Обратная сторона Власти Зыков Виталий

Надо сказать, когда Малк понял, что флейт вместо того, чтобы взять курс на главные торговые ворота Релака – Цандиран, двинулся сначала на юг, а потом, обогнув Релак с запада, направился к самому южному порту республики Борей – Догаразу, то даже растерялся. Размышляя над словами соучеников о необходимости убраться из Школы, он почему-то искренне считал, что «пережидать шумиху» ему предстоит в местах пусть и не совсем спокойных – ведь спокойствие там, где контроль и диктат власти Триумвирата, чего ему сейчас точно было не нужно, – но и не в двух шагах же от Яванского пояса!

Однако «Луиза» доставила его именно туда, куда доставила. И Малк получил возможность познакомиться с тем миром, о котором обычные филистеры, пусть они даже девять раз маги, могли разве что слышать. Так в группе скучающих в окружении сумок и ящиков воинов Малк внезапно узнал охотников на монстров – слишком уж характерный набор оружия. В небольшом двенадцатипушечном шлюпе, пришвартованном между торговой шхуной Сконда и борейской канонеркой, заподозрил вольного капера – или пирата, если смотреть с позиции сопредельных держав. А у двух почтенных седовласых джентльменов, хищными взглядами изучающих красавицу-яхту какого-то толстосума, заприметил знаки скандально известной Школы Пяти Углов. Выпускники этой двухзвёздной Школы, специализирующейся на обучении боевых магов, так часто мелькали в разделе криминальной хроники, что никто даже не сомневался – это не случайность, а закономерный итог соответствующего воспитания.

Пираты, бандиты, маги-экспериментаторы и просто авантюристы – вот те, ради кого существовал самый южный порт Борея. Чьи интересы обслуживал и кому служил тихой гаванью. Причём далеко не всегда это были разные группы людей. Уставшие от кровавого промысла пираты сплошь и рядом «отвлекались» на охоту на монстров, а занятые запрещёнными исследованиями маги прятались под личинами героических борцов с демонами или становились защитниками от произвола морских разбойников. Здесь, на земле Борея, все они соблюдали видимость законности, даже платили налоги, и только там, по ту сторону фронтира, снимали маски и давали волю своей природе.

Если бы целью Малка было зарабатывание денег, то лучше места для организации какого-нибудь предприятия было не сыскать. Наряду с загнанной под пресс цивилизации дикостью, плохо сдерживаемой агрессией и удалой или даже безумной лихостью в атмосфере порта также витал ещё и запах денег. Больших денег. Лёгких денег. Да, идущих рука об руку с огромным риском, но, с другой стороны, на то и богатство, чтобы была опасность его потерять!

Малк даже позволил себе помечтать, как он откроет здесь какую-нибудь контору по закупке алхимических материалов или займётся организацией охотничьих экспедиций, как обязательно – какие сомнения? – станет магнатом и как возвратится домой в блеске могущества, богатства и славы… Однако затем вспомнил, кто он, какими ресурсами обладает, зачем сюда прибыл, и моментально вернулся из эмпиреев обратно на землю.

В этом порту республики Борей если он когда и остановится на длительное время, то точно не сейчас. Ведь днём ранее, ещё на «Луизе», переданный Больдо блокнот вдруг испустил духовную вибрацию и на самой первой странице почерком господина Тияза выдал лаконичное: «По прибытии в Догараз сядь на корабль и отправляйся на остров Фляк. Остальное позже».

К чему, зачем – никаких объяснений. Даже о том, что его ждёт в указанном месте, не сказано. Просто Малк должен отправиться на доселе ему неизвестный остров в Яванском, Йоррох его побери, поясе и… и всё. Остальное не его ума дело!

Подобное отношение несколько нервировало. Чтобы хоть как-то разобраться в ситуации, Малк задумался было о гадании, однако в последний момент от этой идеи отказался. Если забыть о том, что поездка с метками на Духе в самый рассадник демонов это не более чем экзотический способ самоубийства, то для успешного прогноза всё равно требовалось иметь хоть какое-то представление об объекте прорицания. Малк же не знал о Фляке ровным счётом ничего. Потому и готовиться к поездке – после того как успокоился – стал по максимуму.

Сойдя на берег, он тотчас отправился в вояж по лавкам. Сначала закупил обычный набор бывалого путешественника – припасы на две седмицы, порох, свинец и капсюли, заряженные кристаллическим песком, – а потом отправился за вещью гораздо более дорогой и экзотичной. За Зеркалом Друзала. Когда до Малка дошло, что поездка на остров Фляк вполне может оказаться не более чем промежуточной точкой в длинном и сложном путешествии по отдалённым от цивилизации местам, а у него нет инструмента для тренировок, он забыл про покой и сон. И если бы не нашёл нужный ему магический артефакт в магазинчике на портовой площади, то вряд ли решился бы продолжать выполнять задание господина Тияза.

А так… Со всеми покупками Малк справился за день. Даже корабль нашёл, который мог его на остров отвезти, во что поначалу вообще не верил. Думал, придётся минимум несколько дней подождать. Однако нужное судно ему нашли в шестой по счёту конторе, бойкий приказчик тут же познакомил со шкипером, а утром следующего дня, после ночи в дешёвой гостинице, Малк на борту одномачтового шлюпа «Тишайший» уже вышел в море.

Единственное, что омрачало его радость, это траты на подготовку к отъезду. Если остров Римма Малк покидал состоятельным человеком – с собой у него было четыре сотни драхм, – то когда он поднимался на борт шлюпа, количество драхм в кармане уменьшилось до ста тридцати. Пять золотых ушло на покупку нужных в путешествии вещей, двести сорок стоило приобретение походного Зеркала, и ещё два с половиной десятка пришлось потратить на оплату билета. За меньшую цену плыть на остров Фляк шкипер просто не соглашался.

