Заноза для драконьего военачальника Маш Диана

- Ничего себе! - удивленно воскликнув, он перескочил ко мне на плечо и вцепился в волосы, - настоящая!

- Настоящая, - кивнула я. Осторожно, чтобы он не упал, - мы приехали на птичий рынок, чтобы я купила себе фамильяра. Это такие животные, которые помогают ведьмам управляться с магией. Они питают их энергией, увеличивая, таким образом, ведьминскую силу.

- Это, конечно, очень интересно, - задумчиво произнес мышонок, - но разве грызуны бывают фамильярами?

Мы с генералом, не сговариваясь, переглянулась. Вот только на моем лице читалась тревога, а на его явная насмешка надо мной. И это так меня возмутило, что я дала себе слово, сделать все возможное, чтобы нам не пришлось совершать вторую такую же поездку.

- Я… я пока не знаю. Чаще всего в этом качестве ведьмам подходят коты, но думаю, что разница небольшая, - генерал и мышонок синхронно закатили глаза, а я, опустив голову, поправила подол платья, - в любом случае, придется спросить совета у Леты. В этом вопросе она знает больше меня. Кстати, а почему ты стоил дешевле котят? Ты же говорящий!

Последний вопрос был задан больше для того, чтобы сменить тему, но я быстро поняла, что мне действительно интересно.

- Эка невидаль, говорящее животное, - махнул лапкой мышонок.

- Но в Барлеане, откуда я родом, о животных с подобными способностями ходят легенды. Ты первый, встреченный мной зверек, кто может говорить.

- То в Барлеане, - при упоминании королевства, Вемакс скривил лицо так, словно ложку кислой каши навернул, - а в Виверне они сплошь и рядом.  Вот если бы это был говорящий тигр, или хварчун…

- А это еще кто такой? – не поняла я.

- Подвид медведя. Но с ними лучше один на один не встречаться. Глазом моргнуть не успеешь, как разорвет и съест, - представив это зрелище, я почувствовала, как по спине прошел озноб.

Еще одно напоминание о том, что прогулки в одиночестве, по незнакомой территории, чреваты последствиями.

- Так значит, кто-то из тех котят, что лежали в стеклянной ванночке, тоже мог говорить?

- Не мог, - пискнул мышонок, - они все из одного помета. На моих глазах Рыжая окотилась. Вреднючая была кошка, все хотела до меня добраться и сожрать, да Кирим банку на ночь закрывал. А потом ее купили.

- Кирим – это тот продавец в чалме? – мышонок кивнул, - а как тебя зовут и сколько ты у него жил?

- Маус я. Карим богатой фантазией не отличался. Назвал, как и есть. У него я жил десять лет, а всего мне двадцать. В самом расцвете лет.

- Двадцать? – вытаращив глаза, я начала внимательнее разглядывать своего питомца, - как такое может быть? Мыши живут, сколько… три, пять лет?

- Опять же обычные, а не говорящие, - начал поучать меня Маус, и при этом имел такой презабавно-серьезный вид, что напомнил мне ректора Поля, - мы, как и люди, лет до ста прожить можем. С возрастом ума набираемся…

- …пока вами кто-нибудь не закусит, - хмыкнул Вермакс. 

Маус сверкнул на него недовольным взглядом, но промолчал. Видно, связываться не решился. Дракон все же, а шкурка дорога.

- Не переживай, Маус. У генерала шан Ро специфическое чувство юмора. А тебя никто не тронет, уж я прослежу!

Глава 29. В мертвецкой

Не нужно быть большого ума, чтобы понять – я находилась в мертвецкой.

Полуподвальное, просторное помещение неплохо вентилировалось, но ничто не могло избавить его от невидимого присутствия смерти.

Она была везде, и она была всем.

Воздухом, которым я дышала. Белыми стенами. Узорчатым потолком. Деревянным полом. Созданными с применением древней магии, - старания Леты на лицо, - холодильными камерами, и теми трупами, что были заперты внутри.

