Свадебный салон, или Потусторонним вход воспрещен Мамлеева Наталья

Глава 3

Арс Дэйринг

Когда я входил в комнату после разговора с матерью, никак не ожидал застать свою невесту. Какое необычное слово, режущее слух. Такое необычное, как и моя невеста. Она сидела в ворохе постельного белья и паниковала. Неужели ищет свой документ? Знать бы, что он означает.

Как и ожидалось, раскрывать все свои карты она не хочет. Как только она вышла из комнаты, я достал таинственный документ и покрутил его в руках. Переливчатая бумага с магоснимком явно была с наложенными на нее чарами, но я даже представить не мог, каких они свойств. Сегодня же нужно пойти к архивариусу и Лумлену. Они должны пролить свет на эту историю.

И все же… почему мне показалось, что эта девушка так сильно изменилась после прошедших двух дней нашего знакомства?

Инесса Кроун

Было непривычно, что за мной ухаживает не мама, а слуги. Только в такие моменты понимаешь, как ты обязана родительнице за всю заботу и участие. Избалованная по жизни чужим вниманием, я лишь с легким интересом следила за работой горничной, но без стеснения. Стол уже был сервирован, и нам подали тосты с джемом и кашу, по вкусу напоминающую манку.

Матушка моего жениха не присутствовала. У нее пропал аппетит ввиду последних событий?

Во время завтрака «дядюшка» бросал на меня недобрые взгляды, а ян Арс – оценивающие. Словно оба соотносили меня с моим двойником. Я старалась есть медленно, отставлять мизинчик, как научили меня исторические фильмы, и как можно больше молчать, чтобы не ляпнуть какой-нибудь ерунды.

– Ян Кроун, – обратился к дядюшке мой жених. – Когда вы отбываете обратно в Болецию? Ближайший дирижабль сегодня в полдень.

Вот вроде и вопрос задал, и сам же на него ответил. Просто удивительный мужчина!

– Да, именно на нем и собираюсь вернуться домой, – согласно ответил дядюшка, но особой радости я не заметила. – Графство придет в запустение в мое отсутствие.

– Да, вы должны хорошо заботиться о своих землях, – согласился Арс и отпил чай из фарфоровой чашки.

Я же окончательно пришла к выводу, что мне не место среди этих титулованных особ. Надо скорее все рассказать яну Арсу. Несмотря на всю ехидность, он внушает доверие. Так же его манеры и спокойствие располагают к себе. Решено! После завтрака рассказываем все этому надменному брюнету.

– О чем задумались, яна? – внезапно обратился ко мне ян Арс, чем изрядно напугал.

Я пролила свой чай на платье и тут же подскочила, уронив стул. Ко мне подбежала горничная с салфеткой и промокнула ею ткань.

– Как же вы так неаккуратно, яна Инесса? – едко протянул Арс.

Я не ответила, а Аюль торопливо зашептала:

– Вам срочно нужно переодеться. Я помогу вам, яна.

Под пристальными взглядами мужчин я направилась к выходу. Аюль сбежала на кухню, пообещав скоро вернуться, а я прошла в комнату. Не минуло и двух минут, как дверь открылась и забежал разъяренный дядюшка. Я испуганно отшатнулась к окну, пока грузный мужчина надвигался на меня.

– Как ты ходишь, чертовка?! – завопил он и ударил меня ладонью по спине. Я выгнулась, изумленно глядя на яна Кроуна. Казалось, что он медведь-шатун, проснувшийся раньше времени. – Выпрямись! Где твоя осанка?! Мы с тобой месяц репетировали, я думал, тебя наконец-то можно вывести в свет, и что я вижу в самый ответственный момент?! Ты вновь проявляешь свои плебейские привычки?!

– Я не хотела…

– Не хотела она! – закричал мужчина и замахнулся. Я сжалась, не зная, как реагировать на неожиданную вспышку ярости. – Да ты знаешь, что я с тобой сделаю? Только попробуй что-нибудь рассказать семейству Дэйрингов, и я использую силу шаальского слова. Надеюсь, ты догадываешься, что в этом случае произойдет?

Догадываюсь, но точно не знаю. Наверное, что-то ужасное, смертельно опасное. Я тряслась от страха, словно осиновый лист на ветру. Дядюшка смерил меня ненавидящим взглядом и бросил мне мешочек с чем-то звенящим. Инстинктивно поймав его, растерянно взглянула на яна Кроуна.