Тем не менее главная цель – найти корабль и отправиться к проклятому острову – была достигнута, и теперь Малк мог сосредоточиться на вещах, которые касались уже непосредственно его самого, его будущего и его интересов. Так что щёлкнув замком на двери каюты и усевшись за стол, он принялся чуть подрагивающими от волнения руками распаковывать купленное Зеркало.

– Что там тот хитрован говорил? Практически новая модель, всего десять лет как из мастерской вышла? Что ж, посмотрим, посмотрим… – протянул Малк, срывая вощёную бумагу.

Наконец перед ним появилась чёрная металлическая полусфера с парой окуляров на вершине, двумя ручками по бокам и десятком верньеров, раскиданных по всему корпусу. Выглядело это не слишком удобно, но комфорт – последнее, о чём думал Малк при покупке. Гораздо больше его волновали расширенные функции прибора, и вот с ними всё как раз должно было быть очень даже неплохо.

Щёлкнув выключателем и дождавшись, когда инструмент прогреется, Малк заглянул в окуляры и одновременно активировал Три Призрачных Пульса. В голове моментально зашумело, однако неприятное чувство быстро прошло. Вместо этого возникло ощущение, что у Духа Малка теперь есть некая незримая опора. Нечто такое, что позволит на себя опереться во время практики Тайного Искусства и что не даст «упасть» в случае каких-то нештатных ситуаций.

Промедитировав таким образом около получаса и сочтя, что этого достаточно для оценки, Малк прервался, повернул один из верньеров, после чего дождался появления перед внутренним взором нужных ему строк и вдумчиво принялся их изучать. Формула Сбора, рейтинг Власти, стабильность Тайного Искусства, характеристики Духа – пунктов было немало, но Малка интересовали лишь те, что напрямую зависели от качества артефакта.

– Так… Коэффициент увеличения скорости Сбора мог бы быть и получше за такие деньги, как и влияние на эффективность работы Трёх Пульсов… – несколько разочарованно сказал Малк, однако поддаваться унынию не стал и пробормотал: – Но я ведь тебя не ради этого купил, правильно?

Кисло кивнув собственным словам, Малк произнёс заклинание Призрачных Рук, и у него из груди тотчас выросли две полупрозрачные конечности. Достижение состояния полного освоения чар удвоило их эффективность, хотя со стороны это всё выглядело как-то слишком уж необычно, если не сказать пугающе. Впрочем, сейчас Малка волновала вовсе не эстетическая сторона вопроса.

Он замер, прислушался к своим ощущениям… и спустя пару минут неопределённо фыркнул. С прошлого раза ничего не изменилось, и новые магические конечности он всё так же ощущал донельзя странно. Руки воспринимались и как нечто близкое для его тонкого тела – пусть не неотъемлемая часть, но и не абсолютно чуждый объект, – и в то же время как нечто болезненно неправильное. Причём неправильность эта шла не со стороны заклинания, а со стороны Духа! Который словно бы «недотягивал» до уровня призрачных рук.

Разобраться с подобным собственными силами было невозможно – наверняка мог помочь Череп, да только где же его найти? – и Малк сделал ставку на дорогой артефакт. Теперь же предстояло выяснить, насколько он был прав… или не прав, что значительно хуже!

Постоянно сверяясь с инструкцией, Малк изменил настройки Зеркала и с удовлетворением прислушался к новому гудению. Затем опять заглянул в окуляры… и, восхищённо выругавшись, поприветствовал появление на месте прежнего списка новой строчки: «Ход трансформации смертного тонкого тела в призрачное – двадцать четыре с половиной процента».

Как ни странно, абсолютно новой данная информация для Малка не была. И о том, что такое «трансформация тонкого тела», он знал. В одной из прочитанных в Школе книг преобразование Духа давалось как вариант пути мага. Правда, характерный больше для чародеев, выбравших развитие в рамках одной-единственной Стихии, но без каких-то жёстких ограничений. Так Магистр Ярвок Неистовый, покушение на которого Малку «повезло» увидеть собственными глазами, если судить по его превращению в элементаля, был именно из таких магов. И после трансформации Духа успел уже завершить трансформацию материального тела.

Однако Малка смущали две вещи. Во-первых, преобразование это следовало начинать как минимум на уровне Бакалавра, а лучше – Младшего Магистра. И, во-вторых, он совершенно чётко помнил, что без сродства тела и Духа дойти по этому пути до конца невозможно. А значит, с его отравлением Жизнью будущая способность превращаться в призрака не более чем фантазия. И как тут быть?

Очень хотелось посоветоваться с наставником, однако за неимением такой возможности всё, что оставалось Малку, это идти по выбранному – пусть даже случайно – пути дальше. Всё равно назад уже ничего не отыграть, зато в случае успешного завершения есть шанс получить хоть какую-то пользу. Например, убрать тот же диссонанс с Призрачными Руками или придать заклинаниям из Нимбов новые свойства.

И раз он теперь точно знает, что именно с ним происходит, к Йорроху осторожность!

Не желая откладывать дело в долгий ящик, Малк достал из кармана бечёвку и мел и уже с их помощью принялся рисовать две вложенных одна в другую окружности. Внутренней предстояло стать Защитным Кругом, не пускающим ничего изнутри наружу, а внешней – наоборот, снаружи внутрь. Только так Малк мог быть уверен, что ни один маг не узнает о его не слишком-то одобряемых законом манипуляциях. И даже в море не собирался изменять своим правилам.

Когда фигуры были закончены и активированы, он по-стиксонски уселся в самый центр, а перед собой воткнул в пол между досками проклятый клинок. С отвращением посмотрел на то, как он противно масляно блестит в полумраке комнаты, и усмехнулся.

Девятеро! А ведь когда он под влиянием разговора с Больдо начал изучать возможности ножа, то и подумать не мог, куда это его заведёт. Думал, всё ограничится более качественным слиянием Духа с Тремя Призрачными Пульсами и улучшенным контролем над Призрачными Руками, а всё вон как повернулось! И теперь дополнительная факультативная тренировка плавно становится в один ряд с основной… Любопытство не порок, но смертельно опасная причуда, кажется, так, да?

