S-T-I-K-S. Реинкарнация Снегов Андрей

ГЛАВА 1

Сознание вернулось к Максиму яркой болезненной вспышкой. Он лежал на спине с закрытыми глазами, ощущая тошноту и слабость во всем теле. Из зарешеченного окна били потоки слепящего света. Ему казалось, что белые протуберанцы жалят даже сквозь закрытые веки.

Боль двумя огненными потоками текла по зрительным нервам в основание черепа и образовывала там тугой узел, который ритмично пульсировал в такт медленно бьющемуся сердцу. Мысли путались и напоминали вялых улиток, неспешно ползущих по случайным маршрутам.

Максим попытался сосредоточиться, но ничего не вышло: даже собственное имя плавало в вязком тумане где-то на периферии сознания. Туман! И отдающий кислым запах разложения и тлена! Он вспомнил, как возвращался домой вчерашним вечером в изрядном подпитии, кляня вечно жгущих мусор соседей.

Максим открыл глаза. Черно-белое, залитое ярким светом изображение качнулось, накренилось сначала вправо, затем влево, и, наконец, стабилизировалось. Взгляд сфокусировался на плоскости белого потолка, расчерченного тонкой паутиной ломаных трещин.

Поворот головы дался нелегко, но вместе с подступившей к горлу тошнотой пришло понимание, что он находится в собственном доме: замысловатые фиолетовые вензеля на отслаивающихся от стен обоях и старые семейные фотографии в деревянных рамках не оставляли в этом никаких сомнений.

Макс потянулся к стакану с водой, стоящему на тумбочке, и ощутил на правом запястье холодное кольцо. В панике он попытался вскочить с кровати, задергался, будто пойманный в силки зверь, но наручники на обеих руках и лодыжках, пристегнутые к металлической раме, держали крепко и позволяли лишь приподнять конечности над кроватью. Резкие движения породили оглушающий лязг металла о металл и пронзительные вибрации боли. Сознание снова утонуло во тьме.

Человеческие крики и утробное низкочастотное урчание, доносящиеся с улицы, вернули его из забытья. Он аккуратно напряг руки и ноги, медленно приподнял голову, чтобы оглядеться, и убедился, что одет в камуфляжную форму и все так же пристегнут к кровати в собственной спальне. В ярком свете, льющемся из окна, он узнал привычный интерьер.

Небольшая комната, помимо кровати и тумбочки вмещала старый, дышащий на ладан трехстворчатый деревянный шкаф, массивный письменный стол, две книжные полки над ним и вращающееся кожаное кресло с высокой спинкой. Между столом и дверью, ведущей в коридор, висели настенные маятниковые часы, которые уже лет десять показывали одно и то же время.

Накатила тошнота, он откинулся на подушку и вдруг осознал, что теперь часы идут, отсчитывая секунды с глухим металлическим звоном. Возможно, последние секунды его жизни.

– Здравствуй, Макс!

Он вздрогнул, не сразу поняв, откуда донесся знакомый голос, и снова приподнял голову. Собственное имя и фамилия всплыли откуда-то из глубин неконтролируемой памяти – Максим Гордеев.

В кожаном кресле перед ним, заложив ногу за ногу, сидел незнакомец. Направленный из-за его спины свет не позволял разглядеть лицо, был различим лишь силуэт мужчины, облаченного в военную форму и высокие черные берцы. В руках он держал автомат.

– Плохо тебе, вижу, уже пару часов жду, когда очухаешься, – произнес незнакомец. – Видимо, удар не рассчитал, извини. Но затылок у нас с тобой крепкий, я знаю!

– Кто ты? – прошептал Макс, разомкнув пересохшие губы и с трудом ворочая опухшим языком. – И что тебе от меня нужно?

Мысли метались словно испуганные рыбки в темном аквариуме. Максим был обычным программистом, заканчивал пятый курс университета, долгов и врагов не имел, не практиковал милитари или секс в наручниках, в армии не служил, и даже предположить не мог, почему и как оказался в военной форме и стальных браслетах.

– Ты скорее поверишь собственным глазам, нежели моим объяснениям, – заявил сидящий в кресле человек и рассмеялся.

Он положил автомат на стол, встал и сделал два шага к кровати, на которой лежал Максим.

– Непорядок! – незнакомец покачал головой и оборвал листок отрывного календаря, висящего на стене.

Квадратик бумаги с надписью «26 июня» закружился по комнате и опустился на пол. Мужчина проводил его взглядом, сел на кровать и с ухмылкой посмотрел на Максима. У Макса перехватило дыхание: в незнакомце он узнал самого себя. То же узкое скуластое лицо, серые глаза, густые, сходящиеся к переносице брови, прямой с небольшой горбинкой нос и темно-русые короткостриженые волосы.

Снова двоение в глазах, снова тошнота, на этот раз от осознания абсурдности ситуации. Макс зажмурился, а когда разомкнул веки, увидел все то же отражение своего лица и взгляд, источающий иронию и любопытство.

– Макс, меня тоже зовут Макс. Я – это ты, или ты – это я, формулируй так, как тебе больше нравится. Кстати, входную дверь я открыл собственным ключом. Судя по семейным фотографиям на стене, твоя реальность практически не отличается от моей, по крайней мере, на первый взгляд.

Двойник вынул из кармана связку ключей и положил их на тумбочку рядом с комплектом таких же. Затем сел на кровать и медленно провел ладонью по щеке пленника.

– Удивительно – видеть себя со стороны. Не в зеркале, а во плоти. Я исследовал каждый сантиметр твоего тела, пока надевал на тебя форму. Мы похожи, словно близнецы. Ты даже спишь нагишом, как и я!