– Это ежемесячное содержание, только ты на многое не рассчитывай. Позже вернешь мне все до последней рэхи. Поняла меня?

Я молчала, удерживая в руках кожаный мешочек с монетами. Внутри было отвратительное чувство, усилившееся оттого, что мне приходится брать деньги этого ужасного человека. А если ян Арс, выслушав меня, выгонит на улицу и все, что у меня останется, эти деньги? Так просто раскидываться подачками, то есть подарками судьбы, я не могу. Выбора у меня не было, поэтому, запихнув свою гордость куда подальше, я кивнула.

– Поняла? – вновь переспросил ян Кроун.

– Да, – громко ответила я, и дядюшка, удовлетворенный произведенным эффектом, удалился.

Мешочек выпал из моих рук, со звоном упав на пол, куда позже скатилась и я, расплакавшись. В покои тут же вбежала Аюль, которая, видимо, ждала в коридоре. Девушка присела рядом и заглянула в глаза.

– Яна, с вами все хорошо? Могу чем-нибудь помочь?

Я отрицательно качнула головой. Мне никто не сможет помочь, кроме меня самой и, пожалуй, яна Арса. Я утерла слезы и вскочила на ноги. К черту все шаальские слова вместе взятые, я пойду и расскажу все яну Арсу, даже если это будет стоить мне жизни. Только для начала нужно дождаться обеда, когда дядя покинет этот дом.

Ждать пришлось несколько часов. Я совершенно не знала, чем себя занять, поэтому выбрала единственное, что было мне доступно – смотрела в окошко, изучая прохожих, и прислушивалась к звукам в доме, чтобы не пропустить отъезд яна Кроуна. Полудня ждать не пришлось. Дядюшка не стал более злоупотреблять гостеприимством яна Арса, и вскоре Аюль пригласила меня проследовать вниз, чтобы попрощаться с яном Кроуном. Моей радости не было предела! Я готова была постелить этому человеку красную дорожку до самого дирижабля, лишь бы он поскорее улетел подальше от меня!

Внизу обнаружились ян Кроун, стоящий с увесистым чемоданом, и ян Арс. Мужчины не разговаривали, будто каждый в уме отсчитывал секунды. Я спустилась вниз, набрав в грудь побольше воздуха, и неожиданно для себя спросила у яна Арса:

– А где ваша матушка? Ее не было и на завтраке.

– Она пропустила завтрак, чтобы заняться сборами, и улетела еще на утреннем дирижабле, – ответил брюнет и добавил: – Она не желала сталкиваться с яном Кроуном в воздушном порту.

– Как жаль, что с некоторых пор, как семье, нам придется видеться чаще, – со вздохом ответил дядюшка, и ян Арс усмехнулся.

«Это мы еще посмотрим», – явно говорил его взгляд. Мужчина был явно не из тех, кто сдается просто так.

– Что ж, мне пора, – заторопился ян Кроун, кинув взгляд на напольные часы. – Еще нужно забежать в банк, а вы знаете, какие там нерасторопные сотрудники. Всего доброго. До встречи, моя дорогая племянница.

Я не ответила. Пауза затянулась, поэтому дядюшке пришлось покидать особняк, так и не попрощавшись. Мы с яном Арсом проследили, как экипаж отъезжает, после чего поднялись на второй этаж. Жених направился в свой кабинет, я – за ним. У дверей он обернулся ко мне и вопросительно вздернул бровь.

– Мне необходимо с вами поговорить, – ответила я, и ян Арс пропустил меня в кабинет первой.

Мужчина сел в кресло за столом, я напротив него. Даже не представляю, с чего можно начать такой разговор. «Здравствуйте, я попаданка! Верните меня назад». В принципе, звучит неплохо, можно начать с этого.

– Так о чем вы хотели побеседовать? – поторопил меня жених.

Так, Инесса, не дрейфь! В конце концов, самое страшное уже случилось, а этот разговор поможет мне вернуться домой. Что ж, набираем в грудь больше воздуха и признаемся яну Арсу в том, что мы, то есть я, – попаданка.

– Я… – начала я с трудом, но неожиданно слова застряли в горле. – Я…

Открывала рот и ничего не могла сказать, словно кто-то лишил меня голоса, как русалочку. Что со мной случилось и кто меня заколдовал? Ответ пришел слишком быстро, догадкой озарив меня. Это она. Мой двойник. Она что-то сделала, чтобы я не могла ничего рассказать, дабы не подвергать ее опасности. Конечно, как я сразу не догадалась! Ведь если я все расскажу, то ян Кроун может применить свое шаальское слово, значение которого мне неведомо, но заранее пугает. Почему, почему все так сложно?! На каждом шагу меня ждут трудности и неприятности!