Малк прикрыл глаза и теперь уже Властью «погладил» нож. Ощущения были своеобразные, однако чувство гадливости присутствовало и здесь. Впрочем, слишком уж концентрироваться на нём он не стал. Гораздо больше Малка волновало расширение того спектра ощущений, которые с достижением середины оранжевого ранга давала ему Власть. Под влиянием практик Наследия Кетота обычная способность манипулировать энергией и создавать заклинания начала превращаться в нечто новое. Обладающее большей чувствительностью и способствующее росту контроля. Не Сила в чистом виде, но расширение возможностей её использования…

Понимая, что отвлёкся, Малк покрутил головой и настроился на восприятие духовного резонанса. Моментально поймал нужную «волну» – новая Власть хоть и не повысила управляемость тем же гомункулусом, духовную чувствительность всё же немного улучшила, – после чего медленно погрузил внимание внутрь клинка. Отклик пришёл сразу же. На рукояти вспыхнуло прозрачное белое пламя, и точно такое же пламя охватило Малка. Как и много раз до этого, плоть оно не затрагивало, воздействуя напрямую на Дух. Однако менее больно от этого не становилось. Да и как иначе, если зажжённый Силой Запределья огонь буквально пережигал тонкое тело Малка, заставляя вновь и вновь возрождаться из пепла?

Разумеется, долго продолжаться столь изуверская практика не могла. В какой-то миг Малку пришлось прерваться и заняться восстановлением, но результат и без того был значительный. Согласно данным Зеркала прогресс трансформации за одну тренировку вырос аж на пару десятых процента, а значит, если в клинке у Малка будет достаточно энергии и он сохранит нынешнюю решимость, то сможет завершить преображение не в ранге Бакалавра, как остальные, а ещё будучи Учеником.

Хорошая перспектива! Вот только как быть, если проклятый клинок уже практически пуст? Решения этой проблемы у Малка точно не было. Других мест, кроме Левого Брата, где властвовало Запределье, он не знал и, честно говоря, знать не желал. Последняя поездка на этот проклятый всеми Святыми остров отбила у него всякую тягу к новым визитам. А значит, как ни крути, но получалось, что хранилище вещей, отложенных им «на потом», пополнилось ещё одним экспонатом…

До острова Фляк «Тишайший» добирался четыре дня. Мог бы и за три, но дорогу сильно осложнило невезение шкипера. На вторые сутки после отплытия из Догараза на горизонте появились два сражающихся корабля. Над одним гордо развевался флаг с пятиугольником, прямо указывая на принадлежность к флоту одноимённой Школы, другой же щеголял чёрными парусами пирата из моря Хищников. Корабли искусно маневрировали, обстреливали друг друга из пушек, периодически вспыхивали десятками активированных Щитов. Пару раз на глазах невольных зрителей маги обеих сражающихся сторон обменялись атакующими заклятиями, и это было весьма запоминающееся зрелище. Уровень чародеев вряд ли превышал ранг Бакалавра, но чувствовалась боевая специализация: если это была молния, то такая, что прошибала насквозь сразу несколько силовых барьеров и рвала в клочья паруса, а если водный таран, то достаточно мощный, чтобы от попавшего под удар судна, невзирая на защиту, летели щепки.

Кто на кого напал и чем закончится схватка, было решительно непонятно, однако на «Тишайшем» никто не сомневался, что для них итог будет один. Победитель точно не откажет себе в удовольствии если не взять их на абордаж, то хотя бы просто пустить на дно. Вот шкипер и не стал рисковать: при виде морского сражения он сразу же положил шлюп на новый курс и во все паруса погнал корабль прочь. Лишь к вечеру, когда окончательно стало ясно, что их никто не преследует, они снова повернули к острову. Однако время было потеряно, и длительность поездки увеличилась на сутки.

Вообще, насколько Малк понимал тех людей, которые взялись доставить его в Яванский пояс, к пиратству у них было довольно практичное отношение. То есть пока целью нападения могли стать они сами – что шкипер, что его подопечные взывали к закону и порядку. Но как только уже у них появлялась возможность половить рыбку в мутной воде, их мораль моментально претерпевала изменения. И нападение, например, на одинокого и богатенького пассажира вовсе не казалось им чем-то ужасным. Сам виноват, что так подставился!

Однако Малк подобное развитие событий предполагал ещё при найме судна. И потому в течение поездки старался делать всё, чтобы любые нехорошие мысли на его счёт команда «Тишайшего» давила у себя в зародыше. Так, в первый день он заставил гомункулуса «случайно» перекусить древко пожарного багра, а в последующие регулярно подводил четвероногую тварь к членам команды и заставлял плотоядно облизываться. Мол, сил у гадины нет, как пообедать человечинкой хочет.

Не забывал он и показывать уже свои способности. Ежедневно тренировался на палубе с тесаками, а один раз устроил из револьвера стрельбу по пустым бутылкам – причём не просто ни разу не промазал, но ещё и палил с ужасающей для обычного гражданского скоростью. И моряков принятые меры очевидно впечатлили, раз, несмотря на подозрительные взгляды и шепотки за спиной у Малка, непосредственно к делу они так и не перешли.

Если забыть обо всех этих незначительных вещах, лишь самую малость усложнивших Малку жизнь, в остальном его путешествие ничего особенного из себя не представляло. Оно было унылым, скучным и оттого весьма утомительным. Что и немудрено: когда у тебя из развлечений лишь редкое общение с членами команды да тренировки в каюте, говорить о веселье не приходится. Впрочем, в прежние времена, будучи ещё наивным сопляком, мечтающим о поездке в Андалор, Малк убил бы время, размышляя обо всём том, что вывалили на его голову соученики и госпожа Леара. Измотал бы себе все нервы, вывернул наизнанку мозги, но к правильным выводам так и не пришёл. Однако теперь он изменился. И пусть не стал умнее, хотя бы научился откладывать не имеющие решения проблемы в дальние уголки разума.

