Древний. Предыстория. Книга девятая. Мирные времена Тармашев Сергей

С высот атмосферного полёта северное полушарие цветущего Орея было прекрасно и напоминало родной Ордар в миниатюре: всюду густые леса с обильными вкраплениями резных усадеб, плавающие грады, бороздящие океанские просторы, и множество кораблей Сияющих, спешащих по своим делам на разных высотных эшелонах земной атмосферы. Если бы не крохотные размеры деревьев, океанов и самой планеты, сходство данной миниатюры с Землями-гигантами эпицентра пространства высоких энергий вполне могло быть полным.

Но стоило пересечь экватор, как картина резко менялась и раскинувшиеся внизу пейзажи повторяли собой привычную картину периферии высокоэнергонных территорий, хорошо знакомую Эрингу по Миру Тверди. В окраинных галактиках на заселённых Землях Сияющие проживали исключительно в северных полушариях, обращённых в сторону эпицентра пространства высоких энергий. Небеса над северными полушариями приносили обитателям периферийных планет гораздо больше биоэнергии, нежели приходило с неба над южной стороной Земель, обращённых к низкоэнергонным пространствам. Вынашивать, рожать и растить детей в условиях пониженного притока жизненной энергии никто не стремился, вследствие чего в южных полушариях окраинных Миров располагалось кастовое производство, но никто из Сияющих на постоянной основе не жил.

Земли системы Ярило исключением не были, кастовые грады в их южных полушариях существовали, но постоянно проживающих там Сияющих не имелось. Зато в южном полушарии Орея с удовольствием разместились дипломатические городки некоторых Красных Рас из числа старых союзников. В целом же южное полушарие Орея густо заполняли сельскохозяйственные поля, пастбищные угодья и поглощающие из атмосферы углекислоту лесные массивы. Последние в основной своей массе являлись местами жительства здешней фауны, коей в силу больших площадей сельскохозяйственных угодий не нравилось покидать леса. Наверняка на Орее, так же как на Райе, основное количество живности после завершения опасной фазы перебралось в северное полушарие. В южном остались только те виды, которые плохо переносят избыток космической энергии, приходящий со стороны эпицентра пространства высоких энергий, да ещё те, что приспособились жить по соседству с полями касты Венедов.

Ибо все посевы, предназначенные для выращивания продуктов для нужд Сияющих, Венеды окружают охранными полями. Это значительно менее крупные посевные угодья, на которых произрастают кормовые растения, оптимизированные для употребления в пищу представителями местной фауны. Дикие звери, не сумевшие добыть пропитание в метах своего обитания, добираются до охранных полей и кормятся там. Это позволяет Венедам сберечь основные посевы от нашествия птиц, грызунов и прочих животных. Перечень растительности и хищников, составляющих биоценозы охранных полей, строго выверяется и просчитывается, что одновременно позволяет избегать как привыкания обитателей лесов постоянно кормиться в оных полях, так и вспышек голода среди диких животных, если пищи в лесах на всех не хватило по естественным причинам.

Иных промышленно-производственных кастовых операций на поверхности живых Земель системы Ярило не проводилось. Как заведено у Сияющих, крупные заводы и фабрики не располагаются на обитаемых планетах, и потому вынесены в космос. В кастовых градах выстроены лишь небольшие промышленные объекты: ремонтные заводы, фабрики мелкой утилизации отслужившего свой срок оборудования, локальные производственные мастерские, а также предназначенные для них хранилища сырья, склады готовой продукции и прочая подобная специализированная инфраструктура. Поначалу подобная мелочёвка всегда размещается на территории родовых усадеб, но с течением тысячелетий численность любой Родовой Ветви увеличивается до таких размеров, когда в её составе имеется множество представителей различных каст.

Полтора десятка кастовых мастерских и лабораторий на территории усадьбы не разместить, никакого места не хватит, а ведь главное назначение родовой усадьбы – это быть для Родичей просторным, уютным и комфортным жилищем. Так что с течением времени в центре любой округи возникают сначала общие грады, в которые выносится кастовая деятельность, а позже вкруг округи появляются и отдельные кастовые грады, если та или иная каста представлена в данной местности наиболее массово. Град – решение весьма удобное, оно позволяет касте выстроить необходимую профессиональную инфраструктуру в нужном объёме не разрозненными представителями своей касты внутри нескольких разбросанных по округе усадеб, а силами всех кастовых соратников, проживающих в единой территориальной области. Представители касты из разных Родов объединяются для совместной профессиональной деятельности, что способствует не только сплочению касты, но и сближению Родов-Побратимов. А на Единстве Побратимов зиждется Единство всей Расы.

В этом плане признаки ведущегося в системе Ярило Эксперимента ощущались очень отчётливо. Дальние орбиты обитаемых Земель имели обширную промышленную инфраструктуру: мощные космические заводы, утилизационные фабрики и плантации выращивания ресурсов. Однако всё это являлось биоэнергетическими объектами Сияющих и Спящим было недоступно. По этой причине на средних и малых орбитах Орея и Мерцаны имелось некоторое количество ныне законсервированных производственных узлов, предназначенных для функционирования по технологиям Тёмных. После каждой опасной фазы оборудование данных узлов демонтировалось и утилизировалось. С началом новой опасной фазы каста Жизнь Рекущих приобретала новое, более совершенное оборудование, сначала у Светлых союзников для Тусклых, а позже у Тёмных союзников для Спящих.

С целью обучения первых поколений Спящих эксплуатации техногенных средств промышленности и производства в кастовых градах на поверхности обитаемых Земель устраивались технические районы, которые с углублением опасной фазы расширялись, практически полностью поглощая град, и сводились к минимуму после возвращения системы Ярило внутрь Рубежа. В настоящий момент технические районы подобных градов находились на консервации, и с воздуха бросались в глаза царящие внутри их безлюдность и запустение. Лишившиеся оборудования каменные коробки цехов и заводских корпусов стояли наглухо запечатанными, и кроме птиц, свивших гнёзда на их крышах, иных посетителей у ставших никому не нужными районов не имелось.

Зато космическая инфраструктура гражданских каст кипела бурной производственной деятельностью и изобилием транспортных потоков. Каждый миг с поверхности Орея поднималось то или иное судно Сияющих, и его округлая сфера, пылающая коконом силовых полей, устремлялась мимо снижающегося перехватчика Эринга в космическое пространство. Оживлённое движение между обитаемыми Землями системы Ярило резко контрастировало с почти абсолютной пустотой, окружающей орбиту Земли Мидгард. Приближаться к вместилищу кваркового реактора было строжайше запрещено, вследствие чего оная планета вкупе со своими орбитальными окрестностями на фоне бурлящего жизнью центра системы Ярило выглядела эдаким пустым провалом.

Впрочем, утверждать, что основная интенсивность космического движения приходится именно на центр системы, Эринг бы не стал. Потому что рядом с центром, полыхающим огнями десятков тысяч кораблей Сияющих, располагалась область транзитного перемещения. Сотни разгонных коридоров, соединяющих точки нахождения зеркал межгалактических и межзвёздных ноль-переходов, были заполнены густыми потоками транзитных судов различных Рас, большею частью Тёмных, следующих в пункты назначения через Древо Перемещений Мидгарда. На их фоне цепочки всевозможных дипломатических судов, двигающихся от ноль-переходов в сторону Орея, выглядели затерявшимися в ледяной пустоте космоса крупинками.

Хотя в действительности дипломатические представительства как Светлых, так и Тёмных, распложенные на орбите и поверхности Орея, являлись не только весьма многочисленными, но и очень крупными. Во время опасных фаз численность диппредставительств Светлых несколько уменьшалась, в обычное же время их в системе Ярило было ничуть не меньше, нежели Тёмных. И сейчас чем ближе к Аргону подлетал перехватчик Эринга, тем больше дипломатических судов различных Рас наблюдалось в составе ведущих в столицу воздушных эшелонов. Аргон являлся дипломатической столицей планеты, представляющей собой дипломатический центр Сияющих в этой части галактического спирального рукава, простирающегося от своей середины и далее за Рубеж, вплоть до самой окраины Мира Пограничной.

Неудивительно, что каста Жизнь Рекущих выполнила его столь впечатляющим с точки зрения союзников, в особенности Тёмных. Ведь Аргон суть очень большой град, парящий над земной поверхностью на едином монолитном фундаменте на километровой высоте и при этом не отбирающий у шумящих под собой вековых лесов ни единого солнечного луча. При этом данный град суть единственный в своём роде в пространстве Сияющих, ибо получает энергию для своего существования не от проживающих в нём Сияющих, а от потоков энергии земного шара. Сделано это специально, дабы дипломатическая столица могла успешно функционировать даже во времена наиболее затяжных опасных фаз, когда Орей населён Спящими. Посмотреть на знаменитый парящий град было весьма любопытно, и Эринг, прежде чем заходить на посадку, сделал над столицей пару неторопливых витков.

К Контактёру Гармоничный командор прибыл на несколько частей раньше назначенного командиром Свэнэльдом срока. Эринг посадил свой перехватчик в парковой зоне кастового дворца Жизнь Рекущих и направился к входным воротам. Перехватчик зафиксировал удаление пилота на предельное расстояние и немедленно принял меры конспирации. Замершая на земле шестиметровая серебристая капля приняла форму замшелого валуна, лежащего среди парковых деревьев добрых пару веков, и изменила цвет обшивки на соответствующий. Подобных валунов в парковой зоне не имелось, но получилось в целом неплохо, и Эринг не стал отменять решение перехватчика.

Едва командор приблизился к массивным входным воротам дворца, его Кристалл Связи вспыхнул образом убелённого сединами синеглазого Аса.

– Сияющих звёзд тебе, могучий командор! – Жизнь Рекущий вслушался в энергоконтур Даарийского воина и удовлетворённо кивнул: – Ошибки нет, я ожидаю именно тебя! Не будем же терять времени. Разговор предстоит недолгий, но сложный.

С этими словами синеглазый Истинный Ас зажёг перед ним область прямого перехода, и эфемерно подрагивающее силовое поле поглотило Эринга, мгновенно перемещая его в рабочую залу Контактёра. Сам синеглазый Ас встречал его с гравитационным посохом в руках, стоя возле сложной куполообразной конструкции размером с перехватчик, являющейся неким оборудованием касты Жизнь Рекущих.

– Я – Ас Братислав из Рода Небесной Лазури, – представился седовласый Контактёр. – Добро пожаловать в систему Ярило, доблестный Эринг!

– Ласкового солнца тебе и всему Роду Небесной Лазури, многомудрый Братислав, – поздоровался Гармоничный командор. – Я никак не ожидал, что каста Жизнь Рекущих вызовет меня сюда. Чем я могу помочь искусным Созидателям?