Где же дорога без препятствий? Я не хочу марафона, я хочу простой прогулки.

– Почему вы молчите? – нахмурившись, серьезно переспросил Арс, но я вновь была нема, как рыба. – Вы желаете мне что-то рассказать и не можете?

Я уверенно кивнула, и мужчина подался вперед и улыбнулся.

– Не бойтесь. Я вас не обижу. Расскажите мне все, как есть. Он вам угрожал?

Нет, это мы рассказывать не будем. Еще не хватало проблем моему двойнику. Мне просто нужно попасть домой, без лишних последствий для нас обеих.

– Нет, – солгала я. – Я хотела рассказать о другом.

– О другом? – нахмурившись, переспросил жених. – Простите, не понимаю. Вы хотите, но не говорите со мной об этом. Это связано с яном Кроуном?

Я отрицательно качнула головой. Это было связано со мной! Исключительно со мной! Почему он так зациклен на моем «дядюшке»? В этот момент я ненавидела себя за немоту, и его – за недогадливость!

– Вы разыгрываете меня? – жестче спросил жених и между губ проступил тонкий, словно змеиный, язык. Я вздрогнула. – Нас-смех-хаетес-сь?

– Нет, ни в коем случае! – воскликнула я и вскочила на ноги, обхватив свое горло. Дышать резко стало нечем. У жениха еще и зрачки вытянулись! Да кто же он такой?! Что это за мир?

– Чего вы ис-спугалис-сь? Меня? – с усмешкой спросил ян Арс и отвернулся, чтобы взять эмоции под контроль. Спустя секунду передо мной уже был обычный человек, но воспоминания об увиденном ужасе были все еще сильны. Да какая разница, кто он, в сущности? Главное, чтобы помочь смог!

– Я ничего не могу сказать! – стараясь унять дрожь в голосе и прогнать внезапный страх, пролепетала я. – Пожалуйста, поймите.

Нет, он не понимал. Я читала это в его взгляде. Но что нам тогда делать? Что мне тогда делать?

– Тогда приходите, как сможете, – подвел итог жених, и я, психанув, развернулась и собралась уходить. Нет, так нельзя. Нужно разобраться со своей проблемой, хотя бы попытаться. – Вы передумали? – спросил жених, когда я посмотрела на него.

– Скажите, а существуют ли заклинания, которые заставляют молчать?

– Если только отрезание языка, – грубо ответил мужчина. – О других я не слышал, посему намерен думать, что вы меня дурачите. Это очередной план вашего дядюшки?

– Думайте как знаете, – буркнула я и покинула кабинет.

Что же мне теперь делать? Как выпутываться из сложившейся ситуации? Ян Арс не слышал о таком заклинании, но моему двойнику удалось как-то наложить его на меня. Какой магией она обладает? Как смогла то, во что окружающим меня людям невозможно поверить? Они наверняка заметили странности в моем поведении, но никто даже не способен предположить о моем иномирском происхождении.

А ведь меня подменили!

Войдя в комнату, я посмотрела на кошель с деньгами. Настроение было препаршивое, а желание посмотреть новый мир – огромное. Аюль помогла мне переодеться в персикового цвета платье с волановым рукавом и гипюровым верхом, которое я выбрала сама. Юбка была свободной и доходила до щиколоток, так что ванильного цвета туфли с тяжелым каблучком остались на обозрении. Я повертелась возле зеркала, пока Аюль держала шляпку с вуалеткой в тон к платью.

– Вы собираетесь прогуляться, яна? – спросила она, и я неуверенно кивнула.

– Тогда мне тоже следует переодеться в чистую одежду. Ян Арс велел вас везде сопровождать.

Ничего против этого я не имела, поэтому и не сопротивлялась. Конечно, гулять только со служанкой – наверное, не самое безопасное занятие, но любопытство было сильнее страхов, мне очень хотелось увидеть окружающий мир. В холле мы никого не встретили, кроме Лицки. Женщина пожелала нам с Аюль прекрасной прогулки.

– Ваш зонтик, яна, – подала мне вышеупомянутый предмет горничная.

– Спасибо, Аюль, – ответила я, улыбнувшись, и направилась к выходу.