Такой подход оказался самым верным.

Ну и что с того, если в Школе Йоррох знает что творится, а ему по приказу господина Тияза зачем-то подсунули череп демона и таинственную маску из человеческой кожи? Лежат они себе в саквояже и пусть лежат. Каши не просят. Главное, причин выкидывать их за борт и кричать «Это не моё!» пока нет, а там, когда он доберётся до более безопасного места, можно будет и поиском их секретов заняться. Вдруг получится?..

Аналогично с материалами по родне от госпожи Леары.

Столько надежд он с этим связывал, столько ожиданий… как же, целый куратор Канцелярии говорила, что может помочь с поисками… И что? Ответа, кто он, Малк так и не получил. Всё, что нашлось в предоставленных ему бумагах, это туманные рассуждения о принадлежности к влиятельному Дому, старой крови и непростой Родословной… Йоррох, да он это и без тайной службы знал, а чего не знал, о том догадывался. Новыми стали лишь сведения о наличии в памяти матери закрытого магией блока. Который не просто лишал её желания говорить о роде бывшего мужа, но и не позволял совать свой нос в чужие секреты посторонним магам. Во всяком случае, подосланный госпожой Леарой менталист вскрыть чужую защиту не смог.

Такая вот вышла помощь. Правда, по итогам прочтения у Малка появилось подозрение, что куратор ответ всё-таки знает, однако… однако делиться с ним пока не спешит. Видимо, хочет сохранить рычаг влияния на него и в будущем планирует скармливать нужные сведения в обмен на какие-нибудь услуги… Что ж, Святые в помощь ей на этом поприще! Может, из этого «обмена» что хорошее и выйдет, Малк пока подождёт…

К Фляку «Тишайший» прибыл около полудня. Миновал узкий проход между двумя скалами, защищающими единственную гавань острова, и встал на якорь. Впрочем, до убогой деревянной пристани, у которой болтались две рыбацкие лодки и одна небольшая яхта с гафельным парусным вооружением, всё равно пришлось добираться на четырёхвёсельном ялике – уже от середины бухты дно начинало резко подниматься и для шлюпа глубины просто не хватало.

Малк успел высадиться из лодки и выгрузить вещи, когда со стороны посёлка в облаке пыли появился одинокий страж в старинном, если не сказать древнем механизированном доспехе. Причём скрип шестерёнок и свист стравливаемого сквозь клапаны пара Малк услышал ещё до того, как угловатая фигура показалась из-за развалин единственного на берегу дома. Вояка, очевидно не слишком заботящийся о своих обязанностях, так спешил, что, казалось, его броня вот-вот развалится, а сам он рухнет на землю и больше не встанет.

Однако обошлось, и рядом с Малком, который задумчиво провожал взглядом отчалившую лодку, встал представитель местного начальства.

– Скажите, а к вам часто суда заглядывают? – задумчиво спросил Малк, не дав вояке раскрыть и рта.

Тот поперхнулся заготовленным вопросом и лишь после паузы выдал:

– Раз в две седмицы к господину Руфу из фактории с соседнего острова небольшой паровой баркас приходит – груз забирает. Ещё рыбацкие лодки есть, с их хозяевами всегда договориться можно, и за пару драхм они хоть к Йорроху на рога отвезут… А что-то вроде вашего шлюпа редко, от случая к случаю.

Малк, до которого только сейчас дошло, что он прибыл в самую настоящую дыру, где нет нормального сообщения с гораздо более цивилизованными местами, лишь мысленно выругался и медленно покачал головой. Ну удружил Мастер Череп так удружил! И как он отсюда выбираться будет? Или Младший Магистр думал, у него достаточно денег, чтобы не билет до острова купить, а корабль целиком?!

До Малка вдруг дошло, что его собеседник задал ему какой-то вопрос.

– Что? – переспросил он.

Страж порядка недовольно засопел под забралом, однако более явно выражать недовольство не осмелился. Да и неудивительно. По ощущениям, это был весьма слабенький Адепт, которого Малк, несмотря на доспех и паровое ружье, мог при желании стереть в порошок за считаные минуты.

– Можно поинтересоваться, с какой целью вы сюда прибыли? – повторил охранник, откашлявшись.

Чувствовалось, что разговор его тяготит, но и отступить он тоже не мог – положение обязывало. Или не положение, а страх перед тем, кто жёстко с него спросит за пренебрежение обязанностями? Что ж, тогда Малк хотел бы узнать, кто здесь такой влиятельный.

– Хочу начать своё дело и вот теперь путешествую, изучаю возможности, – выдал Малк первую пришедшую на ум причину.

Охранник скептически на него посмотрел – мол, с такой рожей да комплекцией и вдруг торгаш? – однако как-то комментировать услышанное не стал. И лишь тактично посоветовал прежде, чем принимать решение, пообщаться с хозяином единственной на Фляке фактории. Судя по всему, местным магнатом и поселковым старостой в одном лице.

На этом их общение завершилось. Вояка с чувством выполненного долга затопал в сторону небольшой сосновой рощи, где из-за деревьев виднелись крыши домов, Малк же отправился по дороге прямо. Туда, где располагался означенный торговый пост. Раз уж он назвался «изучающим возможности», играть роль следовало до конца.

Идти пришлось на удивление долго. Дорога сначала миновала – судя по пустующим домам – заброшенную часть посёлка, затем некоторое время петляла между скалами, пока не вывела теперь уже к оливковой роще. Именно там и находилась фактория – двухэтажное каменное здание с плоской крышей. Впрочем, её Малк заметил далеко не сразу. Первым, на что он обратил внимание, стал каменный форт на холме, в полуверсте от торгового поста. Точнее, его развалины: Святые ведают что планировали защищать с его помощью неизвестные строители, но со своей задачей они точно не справились. Судя по следам и масштабу разрушений, резвился здесь не иначе как десяток Бакалавров, и вряд ли защитники смогли дать достойный отпор.