– Скорее, это мы должны были тебе помочь, – вздохнул синеглазый Ас. – Но к нашему великому сожалению, никто из нас так и не смог точно сказать, как именно этого добиться. Поэтому я попытаюсь объяснить тебе всё настолько понятно, насколько сие в моих силах.

– Ты о причинах того, что я не смог отыскать свою половинку, несмотря на помощь трёх каст? – уточнил Эринг. – Если это так, то я, в общем, понимаю, в чём причина.

– Вот как? – заинтересованно переспросил Ас Братислав. – Не сочти за труд, храбрый командор, изложи свою версию.

– Да какая уж тут версия, – вздохнул Гармоничный гигант, виновато глядя на трёхметрового Свага с высоты своих пятисот тридцати сантиметров. – Не нужно быть Контактёром, чтобы понять, что такое случилось по моей вине. Наверняка это не первое моё воплощение в этом слое Вселенной. Во время первого воплощения я не отличился благородными деяниями и не накопил силу Сущности, достаточную для ухода в Высь. Поэтому воплотился здесь же во второй раз. Моя половинка оказалась более качественной Сущностью, её деяния во славу Рода, Родины и Расы были существенными, и после смены тела она воплотилась в более вышнем слое. Потому-то я и не смог отыскать её здесь – её тут попросту нет.

Он тяжело вздохнул и подытожил:

– Я сам виноват, более винить тут некого. Теперь я изо всех сил стараюсь прожить своё второе воплощение более достойно. Каста посылает меня на боевую работу, отбирая её у других боевых братьев, ибо я Гармоничный. Вряд ли я заслуживаю такого, я даже пробовал отказываться, но командование не приняло мои аргументы в качестве веского основания. Я сделаю всё, чтобы не подвести свою касту и свою Расу, но в моём одиночестве помочь мне никто не в силах. Сам напакостил – самому и расхлёбывать.

– Вот поэтому мы и вызвали тебя сюда, – мягко произнёс синеглазый Ас. – Наши специалисты ощутили, как ты коришь себя за то, чего не совершал. Но в твоём случае всё действительно непросто, хотя так не должно было быть.

– Я не понимаю твоих слов, многомудрый Братислав. – Эринг нахмурился.

– Ты воплотился в нашем слое Вселенной впервые. – Невысокий Истинный Ас, мощь которого запросто превосходила возможности сотни подобных Даарийскому гиганту Сияющих, указал на шестиметровый купол, созданный из множества сложных Кристаллов касты Жизнь Рекущих: – Займи свечение внутри Увеличителя Потоков, храбрый командор. Я попытаюсь ощутить твою половинку через тебя, если луч времени четырёхмерного слоя Вселенной позволит мне таковое.

Внутри купола вспыхнул мощный сгусток сотен взаимопереплетённых энергопотоков, и Гармоничный воин шагнул внутрь свечения, зависая в его центре.

– У тебя юная Сущность, доблестный Эринг, повторюсь: она воплотилась впервые, – звук речи синеглазого Истинного Аса остался за пределами свечения энергий, и его слова возникали прямо в сознании могучего Даарийца, впечатываясь в мозг. – Вместе с тобой сюда пришла твоя половинка, которая должна была воплотиться неподалёку от тебя спустя три четверти Круга Лет. Но всё случилось иначе.

Синеглазый Ас умолк, вслушиваясь в разогнанные мощным оборудованием потоки энергоконтура Эринга, и закрыл глаза, устанавливая контакт с Единым Информационным Полем. Получасть он молчал, не произнося ни слова, затем открыл глаза и продолжил:

– Как тебе известно, Сущность, попадая в тот или иной слой Вселенной, воплощается в своём Роду, ибо родовая вертикаль простирается от самого нижнего из разумных слоёв Вселенной, сиречь нашего, до самого вышнего слоя, в котором её создали представители высшего Высокомерного Разума. Если Сущность пришла в наш слой впервые, она выбирает себе Род в зависимости от близости показателей энергетики родовой генетики, после чего становится частью выбранного Рода раз и навсегда, на всё время своего существования от самого нижнего слоя до самого вышнего слоя Вселенной. Это знает каждый.

Многомудрый Братислав вновь закрыл глаза, но объяснений не прекратил:

– Вне зависимости от того, в который раз Сущность воплощается в нашем четырёхмерном слое, её воплощение происходит по единому алгоритму: Сущность выбирает себе ёмкость для воплощения в тот миг, когда у ёмкости, сиречь эмбриона во чреве матери, сформировывается половая принадлежность. Именно поэтому нельзя прерывать беременность после формирования пола эмбриона, ибо его рождения уже ожидает разумная Сущность. Но сам процесс воплощения происходит в момент родов, когда младенец покидает материнское чрево и их энергопотоки разделяются. То есть в момент первого вдоха малыша. Раньше данного срока воплощение невозможно, ибо это означает присутствие сразу двух Сущностей в одном энергоконтуре, то есть в одном Разуме, что мгновенно и неизбежно приводит к тяжёлым психическим деформациям, раздвоению личности и так далее. Это тоже известно каждому, поэтому перейдём к сути.

Синеглазый Ас открыл глаза:

– Пока Сущность не воплотилась, она способна перемещаться по лучу времени без ограничений, что позволяет ей занимать подходящую для воплощения ёмкость в любом сегменте родовой линии, находящейся в пределах нашего слоя Вселенной. Это позволяет юным Сущностям равномерно распределяться по лучу времени. По этой же причине старые Сущности, воплощающиеся здесь не в первый раз, могут воплотиться как задолго до времени своего первого воплощения, так и много позже, для родовой архитектуры в этом нет разницы. Но в этом есть и неудобная сторона: старая Сущность, воплощающаяся здесь вновь, находится в этом слое давно и потому более к нему приспособлена. Она занимает ёмкость быстрее, нежели Сущность юная.

Из-за этого иногда возникают ситуации, когда юная Сущность, выбравшая ёмкость для воплощения в момент формирования пола у эмбриона, устремляется по хронологическому лучу к моменту рождения выбранного младенца. Но за время её перемещения некто из Рода меняет тело, однако его Сущность, по тем или иным причинам не накопившая нужную силу, остаётся в нашем слое Вселенной. И, будучи более к нему приспособленной, достигает упомянутого выше младенца раньше юной Сущности. И воплощается в нём. Юная Сущность оказывается без ёмкости и вынуждена воплощаться в другом младенце, ближайшем к ней из числа подходящих по энергетическим параметрам генетики. Возможно, тебе об этом также известно.

– В детстве, на занятиях по архитектуре Рода, мы проходили данную информацию. – Гармоничный воин поднял энергообмен глубинных слоёв памяти. – Из-за описанного тобою смещения юная Сущность может оказаться по хронологическому лучу очень далеко от своей половинки. Такие случаи имеют место. Со мной произошло подобное? Я воплотился не в своём времени?

– Подобное произошло с твоей половинкой, храбрый Эринг. – Синеглазый Ас печально покачал головой. – Ты воплотился там, где задумывалось. Но вот место твоей половинки оказалось занято некоей старой Сущностью. В попытках понять, в какой отрезок хронологического луча могла уйти твоя половинка, я натолкнулся на след старой Сущности, занявшей её место здесь. И вот тут всё оказалось крайне запутанно. Отпечаток оной старой Сущности в Едином Информационном Поле Вселенной сильно засвечен другой Сущностью, более высокомерной. Эта более высокомерная Сущность оттягивает на себя весь энергопоток старой Сущности, и я не смог увидеть, кто она на самом деле и где находится. Фактически я вижу не сам её след, а лишь тень следа. В попытках узреть большее я объединялся с соратниками по касте, но мы не преуспели. Чем глубже были наши попытки погрузиться в Единое Информационное Поле, тем меньше оказывалось видно. Ту, более высокомерную, Сущность словно скрывает нечто невероятно могучее, осознать которое на уровне четырёхмерного слоя Вселенной невозможно. Единственное, что мне удалось понять, что твоя затерявшаяся в луче времени половинка как-то связана с системой Ярило. При этом в настоящий момент её здесь действительно нет, ибо она ещё не воплотилась.

– Как всё непросто. – Эринг вновь вздохнул. – Род Ярнвиль никогда не был в этой части пространства высоких энергий, у нас даже Побратимов нет нигде поблизости. В каком же Роду собиралась воплотиться моя половинка?

– С Гармоничными всегда всё непросто, тебе ли не знать, – философски изрёк синеглазый Ас. – Архивы хранят множество случаев, когда две Гармоничные половинки воплощались в разных галактиках.

– Я знаю таких легенд полкруга, – грустно улыбнулся Даарийский гигант. – Наверняка их найдётся в сто раз больше, если порасспросить Хранителей в родовом замке. Я даже не представляю, как Гармоничные древности искали свою половинку в те древние эпохи, когда наша Раса ещё не покинула Мир Прародины.

– В древние эпохи Гармоничных не существовало, – ответил Истинный Ас. – Гармоничность возможна только тогда, когда родовая генетика отзывается на одновременный пик активности четырёх солнечных систем и четырёх галактик, в коих они расположены. И происходит это исключительно в том случае, если энергетика оной квадратичной зависимости стала неотъемлемой частью Образов Крови Рода. Прежде чем на свет появились первые Гармоничные, их Предкам предстояло прожить в четырёх разных галактиках не менее миллиона лет. Наиболее древние архивы, хранящие информацию о Гармоничных, были сформированы порядка двенадцати миллиардов лет назад. В те времена наша Раса освоила межгалактические полёты на достаточно приемлемом уровне и заселяла скопление галактик Даарийской группы. И пусть те древние времена были лишь началом пути Сияющих, шансы у Гармоничных разыскать свою половинку имелись всегда. Мироздание устроено Высшим Разумом, он не допускает ошибок, и всё всегда случается в своё время. Наверняка и ты оказался здесь не просто так.

– Ты считаешь, многомудрый Братислав, – уточнил Эринг, – что мне должно нести службу в системе Ярило до тех пор, пока здесь не воплотится моя половинка? Но хватит ли мне времени дождаться её?

– Не знаю, доблестный командор. – Синеглазый Ас задумчиво глядел куда-то сквозь пространство и время. – Мне не удаётся увидеть ничего сверх уже сказанного. Это странно, но игнорировать глас Единого Информационного Поля по меньшей мере неразумно. Я чувствую, что ты должен был прибыть сюда, и потому ты здесь. Дальше время покажет. Как только я сумею выяснить что-либо ещё, то оповещу тебя без промедления. Теперь же ты можешь покинуть Увеличитель.

Даарийский гигант лёгким движением вылетел из сплетения энергий и мягко приземлился на ноги возле угасающего купола.

– Благодарю тебя, могучий Ас, – Эринг приложил руку к сердцу в знак уважения, – мне стало много легче. Пусть свою половинку я не обрёл, но хотя бы знаю, что в том не виноват. Эта мысль угнетала меня долгое время. Пусть солнце всегда будет ласково к тебе, многомудрый Братислав! Я могу возвращаться на борт своего корабля?

– Ступай, доблестный командор, – взор Аса Жизнь Рекущих прояснился, – я бы велел тебе поберечь себя, но знаю, что это противоречит Канонам воинской касты, и потому не стану. Так пусть же удача сопутствует тебе в боях. – Он воздел руку к звёздам, и его синие глаза и седые, но всё ещё густые волосы полыхнули мощным импульсом биоэнергии: – Во славу Расы!

– Во славу! – Энергоконтур Даарийского гиганта повторил импульс следом за Асом, и Гармоничный командор шагнул во вспыхнувшую рядом эфемерность области прямого перехода.

Оказавшись на улице, Эринг направился к своему перехватчику, обдумывая сказанное многомудрым Контактёром. Что могут означать полученные им из Единого Информационного Поля столь смутные намёки? Если его половинка действительно может воплотиться в системе Ярило, то к чему была такая спешка? Даже если она появится на свет завтра, то совершеннолетия достигнет только через шестнадцать лет. К тому времени сводная эскадра Рода Ярнвиль будет нести здесь службу свыше десяти лет. Почему многомудрый Ас посчитал нужным вызвать сюда Эринга за два лета до прибытия родовой эскадры? Значит ли это, что Братислав ощутил сию необходимость именно потому, что половинка Эринга должна обнаружиться здесь за эти два лета? Но откуда она здесь возьмётся, если пока ещё не родилась?

Занятый размышлениями, Даарийский командор приблизился к принявшему вид замшелой скалы перехватчику и обнаружил рядом с ним мужчину и женщину Красной Расы. Оба Чужих были не старше тридцати лет и являлись союзными дипломатами, о чем свидетельствовали официальные дипломатические кольца с персональными идентификаторами, надетые на их пальцах. Рядом с краснокожими стоял их техногенный космический катер, судя по положению которого, приземляли его не то в спешке, не то в недоумении. Слабенькие энергоконтуры краснокожих несли в себе отчётливые отпечатки друг друга, свидетельствуя о влюблённости, но в данный момент оба дипломата испытывали сильные опасения, вибрации которых усиливались, стоило дипломатам в очередной раз посмотреть на притаившуюся в тени деревьев замшелую скалу.

Увидев приближающегося представителя воинской касты Сияющих, превшающего их ростом втрое, Красные испытали испуг, и их чахлые энергоконтуры завибрировали на грани паники. Не желая пугать представителей союзной цивилизации, Эринг отвлёк от раздумий часть своего сознания и перешёл на образный обмен информацией:

– Доброго дня, союзники. Здесь вам ничего не угрожает. Что заставило вас испытывать страх?

– Мы… – Краснокожий мужчина увидел, как скала превращается в серебристую каплю перехватчика, распахивающего люк перед своим воином, и с заметным облегчением выдохнул, принимая уверенный вид. – Приветствую вас, могучий воин! Всё в порядке! Произошло недоразумение: обычно мы оставляем наш катер на этой поляне, отсюда недалеко до дипломатического представительства нашей цивилизации, и это место является одной из разрешённых точек посадки. Столь неожиданно увидев здесь скалу, мы ошибочно посчитали, что нарушили какие-то законы Сияющих и нам заблокировали это место. Мы терялись в догадках, пытаясь понять, как оценить это и что теперь нужно сделать… Может, оплатить штраф или отработать какую-либо трудовую повинность. Очень бы не хотелось быть признанными персонами нон-грата, мы очень любим свою работу и гордимся союзом с цивилизацией Сияющих!

– Это место было не занято в момент моего прибытия, и потому я приземлился сюда, – успокоил Красных Эринг. – Я уже улетаю, так что теперь оно свободно.

– Не беспокойтесь, могучий воин! – немедленно воскликнула краснокожая женщина. – У нас нет никаких претензий! Мы рады, что ситуация оказалась надуманной и приносим вам извинения, если отвлекли от важных дел! Всего вам самого благоприятного!

Красные заторопились прочь, улыбаясь, и Гармоничный командор занял боевой пост своего перехватчика. Что-то в вибрациях их потоков показалось ему странным, и он мимолётно скользнул сознанием по удаляющимся энергоконтурам краснокожих. Их внешняя улыбчивость оказалась наигранной, в действительности оба Красных дипломата испытывали облегчение и желание поскорее оказаться от воина Сияющих подальше. Похожую реакцию Эринг встречал в Нейтральных Территориях Мира Тверди, но для союзников она была несколько несвойственной.

Перехватчик Эринга изменил посадочную форму на полётную, вспыхнул энергиями силовых полей и осторожно выбрался из крон окружающих деревьев. Гармоничный командор повёл боевую машину в космос по кратчайшей траектории и стремительной молнией покинул планетарную атмосферу. Добравшись до своего Светоча, Даарийский гигант занял боевой пост и связался с дежурным Блюстителем орбитальной крепости Орея.

– На связи! – В сознании вспыхнул образ зеленоглазого воина в сияющей броне.

– Только что в Аргоне мне повстречались двое дипломатов союзной цивилизации Красных, – доложил Эринг. – Они отреагировали на моё приближение со страхом, а после испытали хорошо заметное облегчение, когда наш короткий разговор завершился. Подобное нормально для представителей союзников в этих местах?

– Обычно союзные дипломаты не испытывают ярко выраженного страха перед нашей кастой, – ответил Блюститель. – Нас тут побаиваются, не без этого, ибо мы тщательно следим за неприступностью орбиты Земли Мидгарда, приближаться к которой Чужим запрещено, но не до такой же степени…

Блюститель вслушался в отпечатки образов краснокожих, переданных Эрингом, и подытожил:

– Что-то тут не так. Они не новички и не должны бояться без причины. Мы проверим, что могло их напугать.

Образ Блюстителя погас, и Гармоничный командор взял курс на область космического пространства, являющуюся пунктом постоянной дислокации Третьей Штурмовой группы под командованием Свэнэльда. ППД Третьей Штурмовой располагался недалеко, в трёхстах тысячах километров от Люции, орбитальной крепости Дэи, и занимал совсем небольшой участок космоса. Что неудивительно, учитывая, что Штурмовые группы базируются на авианосцах и вне боя все крейсеры таковой группы, не требующие ремонта или до-обеспечения, располагаются в ангарах своего авианосца. Третья Штурмовая состояла из полного круга[5] штурмовых крейсеров, которые размещались на борту тяжёлого авианосца «Фрейя» класса «Белая Смерть». И хотя сами по себе размеры любого авианосца огромны, а размеры тяжёлого авианосца и того более, по космическим меркам занимаемое им пространство суть ничтожно.

В сравнении с «Фрейей» Светоч Эринга был маленькой светящейся крохой, немедленно затерявшейся на фоне исполинской сияющей сферы авианосца, и после того, как командир Свэнэльд назначил ему в качестве ППД низкоскоростную орбиту вокруг «Фрейи», стал походить на миниатюрную луну подле планеты-гиганта. Но едва Эринг переместился на борт «Фрейи», дабы познакомиться со своими новыми соратниками, как общий энергоконтур авианосца вспыхнул сигналом боевой тревоги.

– Гармоничный Эринг! – в сознании зажёгся образ командира Свэнэльда. – Ты не провёл в системе Ярило даже суток, а уже исхитрился изобличить каких-то скрытых врагов! Хорошее начало службы, командор! Передай образы врагов в общий энергопоток Штурмовой группы и возвращайся на Светоч!

– Те двое краснокожих дипломатов оказались шпионами противника? – Замерший посреди громадного ангара авианосца Эринг коротким импульсом выплеснул в энергоконтур «Фрейи» отпечатки Красной пары и устремился обратно к своему перехватчику, торопясь вернуться на борт Светоча.

– Только что сообщили с Люции, – командир Свэнэльд давал объяснения сразу всему личному составу Третьей Штурмовой, слившемуся с корабельным контуром, – Блюстители проверили дипломатов, вызвавших у тебя подозрения. Эта пара действительно является частью персонала посольства союзнической цивилизации. Ранее ни в каких враждебных происках они не участвовали, обоих неоднократно проверяли как собственные спецслужбы, так и наши Блюстители. Но недавно этим двоим сделало выгодное предложение некое неизвестное лицо, посулившее за содействие столь большую награду, что оба краснокожих согласились немедленно.

Перехватчик Эринга молнией вонзился в распахивающийся люк Светоча, мгновенно гася высокую скорость до ноля прямо в доковом гнезде, и Гармоничный командор помчался в центральный отсек.

– Воспользовавшись дружескими связями с гражданскими Сияющими, – продолжил объяснять командир Свэнэльд, оные завербованные шпионы выяснили графики и маршруты научных экспедиций, которые в настоящее время проводятся гражданскими кастами в Мире Юр.

Командор Эринг на бегу зажег свечение боевого поста и запрыгнул во вспыхивающее сплетение энергий. В следующий миг громадная сфера «Фрейи», сияющая силовыми полями, получила разгонный коридор и устремилась к зеркалу межгалактического ноль-перехода.

– Полчаса назад Красные шпионы передали добытую информацию посреднику, который немедленно покинул систему Ярило, – закончил Свэнэльд. – Ты столкнулся с ними сразу после этой передачи, и в первые мгновения они решили, что их предательство раскрыто, и испугались. Поняв, что ты встретился им случайно, шпионы успокоились, но проявленная тобою бдительность позволила Блюстителям оперативно вскрыть факт шпионажа. Командование срочно направляет подразделения к научным экспедициям. Наша задача усилить их охрану и пресечь любые враждебные действия вероятного противника. Всех Чужих, в энергоконтуре которых будут обнаружены отпечатки разоблачённых шпионов, немедленно захватывать и доставлять на борт «Фрейи». Ими займутся Блюстители.

Сияющая громада авианосца достигла призрачно подрагивающей изнанки пространства, стиснутой незримой силовой окружностью зеркала ноль-перехода, и с ходу пронзила угольно-чёрную муть. Светоч Гармоничного командора скользнул следом, и слившийся воедино с кораблём Эринг ощутил свойственную низкоэнергонному пространству нищету космических энергопотоков. Угасшая на краткий миг сфера карты вспыхнула вновь, воспроизводя географию текущей системы, и Даарийский воин вслушался в слабые энергии окружающего космоса.

Бывать в пространстве десяти энергонов ему ещё не доводилось. Порубежный Мир Твердь, в котором проходила его служба ранее, граничил исключительно с территориями четырнадцати энергонов. Что и понятно, ведь пространство Красных квадратично больше пространства высоких энергий, и расположенное за ним пространство Жёлтых находится Бес аж знает где. Так просто туда не доберёшься, для этого необходимо быть Асом и иметь корабль, оснащённый мощнейшими Кристаллами Ноль-Перехода. Но даже в этом случае неясно, зачем оному Асу лететь в такую даль. Зато здесь, рядом с Пограничной, расположено уникальное галактическое скопление, в котором чего только не нашлось.

В данный момент Светоч Эринга мчался за исполинской громадой авианосца через систему Ут, расположенную где-то в центре Мира Юр, и командир Свэнэльд уточнял обстановку у командира гарнизона космической крепости Утгард. В первый миг Эринг очень удивился, увидев в системе Серых космическую крепость воинской касты. Пришлось срочно погружаться в информацию, переданную командиром Свэнэльдом перед визитом к Асу Братиславу. Сразу стало ясно, что Утгард находится здесь порядка полутора сотен тысяч лет, за время которых не раз перестраивался и модернизировался. Сия космическая крепость охраняет выходную точку межгалактического ноль-перехода и Землю Свобода, которую оный ноль-переход связывает с общим Древом Перемещений.

– Экспедиций несколько, мы направляемся к самой ближней, – на частоте Третьей Штурмовой вновь возник образ командира Свэнэльда. – Они уже оповещены и ждут нас. Сообщают, что с ними всё в порядке, вокруг нет никаких угроз. Находятся они в соседней солнечной системе, однако до неё не близко, поэтому для надёжности пойдём по гипертрассе на максимальной скорости скольжения. Гармоничный Эринг! С твоей стороны крайне невежливо до сих пор не стать Асом! Так бы сейчас у нас был бы собственный ноль-переход!

– Виноват! – признал свою ошибку Даарийский гигант. – Исправлюсь при первой же возможности! Но за ближайшие пару частей могу не успеть!

Частота Третьей Штурмовой коротко полыхнула весёлыми нотками, исходящими от приготовившихся к прыжку Харрийских воинов, и сияющая точка Светоча синхронно с пылающей звёздным светом громадой авианосца совершила прыжок. На максимальной скорости дистанция до целевой солнечной системы была пройдена за получетверть часа, но едва Третья Штурмовая покинула гипертрассу, как на связь вышел командор боевого охранения экспедиции.

– Командир Свэнэльд! – в энергоконтуре Харрийского командора вибрировали тревожные потоки. – Три части назад мы потеряли научное судно и четвёрку перехватчиков, осуществлявших патрулирование в районе его местонахождения! Корабли исчезли без боя, не оставив никаких следов. Противник себя не обнаружил, исчезнувшие не выходят на связь, мы ведём поиски. Передаю координаты сектора, в котором исчезли потерянные корабли!

Частота Третьей Штурмовой приняла координаты, и «Фрейя» выпустила свои крейсеры. В один миг поверхность авианосца словно вспыхнула множеством разверзшихся люков, и двести пятьдесят шесть штурмовых крейсеров одновременным слитным движением покинули доковые гнёзда, окружая громадную сферу «Фрейи» густой россыпью сияющих звёздной энергией серебряных шаров. Поток крейсеров устремился по указанным координатам, на ходу выстраиваясь в объёмную поисковую сеть, и Блюстители штурмовых крейсеров образовали единый Круг.

Третья Штурмовая достигла района поисков и приступила к прочёсыванию пространства. Указанный сектор был велик и одновременно безжизненен: несколько тысяч мелких астероидов, за которыми не спрячешься, окружали древнюю газовую аномалию, края которой призрачно светились слабыми энергетическими переливами. Когда-то, миллиарды лет назад, половина этой солнечной системы являлась исполинским раскалённым газовым облаком, возникшим в результате неизвестной активности тёмной материи. Но с течением эпох газовое облако остывало, и космические ветра разносили его по бескрайней ледяной пустоте.

Во время Первой, а затем и Второй Великой Ассы в этой системе не раз шли бои между диверсионными флотами противоборствующих сторон, ибо за громадным светящимся газовым облаком, испускающим сильные помехи, можно было укрыть значительные силы. В результате сражения здесь случались жестокими настолько, что большую часть газового облака разметало бесследно. В настоящий момент от него осталась едва ли не десятитысячная часть, расположенная довольно далеко отсюда. Сами по себе остатки облака имели значительный объём, внутри их энергетика аномалии ещё ощущалась, и потому основной состав экспедиции вёл исследования именно там. Здесь же сохранился не столько фрагмент аномалии, сколько его выдыхающиеся остатки. Поэтому экспедиция направила сюда лишь одно научное судно, которому Харрийский командор выделил четыре перехватчика охранения.

Не то что потеряться – сознательно спрятаться в остатках газового скопления было невозможно. Сектор поисков просматривался насквозь издали, и отсутствие каких бы то ни было следов потерянных кораблей либо сил противника вызывало серьёзную тревогу. Объединённый Круг Блюстителей не чувствовал ни работы полей преломления, ни отпечатков гибели Сияющих, ни каких-либо признаков разрушения космической техники.

– Сто пятьдесят тысяч лет назад в этой галактике при схожих обстоятельствах был обнаружен Планетоид Бессмертного, – сообщил возглавляющий единый Круг Блюстителей Харрийский воин. – Ему удалось уйти, но архивы гласят, что началось всё с подобного исчезновения, произошедшего посреди пустого космоса.

С этого мига поиски стали ещё более тщательными, и Харрийское боевое охранение немедленно увело научную экспедицию в прыжок к системе Ут. Объединившаяся в поисковую сеть Третья Штурмовая пребывала в готовности открыть массированный огонь в любой момент, и в целях экономии времени Эринг перевёл свой Светоч в режим «битва насмерть». В силу того, что пройти боевое слаживание со своими новыми соратниками времени не оказалось, Гармоничный командор действовал отдельно от поисковой сети, стремительными ускорениями рассекая прилегающее к району поисков пространство. Всю свою свободную энергию Эринг направил на Кристалл Наблюдения, сливаясь с огромными объёмами прилегающего космоса, но ощутить какие-либо следы не удавалось.

– Кто управляет научным судном? – он вышел на связь с Блюстителем «Фрейи». – Я попытаюсь настроиться на образ пилота.

– Судно принадлежит касте Творцов, – ответил тот. – Но управляет им Гармоничная Лучеяра. Она представитель касты Арганавтов, один из лучших пилотов в системе Ярило, хорошо известный специалист. Лучеяра, конечно, со странностями, ей уже три круга Лет, но она до сих пор не вышла за мужа, хотя ею интересовались Гармоничные мужи с довольно неплохой совместимостью потоков. Лучеяра отказала всем и с тех пор живёт на космических судах, которыми управляет. Почти всегда молчит и ещё реже улыбается. Но летает она на высшем уровне, и ошибка пилота сейчас абсолютно исключена. Я передал тебе её образ.

– Принято, – подтвердил Эринг, сосредотачиваясь на поиске.

Лучеяра оказалась голубоглазой Свага, дочерью Рода Небесной Лазури. Гармоничный командор мгновенно вспомнил Истинного Аса касты Жизнь Рекущих. Многомудрый Братислав тоже принадлежал к Роду Небесной Лазури. Видимо, этот Род порождает достойных Сияющих вопреки всевозможным расслоениям и прочим пакостям опасных фаз. Впрочем, Гармоничные во время опасных фаз не рождаются, пиковая активность галактики невозможна в пространстве низких энергий, а без этого Гармоничной генетике не сформироваться. Зато здесь, в пространстве Серых, отпечаток Гармоничной дочери касты Арганавтов должен быть заметен в обеднённых энергопотоках ближайшего космического пространства.

Даарийский командор попытался настроиться на образ Лучеяры, но вместо этого неожиданно ощутил образ Аса Братислава. Образ многомудрого Контактёра был призрачным и едва ощутимым, и совершенно непонятно, как он мог возникнуть так далеко от Мира Пограничной. Но могучим и мудрым Асам доступно такое, что не осознать Разумом простого Человека. Тем более если речь идёт о Асе-Контактёре, чья стихия – внимать бесконечно сложным потокам Единого Информационного Поля Вселенной. Сие Поле потому и Единое, что находится сразу везде. Для него не существует ни границ, ни преград. Эринг вслушался в едва ощутимый образ синеглазого Аса.

Образ почему-то веял совершенно с другой стороны от области ведущихся поисков и с каждым мгновеньем становился ещё более слабым, словно удалялся прочь. Внезапно Эринг ярко ощутил, что сейчас эти призрачные эманации прервутся навсегда, и резким импульсом вложил мощный поток собственной энергии в Кристалл Силовой Установки. Светоч рванулся в форсажное ускорение со скоростью, превышающей тридцатикратную скорость фотона в текущей галактике, и сияющая звёздным огнём сфера пронзила гигантский объём космического пространства.

В следующий миг пространство вокруг резко померкло, исчезая в мутной грязно-коричневой пелене, и слившийся с кораблём воедино Даарийский командор увидел вокруг себя сотни вражеских кораблей. Сквозь их многочисленную армаду едва виднелся стальной уродливый куб сложной конструкции размерами с половину луны, и его ребристая поверхность судорожно вспыхивала разрядами коричневой энергии. Гармоничный командор вложил мощный импульс энергии в Кристаллы Искривителей, стремясь нанести удар по эскадрам Серых, рванувшихся к нему со всех сторон, но могучий энергопоток безрезультатно стравило за пределы корабельного энергоконтура, стиснутого Полем Подавления Высокомерных Тёмных.

Эринг ощутил, как один за другим становятся бессильны корабельные Кристаллы и отказывают вооружение, связь, защита и силовая установка. Спустя краткий сиг времени пылающий чёрным пламенем режима «битва насмерть» Светоч потерял ускорение, и искрящаяся чёрной энергией сфера двигалась по инерции, сшибая со своего пути утюгообразные истребители. Даарийский командор почувствовал, как с каждым мигом Светоч всё сильней поглощает Поле Подавления Высокомерных Тёмных, и понял, что уродливый ребристый куб впереди – это и есть Планетоид Бессмертного. Точнее, это некая приставка к Планетоиду, закреплённому по другую сторону куба. Куб дарован Бессмертному Эмиссаром, это он распространяет вокруг Поле Подавления, созданное технологиями Высокомерных Тёмных. Самого Эмиссара тут нет, иначе бы он уничтожил Светоч мгновенно, но и Поля Подавления достаточно, чтобы сделать боевой корабль беспомощным.