Небольшое крыльцо было каменным с увитыми плющом колоннами. По бокам от гравийной дорожки, ведущей к калитке, росли подстриженные зеленые кусты, на которых уже стали расцветать розы. От них шел дивный аромат, и я, вдохнув полной грудью, первый раз за весь день ощутила нечто, похожее на умиротворение.

Раскрыв зонтик, я вышла через калитку на мостовую, по которой ходили люди и катились экипажи без лошадей. Можно было предположить, что в этом мире все основано на магии, ведь кареты не коптили, а просто передвигались по велению кучера с шарообразным кристаллом в руках, которым он и управлял транспортным средством. Интересно!

– Возьмем экипаж или прогуляемся? – спросила Аюль, и я посмотрела вдаль, куда в большинстве своем спешил народ.

– А до торговой площади далеко? – спросила я, и Аюль наградила меня удивленным взглядом.

– Рукой подать, яна. Мы же с вами там уже бывали, неужто вы запамятовали?

– Дорогу не запомнила, – отмахнулась я.

Прикрывшись зонтиком, я разглядывала прохожих из-под опущенных ресниц, чтобы мое любопытство было менее очевидно, но, когда увидела здорового орка посреди улицы, даже остановилась от удивления. Главное, не закричала!

– Что такое, яна? Вам стало плохо? Вернемся? – сыпала вопросами Аюль, я же во все глаза таращилась на орка.

Он был огромным, под два метра ростом и весом не менее ста восьмидесяти килограммов. Я подумала, что он может раздавить меня своей рукой. И пусть он был одет в темно-синий камзол и такого же цвета брюки и держал в руках портфель, я не могла отделаться от картинки из популярной игры – орки, степь, шкуры и шаманы. Этот представитель своего рода был темно-зеленого цвета, имел по две сережки в каждом ухе, темные длинные волосы, собранные в высокий хвост, и выбритые виски. Орк, почувствовав на себе мой взгляд, резко обернулся и нахмурился. Я стушевалась и не знала, куда себя деть.

– Яна, он смотрит на нас. Давайте пройдем быстрее? Мне страшно.

– Да, – согласилась я и чуть не добавила, что мне тоже.

Мы быстро прошли по мостовой, но спиной я все еще ощущала недобрый взгляд орка. Когда завернули на соседнюю улицу, передвинулись под тень деревьев, с которых свисали причудливые плоды, похожие на персики, только фиолетовые. Я дотронулась до одного из них, он брызнул вниз соком так резко, что я еле успела отскочить. Аюль глядела на меня с удивлением.

– Они не падают на головы случайным прохожим? – спросила я, и Аюль пожала плечами.

– Бывает, наверное, – ответила девушка, – но они крепко держатся на ветке и падают только при сильном ветре. Обычно их никто руками не трогает.

Я смутилась и только через некоторое время попросила:

– Расскажи об орках.

– Неужели в ваших краях о них мало слышали? – удивленно отозвалась девушка. – Тут они встречаются часто, все же сказывается морская граница с их степями на юге. Весьма агрессивный народ, живущий по законам предков. Мы с вами видели уже привыкшего жить среди людей орка, но есть и те, кто приезжают из степей. Вы не поверите, они даже выглядят подобно варварам! А вроде цивилизованный народ с развитым шаманством.

Я покивала в ответ на ее слова и подумала, какие тут еще народности существуют? Например, эльфы или гномы? Классические персонажи фольклора. Мне было весьма интересно, к какому виду относится мой жених. Что-то мне подсказывало, что он тоже не человек, по крайней мере, у людей не бывает таких зрачков и языка. Неужели он змей?

От этой мысли мне резко поплохело, и я ускорила шаг. Спрашивать у Аюль о расе ее работодателя неразумно, лучше поискать информацию в библиотеке. Надеюсь, там найдется все необходимое.

Словно Элли по дорожке из желтого кирпича, я шла по мостовой и открывала для себя все больше нового и неизведанного, начиная от необычных двухвостых кошек и заканчивая низкорослым бородатым мужчиной – тем самым гномом, о существовании которого я размышляла. Некоторые представители рас совершенно комично смотрелись в одежде викторианской эпохи – например, красный бес с огромными глазами, черными рожками и длинным хвостом со стрелкой на конце. Роста он был невысокого. Заметив мой интерес, бес тут же вскинул голову и оскалился. Я отшатнулась, едва не упав. Аюль вовремя придержала меня за локоть, чтобы я не упала.

– Все в порядке, яна? Вы сегодня рассеяны.