За размышлениями на тему давнего конфликта Малк сам не заметил, как добрался до здания фактории. Посадил гомункулуса в тенёчке перед входом, сам же направился к дверям. Однако войти внутрь не успел, хозяин дома – ничем не примечательный, чуть лысоватый мужчина средних лет – его опередил и вышел навстречу.

– Гость? В нашей дыре и гость? – с ходу спросил он, вертя в руках трубку.

Вопросы вежливости его, видимо, не заботили.

Малк нахмурился. Местный начальник мог, конечно, и скрывать способности, но в данный момент ощущался как Адепт, лишь чуть более сильный, чем встреченный ранее вояка. И подобная вольность по отношению к коллеге более высокого ранга – если не предполагается конфликт – была непонятна. Да, Малк не Бакалавр и не высокопоставленный церковник, но и не только-только прошедший инициацию юнец. Что, кое-кто слишком привык быть самой большой шишкой в округе и иначе себя уже не мыслит?

Впрочем, начинать конфликт из-за такой малости он тоже не видел смысла.

– Можно сказать и так, – ровным голосом сообщил Малк. – Вот пришёл разведать обстановку и познакомиться.

– Нечего здесь разведывать! – уже откровенно резко сказал хозяин фактории. Потом, видимо, осознал свою ошибку и поправился: – Простите, давно с цивилизованными людьми не общался. Всё больше с охотниками на монстров приходится, а они люди грубые… Печать профессии, что поделаешь!

Малк, уже было зло сощуривший глаза, чуточку расслабился и с холодком продолжил:

– Охотники? А ваш… встречающий… на берегу говорил, что на Фляк никто почти не заглядывает.

– Никто, – согласился хозяин фактории, – кроме моих клиентов. Моё предприятие единственное на сотню вёрст вокруг, где они могут сбыть свой товар. И где при их появлении не будут справляться в разыскном листе морских ведомств сопредельных стран. – Торговец принялся раскуривать трубку и потому продолжил лишь через десяток-другой секунд: – Но эти люди, как вы понимаете, на острове появляются без всякой помпы, а тихо, скромно и незаметно. Так что прав мой… встречающий. Абсолютно прав.

– Красиво описываете, – хмыкнул Малк, – аж завидно…

– Вот-вот, – закивал торгаш, пустив несколько колечек дыма. – И «Закупочному предприятию Руфа» совершенно не нужны здесь конкуренты. Вы ведь не конкурент?

Последнее прозвучало с ощутимой угрозой, из-за чего возникло ощущение, что этот самый Руф не очень понимает реальное соотношение сил. Но так как дураком он не выглядел, можно было не сомневаться – причина подобного поведения несколько иная. И объясняется наличием за пазухой серьёзного козыря… Который, к слову, мог послужить ответом на вопрос, почему столь богатое на добычу и внешне беззащитное место до сих пор никто не разграбил.

– Я гость, вы же сами так меня назвали. Простой путешественник, набирающийся знаний и опыта… – сделав вид, что не понял угрозы, ответил Малк.

– И надолго к нам вы «погостить» приехали? – нехорошо прищурившись, перебил Руф. – Это я к чему? Народ здесь дикий, чужаков не любит. Конфликты беспричинно устраивает…

– Да, тяжело вам приходится, – растянул губы в усмешке Малк и, демонстративно поправив тесаки на поясе, не сдержался: – Однако как минимум сутки потерпеть меня придётся. Пока переночую, пока красоты местные обойду…

Внутренне Малк уже был готов к драке. Святые знают зачем господин Тияз направил его в столь негостеприимное место, но задание он выполнит. Даже если у местного царька против этого имеются какие-то возражения. Что до козырей… Ха, он с радостью на них посмотрит!

Малк уже мысленно расписывал ход вероятной схватки, как неожиданно отвлёкся на возникшую в кармане духовную вибрацию – именно там лежал переданный господином Тиязом блокнот. Чувствуя себя донельзя странно и не сводя с Руфа внимательного взгляда, он достал тонкую книжицу, скосил глаза на первую страницу и…

– На постой вас никто не пустит. Где ночевать будете? – снова подал голос Руф, явно продолжая нагнетать обстановку.

Однако Малк интерес к общению с ним уже утратил.

– Да в форте! Кое-какие здания, я смотрю, там уцелели. Крыша есть, стены… А мне большего и не надо. Против этого, надеюсь, ни у кого возражений не будет? – насмешливо бросил он, запихивая блокнот обратно в карман.

Глянул на Руфа и… поразился. Хозяина словно подменили. Ушла холодность, скрытая агрессия и вызов, а вместо них появились расслабленность и словно бы предвкушение. Йоррох побери, да он даже улыбаться начал!

– В форте? Тогда никаких возражений, – затянувшись трубкой, пожал плечами торговец. Затем выпустил дым через нос и с плохо прикрытой насмешкой добавил: – Даже скажу – сладких снов!

Двусмысленность пожелания Руфа от Малка не укрылась. С фортом что-то явно было не так. Впрочем, иного он и не ждал: в хорошее место господин Тияз его бы просто не направил. Как там в блокноте было написано? «Переночуй в развалинах форта»? Что ж, именно это он и сделает, но сначала… сначала хорошенько осмотрится и подготовится на случай неприятных сюрпризов. От кого бы они ни пришли.

Пустив марионетку в сажени позади себя – как напоминание хозяину фактории не делать глупостей, – Малк широко зашагал по ведущей к холму узкой тропинке. Само существование которой указывало на то, что местные жители не забывают о форте и пусть изредка, но всё-таки его посещают. Вопрос: зачем? Малк и представить себе не мог, по какой такой надобности аборигены станут заглядывать в разбитую Йоррох помнит когда крепость. Всё мало-мальски ценное, даже если оно там и было, уже давно растащили, а значит, и делать в развалинах просто нечего.