Сидящий на кровати парень рассмеялся, продолжая пристально вглядываться в глаза своей закованной в наручники копии.

– Воды дай глотнуть, горло пересохло, говорить не могу…

Макс тянул время, окончательно осознав, что происходящее с ним – не сон и не галлюцинация. Он лихорадочно перебирал варианты, объясняющие явление незнакомца: от абсолютно реального возвращения блудного брата-близнеца до совершенно фантастического попадания в некий виртуальный мир.

– Не вода тебе нужна, а живец! – сказал двойник, отстегивая от пояса армейскую фляжку, и добавил с иронией. – И волшебная таблетка!

Он ухмыльнулся и поднес к лицу Макса матово поблескивающий шарик, зажатый между большим и указательным пальцами.

– Извини, Нео, красную капсулу предложить не могу, а синюю ты уже выпил, – теплая ироничная улыбка незнакомца резко контрастировала с холодным взглядом и жестким изгибом губ. – Глотай! Если выплюнешь, удавлю уже сейчас!

Он зажал Максиму нос, грубо затолкал шарик ему в рот и, дождавшись, когда тот его проглотил, отвинтил крышку армейской фляжки и приложил горловину к пересохшим губам пленника.

– Пей, студент, пей, только не выплевывай и не выблевывай, – незваный гость снова рассмеялся. – Хочу немного с тобой пообщаться. Сейчас нечасто случается поговорить с умным образованным человеком, вокруг только урки и старательно под них косящие. А разговор с самим собой во плоти – недостижимая мечта для каждого рефлексирующего индивида!

Жидкость, остро пахнущая спиртом и чем-то затхло-кислым, потекла в рот. Запах у пойла оказался тошнотворным. Вкус был не лучше – кисло-сладкая сивуха, слегка отдающая тухлятиной. На глазах Макса выступили слезы, он закашлялся и попытался отстраниться от фляги.

– Пей давай, не дури! – раздраженно процедил двойник и с силой сжал челюсти пленника пальцами левой руки, не давая тому возможности повернуть голову или закрыть рот.

Металлическая горловина фляжки сильно давила на губы, и Максим перестал сопротивляться. В голову пришла совершенно неуместная мысль о том, что мучитель – правша, как и он сам. Максу показалось, что к тому моменту, когда стальная хватка ослабла, и поток льющейся в горло жидкости прекратился, он выпил не меньше стакана мерзкой спиртовой настойки.

– Вот и молодец, вот и славненько, – сказал двойник, запрокинув голову, и допил остатки воняющей старыми носками жидкости.

На Макса накатывало опьянение. Головная боль медленно ослабевала, уступая место бодрости: его перестало мутить при каждом резком движении, а затекшие мышцы налились энергией.

– Ожил? Полет нормальный? – парень захохотал и вытер выступившие на глазах слезы таким же жестом, каким это всегда делал Макс. – Вот и выпили за знакомство! Теперь спрашивай или проси о чем угодно кроме освобождения: у нас есть немного времени.

Макс встретился с суровым решительно-снисходительным взглядом, таким же, каким раньше одаривал многих своих собеседников и понял, что просить двойника о спасении из плена, не зная его истинных намерений и мотивов, бессмысленно.

Макс хорошо себя знал и был уверен лишь в одном: его собеседник, если он, действительно, является его копией, прежде всего – рациональный до мозга костей человек, временами решительный и жесткий, но никак не маньяк или беспринципный убийца. А еще ему должны быть не чужды сантименты.

– Мать ничего не рассказывала о брате-близнеце, где ты пропадал столько лет? – забросил пробный шар Максим, оценивая реакцию собеседника.

– На жалость пытаешься надавить? – сказал двойник и взъерошил непослушный ежик волос Макса. – Забавно находиться рядом с человеком, который не только является твоим клоном, но думает и действуют так же, как ты сам. В детстве каждый из нас мечтал иметь брата, помнишь? Но моя сознательная жизнь прошла в интернате, мать погибла слишком рано, а отца я вообще не знал.

– Песенка про меня, – тихо произнес Максим. – А еще у тебя, как и у меня, ее серые глаза и русые волосы. Кто ты?

Двойник отвел взгляд, медленно завинтил крышку фляги, пристегнул ее к поясу Макса и снова посмотрел на него с любопытством и толикой интереса. Макс счел за лучшее промолчать и дождаться продолжения диалога.

– Здесь, в Стиксе, меня зовут Умником. Стикс или Улей – без разницы, так местные жители называют этот мир. Думаю, ты, как и я, тот еще любитель фантастики и знаком с понятием «Мультиверсум». Твоя и моя Земля – всего лишь две из множества параллельных миров, отличающихся друг от друга в той или иной степени. В каждом из них существует своя Россия, своя Москва, свой дачный поселок «Рассвет», и свой Макс. Есть тысячи или миллионы похожих, но не одинаковых Максов, которые имеют шанс оказаться в Улье. Звучит как бред сумасшедшего, но поверь – все это правда.

– Я не на Земле? – Макс сделал паузу и пристально всмотрелся в такие же серые, как у себя самого глаза, пытаясь понять, не является ли все происходящее розыгрышем. – Что означает попадание в Улей, и почему он так называется?

– Представь себе копию Земли, поверхность которой разделена на множество ячеек, сот или кластеров, называй эти участки так, как тебе нравится. В Улье прижилось понятие «кластер». И кластеры эти являются полными копиями территорий одной из многочисленных воплощений Земли. Периодически эти самые участки перегружаются, и здесь, в Стиксе, старый кластер исчезает, а на его месте появляется новый, идентичный прежнему, но из другой реальности.