– Да. Просто слишком много событий случилось в последнее время, – ответила я и направилась дальше по мостовой.

Вскоре мы услышали шум оживленной площади. Слов было не разобрать, но зычные голоса продавцов доносились и сюда. Минуты через две мы вышли на огражденное зданиями пространство с рядами палаток по центру и различными кондитерскими и салонами по периметру. Из множества вывесок по типу «Кондитерская», «Булочная», «Модный салон», «Ювелирная» самой необычной была «Артефакторика». Что значит сей термин диковинный, я представляла, но никак не могла поверить, что он существует.

Туда-то я и направилась, ожидая зайти через призрачную штору в какой-нибудь чудный мир вроде шатра гадалки, но, к своему удивлению, попала в небольшой магазин, где за прилавком стоял пузатый мужчина с накрученными усами и с умным видом рассказывал о свойствах артефакта, который он держал в руке. Посетители его внимательно слушали, и ни у одного не возникало сомнений в правдивости слов торговца.

– Да, накапливает и сохраняет до двадцати пино заряда магической энергии. Вы не будете заботиться о том, много ли энергии потратили на своих выступлениях, ян Диак! – торжественно закончил продавец, и его покупатель кивнул, попросив упаковать товар.

Так это правда? Магия существует? Сегодняшний день принес мне больше открытий, чем вся моя прошлая жизнь. Наверное, реакция младенца на все такая же, только он узнает мир постепенно, а потом, становясь старше, забывает свои «невероятные» открытия. Сейчас же я была этим младенцем, который не может поверить в реальность окружающего мира.

Я подошла к стеллажам, где лежало множество различных штуковин, начиная от простых заколок и заканчивая костяной рукой. А где остальной скелет? Хотя неважно, я до него все равно опасалась дотронуться. Но любопытство взяло верх, и я заинтересованно посмотрела на часть скелета. Неожиданно рука дернулась и ухватила меня за запястье. Какого черта?! Я вскрикнула и стала сбрасывать ее. Та никак не хотела отцепляться. Аюль тоже тянула за кость, пытаясь помочь мне, но безрезультатно.

– Яна, позвольте вам помочь, – обратился продавец.

– Уберите от меня эту штуковину! – умоляюще попросила я, и мужчина легко снял костяную руку, с удивлением глядя на меня.

– Яна, осторожнее с умными артефактами, – укоризненно сказал продавец, пока я ожесточенно терла свое запястье. – Они очень дорого стоят и не продаются без согласия обеих сторон. Пожалуйста, пройдемте к прилавку, и вы подробно расскажете, какой артефакт хотите посмотреть.

– Н-нет, благодарю, – отрицательно качнув головой, ответила я и развернулась к выходу, где в дверях столкнулась с женихом. – Ян Арс?! А вы что тут делаете?

– Этот же вопрос я могу задать вам, яна, – ответил Дэйринг и взглянул мне за спину. – Надеюсь, она не купила у вас ничего противозаконного?

– Такое не продаем, – с хитрой улыбкой ответил продавец, и я лишь усмехнулась. Чего только эта странная рука стоит!

– Рад слышать, – отозвался жених и хмуро посмотрел на меня. – А вы, моя дорогая, можете подождать меня в кондитерской напротив. Я скоро подойду.

– Уж не хотите ли вы купить здесь что-то запрещенное? – настороженно спросила я и огляделась. Взгляду, как назло, попалась эта жуткая рука. Я вздрогнула. – Впрочем, неважно. Кондитерская все равно лучше этого места.

Быстрым шагом я покинула лавку и перешла улицу под призывные крики торговцев. Аюль постоянно оглядывалась по сторонам, но все же шла за мной следом, никуда не сворачивая. Никогда не любила торговые площади, предпочитая закрытые магазины, вот и сейчас я направилась в модный салон, с витрины которого на меня смотрели деревянные манекены в длинных платьях.

Глава 4

Арс Дэйринг

Что эта несносная девчонка тут делала? Я внимательно посмотрел на яна Элда, полугнома, который давно работает за прилавком в магазине мага Лумлена. Эта лавка артефактов – лучшая во всей Кардолье.

– Ян Элд, – обратился я к полугному, – скажите, эта девушка купила что-то у вас?

– Клянусь брюхом мантозавра⁴, ничего! – искренне заверил он. – Звякнул колокольчик на двери, девушка прошла к стеллажу, а потом попутал ее нечистый схватиться за «живого мертвеца»! Она испугалась и закричала, вот я ее и спас. Потом она тут же ушла!