Я их не видела, но мой дар позволял ощущать их на расстоянии в несколько туазов. Присущий мертвецам запах сырости, тлена и гнили был здесь таким тяжелым, что казалось, протяни руку и можно потрогать.

Страха я, конечно, не испытывала, успев за столько лет привыкнуть к подобным неудобствам, но от неспокойности так легко не избавиться. Мне было не по себе.

- Какое ужасное место, - прервал мои невеселые мысли, забравшийся на стол Маус, - почему мы не остались в доме?

- Сам видел, Лету мы не застали, она ушла по делам, - развела я руками, - а я лицо подневольное, у меня рабочий день в самом разгаре. Сейчас вернется генерал шан Ро и приступлю к своим должностным обязанностям.

- Работать? – выпучил и без того не маленькие глазки мышонок, - здесь? Да я отсюда чую, ничем хорошим эта работа не пахнет.

- Ну, а что ты хотел? Те десять ливров, на которые я тебя купила, на земле не валялись. Приходится отрабатывать. А я, к большому сожалению, не целитель, не бухгалтер и даже не библиотекарь. Я ведьма с даром некромантии, а значит выбор профессии у меня не велик.

- А я тебе здесь зачем? – недовольно протянул он, - вот расскажет эта самая Лета, как я должен тебя подпитывать, тогда и станешь меня с собой таскать. А сейчас я бы мог лежать в доме, на твоей постели, и видеть десятый сон.

- По дому Летин кот без намордника шастает. Не успеешь и глазом моргнуть, как съест тебя и не подавится. Если тебя это не пугает, то пожалуйста. Иди! – махнула я в сторону входной двери.

Вышло, как я и хотела, без сильных эмоций, но сердце сжалось от тревоги. А ну как действительно пойдет. Он хоть и маленький, но с виду бесстрашный.

Однако, не дурак. С места не сдвинулся. Стоя на задних лапах, скрестил передние на груди и недовольно засопел.

Если Вермакс не появится в ближайшие пять минут, я тоже начну сопеть!  

***

Закончив раздавать указания своим воинам, Вермакс направился к выходу. Впереди маячил допрос последней жертвы, и от ее слов зависел ход расследования, которое он вел вот уже полгода.

Неужели дело сдвинется с мертвой точки? Если Джорджи поможет ему найти убийцу, он в лепешку расшибется, но найдет причину оставить ее в Виверне навсегда. Дознаватели во все времена ценились на вес золота, и нужно быть идиотом, чтобы выпустить из рук столь значимый экземпляр.

А если не поможет…

При мысли об ее скором отъезде, запертый внутри дракон начинал шевелиться и недовольно фырчать, так и норовя выпустить пламя. К сожалению, на анализ данной реакции, времени у него не оставалось. Но шан Ро пообещал себе, что обязательно к вернется к этому вопросу.

А пока тот отодвигался в долгий ящик. Как и многие другие, связанные с этой упрямой девчонкой.

- Вер, - перехватил его у самого выхода Астрон, - ты в мертвецкую?

- Да, Джорджи рвет и мечет поди, недоумевая, где меня шальной медведь носит, - представив, как она недовольно морщит свой вздернутый носик, ходит из конца в конец, ожидая его прихода, и презрительно поглядывает на дверь, Вермакс не смог сдержать веселой усмешки.

- Можно я пойду с тобой? – внезапно поинтересовался Астрон, - никогда не видел некромантов в действии. Говорят, то еще зрелище.

- Нет, - ни секунды не раздумывая прорычал шан Ро.

Мысль о том, как кто-то кроме него будет пялиться на рыжую ведьмочку во время ее работы, ошпарила его, словно кипятком.

Еще не забылось та ночь на постоялом дворе миссис Шарван, когда он застал Астрона в спальне Джорджи. И пусть приятель валялся без чувств, одно то, что он посмел напугать беззащитную девушку, вызывало у генерала нешуточный гнев.

- Но Вер!

- Я сказал нет. Ты и близко к ней не подойдешь. А посмеешь ослушаться, я отправлю тебя в замок, к отцу. Будешь у него на побегушках. Глядишь научишься исполнять приказы своего военачальника.

Склонив голову, Астрон не вымолвил больше ни слова.

Глава 30. Допрос с пристрастием

- Ну, наконец-то! Не прошло и года, - воскликнула я, когда открылась входная дверь и в мертвецкую, чеканя шаг, вошел генерал шан Ро.

- Скучала? - мужчина окинул меня насмешливым взглядом, задержавшись на скрещенных на груди руках.

Раздраженно фыркнув в ответ на его абсурдное заявление, я прошла вперед и встала прямо перед ним.

- Вот еще! Если вы не в курсе, здесь на десяток градусов холоднее, чем на улице. Я успела замерзнуть, - если я ожидала от дракона продолжения словесной перепалки, то очень сильно ошиблась.

Нахмурившись, он быстро стащил с себя длиннополый плащ, набросил его на мои плечи, а края скрепил на груди. Тело тут же окутало блаженное тепло, а ноздрей коснулся волнующий, и лишающий дара речи мужской запах. Мускус и смолистый дым.

Сделав глубокий вдох, я зажмурилась, наслаждаясь щекоткой в животе. Такой приятной, словно кто-то провел по нему пальцами. Но быстро вспомнив, где нахожусь, отступила на шаг и судорожно сглотнула.

- Думаю, мы можем приступать. Если вы, конечно, введете меня в курс дела, для которого вам потребовался дознаватель.

Генерал на долю секунды задержал на мне пристальный взгляд, затем направился к холодильным камерам и завозился с замком.

- Рассказ будет длинным, поэтому, чтобы и дальше тебя не морозить, вернемся к нему уже после допроса.

- Но как я узнаю, о чем спрашивать? – нахмурившись, всплеснула я руками.

- Я буду тебе подсказывать. Не переживай так, все получится. Это же не первый твой опыт? – кажется, последний вопрос его самого не на шутку встревожил.

Я поспешила его успокоить.

- Не первый. На практике в академии мне уже приходилось допрашивать трупы, - правда, лет им было под сто, и кроме костей ничего не сохранилось. Но об этом факте я предусмотрительно умолчала.

- Вот и отлично, - резко дернув за ручку, шан Ро выкатил из шкафа металлическую пластину, на которой лежал продолговатый мешок, - предупреждаю, зрелище не из приятных, но избавить тебя от него я не могу. Мне нужна твоя помощь, Джорджи.

С этими словам он вспорол мешок и на меня уставились пустые глазницы иссохшей мумии, чей внешний вид превзошел мои самые страшные фантазии.

На глаз невозможно было определить возраст. Может двадцать лет, а может и все двести. Застывшее в ужасе выражение лица. Сохраненный клочок волос на голове и длинные ногти на скрюченных пальцах рук.

Голову дам на отсечение, что эта женщина умерла не от старости.

- Мать моя мышь! - зажмурившись, пропищал мой пока еще недофамильяр, - предупреждать же надо!

Поймав на себе обеспокоенный взгляд Вермакса, я мысленно взбодрилась, направилась к стоящей в углу раковине, и пока мыла руки, пожевывала нижнюю губу, в попытке успокоить расшатавшиеся нервишки.

Вроде удалось.

Поравнявшись с шан Ро, я коснулась его плеча.

- Не могли бы вы отойти к двери? Магия смерти негативно влияет на живых людей, и чем меньше вы будете с ней соприкасаться, тем лучше.

- А на тебя она не влияет?

- Нет. Как носительница дара некромантии я защищена магическим иммунитетом, - удовлетворившись моим ответом, он кивнут и вернулся к двери. Маус, мимо которого не пролетело мое замечание, спрыгнул со стола и встал рядом с генералом.

Я наклонилась над телом и, призывая свою силу, попыталась прощупать исходящую от него ауру.

- Что-то видишь? – не сдержал любопытства дракон.

- Скорее ощущаю. От нее исходит темная энергия. Кто бы не забрал ее жизнь, он обладает недюжинной магической силой.

Сосредоточившись на своей работе, я зашептала слова древнего заклятия, призванного вливать жизнь в мертвые тела. Параллельно подкрепляя его силой своего желания, я чувствовала, как на место потраченной энергии приходит нечеловеческая усталость. 

- Как… как ее зовут? – спросила я, вытирая выступивший на лбу пот, - имя, это важная часть ритуала.

- Аннета, - голос шан Ро прозвучал ниже обычного.

- Аннета, встань! – произнесла я, ощутив, когда тело мертвой женщины наполнилось живительной силой. Иссохшие кости затрещали, и она, подчинившись прямому приказу, приняла сидячее положение.

Самая легкая часть. Мертвяки поднимаются с полуслова, а вот разговорить их, задача посложнее.

Повернувшись к дракону, я вопросительно приподняла брови.

- Спроси ее, кто ее убил, да и вообще, попроси описать место преступления и самого преступника, - я кивнула.

- Аннета, расскажи мне, кто тебя убил?

- Сильный маг, - создатель, судя по голосу, ей лет двадцать, если не меньше. Кому понадобилось лишать ее жизни? Что происходит в Виверне? Откуда здесь маги?

- Аннета, ты знакома с этим магом?

- Нет.

- Аннета, расскажи, как все произошло. Ничего не пропускай.

- Была поздняя ночь. У Пирра, моего младшего брата поднялся жар, и мать отправила меня к мистеру Горрету за лечебной настойкой, которую ему передавала Лета. Он жил недалеко от нас. Фонари на улице не горели, но я не боялась. Он появился, когда до дома мистера Горрета оставалось несколько туазов. Из темноты вынырнула сильная мужская рука, схватила меня за плечо и дернула к себе. Я даже крикнуть не успела. Только сильно испугалась, когда на рот легла широкая ладонь. Он приказал молчать, иначе мне не жить. Сказал, что не тронет. Отпустит. Я послушалась. А он… он… зашептал про себя какие-то слова и из моего рта начал идти зеленый дым, и чем его больше, тем хуже я себя чувствовала. Словно жизнь капля за каплей покидает мое тело. Больно не было. Только страшно. А потом… потом меня не стало.

Она замолчала, Маус присвистнул, а я застыла, словно молнией пораженная, не в силах переварить ее слова. Какой ужас пережила эта девушка. Врагу не пожелаешь.

- Спроси, как он выглядит. Пусть опишет его… - вернул меня в реальность строгий голос военачальника.

Прочистив горло, я сделала как он просил.

- Аннета, расскажи, как он выглядел, какой у него был голос?

Тишина. Она продолжала молчать.

- Аннета, - я послала ей мысленное подкрепление.

- Я не могу дышать. В груди жжет, - ее крик заставил меня вздрогнуть. Зажав уши, я отступила на шаг.

Она же мертва и не может дышать. Что это? Воспоминание о последних секундах?

Внезапно оглушающий звук сменился скрипучим, истеричным смехом. И смеялась не Аннета.

- Какое право ты имеешь тревожить моих мертвых, неразумная девчонка? – на этот раз голос принадлежал взрослой женщине.

- Аннета? Где Аннета? Кто это?

- Ты ее больше не услышишь. Я убью тебя! – стены мертвецкой снова сотряс гомерический смех, а вслед за ним прогремел мощный взрыв.

Глава 31. Варвар драконистый!

Я лежала на спине, оглушенная, не чувствуя собственных конечностей. Сверху навалилась каменная стена, что, сдавив грудную клетку, мешала мне дышать. Легкие жгло огнем, а перед глазами стояла непроглядная тьма.

Вскоре тьма начала теплеть. Где-то вдалеке вспыхнул свет, и сквозь веки он показался алым.

- Цела? – прохрипела стена и, быстро осознав, что ее тяжесть не дает мне ответить, приподнялась.

Сделав судорожный вдох, я открыла глаза и, первое что увидела, это побелевший шрам на виске дракона. Вермакс, продолжая нависать надо мной, терпеливо ждал ответа.

Я кивнула ему, и огляделась по сторонам.

Все что осталось от Аннет, это развеянный по всему помещению серебристый, легкий пепел, который, напоминая зимние снежинки, медленно оседал на наши головы и пол.

- Что… что произошло? Все живы? – выдохнула я, даже не думая двигаться. Во-первых, я не была уверена, что у меня это получится, а во-вторых, - по счету, а не по значимости, - мне не хотелось расставаться с тем волнующим чувством, что охватывало меня каждый раз, стоило шан Ро оказаться рядом.

- Вроде бы все. Только Аннет не повезло, - тряхнув головой, ответил генерал, - скажи, и часто у тебя во время допроса взрываются трупы?

Воспоминание тут же вернула меня в последний день в академии, когда из-за моей нестабильной магии скелет ректора Себасти превратился в пыль. Но тогда я знала, что дело во мне, а сейчас… Я не была так в этом уверена.

- Случались форс-мажоры, но сегодня не тот случай, - я отрицательно качнула головой, - вы же слышали, как вместо девушки заговорил чей-то дух.

- Дух? – нахмурился генерал, - последнее что я слышал, как Аннет жаловалась тебе на жжение в груди, а через мгновение раздался взрыв.

- Но как… -  что за ерунда здесь происходит? Выходит, женский голос, что угрожал мне убийством, слышала только я? – а смех? Вы слышали смех?

- Джорджи, с тобой точно все в порядке? Голова не болит? Я сейчас отправлю за Летой, - резво поднявшись, Вермакс схватил меня за руку и поставил на ноги. Затем приподнял пальцами мой подбородок и принялся гипнотизировать меня своими желтыми, змеиными глазами.

- Не нужно никого никуда отправлять. Я отлично себя чувствую, - сказано было не очень уверенным голосом, но он сам в этом виноват. Нечего на меня так смотреть. Словно хищник на лакомую добычу. Тем более учитывая мой жалкий внешний вид. Превратившуюся в воронье гнездо прическу, грязное, и местами порванное платье. 

- Ты уверенна? Я же проверить могу, - в глубине его глаз зажглось пламя. Пугающее, но одновременно такое притягательное.

Бессознательно облизнув губы, я открыла рот, чтобы поинтересоваться, как же он собрался проверять, но Вермакс меня опередил.

Обхватив одной рукой мою талию, а второй – затылок, он прижал меня к своей каменной груди и поцеловал. Так жадно и жарко, что не продолжай он меня удерживать, я бы больно приземлилась на пятую точку.

Не так, совсем не так я представляла свой первый поцелуй. Думала, это будет нежно, может даже робко. А тут до потемнения в глазах, до потери пульса. Его наглый язык, не встретив препятствий, изучал мой рот, а жесткие губы сминали мои, мягкие и припухлые от частого покусывания.

Напряженность испарилась, словно ее и не было. Подавшись вперед, я обмякла в его объятиях, доверившись ему и позволяя делать все, что бы он не собирался.

Связные мысли покинули мою голову, оставив после себя звенящую пустоту. Даже бабочек в животе смыло пробежавшей по телу горячей волной желания.

- Твою ж бабушку! – раздался откуда-то из-под стола писклявый голосок, - я уж думал, конец света настал.

Появление Мауса подействовало на меня, как удар кувалдой по затылку. Попытавшись отпрянуть в сторону, я замолотила кулачками по широким плечам шан Ро, и не успокаивалась пока он не выпустил меня из своей хватки.

Слабая, не умеющая держать себя в руках дурочка – вот кто я. Упала в его руки, как и сотни других девушек. Позабыв и о его невесте, и о живущей неподалеку любовнице, что растит его сына.

Мышонок, который пропустил все самое интересное, переводил недоумевающий взгляд с меня на генерала и обратно.

- Да что ты себе позволяешь, варвар драконистый?! – воскликнула я, вытирая рукавом рот. Откинув голову, Вермакс громко рассмеялся.

- Наконец-то мы перешли на «ты». Значит оно того стоило. Только зови меня не варвар, а Вер или Макс. Так привычнее.

Глава 32. Пещера темных магов

Пытаясь унять разгоревшийся в груди пожар, я, минуя многочисленные коридоры, неслась к запасному выходу из лечебницы. Сердце ошалело грохотало внутри в такт стуку каблучков, губы припухли, щеки покраснели, и с головой накрыла волна жгучего стыда.

Можно было сослаться на взрыв, но зачем врать самой себе? Виной всему - произошедшее после.

Маус, не понимая, что заставило меня так поспешно сбежать из мертвецкой, сидел на моем плече, вцепившись в волосы, и недовольно сопел в мое ушко. А виновник моего состояния шел следом.

Я не слышала, но чувствовала его шаги, дыхание в спину, наглую усмешку на красивых губах и гипнотизирующий взгляд.

Позабыв о допросе, о мертвой Аннете, и самое главное, об угрожающем голосе в моей голове, я мечтала только об одном - провалиться сквозь землю. И даже голос сознания, напоминавший, что не я начала поцелуй, никак не влиял на это желания.

Провозившись с замком, я открыла дверь, что вела во двор, запрокинула голову и вдохнула свежий воздух. Он подействовал на меня как тонизирующее зелье. Успокоил, привел мысли в порядок, придал сил.

И не дал упасть без чувств, когда мое предплечье обхватила сильная ладонь.

-  Куда ты так несешься? Мы не закончили, - думаю, Вермакс и сам понял, как двусмысленно прозвучали его слова, но поправлять себя не стал.

Застыл позади, как мраморная статуя, и только обжигающий жар его ладони, и горячее дыхание на моем затылке, давали понять, что этот мужчина живее всех живых.

- Там… там было душно. А закончить разговор мы можем и здесь. Я хочу знать, что произошло с этой девушкой. Что успели найти, есть ли подозреваемые? – правильно, Джо. Гони прочь все лишнее, думай только о деле!

- Для того я и попросил короля отправить запрос в Мантильскую академию, чтобы она прислала нам дознавателя. У нас есть лишь шесть трупов. Вернее, уже пять, - отпустив меня и выйдя вперед, генерал сжал ладони в кулаки, - ни подозреваемых, ни свидетелей. Места преступления чисты как стеклышко, словно убийца с мылом и тряпкой не расстается. Первая смерть была полгода назад.  В месяц по одной, даже число не меняется. Все жертвы - невинные девушки-драконицы, которых в Виверне по пальцам пересчитать можно. За границы Арентала он не выходит. Я специально объехал всё королевство, чтобы удостовериться. Ничего подобного нигде не происходило.

- Раз в месяц, говоришь. И когда следующая? – спросила я, сглотнув образовавшийся в горле ком.

- Через три дня, - выплюнул дракон, не скрывая бушевавшую в нем ярость.

Прикусив нижнюю губу, я опустила голову. 

Создатель, так скоро!

- А вы заметили, какая у нее кожа?  В сухом финике больше влаги, - пропищал Маус, - я такую мумию только в пещере Али-Карсак видел, в хрустальном гробу.

- Где находится эта пещера? – заинтересовалась я, - и почему тело не похоронили, а выставили на всеобщее обозрение?

- Восточное королевство Амирей, у них там свои законы, - вмешался генерал.

- Это точно, - кивнул Маус, - еще до того как Карим решил выставить меня на продажу за длинный язык, я был что-то вроде его домашнего питомца. Мы часто путешествовали и повидали много интересных мест. Али-Карсак одно из них. Название переводится, как «пещера темных магов».

- А в этом что-то есть, - протянула я, зацепившись за промелькнувшее в голове воспоминание, - невинные девушки, определенная дата, высушенная кожа, это явно какой-то ритуал, что применяют в темной магии. По крайней мере, очень похоже.

- Я тоже пришел к таким же выводом, но пока об этом лучше не распространяться, - в голосе шан Ро читалось строгое предупреждение, - жители Виверна с большой нелюбовью относятся к магии, а узнав о том, что среди них ходит практикующий ее убийца, могут взбеситься и начать «охоту на ведьм», как в прямом, так и в переносном смысле.

Представив, как за мной несется кучка селян с вилами на перевес, я закашлялась, и быстро закивала.

- Как хорошо, что вы здесь, - раздался за спиной голос Леты. Она вышла из лечебницы, вытирая лоб черным фартуком и выглядела такой уставшей, что мне стало ее жаль, - думала, придется идти в мертвецкую, а я так не люблю это место.

- Что-то случилось? – отозвался шан Ро.

-  Ты должен поговорить с отцом, - выдохнула она на одном дыхании, - город надо закрывать на карантин. Я не справляюсь. Вчера было двое больных, сегодня привезли еще десять. В этот раз болезнь распространяется быстрее. Еще и отвар закончился и, чтобы пополнить запас корней трехлистника, мне нужно на полдня уйти на болота, а я не могу бросить людей на такой долгий срок. Без должного ухода они сгорят за несколько часов.

Выругавшись, да так, что у меня чуть уши в трубочку не свернулись, Вермакс поднял на ведьму тяжелый взгляд.

- Он меня не послушает, а вот тебя мог бы. Впусти его на болота, устрой экскурсию по лечебнице. Пусть увидит, к чему приводит его упрямство.

- Экскурсию? – создатель, какой яростью зажглись ее глаза. И куда подевалась вся усталость? – да я на пушечный выстрел к нему не подойду.

- На кону судьба Виверна, судьба твоего сына. Сейчас не время вспоминать старые обиды. Только ты можешь достучаться до него, используй свою силу!

Слушая их запальчивый спор, я ощущала себя не в своей тарелке. Разговор казался таким личным, интимным, а я как заправский шпион, развесила уши и ловлю каждое слово. И мышонок мой туда же. Молчит, что на него не похоже, да на ус мотает.

- Хорошо, - понимая, что в словах Вермакса есть зерно истины, Лета тяжело вздохнула, - раз нет другого выхода, я… попробую.

- Отлично, а я отправлюсь вместо тебя на болота. Только опиши, на что похож трехлистник. Я больше о нем слышал, чем видел. 

- Я знаю, как он выглядит и могу помочь, если ты возьмешь меня с собой, - я удивилась собственным словам больше, чем генерал, Лета и Маус вместе взятые, но отступать было поздно, - по травоведению у меня была твердая пятерка.

- Кто бы сомневался, - усмехнулся шан Ро, - собирайся, я зайду за тобой через десять минут.

Глава 33. Поход за трехлистником

- А почему Лета так не любит короля? – спросила я у орудующего лопатой генерала, пока сама, сидя на теплом валуне, выискивала глазами соцветие нужного нам растения.

Над головой уже сгущались вечерние сумерки, а мы только и успели, что найти поляну, где в ольшом количестве рос трехлистник, и поделить обязанности. Маус решил поспать в кармане моего платья, Шан Ро взял на себя основной труд, а мне приказал сидеть на одном месте, держать в руках корзину, и тыкать пальцем в то место, где нужно копать.

А я и не спорила - работа не пыльная, и мне по плечу.

- У них… сложные отношения. Два упрямца, не умеющие уступать даже в мелочах, из-за чего и страдают. Им бы встретиться, поговорить нормально, а они лелеют обиды, и не думают, как это сказывается на окружающих, - Вермакс сдул упавшую на лоб прядь, - он и ведьм-то из-за нее одной на дух не выносит, так что ты на свой счет не воспринимай.

Бедный, как тяжело ему, наверное, разрываться между отцом и женщиной, что родила ему сына.

- Точно такими же словами моя бабушка описывала моих родителей. Она рассказывала, что они порой сорились из-за своего упрямства, и ей приходилось выступать третейским судьей, - вспомнив детство, проведенное в доме Оливии Дюпре, я не смогла сдержать грустной улыбки.

Как же я обожала прибегать к ней по вечерам, садиться на колени и слушать истории о жизни мамы и папы. Бабушка так живо рисовала в моем сознании их образ, что я могла представлять их рядом с собой. Живых, здоровых и любящих.

В такие моменты даже ненавистное, холодное слово «сирота», как кричали мне вслед все соседские дети, переставало давить своей тяжестью.

- Ты не знала своих родителей? – оторвавшись от работы, спросил Вермакс. Я отрицательно качнула головой.

- Мой отец Мануил Дюпре, занимался изучением древней магии, а мама Ребекка Лоуэл, была одной из лучших целительниц Барлеана. Она происходила из очень старинного ведьминского рода, и от нее по наследству мне перешла моя сила. Они познакомились, когда отец пал жертвой неудачного эксперимента и попал в лечебницу. Мама не отходила от него ни на шаг. Они влюбились друг в друга, сыграли свадьбу, а вскоре родилась я. Но не прошло и года, как маме понадобилось ехать в Веррин. Король ликанов подхватил какую-то хворь, и его целители не смогли определиться с лечением. Отец поехал вместе с ней, а меня оставили с бабушкой. Как потом выяснилось, на обратном пути началась снежная буря, их экипаж занесло на границу с Безжизненными землями, где было полно голодных, диких зверей. Никто не выжил, - закончив рассказ, я тяжело вздохнула.

- Мне очень жаль это слышать, - после небольшой паузы произнес генерал.

- Да, мне тоже. Я их совсем не помню, но благодаря рассказам бабушки, они навсегда в моем сердце.

Закончив выкапывать первый корень, генерал бросил его в корзину и тут же приступил ко второму.

- Получается, ты носишь фамилию матери? Как странно.

- Для ведьм это в порядке вещей. Считается, что с фамилией к тебе переходит частичка силы всего рода, - пожала я плечами.

- Главное, пользоваться ей во благо, - Вермакс говорил шепотом, но я все равно услышала его слова.

- Я не знаю, почему вы, драконы, так ополчились против ведьм. Мы пользуемся лишь светлой магией, и только там, где можем применить свой дар. А темная – удел кучки высокомерных магов. Кстати, я тут подумала… насчет убийств, и у меня появилась идея.

Оторвавшись от работы, генерал поднял на меня настороженный взгляд. Словно ждал какого-то подвоха.

- Не смотри так, я серьезно! Ты сказал, что преступления совершаются в стенах Арентала, и все жертвы невинные драконицы, которых в Виверне не так уж и много? – шан Ро осторожно кивнул, - три дня очень маленький срок. Наш убийца скорее всего уже выбрал следующую девушку и выжидает, а значит нам нужно смешать ему все карты.

- И каким это образом? – в корзину полетел еще один корень.

- Почему бы твоему отцу не собрать под своей крышей всех потенциальных жертв? Это же так просто. Устроить бал, бросить клич, что на балу принц выберет себе невесту, обязательно невинную и обязательно драконицу. Продержать их целый день в замке не составит труда, и охранять легче, когда они вместе.

- Хм, - нахмурился дракон, - интересное предложение, можно попробовать. Я поговорю с королем.

- Главное, чтобы твоя настоящая невеста была не против, - напомнила я ему о подводных камнях.

- Тогда мне очень повезло, что ее у меня нет, - подмигнул мне шан Ро.

Каков наглец, врет и не краснеет! Не подслушай я их в замке, могла бы и поверить.

- Как удобно! – поморщилась я, и сделала вид, что не услышала слетевший с его губ смешок и едва различимое - «язва».

Неожиданно выскочивший из кустов, и пронесшийся стрелой болотный кролик, заставил меня вскрикнуть от испуга. В следующую секунду, корзина, которую я сжимала в руке, полетела на землю, а меня подхватили сильные руки, и прижали к горячей груди.

Для хромого, шан Ро передвигался чересчур резво.

 Вместо того, чтобы оттолкнуть воспользовавшегося моментом мужчину, я как дура промямлила:

- Я просто испугалась. Уже можно отпустить, - кажется, именно так я позорно мямлила, когда впервые увидела его в своей комнате на постоялом дворе.

- А если я не хочу, - усмехаясь произнес он, глубоко вдыхая запах моих волос, - признайся это был твой первый поцелуй?