– Садовое товарищество «Рассвет» – один из таких кластеров?

– Да, точнее, его часть. Он перегружается примерно раз в пять лет.

– Значит, ты попал сюда пять лет назад?

– Лишняя информация: пять лет я здесь или двадцать – не имеет для тебя никакого значения, – раздраженно ответил двойник.

– А вернуться в свой мир возможно?

– Все считают, что эта опция доступна только внешникам.

– А внешники – что за звери?

– Тебя сейчас интересует именно этот вопрос? – в голосе Умника прорезалась злость. – Возможно, уже через час ты станешь хладным трупом, а для разговоров времени и того меньше. Кстати, на помощь звать бесполезно, большинство твоих соседей уже не люди и жрут друг друга за обе щеки, либо сами стали пищей.

Будто в подтверждение его слов за окном снова прозвучали истошные вопли, шум ломаемых ветвей и утробные рыки.

– Слышишь эти звуки? Вот о чем ты должен спрашивать! – подсказал Умник, высоко подняв брови.

– Люди здесь становятся каннибалами? – ошарашенно спросил Максим.

– Не совсем. Но уже теплее. Большая часть инфицируется и превращается в существ, на первом этапе похожих на зомби. Эти твари думают только об одном – как схарчить меньшую часть, оставшуюся людьми в результате наличия иммунитета. Если зараженные не могут сожрать иммунного, то едят друг друга. Мы с тобой как раз иммунные, счастливчики, которым несказанно повезло. Вот только везение это – лишь иллюзия, потому что живые здесь частенько завидуют мертвым.

Умник с горькой иронией посмотрел в глаза Максу, крепко сжал его плечо, а затем встал с кровати и подошел к висящим на стене часам. Задумавшись, он наблюдал за длинной красной стрелкой, неумолимо отсчитывающей оставшиеся секунды жизни Макса. Неожиданно Умник остановил маятник, медленно обернулся и застыл, будто изваяние. Яркий свет, бьющий из-за его спины, мешал рассмотреть выражение лица.

– Иногда мне кажется, что убийство новичка в первые дни его жизни здесь – это проявление сострадания, – отрешенно сказал он и, скрестив руки на груди, присел на край стола.

– Ты хочешь меня убить? – спросил Макс, уже не стараясь скрыть предательскую дрожь в голосе.

– Я не планирую тебя убивать в общепринятом смысле этого слова. Ты нужен мне как средство, которое позволит провести очень важный эксперимент. Точнее, первую его фазу, – Умник закрыл глаза и тяжело вздохнул. – Устал я, Макс, устал просто безмерно! На отдых пора, на пенсию, в привычное и безопасное место…

– То есть, шансов остаться в живых у меня нет? – растерянно уточнил Максим.

– У тебя их нет в принципе. Даже если освобожу и отпущу восвояси, даже если дам в руки оружие – все равно погибнешь.

– Но ты же как-то выжил много лет назад?

– Все верно, но тогда мне очень помогли, – на миг взгляд Умника потеплел, и он расслабился.

– Если я в любом случае сдохну, почему бы тебе просто не освободить меня?

– Это исключено, потому что бессмысленно, – во взгляде Умника мелькнуло сожаление. – Я опробовал на тебе довольно опасное сильнодействующее средство – ключ к выходу из этого мира. У нас с тобой одинаковая ДНК, и ты – идеальная подопытная крыса. Кстати, как твое самочувствие: улучшается или ухудшается?

– Какая разница, если ты все равно намерен меня убить?

– Пока ты нужен мне живым, – ответил Умник, задумчиво поглаживая цевье автомата. – Волшебная таблетка уже действует. Именно поэтому меня интересует состоянию твоего здоровья. Поверь, это далеко не праздное любопытство…

Что-то заслонило бьющий из окна свет, и комната завибрировала от утробного низкочастотного рыка. Раздался звон разбитого стекла, и Умник бросился на пол. По барабанным перепонкам Макса ударил оглушительный стук автоматной очереди. Пули свистели, рикошетили от стен и решетки, но рев не прекращался. Более того, он стал громче и начал переходить в яростный клекот, сопровождаемый дребезжанием и надрывным глухим стоном гнущегося металла.

Оглушающий грохот автоматной очереди стих, и Макс приподнял голову. Решетку окна, которую его дед в лихие девяностые сварил из строительной арматуры и на полметра утопил в толщу кирпичной стены, держали две огромные когтистые лапы.

Громкий скрежет снова полоснул по ушам, и неведомое существо выдернуло металлическую решетку вместе с частью стены. На пол посыпались осколки кирпичей, стекла и фрагменты штукатурки.

Яростный рев возобновился, и в полуразрушенном проеме окна показалась огромная уродливая голова. Большей частью она состояла из гипертрофированно развитых челюстей, усеянных двойным частоколом клыков. Комнату заполонила тяжелая мускусная вонь, и чудовище начало протискиваться внутрь, цепляясь длинными когтями за стены и утробно рыча.

Умник появился перед монстром с автоматом на вытянутых руках. Он возник перед ним будто из воздуха и сразу начал палить в широко раскрытую уродливую пасть. Дробный грохот выстрелов утонул в оглушающем клекоте, и зверь забился в предсмертной агонии, загребая лапами воздух в том месте, где секунду назад стоял Умник. Наконец, пятясь, тварь вырвалась из комнаты в безуспешной попытке спастись, с шумом опрокинулась спиной на землю и затихла.