Но инерция скорости в тридцать скоростей фотона так просто не заканчивается, и у Эринга есть шанс потрепать эту коричневую погань вместе с её владельцем! Даарийский командор вложил всю свою энергию в корабельный контур, мгновенно произвёл в уме расчёт многосоставной траектории и направил Светоч на таран ближайшего крейсера Серых. Его расчёт оправдался мгновенно. Бессмертный не желал доверяться живым Людям, продажность и малодушие которых давно стали притчей во языцех, и собрал свои войска из роботизированных кораблей. Искусственный Интеллект умереть не боялся, и корабли под его управлением не стали избегать таранного удара, планируя отвлечь противника на себя.

Искрящийся чёрной энергией Светоч врезался в передовой крейсер по касательной, отскакивая от его покорёженной махины, словно бильярдный шар, и помчался дальше. За несколько мгновений Светоч, сталкивающийся с крейсерами Серых и отлетая от одного к другому, прошёл через флот Бессмертного. ИИ запоздало рассчитал результат и открыл огонь в тыл, но режим «битва насмерть» поглотил первые удары, и в следующий миг Светоч врезался в уродливый куб. Пылающая чёрной энергией сфера пробила внешний корпус, увязая в километровых сплетениях металла, и в это же мгновение Планетоид Бессмертного ушёл в прыжок.

От сильного соударения Гармоничного командора швырнуло на переборку, и Эринг взвинтил силу своего энергоконтура, сопротивляясь полёту. Тело врезалось в стену, раздался хруст рвущихся мышечных волокон, но могучий энергоконтур прирождённого бойца Сияющих поглотил большую часть энергии соударения. Эринг поднялся на ноги и ощутил, как за пределами куба разворачивается безликое ничто гиперпространства. Он пошевелил руками, вслушиваясь в вибрации спинного и головного мозга. Мозговые ткани удалось сохранить, это главное. Несколько мышц получили сильные растяжения, одна порвалась почти полностью, но в режиме «битва насмерть» это не помешает ему сражаться.

Надо только вывести из режима «битва насмерть» Светоч. В режиме абсолютного поглощения корабль разлагает на атомы всё, чего касается, и потому медленно, но верно прожигает нагромождение металла, в котором застрял. Если корабль вывалится из чрева куба, то окажется посреди гиперпространства в неподвижном состоянии. Что произойдёт потом, Эринг не знал, но одно было совершенно ясно – Бессмертный уйдёт. Необходимо добраться до него сейчас, пока Планетоид идёт в гипере. Шансов победить немного, но это будет славный бой. Кто же откажется от такого Последнего Подвига!

С первой попытки вывести Светоч в обычный режим не удалось, собственный энергоконтур, находящийся в режиме «битва насмерть», не желал отдавать энергию корабельному контуру. Пришлось повозиться, но в итоге результат всё-таки был достигнут. Корабельный энергоконтур стабилизировался, и Эринг направился к выходу, на ходу проверяя оружие. Боевые Кристаллы функционировали исправно, но вместо синтеза антиматерии и зажигания тахионных клинков стравливали энергию в Поле Подавления. Стало быть, придётся работать врукопашную и силой собственного энергопотока. Так даже интересней, этот вид боя Эринг любил особенно.

Могучий Даарийский командор сформировал в обшивке Светоча внешний люк и выпрыгнул в чрево ребристого куба. Гравитация внутри уродливой конструкции Тёмных была мизерна, и это дало бойцу Сияющих определённое преимущество. Едва он оказался на стальном полу куба, в него ударил поток лазерных лучей. Пришлось уходить из-под огня длинным прыжком, и тут малая гравитация сыграла на руку, серьёзно увеличивая дистанцию смещения. Эринг отпрыгнул за ближайшую искорёженную стальную балку и укрылся за ней, быстро оценивая обстановку.

Его Светоч пробил метров триста стального чрева куба, оказавшегося сплетениями металлических балок, пустоты между которыми были заполнены буферными пластиками, призванными поглощать тепловую и кинетическую энергии. Не похоже на творение Высокомерных. Скорее, Бессмертный сам обшил свой куб дополнительной защитой, которую и пробил мчащийся с огромной скоростью Светоч. И теперь понятно, для чего Бессмертному понадобилась дополнительная обшивка. Здесь, внутри её, располагалось что-то вроде ангара для захваченных космических кораблей. Бессмертный заранее планировал это похищение. Он знает, что Поле Подавления надёжно скроет его от Сияющих и вообще от всех уроженцев четырёхмерного слоя Вселенной.

Если грамотно подкрасться к ничего не подозревающему научному судну, то, оказавшись в Поле Подавления, оно будет не в силах избежать пленения. Но совсем уж рисковать ни кубом, ни тем более Планетоидом Бессмертный не хотел. Поэтому и достроил вокруг куба этот буфер: есть куда поместить захваченное судно, плюс дополнительная защита от идущих на таран кораблей охранения. А таковые будут, это Бессмертный понимал столь же хорошо. И он не ошибся.

Два десятка боевых дроидов Серой Расы, окружившие стоящее в центре буферной зоны сильно повреждённое научное судно касты Творцов, развернулись в сторону Эринга и устремились в атаку. Ещё столько же боевых дронов, прикрывавших их с воздуха, брызнули в разные стороны, начиная манёвр окружения. Судя по тому, что из рваной дыры, пробитой в борту судна, один за другим выскакивали новые дроиды, судно взяли штурмом. Нужно прорваться туда и выяснить, не уцелел ли кто. Гармоничный командор терпеливо дождался, когда первая волна нападающих выйдет на него одновременно с обеих сторон его укрытия, и встретил врагов мощным энергоударом. Могучий спинной мозг Гармоничного воина сформировал сокрушительный биоэнергетический таран, и электроника ближайших дроидов не выдержала вспарывающего воздействия. Электронные цепи в металлических чревах коротко вспыхнули, плавясь от катастрофического перегрева, и оба противника безвольно замерли на месте.

Воспользовавшись короткой паузой, Даарийский гигант ухватился за боевой манипулятор ближайшего врага и мощным усилием выдрал его с корнем. Не тахионный клинок, но всё ж какая-никакая дубина. Лучше, чем колотить по стальным корпусам кулаками. Гармоничный командор пинком отправил горелого дроида навстречу следующему рагу, вызывая столкновение, и мгновенным броском зашёл ему за спину. В условиях совсем чахлой гравитации могучий удар оторванным манипулятором не смог оторвать у второго противника правую оружейную подвеску, зато смог отправить его в полёт, словно шайбу-переросток. Дроид, словно снаряд, промчался десяток метров и врезался в стремительно приближающегося дрона. Встречным ударом обе боевых железяки расшвыряло в разные стороны, прикрывающие их стальные враги вонзили в командора лазерные лучи, и грудь обожгло болью. Воинская генетика ответила норадреналиновой вспышкой, сознание полыхнуло неукротимой яростью, и Эринг устремился в атаку.

Стальные противники открыли огонь, заливая стремительно перемещающуюся пятиметровую фигуру в искрящейся чернильной энергией броне потоками лазерных лучей, но одержать верх не смогли. Могучий Даарийский гигант, слившийся с окружающей энергией, чувствовал время и направление ударов, заранее выстраивая рисунок боя. Он либо уходил от атак в крайний миг, либо смещался меж налетающих противников, вынуждая их вести огонь друг по другу. Каждые несколько секунд непобедимый враг проводил атаки биоэнергетическим ударом, выжигая электронику, и, изловчившись, ловкими прыжками сближался с очередным дроидом на дистанцию рукопашного контакта. Воин Сияющих мощным колющим ударом вонзал стальной обломок манипулятора в корпус противника точно в области источника питания или процессорного узла, дроиды теряли боевую эффективность, летающие дроны падали, смятые в искорёженные стальные комки. Бьющие в лучащуюся чёрной энергией пятиметровую фигуру лазерные лучи выгрызали из воина брызги кипящей крови, но непобедимый и неустрашимый враг не чувствовал ни боли, ни страха, ни усталости, противореча заложенным в Искусственный Интеллект базам данных.

Гармоничный командор нанёс очередной биоэнергетический удар, сжигая электронные цепи стреляющего в него дроида, прикрылся им от следующего противника и резким перекатом ушёл с линии огня. Дроид изменил прицел, но было уже поздно. Пылающий чернотой брони Даарийский гигант мощным рывком преодолел десятиметровое расстояние и оказался возле противника. Эринг схватил двухметрового дроида, словно куклу, и несколькими ударами о стальной пол смял его в гармошку, после чего вырвал обе боевых подвески и одну из них воткнул дроиду в систему наведения. Покорёженный противник коротко заискрил, неуклюже вернулся в вертикальное положение и принялся перемещаться по кругу неровными рваными движениями, с натужным завыванием подволакивая сплющенную ходовую часть.

Даарийский гигант осмотрелся. Действующих противников больше не было. Вокруг валялись разбитые дроны, и разбросанные по ангару раскуроченные дроиды нелепо и бестолково дергали обломками выломанных боевых подвесок. Личный энергоконтур тяжело вибрировал, разлагая клетки собственного тела на энергию в попытке нейтрализовать три десятка ран и повреждений, но мощь Гармоничного воина ещё позволяла действовать эффективно. Главное не выходить из режима «битва насмерть», иначе со столькими ранами работоспособность окажется утраченной. Командор поискал глазами обломок боевой подвески потяжелее, подобрал подходящую железку и двинулся к пролому, зияющему в борту научного судна.

Чахлый энергопоток окружающего пространства отчётливо мутился тощими струйками техногенной энергии, свидетельствующей об ожидающей за проломом засаде. Два боевых дроида притаились по обеим сторонам от пролома, над ними, под самым потолком, завис лазерный дрон. Эринг приблизился к пролому, сжёг обоих дронов биоэнергетическим ударом и молниеносным прыжком ворвался внутрь, стремительно взмахивая покорёженной боевой подвеской. Удар стокилограммовой железякой, помноженный на квадрат скорости Гармоничного бойца, вышел вполне весомым даже в условиях мизерной гравитации, и плюющегося лазерными лучами дрона замяло пополам в точке контакта. Даарийский гигант с силой наступил на рухнувший на корабельную палубу скрюченный боевой механизм, сплющил его в искрящую неровную лепёшку и направился дальше.