Частично ответ на эту загадку Малк узнал, поднявшись на вершину. Чуть в стороне, саженях в пяти-шести от зева ворот находился самый настоящий алтарь. Круг из камней – как отражение границы между материальным и духовным, в центре круга около десятка связанных из соломы кукол – как символ сущности, к которой обращаются молящиеся, и… жертвы. Причём последних было довольно много. Тушки крыс, ворон – полуразложившиеся и давно сгнившие, – кости низших демонических созданий и просто не поддающиеся распознанию ошмётки – религиозное рвение здешней общины откровенно удивляло.

Верующим в Девятерых подобной бы твёрдости! Ну а в том, что тут и не пахнет поклонением Святым, Малк не сомневался. И дело даже не в колхаунском традиционном воспитании, которое помогло сформировать общее представление о храмах Демоноборцев. Та часть Наследия Кетота, которая досталась Малку после памятной битвы с суккубом, помимо упражнений по развитию Власти содержала в себе ещё и описание правил построения малого алтаря. С отсылками к другим Наследиям. Так что как надо организовывать место поклонения Защитникам Человечества, он знал. И оттого видел, что здесь приносят жертвы никак не праведным силам.

– Не понял, тут демонический культ, что ли, обосновался?! – пробормотал Малк, изучая образованный потёками крови рисунок вокруг алтаря.

Однако, как ни старался, никаких признаков демонической письменности не увидел. Это был просто случайным образом сформировавшийся узор, никакой метафизики. А значит, либо это самодеятельность доморощенных демонопоклонников, либо… либо демоны тут ни при чём.

Тогда что это?.. Местные верования? Извращённый способ поддержать усопших? Желание умилостивить погибших? Малк помотал головой. Не то, всё не то. Он протянул руку и провёл ладонью вдоль границы из камней. Подушечки пальцев едва ощутимо, но всё же кольнуло. Алтарь определённо был действующим. И пусть его создатель не отличался большим могуществом, Власть на уровне начала – середины красного ранга при проведении ритуалов он всё же применял.

Очень интересно.

Оглянувшись на клонящееся к закату солнце, Малк недовольно поморщился и прошёл на территорию форта. Однако далеко заходить не стал – замер в двух шагах от ворот и сначала попробовал ощутить духовные вибрации, а следом ощупал Властью пространство вокруг. Все доступные ему чувства говорили одно: если проявления Силы здесь когда и были, то они давно выветрились. Единственное, что осталось, это витающий в воздухе пусть едва уловимый, но всё же заметный запах гари. Гари, оставляющей на губах металлический привкус крови.

Внезапно Малк услышал тоненький детский голосок, поющий колыбельную. После алтаря у входа появление здесь детей казалось весьма странным, однако факт остаётся фактом. Из здания в центре крепостного двора – наиболее сохранившегося из всех – действительно доносилась песенка, и это был совершенно точно не какой-то морок.

Малк решительно проследовал к строению и заглянул в дверной проём. Внутри дом сохранился гораздо хуже, чем снаружи. Перегородки и перекрытия сгорели ещё во времена давнего сражения, так что здание теперь представляло собой пустую коробку, лишь чудом прикрытую остатками дырявой крыши.

И вот в самом центре этих руин сидела маленькая девочка. Лет четырёх-пяти, в сером домотканом платьице в пол и со сбившимися в колтуны длинными волосами, ниспадающими на лицо. В руках – пугающе худых и тонких – ребёнок укачивал плетёную куклу, подобную тем, что лежали на алтаре перед входом в крепость.

– Девочка, ты что, заблудилась? – немного растерянно спросил Малк.

Малышка, не поднимая лица и не прекращая своего занятия, покачала головой.

– Нет? А что тут тогда одна делаешь?

– А я не одна. Я маму жду, – пропищала девочка голоском столь слабым, что невольно возникало желание обогреть её и защитить.

Ну или как минимум вытащить из сырых развалин и накормить.

– И давно ждёшь? – подозрительно уточнил Малк.

– С утра. Как проснулась, так и жду, – с каким-то взрослым смешком ответила девочка и остро глянула из-под чёлки.

Лицо у неё было удивительно некрасивое для маленького ребёнка. С какими-то по-взрослому крупными, рублеными чертами, словно бы нарушающими все каноны красоты. Большего рассмотреть не получилось – малышка вновь склонилась над куклой.

– Как проснулась… А живёшь где? У дяди Руфа, в доме внизу? Может, тебя туда отвести? – продолжил допытываться Малк, которому происходящее отчего-то нравилось всё меньше и меньше.

Девочка снова покачала головой.

– Опять нет? А где тогда? – упрямо уточнил Малк.

И тут же получил в ответ неожиданно звонкое:

– Здесь! Но где именно, я тебе не скажу. Ты чужой и пахнешь плохо!

После чего ребёнок вскочил и, прижимая к груди игрушку, ринулся к ранее незамеченному Малком пролому в западной стене здания. Пара секунд, и вот она уже пропала с глаз. И лишь отдаляющаяся песенка говорила о том, что девочка Малку не привиделась.

Впрочем, он её и не пытался преследовать. Вместо этого он осторожно понюхал своё плечо и тотчас недовольно дёрнул уголком рта – запашок действительно был не очень. Хотя с другой стороны, после стольких дней в дороге как может быть иначе? На кораблях с банями как-то не очень.

– Сама-то ты хорошо пахнешь?! – фыркнул он и проследовал к чистому от травы и крупных обломков участку внутри здания.

Скинул вещи, посадил рядом марионетку и тут же занялся созданием Защитного Круга: расчистил землю ногами, достал проклятый нож с бечевой. Если уж ему предстояло спать в таком месте, то к этому хотя бы стоило правильно подготовиться…

Правда, много времени у него это не заняло – сказывался большой опыт. И, едва освободившись, Малк тут же отправился изучать форт. Рассчитывая не столько найти острую на язык девчушку, сколько разобраться до темноты с тем, что здесь вообще происходит.

Сначала обошёл выбранное под ночёвку здание по кругу, затем свернул к остаткам явно хозяйственных построек в дальней части двора. Везде всё было одинаково – запустение, хаос и разруха. То здесь, то там взгляд натыкался на следы старых боёв. Пережив штурм Школы, Малк уже имел некоторое представление о последствиях применения мощных чар. И теперь со всей определённостью мог сказать – в той давней битве сражающиеся злоупотребляли не только магией Разрушения Стихии Огня, но волшбой из арсеналов Смерти. Даже удивительно, что в пробивающейся сквозь камни траве нет признаков мутации. Или прошло слишком много лет?

Вопреки ожиданиям, девочку Малк больше не увидел. Как и следов того, что это место вообще посещают люди. Ни тебе старых кострищ, ни лежанок, ни забытых или брошенных вещей. Ничего! Зато вдоль западной стены обнаружились почти три десятка могил, а неподалёку от остатков арсенала – колодец, из которого вместо свежести и влаги тянуло вонью гнили и мертвечины.

Всё это вызывало настолько неприятное чувство, что будь Малк настоящим жрецом, то обязательно бы провёл здесь ритуал упокоения душ. Однако он им не был, а как ученика Тияза Черепа его волновало лишь одно – зачем он, поимей его Йоррох, вообще здесь находится? Что от него хочет учитель? Желает, чтобы он увидел последствия битвы сильных магов? Так он вроде видел. Или тут какие-то особенные колдуны порезвились? Ну тогда объяснить надо, он сам не поймёт…

Недовольно ворча, Малк решил напоследок воспользоваться последним доступным ему инструментом. И, настроившись на марионетку, заставил её понюхать воздух. Убил на это несколько минут, но, несмотря на то что нюх у гомункулуса был явно лучше человеческого, что-либо ощутить так и не смог. Мало того, он и запах девчонки не уловил, что уж вовсе выходило за все рамки!

Странно, очень странно.

Тем не менее уже вечерело, и Малк, так толком ни в чём и не разобравшись, вернулся к своим вещам. Лёг в Круг, поставил неподалёку алхимический фонарь, пристроил на колено револьвер и, лениво жуя кусок вяленого мяса, принялся следить за медленно плывущими облаками. Да так и не заметил, как задремал…

Проснулся он в полной темноте. Было холодно, вокруг царила неестественная тишина, и почему-то ломило виски. Словно он не отдыхал, а напряжённо учился, вникая в какую-нибудь зубодробительную колдовскую формулу. В сердце зародилось нехорошее предчувствие, и Малк принялся нашаривать фонарь. Нажал кнопку, ворох искр поджёг пропитанный маслом фитиль и… луч света выхватил силуэт стоящей у входа в здание женщины.

Малк вздрогнул и цапнул револьвер.

– Доброй ночи, госпожа. Могу чем-то вам помочь? – спросил он, медленно поднимаясь и не сводя с гостьи взгляда.

Выглядела она не очень. Такое же, как на девочке, серое домотканое платье, разве что гораздо более потрёпанное, копна грязных спутанных волос на голове и зачем-то прикрытое ладонями лицо. К духовным вибрациям, которые она могла испускать, Малк прислушался уже совершенно механически. Однако вместо ожидаемого отклика «не услышал» ровным счётом ничего.

Подозрение, что перед ним магическое создание, никак не оправдалось. Вот только почему не проходит ощущение, будто что-то здесь не то?

– Госпожа? – переспросил Малк.

Однако ответа так и не дождался. Вместо этого откуда-то со стороны пролома в стене донёсся тихий смешок. Малк резко туда развернулся, посветил фонарём, но никого так и не увидел. Быстро глянул обратно – и тоже ничего. Женщина пропала.

Да какого флура?!

Снова смешок, на этот раз из-за стены слева, и плаксивый голос:

– Мама! Мама!! Кушать хочется!!!

Малк, поудобней перехватив револьвер, навёл фонарь туда, откуда раздался звук, и… едва не заорал. Перед ним на расстоянии вытянутой руки стояла потерянная было дамочка. И да, лицо она больше не прятала.

– С-собака!!! – заорал Малк, едва не заработав разрыв сердца, а затем, забыв о вежливости, добавил: – Тебе чего надо?!

Спросил и тут же осёкся, разглядев сокрытые до того черты гостьи. Кровавые провалы на месте глаз, улыбка на гнилых губах… Лучше бы она лицо и дальше скрывала! Тут до Малка дошло, как дамочка стояла: пальцами босых ног она фактически упиралась в линию Защитного Круга, и для того, чтобы попасть внутрь, ей требовалось всего лишь чуть качнуться вперёд.

Словно этого всего было мало, женщина собрала остатки губ в трубочку и издала сосущий звук. Как будто бы втягивая что-то незримое. Нечто подобное уже изображал перед Малком карлик Бонифаций, и тогда ни к чему хорошему это не привело. Вряд ли сейчас будет иначе!

Малку вдруг показалось, что кожи коснулось зловонное дыхание ночной гостьи. Его жутко замутило. И чтобы хоть как-то отвлечься, а заодно успокоиться, он с издёвкой бросил:

– Понимаю… Ты ведь нежить, да? Какая-то неправильная, раз я тебя не ощущаю, но нежить. И это тебе местные жертвы приносят. А когда глупые чужаки лезут в форт, то никто их не останавливает. Наоборот, все только радуются возможности хорошо накормить «покровителя» деревни. Я прав?

Ответа ждать было бессмысленно. И, завязав с разговорами, Малк принялся колдовать себе Панцирь. Мысленно прикидывая, как быть дальше. Стрелять ли ему в йоррохову тварь из револьвера, бить ли её Искрами или приласкать проклятым ножом… а может быть, вовсе начать с экзорцизма?

Увы, к решению прийти он не успел. Девочка за стеной, словно бы надрываясь, как-то уж слишком громко выкрикнула своё «мама», затем резко замолчала, а женщина… женщина изобразила, видимо, лучшую из своих улыбок и перешагнула через границу Круга. Защитный барьер с тихим хлопком лопнул.

– Чтоб тебя!!! – выдохнул Малк, отшатываясь и без лишних раздумий начиная палить по ночной гостье.

Чтобы уже через секунду осознать – пули не причиняли женщине никакого вреда и лишь растворялись в её лишённом материальной плотности теле. Призрак, это была явно какая-то вариация призрака.

Дальше Малк целиком отдался на волю инстинкта. Выплюнув проклятье и отбросив бесполезный револьвер в сторону, он с места рванул к выходу. Но не просто так, а попутно выкрикивая заклинание Призрачных Рук. Всё-таки это будет не первый его бестелесный противник, и что нужно делать, он понимал прекрасно. Главное, успеть подготовиться и по возможности не устраивать драк в тех местах, где могущество немёртвой твари достигает своего пика.

Две полупрозрачные руки только-только выросли из грудной клетки Малка, как тварь снова его догнала. Моментально накатила волна могильного холода, а Дух содрогнулся под напором какой-то потусторонней жути. Появилось чувство, что совсем скоро Малка ждёт нечто похуже смерти. Появилось желание прекратить сопротивление, сдаться… Вот только кого-кого, а Малка подобным было не смутить. И вместо позорной капитуляции перед давлением нежити он вложил в ладони Рук по Рассеиванию и согнутыми на манер когтей пальцами нанёс удар по уже празднующей победу противнице. Крест-накрест, не жалея Силы… и, словно кусок истлевшего савана, разорвал тварь надвое.

Получай! Накатила эйфория от победы, но лишь на мгновение. Вопреки всем ожиданиям, растворяться в воздухе вроде бы смертельно раненная тварь не спешила. И в свете луны, благо Малк уже был снаружи, было хорошо видно, как похожие на клочья тумана части её тела начали снова сливаться.

– Ага, жди! Дам я тебе восстановиться!! – прорычал Малк.

И принялся вслух читать текст прославляющей Кетота песни, одновременно настраивая Власть и Дух на образ Четвёртого Святого. И к моменту, когда гадина уже практически собралась воедино, ударил по ней силой Демоноборца. Крепостной двор озарила ярчайшая вспышка, и охваченная бездымным пламенем нежить за считаные удары сердца сгорела дотла.

Победа? Если да, то как-то слабовато. С запропавшим куда-то в очередной раз «этим дедом» справиться и то было сложнее…

Впрочем, Малк лишь хорохорился. Уничтожение ночной гостьи стоило ему как минимум очень больших нервов. Поэтому, вытерев со лба испарину, он сразу же заторопился к выходу – оставаться внутри стен почему-то было выше его сил. И лишь вспомнив о брошенном на произвол судьбы гомункулусе, паре саквояжей и главной своей ценности – Морде с черепом, – остановился, а потом нехотя повернул обратно. Перспектива оставить без присмотра вещи Тияза Черепа пугала Малка гораздо больше, чем какие-то там предчувствия!

Однако далеко он не ушёл. Перед ним прямо из воздуха вдруг возникла девчонка с куклой и, погрозив кулаком, обвиняюще выдала:

– Ты плохой! Ты маму обидел!!

К чему-то подобному после появления женщины Малк уже был готов. И оттого, прищурившись, принялся изучать бестелесную «малышку». В отличие от «мамы» внешне она никак не походила на нежить – обычный брошенный ребёнок. То же самое и в духовном восприятии…

Спохватившись, Малк попробовал ощупать её Властью – благо стояла достаточно близко – и едва не утонул в открывшейся перед ним бездне! Девятеро, как же он сразу-то не догадался?! Не мать тут была самой страшной и могучей! Не мать, а маленькая девочка! Именно она главный монстр, глубины происхождения которого Малк сейчас попросту не в силах осознать и принять. Она, и никто другой! А следом пришла и иная догадка…

Тварь Запределья, перед ним тварь Запределья!!!

Контакт, пусть даже посредством Власти, не прошёл для Малка бесследно. Его шатало, сознание плыло, а из носа текла кровь. Волнами накатывали приступы нечеловеческой боли, изредка перемежающейся поистине адским холодом. На какое-то время он вовсе потерял связь с реальностью и лишь каким-то чудом сумел выбраться из закоулков разума обратно… Чтобы в ту же секунду осознать, что в середину его грудной клетки, минуя Панцирь, погружается тонкая кисть девочки.

– К-кетот! – просипел Малк и лишь благодаря сохранившемуся во Дворце Духа следу Силы Четвёртого Святого на одном дыхании выдал полновесный экзорцизм.

Новая вспышка, кажется, затмила предыдущую. Призрачное тело девочки, вдруг завизжавшей на десятки голосов – мужских и женских, взрослых и детских, людских и откровенно нечеловеческих, – разорвало в клочья, а сама реальность словно бы содрогнулась в пароксизме боли.

Малк, на сей раз мысленно послав подальше и свои вещи, и сокровища Черепа, воспользовался исчезновением противницы и помчался в сторону ворот. Сажень, другая, третья… До линии ворот, за которой заканчивается территория форта, оставались считаные шаги, как ледяные пальцы вдруг ухватили Малка за ворот и с чудовищной силой потянули назад. Мгновение, и вот уже Малк буквально по воздуху влетает в здание, где остались его вещи.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо!!!

Малк, не обращая внимания на серьёзный удар об землю, вскочил на ноги и принялся лихорадочно оглядываться. Девочки нигде не было, однако он не сомневался – надолго новую игрушку она не оставит. Следовало что-то срочно придумать, что-то такое, что позволит если не победить, то хотя бы вырваться на волю…