Макс потерял дар речи от ужаса. Ему казалось, что он очутился в страшном кошмаре, во сне, какого не видел за всю свою недолгую жизнь. Еще несколько минут назад он почти примирился с новой реальностью, но теперь разум наотрез отказывался верить в происходящее.

– Вот почему у тебя нет шансов, – хладнокровно произнес Умник, материализовавшийся за спиной Макса, забросил автомат на плечо и медленно прошествовал к разрушенному окну.

Он выглянул сквозь дыру в стене наружу, затем развернулся, поднял с пола опрокинутое кресло, сел и с облегчением откинулся на мягкую спинку.

– Еще один отбегался, – устало заключил Умник и посмотрел на Максима. – Накладка вышла: Грин перестарался. Приманил кусача, а должен был – лотерейщика, ну максимум – топтуна. Заставь дурака Богу молиться…

Договорить он не успел, потому что в проеме стены показалась огромная узловатая лапа. Опасность Умник почувствовал слишком поздно, не почувствовал даже, а догадался о ней по расширившимся от страха глазам Макса. Предпринять он ничего не успел – чудовищные когти сомкнулись вокруг головы Умника и с глухим хрустом оторвали ее от тела.

С протяжным рыком в комнату вломилась еще одна тварь – точная копия первой. Отбросив окровавленную голову в сторону, она с размаха полоснула когтями по ножкам кровати. Кровать ударилась о стену, перевернулась набок, и Максим повис на металлической раме, удерживаемый только наручниками. Пребывая в полном ступоре, он наблюдал за приближающимся монстром. Его глаза широко распахнулись, рот открылся в немом крике, а тело била крупная дрожь.

Максим прощался с жизнью, вспоминая пророчества мертвого ныне двойника, и вдруг в комнате появился еще один персонаж. В разрушенный проем окна запрыгнул человек со светящимся пистолетом в руках и, мгновенно прицелившись в затылок рычащей твари, сделал несколько приглушенных выстрелов. Монстр дернулся, обернулся и лязгнул челюстью, пытаясь сожрать стрелка. Раздался еще один выстрел, и чудище, исторгнув предсмертный рев, распласталось на полу.

– Черт! – прошептал Макс и, с трудом уняв рвотные позывы, отключился.

ГЛАВА 2

Максиму снилась очень красивая черноволосая девушка. Выразительные синие глаза смотрели на него то ли с укором, то ли с раздражением, четко очерченные манящие губы двигались, но не произносили ни единого слова. Макс понял, что просыпается, когда прекрасный образ сначала расплылся, а затем и вовсе исчез из поля зрения. Он всеми силами попытался не выпасть из состояния сна, страшные кошмары которого сменились привычной утренней эротикой, но совершенно в этом не преуспел.

– Да очнись же ты, наконец! – лицо девушки снова появилось перед глазами, а вместе с ним пришла слабость и сильная головная боль. – Второй раз тебя спасаю, это становится традицией!

Макс лежал на полу в своей разгромленной комнате, рядом возвышалась уродливая туша мертвого чудовища, а за оконным проемом сгущались сумерки. Незнакомка в камуфляжной форме сидела рядом, поджав колени к груди и прислонившись спиной к стене. Он попытался пошевелиться и не почувствовал металлических браслетов на запястьях.

Спасительница смерила его критическим оценивающим взглядом и усмехнулась. Очевидно, что спасала она именно Умника, а не неведомого ей Макса. Если он представится Умником, то огребет все его проблемы и, вероятно, жизнь со смертельным исходом в обозримом будущем, а если – самим собой, то наверняка умрет уже сейчас, как и обещал его двойник. Интуиция подсказывала, что единственный выход в данной ситуации – играть чужую роль.

– Спасибо, – тихо сказал Максим и попытался сесть.

Голова закружилась, перед глазами пошли красные пятна, и он снова улегся на пол, больно ударившись затылком об осколок кирпича.

– Как же тебя угораздило вляпаться в такое дерьмо, —спросила девушка, задумчиво глядя на Максима. – Ты все же решил поговорить с самим собой из прошлого?

– Ага, ностальгия замучила, – с иронией ответил Макс, попытавшись улыбнуться.

– Судя по браслетам, твой двойник был пошустрее, чем ты пять лет назад, – с насмешкой отметила незнакомка и откинула с лица непослушную прядь волос. – Ключи от них валялись на полу под часами, видимо, упали со стола.

– Я слишком хорошо помню себя прошлого и поэтому его недооценил, – импровизировал Макс, подражая манере разговора двойника. – Он ждал меня на крыльце. Вырубил ударом бейсбольной биты по голове и заковал в мои же наручники, а когда я пришел в себя, нагрянули кусачи.

– На тебя охотятся все, даже зараженные, – девушка нервно усмехнулась и посмотрела в окно. – Я не мстить явилась, просто захотелось тебя увидеть. Первым желанием, конечно, было убить, но я взяла себя в руки. Ты так часто говорил, что придешь сюда, так ждал этой перезагрузки…

Красавица наклонилась, приобняла его за шею и пристально посмотрела в глаза. Длинные черные локоны рассыпались по ее плечам, выгодно подчеркивая тонкие черты лица. Макс подумал о том, что в Улей стоило попасть уже только ради встречи с ней.

– Я все чаще размышляю о том, могли ли мы остаться вместе, – тихо произнесла девушка и мягко коснулась пальцами его щеки.

– Почему нет? – выдал Макс наугад, стараясь не ошибиться с ответом. – Наверняка смогли бы. По крайней мере, в каком-то из миров…

Он, несмотря на слабость и головную боль, обнял незнакомку за шею и попытался прильнуть губами к губам.

– Я не хочу начинать сначала, – она отстранилась и взяла его руку в свою. – Не здесь и не сейчас. Опасно это, Умник. И для тебя, и для меня опасно. Рейнджер и внешник, Ромео и Джульетта Стикса…

– Две равно уважаемых семьи, во Стиксе, где встречают нас событья…

– Прекрати! – незнакомка проворно вскочила на ноги и подошла к окну. – Там твой Грин топчется, а на шум выстрелов скоро весь кластер сбежится. Мне пора – наши ждут в паре километров отсюда.

Максим оценил грациозную девичью фигуру, совершенство которой не могла скрыть даже мешковатая камуфляжная форма.

– Ты обязательно должен найти выход, – уверенно произнесла синеглазая красавица, глядя в уличный сумрак. – Я пришла для того, чтобы сказать тебе это. Напомнить про твой единственный шанс!

– Шанс выжить? – растерянно уточнил Макс.

– Шанс остаться человеком! – почти выкрикнула девушка и, не оглядываясь, шагнула в сгущающийся мрак.

Прекрасная незнакомка ушла, и Максим снова остался один. Кто она, что в прошлом связывало их с Умником, были они любовниками или все остановилось на этапе взаимной симпатии? Максиму не было известно ничего. Он четко понимал лишь одно: разговор с каждым человеком, который знал Умника, будет подобен хождению по минному полю, и любой неверный шаг сможет привести к смерти.

В голове роились безрадостные мысли. Он оказался в чужом мире, более похожем на фантазию голливудского сценариста, чем на реальность. Судя по всему, предупреждения Умника об опасностях, подстерегающих его в Стиксе, были не простым запугиванием или преувеличением.

Кусачей Максим уже видел, и было совершенно очевидно, что против них у него, действительно, нет ни одного шанса. А сколько здесь еще тварей и каких, он даже представить себе не мог. В голову приходили лишь агрессивные мобы из компьютерных игр и жуткие образы из фильмов ужасов.

Но монстры были не единственной из вырисовывающихся проблем. Макс должен выбрать роль, которую будет играть в этом мире. Если, конечно, выбор существовал. Остаться для всех хорошо знакомым Умником или представиться самим собой – какой из сценариев дарил больше шансов на выживание?

Максим ничего о Стиксе не знал, но то, что он успел увидеть, пугало до дрожи в ногах. Быть новичком-одиночкой в мире Стикса, не обладая знаниями и опытом Умника, означало верную смерть. Выжить здесь можно только в компании старожилов. Но зачем им зеленый нуб, который уже забыл, как держат в руках автомат?

Интуиция и логика подсказывали, что существует лишь одно правильное решение – продолжать носить маску Умника и дальше. Это был очень опасный ход, но единственно возможный.

С улицы послышался шум торопливых шагов, и в помещение проник блуждающий луч фонаря, заставивший отвернуться и зажмуриться. Кто-то запрыгнул в комнату через проем в стене и, хрустя осколками кирпича и штукатурки, двинулся к Максу.

Макс открыл глаза. Он увидел склонившегося над ним зеленоглазого парня. Тот опирался на приклад автомата и улыбался во все тридцать два зуба.

– Очнулся! Ну наконец-то, Умник, я уже переживать начал! – счастливое выражение лица юноши источало смесь обожания и собачьего восторга. – Пришел к назначенному тобой времени, а ты здесь пол отлеживаешь!

Макс представил себе, как парень лижет его нос и лает, преданно виляя пушистым хвостом. Видение вызвало невольную улыбку, и потрескавшиеся губы отозвались болью.

– Я знал, что ты справишься, – юноша уверенно кивнул и указал лучом фонаря на труп кусача. – Сейчас споранами разживемся, а, возможно, и с горохом повезет!

Парень выпрямился, сделал несколько шагов к распростертому среди обломков стен и мебели телу чудовища и достал из-за пояса нож.

– Подойди сюда, мне свет нужен, – попросил он, присел на корточки перед монстром и протянул фонарь.

Макс попытался встать, но боль и слабость усилились, голова закружилась, и он снова повалился на пол.

– Умник, я все еще не понимаю: как ты мог так облажаться, – парень вернулся и в недоумении выгнул дугой бровь. – Ты же сам учил меня быть всегда начеку, а сюда шел, понимая, что кластер после перезагрузки – тот еще аттракцион хищников!

Юноша отстегнул флягу, отвинтил крышку и молча протянул ее Максу. В нос ударил уже знакомый кислый запах сивухи. Максу очень хотелось узнать, что это за субстанция, но он счел за лучшее не задавать лишних вопросов, чтобы себя не выдать, и приложился к горлышку. Жидкость обожгла язык и горячим потоком устремилась в желудок.

– Пей, половина твоя. Ты не представляешь себе, как я рад видеть тебя живым. – Парень искренне улыбнулся и с неподдельной теплотой посмотрел на Макса. – В первый момент, когда зашел и увидел труп, чуть сам в обморок не свалился: я же без тебя из этого кластера не выберусь, а стрелка километрах в пяти отсюда, если не дальше!

Макс вернул ополовиненную флягу и почувствовал, что боль отступает, а тело снова наполняется энергией. Не зря эту мерзость назвали живцом. Он оглядел разгромленную комнату и, несмотря на явное улучшение самочувствия, ощутил, что погружается в пучину отчаяния.

Вокруг был враждебный мир, о котором Макс не знал ровным счетом ничего, а окружающие принимали его за Умника, который не только выжил в Стиксе, но и был способен противостоять множеству угроз. Самым разумным решением было бы открыть парню правду, но шестое чувство никогда не подводило Макса, и сейчас оно во весь голос требовало этого не делать.

– Жизнь удалась! – удовлетворенно заключил новый знакомый, опорожнив фляжку несколькими большими глотками. – Тебе уже лучше?

– Да, все норм, давай фонарь – посвечу.

Они присели перед трупом кусача, юноша достал из-за пояса армейский нож и сделал разрез на кожистом мешке, расположенном у основания черепа монстра. К удивлению Макса, операция оказалась бескровной и вместо кровоточащей плоти он увидел похожую на сахарную вату массу из переплетенных оранжево-желтых нитей.

– Еще и на спек заработали, – парень довольно улыбнулся, вытащил из кармана небольшой мешочек и переместил в него содержимое разреза. – Рассортируем потом. Пойдем на улицу, нас ждет еще один пациент.

Второй кусач лежал на спине под развороченным окном. Они изрядно потрудились, переворачивая неподъемную тушу набок, а затем парень повторил уже знакомые Максу манипуляции.

– Умник, что происходит? – спросил он, пряча объемный мешочек в рюкзак. – Я про спек шучу, а ты не читаешь обычные лекции о его вреде и даже не угрожаешь застрелить меня извращенным путем, если хотя бы к нему прикоснусь!

– Успею еще с лекциями, – Макс хлопнул юношу по плечу и вернулся в разгромленную комнату.

Он вспомнил, что где-то среди обломков должен лежать автомат и вещмешок или рюкзак Умника. Будет странно, если он бросит оружие и вещи, уйдя налегке. Парень по имени Грин, которого упоминали двойник и синеглазая красавица, наверняка его не поймет.

Калаш пришлось вызволять из-под туши кусача, а с рюкзаком, точнее, с его отсутствием, возникли проблемы. Макс обыскал всю комнату, но совершенно безуспешно. В процессе поиска он обнаружил свой айфон и аккуратно положил его в нагрудный карман. Максим предполагал, что телефон вряд ли пригодится в Стиксе, но решил сохранить его как материальное напоминание о прежней жизни.

Вдруг Макс понял, где нужно искать вещи Умника: там же, где их оставляет он сам. Это было достаточно очевидно, учитывая, что они не близнецы даже, а нечто большее: две одинаково мыслящие личности, хотя и сформировавшиеся в разных мирах.

Рюкзак покоился в углу прихожей и был очень тяжел: в нем лежали несколько упаковок патронов, пара гранат, пистолет, короткий альпеншток, запасные магазины к автомату, армейский нож, аптечка и пакет с нижним бельем. Нож Максим повесил на пояс, изрядно повозившись с защелкой. Пистолет и прочую военную амуницию он решил не доставать, и ознакомиться с ней позже.

Надев на плечи потертый увесистый рюкзак, Макс захватил с собой бейсбольную биту, которую когда-то приобрел по случаю его дед, и фонарь – непременный страховочный источник света в любом дачном домике.

– Умник, что ты там потерял? – раздался голос парня с улицы. – Я скоро здесь в землю врасту.

– Твою невинность, что же еще, – проворчал Макс, засунул биту в рюкзак и решительно направился к входной двери.

Убедившись, что замок заперт, он вернулся в комнату, взял с тумбочки свой комплект ключей, перешагнул через труп кусача и, стараясь не смотреть на изуродованное тело Умника, вышел на улицу. В новой реальности ключи от его убогого жилища не представляли никакой практической ценности, но ему был нужен символ, маяк, живое напоминание о доме, в который он все еще надеялся вернуться в будущем.

Небо алело отблесками огня, а дым пожарищ сменил собой кислый туман. Где-то вдали раздавались истошные, наполненные ужасом вопли людей, приглушенное рычание и хлопки выстрелов. Уличные фонари не горели.

Макс запрокинул голову и с тоской посмотрел на небо. Звезд не было – лишь сплошная серая дымка, подсвеченная мерцающими красными сполохами. Он чувствовал себя все лучше, мыслительный процесс постепенно обретал привычную ясность и вкупе с обостренным восприятием раскрашивал картину нового мира во все более мрачные цвета.

– Хватит звездочетом работать, пойдем, деды уже заждались, – с нетерпением сказал Грин и, забрав у Макса один из фонариков, чуть ли не вприпрыжку побежал по заросшему саду к воротам.

– А может, поедем? – осторожно предложил Максим, идя следом за новым знакомым.

– А есть на чем? – Грин остановился и, развернувшись, в ожидании ответа уставился на Максима.

– У соседа во дворе Крузак стоит, заглянем и заодно проведаем хозяина, – Макс повернул налево и, уклоняясь от низко свисающих яблоневых ветвей, направился к забору.

– Кукурузник – это хорошо, – Грин одобрительно кивнул и последовал за ним.

Несколько пролетов хлипкого забора, отделявшего участок Максима от соседского, лежали на земле. Видимо, именно здесь прошла пара мертвых теперь кусачей. Миновав пролом, парни некоторое время осматривались, направляя лучи фонарей в разные стороны.

Английский газон соседа был вытоптан и покрыт небольшими свежими рытвинами – следами монстров, измочаленные сосны и туи лежали на земле, а в декоративном пруду рядом с крыльцом плавало мертвое тело. Максим подошел ближе, осветил окровавленное лицо трупа и узнал Леху.

Еще вчера, сидя у этого прудика со смешно разевающими рты японскими карпами, они вместе жарили шашлык, пили пиво и рассуждали о высоких материях, а сегодня разорванный монстрами сосед плавает в собственной крови с выражением предсмертного ужаса на изуродованном лице. Здравствуй, о дивный, новый мир!

– Машина стоит под навесом за домом, – помолчав, сказал Макс и указал на выложенную каменными плитами дорожку, ведущую на задний двор. – Ключи в замке зажигания. Ты иди, а я тебя догоню.

Грин молча кивнул и, вскинув автомат, с грацией кошки проследовал по цепочке камней. Максим поднялся на крыльцо и вошел в открытую дверь. Луч фонаря заметался по стенам, выхватывая из мрака знакомые фрагменты обстановки.

Миновав коридор, Макс оказался в гостиной и уверенно направился к увешанной картинами и сувенирами стене. Рамка с фотографией голубоглазой смеющейся девушки висела на своем привычном месте над телевизором. Максим бережно снял ее со стены и, глядя на фото, утонул в затопившем его разум потоке воспоминаний. Он прощался со своей привычной жизнью и прошлым, казавшимся теперь все менее и менее реальным.

Угрозу он почувствовал еще до того, как услышал раздавшийся со двора крик Грина. Резко обернувшись, Макс осветил мужчину, стоящего в дверном проеме. Тот замер в странной позе, склонив голову и вывернув правую ногу под неестественным углом. Его искривленное лицо и футболка были в крови, а джинсы покрыты сплошным слоем грязи и присохших к ней листьев. Больше всего Максима поразили глаза: они не были человеческими. Странное существо напоминало растиражированный киношниками образ зомби из фильмов про апокалипсис.

Мысль о том, что автомат перекинут за спину, и эта ошибка может стоить ему жизни, пришла слишком поздно, когда зомби, зарычав, мощно оттолкнулся от пола и прыгнул на Максима.

ГЛАВА 3

Раздался звук выстрела, слившийся со звоном осыпающегося стекла, затем мир разом погрузился в режим слоу-моушн, а после и вовсе практически остановился. В тусклом свете медленно мерцающих вспышек Макс увидел застывшего в прыжке, словно подвешенного на незримые нити зомби, и с трудом преодолев сопротивление густого как кисель воздуха, метнул в него то единственное, что оказалось в правой руке – тяжелый фонарик.

В следующее мгновение реальность снова пришла в движение: фонарь с огромной скоростью врезался в голову монстра, и она разлетелась на части как спелый арбуз. Зомби мешком свалился у ног Макса, а сам он кулем осел на пол совершенно без сил.

Грин, не переставая стрелять, запрыгнул в комнату сквозь разбитое окно веранды и буквально нафаршировал уже мертвое тело пулями.

– Что происходит, Ум? – прокричал он, восстанавливая сбившееся дыхание. – Это всего лишь прыгун, тебе его убить – как муху прихлопнуть!

Парень замолчал, подошел ближе, присел перед Максом на корточки и озадаченно посмотрел ему в глаза.

– Я случайно увидел, как ты застыл словно изваяние с автоматом за спиной, – уже спокойнее добавил он, будто оправдываясь. – До этого момента даже мысли предупреждать тебя не было! Ты же – клокстопер, ты же рубера можешь кухонным ножом завалить!

– Я очень не вовремя погрузился в воспоминания о жизни на Земле, – растерянно ответил Макс и протянул Грину рамку с фотографией.

Он осторожно взял в руки фото и долго рассматривал изображение, подсвечивая фонариком.

– Она очень красивая, – расстроенно сказал он после минутной паузы. – Ты знал ее на твоей Земле?

– Бывшая, – кивнул Макс. – Дела давно минувших дней…

– У меня таких не было и, наверное, никогда не будет, – с грустью сказал Грин.

– Все будет, ты тоже – красавчик, – ответил Макс, улыбнувшись.

– Ты меня утешаешь или за идиота держишь? – возмущенно воскликнул Грин. – Здесь, в Стиксе, у меня только шлюхи в борделях могут быть, но ты-то знаешь, что я даже подходить к ним брезгую, не говоря уже…

Он замолчал, вернул фото и, пружинисто поднявшись, с горькой улыбкой на дрогнувших губах прошел к кухне.

Максим медленно встал, опираясь спиной о стену. Правая рука отяжелела и болела так, будто он целый день безостановочно метал молот. Макс попытался сжать ладонь в кулак. Суставы взорвались болью, пальцы задрожали от напряжения, но практически не двигались.

Если он – клокстопер, останавливающий время, то это последствия броска в режиме чудовищного ускорения, больше никаких объяснений в голову не приходило. Нужно как-то сказать об этом Грину, не выдав собственной растерянности и беспомощности.

– Я мышцы порвал, рука болит страшно, стрелять смогу только левой, – небрежно уведомил Макс.

– Спасибо за предупреждение, Кэп, – ответил Грин, деловито шаря по шкафам. – С дурной головой можно и хер сломать, а ты сегодня не в форме, так что про сортир лучше забудь. Иди сюда, нужно найти водку и набодяжить живца. А если уксус обнаружится, то и горох употребим.

– Водки здесь нет, есть только виски, – морщась от боли, Максим открыл бар, вытащил бутылку Чиваса и поставил ее на столешницу. – С кулинарией тебе тоже не помогу.

– Ладно, барменом сегодня буду я, кутнем как настоящие джентльмены, доставай вторую, – Грин усмехнулся, положил фонарик на стол и, открыв бутылку, сделал большой глоток. – А ты поведай мне пока, что происходит. Если продолжишь так воевать с каждым прыгуном, я привезу в стаб не Умника, а лишь безжизненное недвижимое тело. Нужно будет влезать в долги для оплаты твоего лечения. Учитывая, что без тебя я рейнджер никакой, отрабатывать придется разве что задницей. И такая блестящая перспектива меня ничуть не радует!

– Откуда ты знаешь, вдруг тебе понравится, еще благодарить будешь, – ответил Макс, поддерживая заявленный стиль общения. – Сейчас глотну живца и соберусь, обещаю.

– Тогда будь добр, разомни пока левую руку, – скабрезно ухмыльнулся Грин и, сделав паузу, добавил. – Проверь наш улов.

Он вытащил из рюкзака мешочек, в который собрал странную субстанцию из напоминающих половинки чеснока затылочных наростов кусачей, развязал его и протянул Максиму.

Макс аккуратно вытряхнул содержимое на стол. В оранжевых, похожих на свалявшуюся паутину нитях лежали шарики разного размера. Что нужно делать с этой россыпью, по всей видимости, ценного материала оставалось тайной.

– Посвети, пожалуйста, – попросил он Грина.

– Ты что, споран от гороха отличить не можешь? – парень удивился, но взял фонарик и направил луч в оранжевую паутину. – Везет как утопленникам: одна горошина с двух кусачей!

Максим вгляделся в предметы, похожие на мелкие серые виноградины, и выделил среди них один мутно-желтый чуть большего размера, чем остальные. Он, судя по фразе Грина, и являлся горохом.

– Держи, – сказал Макс, вытащил шарик из спутавшихся нитей и протянул Грину.

– Сейчас будем лечить твою руку, уксус я уже нашел, – Грин с торжествующим видом посветил на маленькую початую бутылочку.

Он достал высокий стеклянный бокал, вылил в него уксусную эссенцию и бросил в нее горошину. Затем вытащил из оранжевой паутины два спорана, открыл вторую бутылку виски, и засунул по одному в каждую.

– Такой продукт переводим! – Грин взял бутылки в обе руки и, широко улыбаясь, картинно прижал их к груди. – Chivas Regal 25! Мой папаша убил бы, узнай, что мы портим бодрящий аромат вонью старых нестираных носков! Но что не сделаешь для разнообразия, нельзя же только водку глотать!

Грин поставил бутылки на стол, затем поднял бокал и, посветив сквозь него фонарем, удовлетворенно хмыкнул. Он долил воду из стоящего на плите чайника и, высунув от усердия кончик языка, начал медленно процеживать полученный раствор сквозь кухонное полотенце.

Макс молчал: он не знал, как реагировать на замечания и действия нового знакомого, и потому благоразумно сдерживал сильнейшее желание получить ответы на множество вопросов здесь и сейчас. Он наблюдал за манипуляциями Грина с вполне объяснимой смесью любопытства и легкого беспокойства: в состав приготовляемых напитков входили странные образования, добытые из черепов монстров, и напитки эти явно придется пить.

– Держи, – сказал Грин и протянул чашку Максу. – Нам твоя рука еще понадобится, и боюсь, что уже скоро.

Максим выпил содержимое залпом, не колеблясь ни секунды. Кислота неприятно обожгла гортань и пищевод, навеяв мысли о луженых желудках, которыми должны обладать обитатели Улья.

– Смотри, что я нафайндил, пора подкрепиться, у меня живот от голода сводит, – предложил Грин, плотоядно облизываясь, и поставил на стол завернутую в пищевую пленку тарелку с бутербродами. – Я бы, конечно, борща навернул, или пюре с котлетами, но на безрыбье и Карлсон – вертолет.

Максим снова впал в ступор. Он очень хотел рассказать Грину, что вчера спрятал недоеденные бутерброды в холодильник и собирался приговорить их с Лехой за утренним кофе, но случился кошмар, частью которого Макс все еще не стал.

Его сознание отчаянно сопротивлялось, отталкивало новую реальность, воспринимая ее как нечто иллюзорное, временное и чужеродное. Умом он понимал, что есть лишь два решения: влиться в новый мир или погибнуть. Макс очень хотел жить, жаждал как никогда, пусть даже и в Стиксе.

Грин процедил живец и разлил его по фляжкам. Часть была распита здесь же, из тонкостенных коньячных бокалов. На взгляд Макса это была очень плохая идея, потому что запах пойла вышибал слезу даже сильнее, чем вкус, но спорить не стал. Он подумал, что оптимальный способ употребления живца – пить его из фляг или бутылок с узким горлом, задерживая дыхание. И хорошо бы заедать лимонными дольками, чтобы перебить специфический запах и вкус наверняка.

Честно признав, что в отсутствие цитрусов бутерброды все же зашли на ура, Макс отыскал среди продуктовых запасов соседа плитку шоколада и, преломив ее пополам, поделился с товарищем. Он с удивлением ощущал, что онемение и боль в правой руке проходят, тело снова наполняется энергией, а уныние в мыслях уступает натиску необъяснимого оптимизма.

Джип стоял на том же месте, где еще сутки назад его рассматривал Макс. Собственно, покупку машины они и обмывали вчера с соседом. Ходили вокруг Ленд Крузера, любовались совершенством дизайна, заводили и с видом знатоков слушали двигатель. Даже внутри посидели, подарив жителям поселка незабываемый басовый перформанс нового альбома MUSE. Сегодня по плану должен был состояться тест-драйв по разбитым гравийкам, бетонкам и грунтовкам.

– Хорошая тачка, сейчас уйдем в горизонт, – Грин рывком распахнул водительскую дверь, не предоставив Максу возможности выбора, чему тот был несказанно рад. – Запрыгивай!

Макс забросил рюкзак и автомат на заднее сидение, утонул в прохладной коже анатомического кресла с регулируемым поясничным подпором и сразу расслабился.