Корабельный контур научного судна ещё функционировал, и Эринг встроился в его энергии. Сразу же стало ясно, что все основные узлы судна точно так же подавлены полем Высокомерных Тёмных, но в центральном отсеке чётко ощущается присутствие находящихся в тяжёлом состоянии Сияющих. И грязные тщедушные отпечатки Серых гермафродитов. Гармоничный командор пожал плечами. Стало быть, живой персонал у Бессмертного всё-таки есть. Видимо, правитель Серых не рискнул доверять обработку пленных Искусственному Интеллекту, заранее предвидя необходимость нестандартного подхода. А у ИИ с этим, как известно, тяжеловато.

Несколько частей Эринг двигался по погружённому в полумрак полумёртвому научному судну, не встречая сопротивления. Добравшись до центрального отсека, он подошёл к взорванному люку, заранее зная, что сейчас услышит, и неторопливо шагнул внутрь.

– Стоять! – визгливый фальцет представителя Серой Расы препротивно пробивался через усиленное электроникой звучание лингвотрона. – Не двигаться, или мы убьём заложников!

Ничего нового, пожал плечами Даарийский гигант. Серые в своём амплуа. В сильно повреждённом центральном отсеке, засыпанном осколками разбитых корабельных Кристаллов, лежало полкруга Сияющих в некогда белой, а ныне сильно окровавленной гражданской защите, поверхность которой несла на себе кристаллическую вязь оборудования касты Творцов. Судя по царящему вокруг разгрому, экипаж захваченного научного судна не пожелал сдаваться Серым и сражался с врагами при помощи подручных средств. Но Поле Подавления лишило их оружия и энергозащиты, и гражданские держались, пока их скафандры выдерживали вражеские попадания.

Подручные Бессмертного умирать в рукопашной схватке с трёхметровыми Свага желанием не горели, поэтому на штурм центрального отсека отправили боевых дроидов. Внутрь Серые зашли уже после того, как все Сияющие получили столько ран, что никто из них не остался в сознании. За исключением пилота. Гармоничную Лучеяру Эринг узнал сразу, её энергоконтур полностью совпадал с полученным от Блюстителя поисковым образом. Равно как отпечаток краснокожих дипломатов-предателей, ощущающийся в убогом энергоконтуре офицера Серых.

В данный момент оная офицер спряталась за парой своих солдат, закованных в массивные боевые экзоскелеты. Один из солдат удерживал в руках раненого Сияющего, находящегося без сознания, другой держал у головы пленника ребристый ствол лазерной пушки, демонстрируя готовность убить его в любой миг. Остальные солдаты Серых, разбитые на семь пар, действовали аналогично, лишь две последние пары выглядели не столь убедительно: трое из четырёх солдат держали на прицеле Гармоничную Лучеяру, четвёртый вояка, сжавшийся от страха, в нелепой позе замер в обломках Кристалла пилотского поста научного судна.

В его экзоскелет вцепилась измазанная в крови Гармоничная Лучеяра с длинным и острым, словно клинок древнего меча, осколком Кристалла пилотского поста в руке. Лицевой щиток гермошлема Серого был разбит, и кровоточащая через пробитую защиту пальцев рука Лучеяры держала врага прямо за нижнюю челюсть, засунув пальцы Серому в рот. Туда же была заткнута острая сторона кристаллического обломка, и застывший в ужасе Серый чувствовал, как его остриё упирается ему в нёбо. Гармоничный командор оценил сложившуюся ситуацию и одобрил действия пилота Сияющих.

– Брось это! – взвизгнула офицер гермафродитов. – Руки вверх!

Даарийский гигант перешёл на образный обмен информацией и поинтересовался:

– Что «это», дебил?

– Оружие! – вновь взвизгнула офицер серокожих, вздрагивая от того, что слова зловеще-чёрного бойца Сияющих возникли у неё в сознании, минуя электронный переводчик. – Брось его!

Пятиметровый командор разжал громадный кулак, и стокилограммовая железка с негромким грохотом рухнула на пол. Десяток Серых солдат одновременно вскинули лазерные пушки, стремясь открыть огонь по Даарийскому воину, но было уже поздно. Объёмный биоэнергетический удар беззвучно сотряс центральный отсек, и Серые с гримасами боли схватились за грудные клетки, инстинктивно реагируя на сведённую разрывающей судорогой сердечную мышцу. Их закованные в боевые скафандры мёртвые тела попадали на засыпанную осколками Кристаллов палубу, и Гармоничная Лучеяра неровным движением спрыгнула с падающего скафандра своего противника, припадая на повреждённую ногу.

– Красивый удар, братик. – Она попыталась стабилизировать свой энергоконтур, дабы остановить кровотечение. – Я боялась, что тебе не дойти до нас без оружия.

– До вас я дошёл. – Эринг подобрал валяющуюся неподалёку лазерную пушку Серых. – Но до Бессмертного без оружия не добраться. Вряд ли оружие этих Серых представляет для Бессмертного угрозу. Иначе бы Поле Подавления блокировало его работу. Но других вариантов нет, надо попытаться.

– Ты сильно повреждён, тебе необходимо исцеление. – Гармоничная Лучеяра справилась со своим кровотечением и поспешила к Эрингу, желая помочь ему стабилизироваться, но в шаге от него остановилась, отшатываясь. – Выйди из режима «битва насмерть», братик, ты поглощаешь энергию отовсюду, а я не столь сильна.

– Из «битвы насмерть» лучше не выходить. – Даарийский командор прислушался к энергоконтурам лежащих вокруг Сияющих. – Войти в него второй раз сил уже не хватит. Двое твоих соратников погибли, остальные в тяжёлом состоянии. Нужно поместить их в стазис-капсулы, пока не поздно. Как давно вас схватили?

– За получасть[6] до твоего появления. – Лучеяра, припадая на повреждённую ногу, добралась до разбитого Кристалла Регуляции и попыталась оживить то, что от него осталось. – Мы попали в засаду внезапно, я даже не поняла, что произошло и как оно могло случиться…

Обломок Кристалла отозвался короткой вибрацией и умолк, быстро затухая.

– Поле Подавления стравливает энергию с Кристаллов, которые можно применить для нанесения вреда Бессмертному. – Гармоничный Эринг вслушался в медленно истончающийся корабельный контур. – Кристаллы полностью гражданского назначения ещё действуют. Я чувствую отклик стазис-капсул. Отведи меня к ним, прекрасная Лучеяра.

Даарийский гигант взвалил на плечо одного из Сияющих, и Лучеяра помогла ему взвалить на второе плечо ещё одного своего соратника.

– Тебе известно моё имя? – удивилась она. – Я не ожидала, что меня знают Даарийские воины. Систему Ярило охраняют Харрийские эскадры… Ступай в четвёртый сегмент судна, могучий братик, я помогу тебе нести раненых. Как твоё имя, могучий Гармоничный воин?

Лучеяра пристроилась позади, поддерживая головы уложенных на плечи Эринга Сияющих, и командор ответил:

– Я – командор Эринг, сводная эскадра Рода Ярнвиль, Галактика Артемида. Направлен в Третью Штурмовую группу сил прикрытия системы Ярило. – Он прибавил шаг, дабы минимизировать урон, наносимый раненым режимом «битва насмерть». – Как произошла засада? Что ты успела понять?

– Всё произошло очень быстро. – Гармоничная красавица зло скривилась. – Мы исследовали аномалию, и я вела судно по указанной Творцами траектории. Внезапно вокруг вместо космоса оказалась какая-то коричневая муть, сразу же отказала связь, защитные системы и силовая установка. Потом вокруг возникло множество боевых кораблей Тёмных, нас взяли на сцепку и потащили к этому кубу. Куб всё время смещался, видимо, стремился тайно удалиться от зоны похищения как можно дальше, и поэтому нас дотащили до него не сразу. Я пыталась сопротивляться буксировке при помощи аварийных Кристаллов, но они отказали, едва запустившись. Нас охраняли четыре Харрийских перехватчика, они таранили буксировщиков, но враги набросились на них всем скопом…

Злоба в потоке Гармоничной красавицы сменилась ненавистью:

– Перехватчики погибли, и нас затащили сюда. Серые начали вскрывать обшивку, и угасающее оборудование показало, что куб запускает гиперпривод. Корабельный корпус сопротивлялся усилиям Серых даже без силовых полей, тогда они подтянули сюда кучу дроидов и начали расстреливать судно. Пробили дыру и ворвались внутрь. Мы сражались всем, что было под рукой, но без оружия победить боевую технику не смогли. Что-то взорвалось прямо передо мной, и я на несколько мгновений потеряла сознание. Где-то в это время появился ты, и куб сразу же ушёл в гипер. Я пришла в себя и увидела, что судно захвачено Серыми. Их офицеров было трое, двое из них заторопились прочь, и та, которую ты убил, захотела пойти вместе с ними. Но ей сказали, что ты всего один, и приказали убить тебя. Офицеры ушли, потом в ангаре начался бой, и местная главная отправила сражаться всех своих дроидов. Пока они замешкались, я схватила обломок поострее и добралась до одного из врагов. Но Серые убили одного из моих соратников, и мне пришлось не убивать их солдата. Я заявила им, что убью его, если они убьют кого-либо ещё… вот в общем-то и всё. Потом сюда вошёл ты. – Она мгновение молчала и добавила: – Когда Даарийские воины присоединились к Харрийской эскадре?

– Наша родовая эскадра прибудет в систему Ярило через два лета. – Эринг добрался до отсека со стазис-капсулами, и Лучеяра поспешила распахивать их одну за другой. – Меня прислали сегодня утром отдельно, по требованию касты Жизнь Рекущих.

Он уложил раненых в хрустальные пеналы и покачал головой:

– В режиме «битва насмерть» я вытягиваю из них слишком много жизненных сил. Их состояние сильно ухудшилось.

– Ничего, Целители всё исправят! – решительно заявила Гармоничная красавица, запечатывая стазис-капсулы. – Одна я тащила бы их сюда слишком долго! – Она бросила взгляд на капельки чёрной крови, с тихим шипением выкипающие на искрящейся чёрной энергией пробитой броне: – Тебе нужно исцелить хотя бы открытые раны! Ты теряешь кровь, братик! Кристалл Регуляции твоего Светоча цел?

– Светоч не пострадал. – Эринг направился обратно за остальными ранеными. – Мне даже удалось вывести его из режима «битвы насмерть». Но внутри Поля Подавления оружие и Щиты не функционируют. Мне пришлось рассчитывать только на броню. Как только сохраним раненых, нужно попытаться пробиться внутрь куба и убить Бессмертного.

– Сперва мы должны поместить тебя под воздействие Кристалла Регуляции! – заявила Лучеяра. – Ты получил множество повреждений, энергозащита не функционирует, оружия нет – без лечения тебе не преодолеть сопротивления вражеских роботов! Позволь, я попробую с помощью Кристалла Регуляции исцелить тебе те раны, на которые хватит времени! Неизвестно, сколько куб пробудет в гиперпрыжке, твоё тело разлагает себя на энергию каждый миг!

– Враги могут вернуться сюда в любой момент. – Эринг вошёл в центральный отсек и взвалил на плечи ещё двоих раненых Сияющих. – Если те, о которых ты говорила, укрылись внутри куба, они наверняка понимают, что я получил сильные повреждения и меня необходимо уничтожить, пока Поле Поглощения не позволяет мне активировать энергозащиту и Боевые Кристаллы.

– Серые трусливы и эгоистичны! – с презрением ответила Лучеяра, помогая командору уместить на плечах пострадавших соратников. – Они совершенно точно уже в курсе, что ты в одиночку перебил тут всех их соплеменников вместе с их уродливыми боевыми железками! Наверняка Серые решили, что у тебя есть какое-то секретное оружие Сияющих, неизвестное Полю Подавления! Из страха быть убитыми они могут не высовывать носа из куба до тех пор, пока не выйдут в реальный космос там, где в их распоряжении окажется множество солдат!

– Тогда тем более необходимо прорваться внутрь куба как можно скорей. – Гармоничный Эринг постарался идти ещё быстрее, чувствуя, как собственный энергоконтур, находящийся в режиме «битва насмерть», высасывает последние жизненные силы не только из раненых, но и из самого себя. – Надо торопиться, иначе станет поздно.

– Нужно залечить хотя бы что-нибудь, братик! – упорствовала Лучеяра, оглядывая его тело, испещрённое пробоинами. – Так твоя боевая эффективность станет выше! Тебе точно хватит сил на энергоудары с такими ранами через пять или десять частей?

– Через пять, может, и хватит. – Эринг вслушался в пожирающий сам себя собственный энергоконтур. – Через десять, пожалуй, уже нет. Хорошо, рискнём. Как только закончим с ранеными. Вот только их придётся оставить здесь без охраны.

– Если мы победим, их найдёт спасательная экспедиция. – Лучеяра лишь покачала головой. – Если же нет, я постараюсь взорвать судно вместе с ранеными, иначе они достанутся Бессмертному. Скажи, доблестный Эринг, как ты узнал меня?

– В систему Ярило меня вызвал Ас Братислав из твоего Рода, – ответил Гармоничный командор, прибавляя шаг настолько, насколько позволяла потеря крови вкупе с режимом абсолютного поглощения. – Я встретился с ним перед тем, как нас отправили охранять вашу экспедицию. Когда мы прибыли на помощь к вашему боевому охранению, то опоздали всего на несколько частей и немедленно образовали поисковую сеть. Во время поисков я пытался настроиться на образ пилота потерявшегося судна, зачастую этот приём помогает, но вместо тебя я почему-то ощутил образ многомудрого Братислава. Устремившись в точку, из которой исходили его эманации, я оказался возле куба внутри Поля Подавления.

– Тебя вызывал в нашу систему Ас Братислав? – Гармоничная красавица вновь помогла ему укладывать раненых в стазис-капсулы. – Сюда аж из Мира Артемиды? Что же послужило причиной?

– Это сложная история, – Эринг поспешил обратно, – и во многом непонятная. Если коротко, то я, как и ты, не могу отыскать свою половинку. Почти сорок лет каста помогает мне в этом, но найти её не удалось. И вот сегодня Ас Братислав сообщил, что моей половинки действительно нет. Она проникла в наш слой Вселенной вместе со мной, но воплотиться неподалёку не успела. Чья-то более старшая Сущность сменила тело как раз в этот момент и заняла её место. В результате произошёл сдвиг в Родовой энергетической структуре, и моя половинка воплотилась где-то в другом месте хронологического луча. Но понять, где именно, оказалось невозможно. Ас Братислав лишь сказал, что Единое Информационное Поле Вселенной дало ему уверенность в том, что я должен оказаться здесь, в системе Ярило, и потому он вызвал меня сюда. Вот и всё.

– Многомудрый Братислав поведал, по чьей вине твоя половинка оказалась вдали от тебя? – Голос Лучеяры едва заметно дрогнул, и её энергопоток, борющийся с полученными ранами, немного просел. Видимо, от боли.

– Он не сказал. – Эринг перешёл на бег, дабы выиграть несколько мгновений. – Да я и не спрашивал. Какая разница? Ничьей вины в том нет. Если старшая Сущность и не смогла накопить сил для перехода в более вышний слой Вселенной, было это в прошлом воплощении. В этом воплощении она, быть может, старается изо всех сил! Я знаю, каково это – считать себя старой Сущностью. До разговора с многомудрым Братиславом я был уверен, что это я суть старая Сущность, прожившая первое воплощение недостойно и потому утратившая свою половинку, ушедшую в Высь в одиночестве. Очень тяжело осознавать такое, поэтому рвёшься в битвы любой ценой, лишь бы исправить хоть что-то… Но времена нынче мирные, и битв не хватает.

– Не хватает… – тихим эхом отозвалась Лучеяра. – В наше время найти враждебных Тёмных можно только в пространстве низких энергий…

– Вот мы их и нашли, – коротко подытожил командор. – Теперь дело за нами.

К тому моменту, когда все раненые были помещены в стазис-капсулы, офицеры Серых, скрывшиеся где-то в недрах куба, в ангаре так и не объявились. Либо внутри куба в их распоряжении с самого начала имелось ограниченное число роботизированных войск, либо гермафродиты задумали что-то ещё. Силы Эринга были на исходе, и он согласился с предложением Лучеяры. Стазис-капсулы с ранеными остались на полумёртвом научном судне, и оба Гармоничных переместились на Светоч. Кристалл Регуляции запустился в полноценном режиме без каких-либо трудностей, и Эринг завис в свечении энергий своего боевого поста.

– Как только враги появятся, пробуди меня без промедления! – Эринг заставил себя не ощущать всепоглощающего желания пить. Потеря крови вызвала сильную жажду, но желудок был пробит в нескольких местах и пить сейчас нельзя. – Я должен успеть встретить их снаружи, иначе противник попытается вынести с твоего судна раненых!

– Не волнуйся, могучий Эринг. – Лучеяра встроилась в сильно ущемлённый корабельный контур Светоча, и Гармоничный командор позволил кораблю временно ввести её в состав экипажа. – Я не подведу тебя! Когда начинаем?

– Сейчас. Более ждать нечего. – Он вывел организм из режима «битва насмерть».

Жестокая боль, рвущая нервы на куски, навалилась сразу отовсюду, и мозг запылал острой резью. Сознание поплыло, сообщая о критической потере крови, трёх десятках ран и резко падающем энергопотоке, быстро приближающемся к смертельному порогу. Сил сопротивляться почти не было, Эринг инстинктивно попытался войти в режим Саморегуляции, но в следующий миг Лучеяра взяла на себя управление Кристаллом Регуляции, и измождённое сознание Гармоничного командора погрузилось в тяжёлый, лишённый сновидений сон.

Несколько мгновений Лучеяра задавала Кристаллу Регуляции необходимые параметры исцеления, после чего тщательно вслушалась в его вибрации. Целителем она никогда не была, Род Небесной Лазури издревле славился высочайшим искусством Мастеров и Венедов, таковых родичей в его составе было большинство. В Роду, численность которого превышала миллиард Сияющих, хватало представителей касты Целителей, но основное их количество всё же приходилось на Рода-Побратимы. Целительской генетики у Лучеяры не имелось, как и, к глубокой печали, воинской. Но по роду кастовой деятельности любой Арганавт должен в совершенстве освоить корабельный Кристалл Регуляции, ибо в глубоком космосе может произойти всякое и не факт, что в случае серьёзной аварии или тяжёлой травмы рядом будут Целители.

Корабельный Кристалл Регуляции, конечно, не искусный Целитель. Это неживое оборудование, в которое каста Целителей закладывает стандартные образы здорового Сияющего. Так как Образы Крови множества Родов и Родовых Ветвей имеют уникальные особенности, запечатлеть в Кристалл Регуляции параметры каждого невозможно, да и лишено смысла. Кристалл Регуляции способен залечить основные повреждения до приемлемого состояния, позволяющего пациенту действовать. Остальное потом исцелят Целители. Но бесстрашный Даарийский командор получил столь много тяжёлых ран, что Лучеяра не могла понять, как настроить Кристалл Регуляции на них все и справится ли он с настолько большим объёмом лечения. Эх… была бы она Валькирией, как случалось во снах… Валькирии профессионально обучены полевой медицине и способны поставить в строй едва ли не любого раненого. А при помощи корабельного Кристалла Регуляции – уж точно любого.

Лучеяра вновь вслушалась в деятельность медицинского оборудования. Состояние Эринга было критическим, Кристалл Регуляции работал на полную мощность, и всё, что ей оставалось, лишь ожидать результатов. На всякий случай она поискала в корабельном контуре отпечатки стазис-капсулы. Таковой на Светоче не оказалось, но неприятно удивиться этому Лучеяра не успела. Глубинная память вывела невесть откуда взявшуюся информацию: на Светочах, чей экипаж состоит из одного воина, стазис-капсулы не применяются за ненадобностью. Светочем Ближнего Боя управляет либо Боевой Ас, либо могучий Гармоничный воин. В бою они сражаются в режиме «битва насмерть» и либо побеждают, либо погибают, распадаясь на атомы. В обоих случаях стазис-капсула не требуется.

Вот в обручальных Светочах стазис-капсулы имеются, ровно пара, как и пара перехватчиков в увеличенном ангаре. Но это не обручальный Светоч, Гармоничный Эринг не в силах обрести свою половинку, ибо некто отнял у неё возможность воплотиться рядом с возлюбленным. Как сильно история Эринга резонирует с её одиноким сознанием… Сколько Лучеяра себя помнит, она всегда подсознательно ощущала, что осталась без своей половинки ещё до рождения, воплотившись от неё где-то безумно далеко… И за всю жизнь никто из заинтересовавшихся ею мужей не вызвал в её сердце тёплого отклика… Впрочем, и из не заинтересовавшихся тоже.

Но раз сам многомудрый Ас Братислав[7] вызвал Эринга в систему Ярило, быть может, хотя бы у бесстрашного Даарийского командора ещё есть шанс дождаться свою половинку. Но в глубине её подсознания с каждой частью всё сильнее разрасталось ощущение приближающейся беды…

Притащить стазис-капсулу из разбитого научного судна в отсек управления Светоча оказалось не столько тяжело, сколько сложно. Стазис-капсула шестиметрового размера обнаружилась лишь одна, и тащить её без Кристалла Антигравитации было очень неудобно. Каждый миг Лучеяра опасалась, что именно сейчас Серые покинут куб и повторят атаку на научное судно, застигнув её врасплох. Но трусливые гермафродиты, электроника которых сообщила своим хозяевам о происходящем во внешнем ангаре, расценили одинокий поход женщины Сияющих как приманку для ловушки и не пожелали рисковать своими жизнями в бою против неубиваемого монстра из воинской касты.

Дотащить хрустальный пенал до свечения боевого поста, внутри которого завис без сознания Гармоничный Эринг, удалось без происшествий. Она успела в последние мгновения. Кристалл Регуляции не смог справиться с обилием несовместимых с жизнью травм, и бесстрашный командор оказался при смерти. Лучеяре едва хватило истекающих мигов вытащить Эринга из сплетения энергий боевого поста и поместить в стазис-капсулу. Теперь бы ещё успеть вытолкнуть её в космос и самой взорвать Светоч вместе с этим уродливым ангаром и всеми Серыми, которые в нём останутся. Лишь бы только отключилось Поле Подавления…

Лучеяра слилась с корабельным контуром, не сводя глаз с ребристой поверхности куба, заменяющей ангару внутреннюю стену, и попыталась залечить себе пробитую ногу и повреждённую ладонь. Четверть часа прошла без изменений, ладонь уже почти избавилась от травмы и свободно сжималась, как вдруг резкий всплеск окружающих энергопотоков возвестил об экстренном прерывании гипертрассы. Гармоничная Арганавтка в один прыжок оказалась внутри боевого поста Светоча, принимая управление, и её слитый с кораблём воедино взор узрел, как дальняя ребристая стена ангара неожиданно отделяется от него и стремительно удаляется прочь. В образовавшуюся дыру хлынули остатки разреженной атмосферы ангара, вышвыривая в космос разбитых Эрингом вражеских роботов и их обломки, и Лучеяра увидела, как уродливый куб Бессмертного уходит в экстренный прыжок.

К Кристаллам Светоча мгновенно вернулась работоспособность, и могучий корабль, вспыхнув силовыми полями, рванулся вперёд, вдребезги разнося ангар. Лучеяра привычно растворилась в управлении и бросила Светоч в стремительную петлю, огибая обломки. Всё вокруг кишело автоматическими кораблями Серых, Бессмертный предпочёл скрыться, дабы не рисковать своей драгоценной жизнью, но оставил здесь эскадру и своих подручных. Знакомые отпечатки Серых офицеров вибрировали в радиоволнах, перехваченных Кристаллом Наблюдения. Серокожие руководили эскадрой, стремясь выполнить приказ своего Бессмертного хозяина – захватить пленных Сияющих. Но корабль серокожих командиров находился под полями преломления где-то в самом центре вражеской эскадры, и обнаружить его ей не удалось.

Облака вражеских кораблей ринулись в атаку, на ходу разделяясь надвое, и Лучеяра попыталась защитить своё разбитое научное судно, беспомощно дрейфующее в обломках ангара. Его аварийный маяк уже посылает сигналы бедствия, но всё происходит в мёртвом космосе посреди чужой галактики. Как долго придётся ждать помощи, она не знала, зато корабли Серых были уже рядом. Гармоничная красавица устремилась в бой, но сражаться с врагами на равных не получилось. Светоч – оружие могучих бойцов. Продавить Кристаллы Искривителей она не в состоянии, как не в состоянии вывести на полную мощность Кристаллы Щита и Мощи. Силы женского потока хватало только на пилотирование, однако боевой пост был откалиброван под энергоконтур Эринга и слушался её плохо. Можно попытаться разбудить Гармоничного командора, но он при смерти, и даже если она сумеет вернуть его в сознание, то он успеет лишь взорвать Светоч и погибнуть вместе с ней.

Предпринять такое она ещё успеет. Пока же надо сражаться с врагами, насколько хватает сил! Лучеяра подала на Кристаллы Щита столько энергии, сколько смогла, и бросила Светоч в таранное ускорение. Пара истребителей, мчащихся ей наперерез, разлетелись в брызжущие огненной вспышкой ошмётки, и сияющая звёздным огнём сфера врезалась в десантный бот, пытающийся пристыковаться к беспомощному научному судну Сияющих. Бот разломило на две смятые половины, и Светоч промчался дальше, заставляя шарахаться в стороны десяток таких же.

Несколько частей Лучеяра отгоняла врагов от научного судна, изловчившись разбить почти все десантные боты Серых. Потом офицеры гермафродитов приказали эскадре открыть по Светочу массированный огонь, и обстановка резко обострилась. Не меньше сотни вражеских кораблей оказались оборудованы системами РЭБ, и под их воздействием сил Лучеяры стало не хватать на успешное маневрирование. Вражеские попадания становились всё точней и мощней, выведенные на слабую мощность Кристаллы Щита начали терять защитные поля, и враги всё дальше отжимали Светоч от обломков ангара.

Стало ясно, что без возможности вести огневое воздействие ей не защитить научное судно, и Лучеяра слилась с Кристаллом Силовой Установки, дабы рассчитать величину потока энергии, требующейся для взрыва Светоча вместе с врагами. Её подозрения оправдались: взорвать Светоч она не сможет. Не хватит сил, да и Кристаллы Светоча выводятся в нестабильное положение не потоковой энергией, а импульсной. Такая есть только у носителей воинской генетики. Вот своё научное судно она бы сейчас взорвала с лёгкостью! Надо попытаться вернуть в сознание Эринга… если он не умрёт от этого.

Внезапно она поняла, что у неё есть более надёжный способ забрать с собой побольше уродливых кораблей, и даже тот, в котором сидят под полем преломления офицеры гермафродитов. Гармоничная красавица подала весь свой поток на Кристалл Силовой Установки, мгновенно бросая Светоч в форсажное ускорение, и вырвалась из окруживших её облаков вражеских кораблей, расшибив преградивший путь утюгообразный фрегат. Светоч оторвался от противника, не ожидавшего побега, на значительное расстояние, и Лучеяра перевела корабль в дрейф, перепуская весь свой энергопоток на Кристаллы Невидимости. Сияющая сфера потускнела и исчезла под полями преломления. Гармоничная красавица изменила Светочу направление движения и выпрыгнула из сплетения энергий боевого поста. На мгновение она замерла возле стазис-капсулы, касаясь взглядом лежащего внутри командора, и прошептала:

– Найди свою половинку, бесстрашный Эринг!

Лучеяра бросилась бегом в ангар Светоча, и спустя получасть в ледяную темноту космоса вырвалась ослепительно сияющая капля перехватчика. Её замысел оправдался: перехватчик Светоча являлся стандартной моделью и сил Гармоничной для управления этой боевой машиной хватало с лихвой. Лучеяра стремительным прочерком перечеркнула океан космоса, отделяющий её от вражеской эскадры. Излучатели антиматерии произвели залп, и ближайший штурмовой фрегат Серых полыхнул мощным взрывом. Искусственный Интеллект мгновенно оценил изменившуюся обстановку, и враги устремились в атаку со всех сторон. Сияющая капля перехватчика прошла насквозь обломки только что взорванного крейсера, мастерским манёвром уходя от массированного удара, и в черноте безбрежной бездны завертелась смертельная карусель космического боя.

Угнаться за Гармоничной Арганавткой противнику не удавалось, то один, то другой вражеский корабль вспухал взрывами или фонтанами обломков, и враги перешли на ведение огня по площадям. Сражаться стало тяжело, навыков ведения космического боя сильно не хватало, и Лучеяра всё чаще промахивалась выстрелами мимо цели. Но превзойти её пилотаж Серые не смогли, и синеглазая красавица всякий раз виртуозными маневрами уходила от вражеской РЭБ-эскадры, которой никак не удавалось накрыть её РЭБ-ударом. Истребители противника носились за ней двумя огромными облаками, пытаясь выйти то в лоб, то наперерез, но им не хватало скорости и манёвренности. Лучеяра выскальзывала из-под их огня за краткий сиг до попаданий, и мчащиеся за ней истребители оказывались под ударами собственных кораблей, ведущих по перехватчику массированный огонь.

За полчаса враги потеряли десяток фрегатов и втрое больше истребителей, но достать перехватчик так и не смогли. Кристаллы Щитов опасно вибрировали от сильной перегрузки, силовая установка находилась на грани разрушения, но Гармоничная дочь Рода Небесной Лазури не сдавалась, раз за разом уходя от ударов и бросаясь в контратаку. Перегруженной защиты надолго не хватит, но сейчас главное продержаться подольше, ведь аварийный маяк научного судна передает сигнал бедствия… В этот момент офицеры Серых поняли, что Сияющая тянет время, а Светоч, демонстрировавший неожиданно низкие боевые возможности, несовместимые с классом «Белая Смерть», на помощь ей более не придёт. Гермафродиты не стали рисковать затягиванием боя и бросили все силы на захват научного судна.

Судно оказалось облеплено врагами едва ли не мгновенно, и Лучеяра поняла, что противник сейчас неизбежно захватит стазис-капсулы. Перехватчик ринулся в атаку, стремительно сближаясь с обломками ангара, но Серые ожидали от неё именно этого. Сияющую каплю встретили массированным огнём, Кристаллы Щита мгновенно полопались, в броню боевой машины врезался ураган боеголовок и лазерных лучей, но Лучеяра упрямо мчалась к научному судну прямо через облака врагов. Надо врезаться в судно так, чтобы перехватчик застрял в нём, и перегрузить Кристалл Силовой Установки! Взрыв уничтожит ближайших врагов, разрушит научное судно и убьёт всех Сияющих в стазис-капсулах, но Серые не получат пленников!

Ей не хватило каких-то мгновений. Израненный перехватчик прошило насквозь массированным залпом, произведённым десятком вражеских кораблей в упор, и изодранное пробоинами тело Гармоничной красавицы обмякло в тускнеющем свечении угасающего боевого поста. Второй залп разметал израненный перехватчик на обломки, один из которых оказался Кристаллом Боевого Поста, трансформирующимся в стазис-капсулу. Хрустальный пенал запер в себе мёртвое тело Лучеяры, но спустя минуту в километре от него свернул поля преломления флагманский крейсер Серых. Стоящая посреди капитанского мостика серокожая адмирал с ненавистью прищурила лишённые зрачков чёрные глаза и процедила сквозь зубы, указывая на изображение стазис-капсулы, выведенное на центральный экран: