задумчива.

– И как дед его деда пережил сей большой писец?

– Молодец, девочка, на лету схватываешь, – похвалил ее рейдер.

– Я тебе не девочка! – мгновенно закипела Рина. – Еще раз так назовешь, будешь зубы с пола собирать.

– Она может, – подтвердил Погорелов, мысленно чертыхнувшись, характер у блондинки подпортился, и иногда это слегка напрягало. Плохо, что это произошло очень резко, если бы постепенно, он бы успел приспособиться, а тут легла спать милая зайка, а проснулась стерва. Хотя надо отдать бывшей внешнице должное, она старалась сдерживаться и не огрызаться на всех и каждого, а особенно на Ампера.

– Больше не буду, извини, – внял предупреждению Мушкет. – Выпьем? – он указал на последние сто грамм в бутылке с мартини.

Девушка кивнула и налила себе очередной стакан, мужчины долили то, что осталось от коньяка. Посуда примеряюще звякнула над столом. Выпили, закусили остатками некогда богатого стола.

– Так что там с дедушкой дедушки твоего приятеля? – напомнил Ампер.

– Ну если кратко, то есть места, которые никогда не изменяются, вроде супер-стабы. Похоже, на одном таком стоит город, где местные живут.

– Понятно, – усмехнулась Рина и залпом допила мартини. – Отступать некуда, позади Москва. Когда настанет писец, тоже не ясно. Поэтому живи и радуйся.

– Вроде того, – согласился Мушкет, причем его язык активно заплетался, да и не удивительно, если учитывать, что пили они уже часов пять, а количество пустых бутылок под столом угнетало. – Только мне тяжело жить, ожидая удара в спину, поэтому я хочу сходить туда, куда шастал мой приятель, и понять, что нас ждет: полная перезагрузка или все останется в пределах этого сектора?

– Глобально, – заметила Рина. – Потом расскажешь, если вернешься.

Она отсалютовала пустым бокалом и завертела головой в поисках выпивки, но взгляд девушки натыкался либо на пустые бутылки, либо на объедки.