– Какого «живого мертвеца»? – спросил я. Элд посмотрел на стеллаж и, не найдя искомый артефакт, огляделся.

– Так вот же он! На полу остался! – воскликнул полугном и, взяв костяную руку, положил ее обратно на полку. – Пусть там теперь и остается. А вы зачем пожаловали, ян Арс?

– Я к Лумлену, – мгновенно отозвался я и уточнил: – Он у себя?

– Да, мастер внизу. Предупредить его?

– Не стоит, – отмахнувшись, ответил я и, пройдя в небольшой закуток, быстро спустился по лестнице.

Расположение этого дома я знал хорошо. Наверху через холл можно было попасть в столовую, кухню и гостевую комнату, на третьем этаже располагались две спальни и ванная, на крыше была оборудована смотровая площадка, в подвале святая святых мастера Лумлена – лаборатория.

Вот и сейчас он что-то алхимичил, держа в руках различные склянки и наблюдая, как субстанция из котла выпаривается в трубочку и собирается в пробирке. Я с интересом следил со стороны, пока не решил обозначить свое присутствие.

– «Рука» опять бегает по лавке. Почему ты не скажешь Элду, что она по-настоящему живая и мыслящая? – спросил я, и Лумлен обернулся так просто, будто всегда знал о моем присутствии здесь.

– Зачем? Намного забавнее наблюдать за его догадками.

Я усмехнулся. Подобные артефакты были огромной редкостью – целым отделом некромантии. Ее высший уровень был официально запрещен, и все же иногда можно было достать подобные экземпляры за огромные деньги. Правительство закрывало на это глаза, если некромант работал на благо государства.

В котле что-то взорвалось. Разразившись матом, Лумлен тут же убрал заклинанием отходы и снял перчатки. Многие его эксперименты заканчивались неудачей, и все же этот зеленоглазый шатен оставался одним из самых популярных артефактчиков города.

– Мне просто необходимо ошпарить этим раствором один из новых артефактов, но вот беда – раствор все время взрывается! Такими темпами я никогда не смогу сделать прорыв в магии! – воскликнул он и снял с себя защитный комбинезон, оставшись в одной рубашке и брюках на подтяжках, которые на его худощавом теле откровенно висели.

– Брось, ты и так светило современной магии, – оспорил я.

– Да, но один из многих, – со вздохом отозвался друг. Мне этих гениев никогда не понять. Оглядев меня с ног до головы, он прищурился. – А ты зачем явился?

– Есть одно дело, – ответил я, улыбнувшись.

– Ясно. Тогда идем пить чай. Я еще даже не завтракал.

Из еды у Лумлена, как всегда, ничего не оказалось. Пошарив по тумбочкам на кухне, он нашел три засохших пряника и два куска вяленого мяса. От угощения я благородно отказался в его пользу и ограничился чаем, наблюдая, как Лумлен сначала пытался откусить пряник, а после окунал его в чай, чтобы размягчить.

– Почему ты не наймешь новую домработницу? – спросил я. – Когда уволилась Злитка? Месяц назад? Чем ты питаешься все это время?

– Хороших слуг не так просто найти, – обиженно отозвался Лумлен. – Как я могу просто взять человека с улицы? Мне же с ним жить под одной крышей! Сам подумай, смог бы ты взять человека по объявлению? Тут нужно личное длительное знакомство. Вот, например, у тебя никто уходить не собирается? Я бы мог назначить хорошее жалование, лишь бы человек был знакомый.

– Твой страх окружающего мира когда-нибудь выйдет боком, – поморщившись, сказал я и отпил из чашки. – Например, ты можешь так и не познакомиться с моей невестой.

– Ты можешь сам привести ее сюда, – мгновенно парировал друг. – Разумеется, когда она у тебя появится.

– А если я скажу, что она у меня уже есть? – спросил я, и друг бросил взгляд за мою спину на напольные часы, будто они могли сказать ему сегодняшнее число.

– Подожди, а какой сейчас год? – спросил он вполне серьезно, и я расхохотался. – Почему ты смеешься?

– Сегодня все тот же год. Доедай свои пряники и пошли.

Казалось, что он их сгрыз прямо так, засушенными, и мы вместе поднялись в его комнату, где я подал магу неизвестный для меня документ. Тот с благоговением его принял и раскрыл, проведя пальцами по страницам.

– Что ты от меня хочешь? – спросил он спустя минуту.

– Мне нужно знать, какая тут магия применена и какого народа. Я первый раз вижу такой документ.

– Я тоже, – отозвался друг, с интересом ребенка разглядывая переливчатую страницу и снимок моей невесты. – Весьма интересно! А теперь рассказывай, откуда к тебе попала эта вещица.

Пришлось выложить все, начиная с приезда дальнего родственника с племянницей. Маг слушал не перебивая, а потом прошел к бюро и достал из ящичка магическую лупу. Долго что-то разглядывал, с задумчивым видом вернулся ко мне, продолжая вертеть в руках документ.

– Сожалею, но на нем нет никаких следов магии, по крайней мере, сейчас я этого увидеть не могу. Мне нужно больше времени для его изучения в лаборатории, но в успехе сомневаюсь. Даже не представляю, кто справится с этой задачей. Если только придворный маг. Все, что в моих силах, это восторгаться красотой твоей невесты.

– Вживую она красивее, – моментально отозвался я и получил хитрый взгляд друга. – Нет, это не то, о чем ты думаешь. Мне она совершенно не интересна как девушка, а вот как враг – да. Не знаю, что они с дядей замышляют, но обязательно разгадаю их планы. К тому же вскоре должен прилететь Эшдан.

– Твой брат? Если я не ошибаюсь, он недавно женился?

– Да. Его жена – самая красивая девушка Шагридада, уверяю тебя. Вот чьей красотой стоит восхищаться, – сказал я. – Надеюсь, вместе с ним мы как-нибудь решим проблему моей помолвки. Я сейчас в кондитерскую, меня там ждет эта несносная девчонка, – я указал на документ в руках друга. – Пойдешь со мной?

– Даже не проси! Лучше приводи ее сюда, – отрицательно ответил Лумлен. – К тому же мне еще эксперимент закончить надо.

Когда я выходил из лавки, обратил внимание, что «живого мертвеца» на своем месте не было. Неужели Элд решил его убрать?

Инесса Кроун

Мне казалось, что я попала в другой мир. Даже более необычный, чем этот. Я всегда питала слабость к различным салонам дорогой одежды, где получаешь удовольствие не только от изысканной и приятной на ощупь ткани, но и от расставленных по цветовой гамме нарядов. На деревянных манекенах висели бальные платья, я даже боялась подумать, сколько одно такое может стоить.

Расшитые жемчугом и серебряными и золотыми нитями, они притягивали к себе взгляд. Атласные, бархатные, велюровые, парчовые! С гипюровыми воротниками, органзовыми шлейфами, шифоновыми юбками. Платья с короткими рукавами и длинными, с «фонариками» и «бабочками», клеш и реглан. Здесь было множество видов различных нарядов, но ни одного подобного фасона я не видела у встреченных горожанок. Не каждая может себе позволить услуги этого модельера?

Отсюда окружающий мир казался таким далеким. Я бросила взгляд в окно и застыла. За стеклом виднелась та самая «рука», которая набросилась на меня в магазине артефактов. Моргнув, я еще раз взглянула за окно, но ее уже там не было.

– Аюль, – позвала я горничную, – ты что-то там видела?

– Где? – заинтересованно откликнулась девушка.

– Наверное, показалось, – вынесла вердикт я и покачала головой, отгоняя наваждение.

Я старалась держать спину ровно и выглядеть настоящей леди. Слова яна Кроуна сильно задели меня, сильнее, чем я ожидала. Или все дело в рукоприкладстве? Сложно сказать. Но сейчас я испытывала полное отвращение к этому человеку. Надеюсь, что он уже где-нибудь по пути в свое графство.

– Вам чем-нибудь помочь? – раздался голос за моей спиной, и я резко обернулась, привстав на цыпочки от неожиданности.

Передо мной стояла утонченная женщина лет шестидесяти. С седыми волосами, собранными в пучок, и цепким взглядом подкрашенных глаз. Ее темно-синий наряд, не имеющий и намека на праздность, был настолько элегантным, что выглядел лучшим произведением искусных мастеров. Я могла сделать вывод, что передо мной сама хозяйка салона. Быть может, именно она и модельер.

– Мы просто осматриваемся, – ответила я, смахнув оцепенение.

– Если будет нужна помощь, я всегда к вашим услугам.

Но следить за нами она не перестала. Я походила между стеллажами и манекенами, но все время чувствовала на себе цепкий взгляд. Несмотря на общую красоту и гармоничность салона, в нем отсутствовало самое главное – душевность. Отсюда хотелось выйти, освободиться от рамок совершенства и границ строгости. Подойдя к прилавку с тканями, я бросила на них последний завистливый взгляд и выскочила из салона.

В кондитерскую, кажется, говорил Арс? Что ж, туда мы и пойдем. Неожиданно меня кто-то дернул за подол, и я обернулась. Никого не увидев за своей спиной, я посмотрела на Аюль.

– Это не ты сделала? – спросила я. Девушка округлила от удивления глаза и отрицательно покачала головой.

– Что именно, яна? Я ничего не делала! Клянусь!

– Тише-тише, я тебя ни в чем не обвиняю, – миролюбиво произнесла я и одернула подол. Вроде бы ничего, тогда вновь показалось? – Идем в кондитерскую.

Пока мы шли, я думала о том, почему я могу не только понимать местный язык, но еще и читать на нем, ведь все вывески мне кажутся обычными. Почему я сразу не обратила на это внимание? Символы и буквы похожи на арабские, и, хоть я никогда их не изучала, прекрасно могу прочесть. Неужели это магия перемещений из мира в мир? А что, если моего мира никогда не существовало, и он был лишь игрой моего воображения, всего лишь сном, а на самом деле я родилась здесь?

Интересная гипотеза, но разве мой разум способен выдумать настолько мощную вселенную? Легче поверить в существование магии. Хотя в это я уже поверила.

Здание кондитерской было милых пурпурно-розовых тонов. При нашем входе зазвенел колокольчик, несколько утренних посетителей из любопытства обернулись к нам, но быстро потеряли интерес. Положив зонтик в подставку, мы с Аюль прошли к витрине, чтобы выбрать десерты. Мне хотелось попробовать все!

– Что из этого ты бы заказала? – спросила я.

– Ничего, яна, – смущенно отозвалась девушка. – Позвольте подождать вас снаружи.

– Почему? Ты прилично одета. Тебе нечего стесняться.

– Яна, я не смогу оплатить такие дорогие пирожные, – прошептала девушка, став пунцовой от смущения.

Я подумала, а хватит ли мне денег, чтобы расплатиться? Но вовремя вспомнила, что платить буду не я, а мой жених. Это же он нас сюда пригласил?

– В любом случае я тебя угощаю, – отозвалась я и самостоятельно выбрала несколько десертов.

Заказ обещали доставить в ближайшее время, а пока просили выбрать столик. Взгляд упал на дальний столик у окна, куда мы и прошли. Аюль горбилась и чувствовала себя неуютно. Она не была похожа на крепостную, скорее, на наемную работницу, которая не может позволить себе отобедать в таком дорогом заведении, со слов все той же горничной. Я же не знала, могу ли себе позволить подобное удовольствие, но жених определенно может, раз просил подождать здесь. Я лишь исполняю его просьбу.

Из окна хорошо проглядывалась площадь с торговыми палатками и лавками, а вот с противоположной стороны открывался вид на внутренний парк и летнюю веранду. Все столики там были заняты, что неудивительно при такой теплой погоде.

Вскоре нам принесли заказ. Аюль ела немного и постоянно оглядывалась, пока за наш стол не сел Арс. В этот же момент девушка захотела уйти, но я остановила ее. Мужчина явно не оценил моих стремлений – казалось, что он не хотел сидеть с Аюль за одним столом. Какой сноб! Я едва не задохнулась от возмущения и промолчала только ради Аюль, чтобы не вызвать еще больший ее дискомфорт!

– Почему вы так смотрите на меня, яна? – спросил Арс.

– Как? – полюбопытствовала я, продолжая прожигать его взглядом.

– Словно хотите убить.

– Какое точное замечание, – пробормотала я, и мужчина нахмурился, я же улыбнулась и качнула головой. – Не берите в голову. Десерт попался невкусный. Может, вы тоже что-то желаете?

– Я бы, пожалуй, съел вот это, – ответил он и подвинул к себе тарелку с аппетитным пирожным. Я проводила ее тоскливым взглядом. – Вы не против?

Против. Но что тут скажешь, когда платит он?

– Приятного аппетита, – ответила я и вернулась к своему десерту.

Арс ничего не спрашивал. Это было странным. Лишь иногда я ловила его изучающие взгляды, но мы оба делали вид, что ничего необычного не происходит. Вскоре мужчина заказал экипаж, оплатил его и отправил нас с Аюль домой, а сам ушел по своим делам. Я не противилась, лишь когда фаэтон отъехал, повернулась к горничной и спросила: