Древний. Предыстория. Книга восьмая. Предрассветный мрак Тармашев Сергей

Фотография автора – Татьяна Либерман

Глава первая

596 500 лет назад, четырёхмерный слой Вселенной, Галактика Пограничная, пространство низких энергий, система звезды Ярило, планета Мерцана. Четырнадцатый цикл Эксперимента, 6000 лет от начала опасной фазы

Скоростной космоатмосферный катер озорно мчал по малой планетарной орбите, время от времени выписывая ту или иную фигуру высшего пилотажа. Основные транспортные потоки, окутывающие Мерцану, проходят много выше, риск создать опасную ситуацию отсутствует, и Всеслав никогда не упускал возможности воспользоваться этим фактом. Летать он любил всегда, ещё с того момента, когда его, малыша четырёх лет от роду, впервые взял на борт семейной лодки отец. Даже сейчас, став Хранителем, Всеслав не отказывает себе в возможности насладиться полётом, когда Удел Жизнь Рекущего требует от него дальнего перемещения. Зачастую к местам проведения занятий из кастового дворца в центральном граде можно попасть посредством телепорта за один миг. Но Всеслав телепорты не любил и предпочитал лететь самостоятельно всюду, где позволяло время.

Функции памяти Спящих не столь развиты, как у их безмерно могучих Сияющих родичей, посему всё, что произошло с человеком до наступления шестилетнего возраста, сохраняется в памяти сугубо фрагментарно и в мизерном объёме. Всеслав, как и все прочие, о том периоде детства мало что помнил, но вот воспоминания о своём первом полёте врезались в память ярко и красочно. Пожалуй, скорее даже не столько сами воспоминания, сколько накал эмоций, вызванных первым в жизни отрывом от земной поверхности: ощущение освобождения от гравитационной привязи, вознесение ввысь и, конечно же, сам полёт. Непередаваемое чувство свободы и бескрайнего простора, в коем нет никаких препятствий и ограничений. Много позже, когда повзрослевший Всеслав лучше всех сверстников освоил пилотирование атмосферной техники, старцы в один голос заявляли, что, будь сейчас в системе Ярило иные времена, путь его однозначно лежал бы в касту Арганавтов.

Но своей касты Арганавтов внутри Родов-Экспериментаторов не имеется, как не имеется в них прочих каст, чей Удел неосуществим без высокого уровня биоэнергетики. Некоторые из оных каст вообще не имеют своих представителей в системе Ярило за ненадобностью. Другие, например, каста Творцов, представлены лишь несколькими специалистами Сияющих высочайшего уровня квалификации. Но все они входят в Совет Управления Экспериментом, проживают на космической базе, расположенной на дальней орбите Орея, и на поверхности обитаемых Земель появляются редко. Потому что, дабы не нарушать чистоту Эксперимента, Спящие делают самостоятельно абсолютно всё, что только в их силах. Вмешательство Сияющих допускается лишь в исключительных случаях.

И это, вне всякого сомнения, единственно верный подход. В этом Всеслав убедился ещё Круг Жизни назад, когда только-только встал на пусть постижения Удела Жизнь Рекущего. Лень – трясина, которая затягивает медленно и незаметно, но неумолимо. Сначала чадо, которого родители в первые лета жизни водили за ручку вверх-вниз по лестнице, а позже отправляли топать самостоятельно, неожиданно для себя открывает лифт. Проходит всего лишь несколько дней, и вот уже ребёнок не испытывает ни малейшего желания ходить пешком и отказывается от лестниц едва ли не навсегда. Потом повзрослевший подросток допускается к пользованию телепортатора, и ему становятся неинтересны даже аэромобильные средства передвижения, не то что пройтись по улице пешком. И если оказывается, что телепортатор не дотягивается до нужной точки на местности и туда в любом случае придётся лететь, то лично сидеть за штурвалом полчаса-час желающих находится совсем немного. Большинство просто включает автопилот и бездельничает в пилотском кресле.

И так во всём, неважно, идёт ли речь о подъёме на верхний этаж усадьбы, полёте в дальний град или культивации сельхозугодий. Всё давным-давно делает автоматика, вручную работают только Венеды, да и то далеко не все. Лишь те, кто занимается производством пищи, непосредственно идущей на нужды беременных и кормящих матерей. Даже заболевшим и проходящим лечение людям рационы подбирает автоматика. Ручной труд остался исключительно в виде хобби, которое находит всё меньше и меньше сторонников. Вокруг великое количество желающих поразмышлять или поизобретать, да после хорошенько обсудить всё это и острая нехватка тех, кто будет воплощать оные проекты из теории в практику. И вроде бы это совсем не плохо, что столько народа выбирает себе путь инженера, конструктора или иного теоретического специалиста.

Но вот беда – все плоды их теоретических творений давно имеют аналоги в технологиях иных Светлых рас, а у Красной Расы оные и вовсе много более впечатляющи. То есть ничего кардинального на ниве техногенного прогресса Спящие не создают, а вот с рабочими руками становится всё хуже и хуже с каждым поколением. Если не сказать прямо: если бы не повсеместная автоматизация, которая, кстати, была разработана и внедрена на основе достижений Красных союзников, то с рабочими руками сейчас была бы самая настоящая катастрофа. Но всё просчитано заранее могучими умами касты Творцов с больших Земель, и Жизнь Рекущие Сияющих своевременно обеспечивают Спящих необходимыми техногенными технологиями.

Так делается в каждую опасную фазу, и текущая не есть исключение в принципе. Но в своей частности она отличается от всех предыдущих весьма. Ибо впервые Спящие преодолевают столь затяжной деградационный период. Насколько заметным будет адаптационный эффект, определят в скором будущем Потомки, на время которых придётся появление Тусклых, и ещё точнее определят Потомки весьма дальние, на время которых через двадцать с лишним тысячелетий придётся появление Тусклых следующей опасной фазы. Пока же для ощущения прогресса в борьбе с деградационным фактором время не пришло. Зато сам принцип Мироздания, гласящий, что в природе не существует ничего лишнего и бесполезного, Рода-Экспериментаторы наблюдают воочию.

За минувшие шесть тысяч лет Спящие настолько органично адаптировались к пространству низких энергий, что фактически стали естественной его частью. Они едва ли не полностью утратили биоэнергетические способности, зато отлично управляются с техногенной машинерией. И не просто всего лишь виртуозно эксплуатируют таковую технику, но с каждым поколением всё лучше постигают саму суть техногенного научно-технического прогресса. Не приходится сомневаться, что через три-четыре тысячи лет цивилизация системы Ярило смогла бы составить вполне существенную конкуренцию если не лидерам техногенного прогресса, то всем остальным уж точно. Уже сейчас Спящие быстро осваивают любую техногенную технологию и вполне успешно создают её адаптированные под себя аналоги.

Из-за этого постоянно возникают трудности с подбором трудовых отрядов для воинской цитадели Мидгард. Касте Венедов крайне непросто подобрать нужное количество специалистов, имеющих достаточный уровень квалификации для полностью ручного труда, а после ещё сложнее не допустить возвращения в Мидгард тех, кто только что оттуда прибыл, отработав положенный период. Потому что оные Дэи с превеликим удовольствием не покидали бы Мидгард вообще, но воинская каста их особо не спрашивает и без всяких разговоров отправляет на Мерцану, как только истекает определенный кастой Целителей срок. Зато, вернувшись сюда, Дэи немедленно подают заявку на возвращение обратно в составе следующего трудового отряда. Энергетическое отравление, вызванное экстремальной близостью кваркового реактора, в короткие сроки вызывает конфликт высокоэнергетической Сущности со своим фактически низкоэнергетическим телом. За этим приходится следить, иначе серьёзных бед со здоровьем Дэев не избежать.

Как ни печально это осознавать, но от реалий никуда не денешься: Спящие не имеют с Сияющими ничего общего, кроме Сущности. За шесть тысяч лет опасной фазы биохимия Спящих полностью приспособилась к проживанию в пространстве низких энергий. Точнее, в пространстве четырнадцати энергонов, ибо о менее энергонном пространстве речь вообще не идёт. Состав крови, мышечной, костной и прочих биологических тканей у Спящих если не аналогичен Красной Расе, то относительно недалёк от неё. Фактически Спящие и есть Тёмные, за исключением двух НО. Первое – это, как уже было сказано, Сущность Сияющих. Второе – молчащие гены, давно утратившие доминантность. Если продержать Спящих в пространстве низких энергий ещё четыре тысячи лет, то древняя спящая генетика окончательно исчезнет и биологические тела людей перестанут генерировать жизненную энергию, достаточную для удержания в себе высокоэнергонной Сущности.

Крохотным малышам, находящимся в материнской утробе, попросту не хватит сил для формирования столь крупной энергетической ёмкости, предназначенной вместить в себя воплощающуюся в биологическом теле Сущность Светлой Расы. Менее ёмкие ёмкости предназначены для менее энергонных Сущностей, и нетерпящее пустоты Мироздание поместит в обедневший энергетический сосуд Тёмную Сущность. В данном случае ею окажется Сущность Красной Расы. С того момента обратного пути не будет, и Спящие исчезнут, сменившись Тёмными. Но лица этой новой Тёмной Расы будут нести отдельные черты своих Светлых предшественников ещё несколько поколений, пока окончательно не утратят последнее сходство. Ибо внешность всегда стремится за генетикой, а генетика всегда стремится за Сущностью. Придёт день, и ничто уже не будет напоминать о тех, кто когда-то давно столь безрассудно отдал себя во власть энергетического несоответствия.

Всё это, разумеется, весьма печально, но к системе Ярило не относится, ибо точка невозврата здесь не наступает никогда. Поэтому мужественные Рода-Экспериментаторы храбро сражаются с пространством низких энергий, и уже можно с уверенностью заявить, что деградация потерпела поражение в четырнадцатый раз. Ибо до окончания опасной фазы осталось всего пять сотен лет, а Рода-Экспериментаторы живут и здравствуют.

И это с учётом выхода системы Ярило непосредственно на Рубеж – тонкую прослойку, разделяющую пространства шестнадцати и четырнадцати энергонов. Толщина Рубежа совсем невелика, в разных местах она колеблется в значениях, равных размеру одной-двух солнечных систем. В данном, четырнадцатом цикле Эксперимента Рубеж будет преодолён чуть больше, чем за сотню лет. А так как энергетическая плотность Рубежа усреднённо равна пятнадцати энергонам, то воздействие деградационного фактора на Спящих в это время будет снижено. То есть до начала падения деградационного давления осталось всего лишь четыреста лет.

К сожалению, сам Всеслав достижения этого знаменательного рубежа не увидит, сейчас ему сто шестьдесят лет, а под конец опасной фазы Спящие редко живут дольше четырёхсот. Да и последняя полусотня лет завершающегося жизненного пути выглядит, прямо сказать, малопривлекательно. Лишённые биоэнергетики организмы утратили способность регулярного самовосстановления и давно уже не имеют регенеративной функции, свойственной Сияющим едва ли не на всём протяжении жизненного пути. Спящие живут мало, стареют преждевременно, и процесс старения является затяжным и долгим. Старость выходит немощной, невесёлой и просто невероятно длительной, ибо наступает уже на двух третях жизненного пути, а совсем не на финальном Круге Лет, как у Сияющих.

Поэтому лично Всеслав не видит смысла влачить унылое однообразное существование в облике немощного старца. Всё чаще он задумывается о том, чтобы сменить тело тогда, когда оно перестанет отвечать потребностям его деятельного Сознания. Но до той поры ещё далеко, и потому необходимо тратить каждый миг жизни с пользой для Сущности. Сиречь для Рода, Родины и Расы. В отличие от большинства Родичей Всеслав с детства не мог усидеть на одном месте. Сознание постоянно требовало кипучей деятельности, и хотелось заниматься всем сразу и всё сразу обязательно довести до конца. Из-за этого ему долго не удавалось выбрать себе кастовый Удел.

С двенадцати до двадцати одного лета он попробовал всю деятельность, что только имеется в системе Ярило: знакомился с трудом инженеров и учёных, учился у Мастеров, вникал в искусство Целителей и Венедов, трудился вместе с Добывающими и Строителями. Словом, окунулся везде. В итоге его выбор остановился на касте Жизнь Рекущих. Поначалу лишь потому, что в основном Жизнь Рекущие контактировали с кастой Арганавтов Сияющих, а страсть к полётам у Всеслава с каждым летом становилась всё сильнее. Руководить ходом Эксперимента он не собирался совершенно, ему просто хотелось летать чаще и с теми, кто занимается этим профессионально.

Каста Жизнь Рекущих не была против его полётов, а Арганавты Сияющих и вовсе с удовольствием носились с ним наперегонки в свободное от исполнения Удела время, пока их грузовые суда были заняты погрузо-выгрузочными операциями. Вот тут-то разница между Спящими и Сияющими, которую Всеслав до того момента воспринимал сугубо теоретически, раскрылась перед ним во всём своём объёме. Летать так, как летают Сияющие, оказалось недосягаемо.

Во-первых, предел возможностей техногенной машинерии не позволял достичь такого уровня взаимодействия с физикой космического пространства. Во-вторых, предел возможностей биологических тел, лишенных подавляющего превалирования биоэнергетической компоненты, на многие порядки уступал пределу возможностей Сияющих. Чтобы развить ускорение, всего лишь превышающее скорость фотона, технарю необходимо изобрести массу сложнейших устройств. Это не только мощные двигатели, позволяющие добиться такой скорости, но и физические поля, уберегающие твёрдотельный корабль и всех, кто внутри, от разрушения. И устройства, эти поля генерирующие, и источники энергии, всё это запитывающие.

Не говоря уже об огромном количестве устройств, соединяющих всё вышеуказанное в единое целое и поддерживающих их работоспособность: своевременное обслуживание, выявление износа и устранение неисправностей, плановая модернизация и, конечно же, громадная инфраструктура, всё вышеуказанное производящая. То есть ресурсы, ресурсы и ещё раз ресурсы. Но всё это, так или иначе, достижимо, пусть и безумно дорого. Физические поля и устройства можно изобрести, машины сконструировать, редчайшие ресурсы добыть. И хотя последний пункт временами является крайне труднодостижимым процессом, непреодолимое препятствие кроется в другом.

В несовершенстве организмов не-биоэнергетических форм жизни. Физические поля, солнечная радиация, космические ветра, фотонные ожоги, повышенная, пониженная и даже полностью отсутствующая гравитация – абсолютно всё, что поджидает Тёмных вне атмосферы их Земель, для их организмов либо вредно, либо и вовсе смертельно. Можно закрыться от радиации силовым полем, но вдруг выясняется, что воздействие данного силового поля на организм Людей приводит к развитию болезней и прочих патологий. От этого силового поля приходится отказаться и искать другое.

И вот оно рассчитано, изобретено и выстроено, его успешно эксплуатируют, и всё вроде бы хорошо. Но тут наука открывает более совершенный и быстрый способ перемещения, и имеющееся поле не справляется с возросшими нагрузками на живые организмы. Его интенсивность повышают на нужную величину, и всё вроде бы опять хорошо. Но с течением времени оказывается, что оная интенсивность уже не безвредна для Людей, и вновь начинаются патологии, болезни и прочие повреждения. Поиски приходится начинать заново, и так постоянно. Главная беда Тёмных в том, что их организмы не успевают за их машинерией.

В итоге многие не-биоэнергетические цивилизации делают ставку на роботов и прочую дистанционно управляемую технику. Со временем это заводит их в тупик: машинерия совершенствуется, Люди деградируют. Результаты тут бывают самые разные: и полное вырождение, и захват власти машинами с последующим уничтожением Людей, либо без такового, ибо деградировавшие сами тихо и мирно исчезают, или же другая крайность – цивилизация делает ставку на кибернетизацию самих себя и полностью превращается в киборгов, у которых от прежней живой формы в иных случаях остался лишь мозг. Всё это либо тупиковые, либо крайне дорогостоящие пути развития, рано или поздно разбивающиеся об экспоненциальную ресурсоёмкость. Конкуренция за ресурсы в пространстве Тёмных велика, и даже для синтеза одних ресурсов техногенной науке неизбежно требуются другие.

Поэтому сквозь сотни тысячелетий проходят лишь те Тёмные, чья наука находит способ соблюсти правильный баланс между Людьми и механизмами. А такое удаётся далеко не каждому. Это только со стороны кажется, что всё просто: вон их сколько, Тёмных! Миллионы цивилизаций, сотни миллионов! Успешно развиваться – это просто! На самом же деле видна лишь верхушка айсберга: пока эти миллионы Тёмных цивилизаций развились и успешно движутся вперёд во времени и пространстве, триллионы других таких же погибли на разных стадиях первичного развития: кого-то смело природными катаклизмами, кто-то проиграл битву естественным патогенам, кого-то уничтожили более развитые соседи, а кто-то и вовсе уничтожил себя сам.

Последний вариант в нашем слое Вселенной наиболее распространён, и передовые цивилизации Тёмных платят огромные призовые тем, кто вовремя сообщит им о полной гибели той или иной подростковой цивилизации в ходе какой-нибудь междоусобной ядерной или иной подобной бойни. Ведь это даёт возможность развитым цивилизациям очистить и заселить живую планету. Либо заполучить ещё одну ресурсную базу, если жизнь на планете была уничтожена безвозвратно. Так что бесконечных ресурсов в пространстве низких энергий не бывает, и это тоже накладывает ограничения на техногенный прогресс. Его теория всегда опережает практику. Поэтому по-настоящему передовые, прорывные образцы существуют у единиц и в единичных же экземплярах.

Основной же объём той или иной деятельности выполняют живые Люди. Ни одна из передовых Тёмных цивилизаций не обходится без высокой массы народонаселения. Ибо оная уравновешивает ту чашу весов цивилизации, которая ослабевает в силу специфики её устройства. У кого-то все расчёты делает машинерия и народные массы заняты простым трудом, потому что большая численность делает это многократно выгоднее вложений в создание и обслуживание аналогичной механической инфраструктуры. Подобные алгоритмы характерны для Жёлтой Расы. У кого-то, наоборот, инженерно-конструкторская деятельность осуществляется живым персоналом, а машинерия более задействована в отраслях тяжёлого физического труда. Такое часто встречается у Красной Расы. Более смешанные варианты присущи Зелёным и так далее.

Но всех их, кого-то в большей, кого-то в меньшей степени, сдерживает несовершенство собственных организмов. Изначально все они зародились на планетах и потому приспособлены к планетарным условиям существования. То, о чём было сказано, то есть абсолютная враждебность физики космического пространства по отношению к их организмам, и является главным ингибитором межпланетной и межзвёздной экспансии. Чтобы победить враждебность космоса, требуются сложные научные решения, сложным научным решениям требуется сложное техническое воплощение, которому, в свою очередь, требуется сложносоставная дорогостоящая ресурсная база. Которой на всех не хватает, но получать плоды достижений цивилизации желает каждый. Поэтому цивилизации требуются новые научные решения, требующие новой ресурсоёмкой техники, и так далее до бесконечности.

Сияющие же лишены большей части всех этих трудностей. Биоэнергетическая раса сама является частью космических энергий и в глобальном плане не испытывает никаких проблем ни с физическими полями, ни с солнечной радиацией, ни с чем прочим. Да, всё вышеуказанное вполне может нанести урон и даже убить биоэнергетический организм, если таковой ещё юн и не развит. Но суть биоэнергетики заключается в том, что биоэнергетическому организму не требуется громадного количества техники для защиты от различного рода энергий. Биоэнергетическая раса создана для адаптации к любому виду энергии и гармоничному сосуществованию с таковой.

За тринадцать с половиной миллиардов лет эволюции Раса Сияющих отшлифовала эту способность до высочайших показателей. Сияющему не нужна защита от солнечной радиации, он встраивается в поток солнечной энергии и становится его частью. Нужное количество этой энергии он поглощает для своего существования, остальное свободно пропускает через себя, как плотина пропускает через себя воды могучей реки. Для сброса внезапных излишков воды у плотины существуют шлюзы, равно как у Сияющих существует механизм сброса излишков выработанной или накопленной энергии. Собственно, в процессе такового сброса Сияющие и сияют.

Конечно, предел пропускной способности есть у всего, и Сияющий тоже может погибнуть, поглотив слишком много энергии, но для того и существует прогресс цивилизации. Наука Сияющих достигла трудно осмысливаемых Тёмными высот, и биоэнергетическое оборудование способно на совершенно фантастические с точки зрения Людей достижения. Сияющий сливается с энергиями своего корабля и становится неотъемлемой его частью. Он сам излучает энергию, находится внутри энергий и взаимодействует с окружающими энергиями. Ничто не мешает ему развить не то что десятикратную скорость фотона, но и двадцатикратную. А корабли воинской касты Сияющих способны на форсажное ускорение в тридцать крат от скорости фотона.

И это не предел, это лишь текущее состояние науки Сияющих. Рано или поздно они достигнут и больших значений. Потому что их прогресс ничего не сдерживает. Бесконечные ресурсы им не нужны, ибо совершенствуются не безумно сложные механизмы, а организмы самих Сияющих. Вся их машинерия является лишь приложением к организмам, дополняющим и усиливающим биоэнергетические способности. Это тоже требует ресурсов, ибо Кон сохранения энергии незыблем, но совсем других и не в столь дичайших количествах.

Стократный усилитель излучения мозга не требует ни топлива, ни изнашивающихся подшипников, ни испаряющихся или плавящихся со временем микросхем. Это монолит, способный существовать тысячи лет. И все эти тысячи лет он будет исправно увеличивать излучение мозга в сто раз. Его не нужно выбрасывать или модернизировать, ибо возможности вещества конечны, перспективы же разума безграничны. Биоэнергетическая цивилизация доминирует именно в силу того, что развивает силу Разума, которая потом умножается этим самым усилителем. Вчерашнее поколение умножало на сто собственную силу в пятнадцать единиц. Завтрашнее умножит на сто силу в шестнадцать. Между поколениями приросла всего лишь одна единица разницы, но итогом явилось сто единиц выгоды.

А ведь научный прогресс не стоит на месте. В конце концов создается усилитель не стократный, а, предположим, двухсот. Предыдущее устройство уйдёт в обычный обиход или станет детской игрушкой, новые разработки усилят совершенствующиеся от поколения к поколению способности биоэнергетической расы ещё сильней. Итог всего этого прост и закономерен: обогнать древнюю биоэнергетическую расу на пути прогресса адепту техногенного развития невозможно.

Неудивительно, что Всеславу не удалось найти такой корабль, который позволил бы ему попросту взять и обогнать своих друзей из касты Арганавтов. Сияющие заранее уславливались с ним о предельно допустимой скорости и соревновались с Всеславом в равных условиях. Которые для них были, мягко скажем, детскими. Но честность загодя определенных условий уравнивала шансы, и соревнования были не только весьма азартными и увлекательными, но и весьма поучительными. По прошествии полукруга Лет Всеслав стал летать настолько неплохо, что начал соревноваться в лётном мастерстве с автопилотами других Спящих. И вскоре стал одерживать над ними победы, хотя производители автопилотов утверждали, что это невозможно.

Заинтересовавшись причинами своих побед, он засел за архивы касты Жизнь Рекущих, которые привели его к архивам Эксперимента, накопленным за предыдущие циклы. Так Всеслав впервые заинтересовался деталями того грандиозного процесса, частью которого являлся с самого рождения. В процессе погружения в глубины информационных массивов выяснилось множество интереснейших фактов и обстоятельств, побудивших его вплотную заняться деятельностью, непосредственно осуществляющей ход Эксперимента. Каста включила его в круг специалистов, взаимодействующих с Советом Управления Экспериментом, в результате чего он познакомился с Аристархом, Жизнь Рекущим из системы Тарха.

Аристарх был Сияющим, родом с Земли Ингард, и принадлежал к Великому Роду Туле. Родичей в системе Ярило у него не имелось, но ходом Эксперимента он интересовался с юных лет и потому являлся очень неплохим специалистом. За многие лета тренировок Аристарх довёл показатели личной памяти, и без того весьма высокие у представителей касты Жизнь Рекущих, до значений, близких к предельным. Это достижение вкупе с врождённой способностью Туле к высокой коммуникативности помогло ему добиться направления в систему Ярило.

Каста ввела его в состав наблюдателей, но непосредственно в Совет Управления Экспериментом Аристарх в ту пору ещё не входил. Но своей кипучей деятельностью прославился быстро, особенно среди Спящих. Собственно, именно Спящие, входившие в состав Совета Управления Экспериментом, и нарекли его именем Аристарх[1], ибо на Родине его звали по-другому. Остальные участники Совета Управления почин поддержали, и новоиспеченный Аристарх с головой погрузился в кастовую деятельность.

Теперь, спустя почти Круг Жизни, целиком посвящённый Эксперименту, жизнерадостный Туле занимает в Совете Управления место рядом с Асами. За эти лета забот у него прибавилось, но и сейчас, и во времена их знакомства Аристарх не отказывал в помощи никому и никогда. По крайней мере, Всеслав такого не видел точно. Знаний же в бесконечной памяти Жизнь Рекущего хранилось столь же бесконечно много, и в ту пору он сильно помог Всеславу разобраться в происходящем, что и определило его дальнейший жизненный путь.

– Твой феномен, дружище Всеслав, не единственный и известен давно. – Ярко-оранжевые, чистые и прозрачные, словно оранжевый сегмент радуги, глаза Туле несильно сияли, сбрасывая излишки энергии. – Я сделаю тебе подборку информации из Скрижалей, в которых фиксируются подобные факты.

Сияющие хранят информацию при помощи биоэнергетических технологий, что вполне понятно. Основным носителем является память того или иного Человека, ибо головной мозг способен хранить и оперировать грандиозным информационным массивом. Но знать всё на свете невозможно, поэтому накопительные ёмкости существуют и у Сияющих. Скрижали хранения данных существуют в нескольких вариантах в зависимости от ёмкости. Скрижали высокой ёмкости применяются на космических кораблях и в планетарных Центрах Истины. Это шестигранная туба, отлитая из специального кристаллического материала, имеющего высшие пороги энергоёмкости. Такая Скрижаль способна с лёгкостью поглотить объём информации, генерируемый крупной солнечной системой за полный Круг Жизни.

В городских Центрах Истины и домашних архивах Сияющие применяют Скрижали меньшей ёмкости. Они имеют меньшие размеры и обычно изготавливаются из высокорезонансного золота, чистота которого доведена до абсолютного значения в сто процентов. В Центрах Истины подобные накопители уложены в гнёзда Кристалла Скрижалей и образуют единый информационный массив, для нужд родовой усадьбы более чем достаточно единственной таковой Скрижали. Существуют ещё сверхёмкие накопители, но это уникальное биоэнергетическое оборудование, способное хранить информационные массивы целых цивилизаций, и устанавливается оно лишь в Центрах Истины галактического масштаба.

В малых порубежных галактиках вроде Пограничной таких накопителей нет за ненадобностью, но сам Всеслав однажды видел изображение такой Скрижали: абсолютно чёрный шар размером с голову, висящий в пространстве безо всякой поддержки. Эта Скрижаль нематериальна, она состоит из энергии, замкнутой внутри собственного силового поля. Поле инертно по отношению ко всему и абсолютно стабильно. Как и из чего создана сия Скрижаль – загадка, ибо данная технология относится к секретным, и каста Творцов тщательно её хранит. Известно только, что таковая Скрижаль способна просуществовать миллиард лет без потери качества. На видео некто пытался взять её в руки, но его пальцы лишь проходили сквозь шар, словно сквозь мираж. Очень впечатляющее видео, переполняет гордостью за свою Расу. Всеслав тогда порадовался за своих правнуков, которые воочию увидят возвращение Сияния.

Информация о ходе Эксперимента, конечно же, не хранилась в столь мощных накопителях. Для этих целей вполне подходили Скрижали попроще, но даже золотую Скрижаль нужно уметь прочесть. Сделать это без биоэнергетических технологий почти невозможно. «Почти» – это потому, что, как позже узнал Всеслав, у некоторых Спящих сохранились осколки генетики, ещё дающие о себе знать. Как у него в плане пилотирования, только в плане подключения к Кристаллам Сияющих. И иногда эти осколки пробуждаются, позволяя носителю ощутить сокрытый в Скрижали поток образов. Влиять на Скрижаль фрагментарно заработавшая генетика не в состоянии, но прочесть содержимое иногда может, если информационный раздел достаточно прост. Сам Всеслав такими способностями не обладал, и потому Аристарх переводил требующуюся информацию в электронный формат настолько, насколько это возможно, и пересылал результат на его коммуникатор.

К сожалению, без потерь такого не проделать, ибо электронный поток слишком примитивен и не способен передать полный объём биоэнергетической информации во всём спектре образов. Но тем не менее узнать можно многое.

– Четыре тысячи лет назад, – объяснял Аристарх в тот памятный день, когда Всеслав впервые прилетел к нему на орбитальную станцию Совета Управления Экспериментом, – в ходе Эксперимента произошло знаковое событие.

Он указал на прозрачную переборку станционного Центра Истины, за которой в далёком мраке ледяного космоса мельтешил сонм часто вспыхивающих сияющих точек: одна из эскадр сил прикрытия системы Ярило проводила очередные воинские тренировки.

– Как известно, каста воинов не принимает участия в Эксперименте, – продолжил Сияющий Туле. – Сейчас контакты Спящих с воинской кастой ограничиваются исключительно вопросами согласования космических полётов. Но так было не всегда. Приблизительно до половины текущей опасной фазы гражданские касты системы Ярило выражали желание получать от касты воинов инструкторов для проведения занятий с юными ратными кругами.

– Зачем? – не понял Всеслав. – Воинская каста суть Сияющие, их вооружение и способы ведения боя полностью основаны на биоэнергетике. У Спящих таковой практически нет. В ратном плане методы воинской касты для нас бесполезны. Обучение владению техногенными боевыми машинами на порядки более эффективно – это элементарный здравый смысл. Мы мало чем уступаем пилотам Тёмных, а некоторые из Спящих и вовсе могут дать им фору! В общем-то именно так я тут и оказался.

– Ты, разумеется, прав, – согласился Аристарх. – В своё время, чуть более двух тысяч лет назад, именно этот здравый смысл и побудил Спящих окончательно отказаться от биоэнергетических тренировок с представителями воинской касты. Ибо подобные тренировки отнимали множество времени у кастового Удела, не принося видимого результата.

– Я бы сказал, не принося никакого результата, – улыбнулся Всеслав. – Посуди сам! Вот возьмём, к примеру, нас: тебя и меня. Ты из Великого Рода Туле, я из Великого Рода Свага. Среди Сияющих Род Туле имеет самый маленький рост. Вот ты, насколько я понимаю, ростом двести пятьдесят восемь сантиметров.

– Двести пятьдесят семь. – Аристарх кивнул. – Я понимаю, что ты хочешь сказать: в пространстве высоких энергий ты был бы выше меня минимум на тридцать сантиметров, а скорее всего, на все сорок.

– Именно! – подтвердил Всеслав. – Но я Спящий, и в действительности мой рост едва дотянул до отметки в два двенадцать. Даже до ровного счёта не хватило одного сантиметра. А ведь я почти что самый высокий в нашей Родовой Ветви. Выше только старший брат отца, да и тому я уступил лишь тот самый сантиметр!

Всеслав тоже указал на далёкий тренировочный бой, ведущийся кастой воинов:

– Сейчас нас охраняют Харрийские эскадры из какого-то знаменитого воинского Рода, если я правильно помню. Они там все четырёхметровые! А есть ещё Даарийские воинские Рода, я как-то смотрел видео, у них там тоже есть особо древние Рода воинов, так они ростом за пять метров!

Спящий позволил себе ироническую улыбку:

– Ты хоть представляешь, как я со своими два двенадцать ростом буду выглядеть рядом с таким Даарийцем ростом в пять двадцать? Даже если я влезу на голову своему дядьке, вдвоём мы всё равно будем ниже его на метр! О каких тренировках по методикам воинской касты вообще может идти речь? Это попросту бесполезно. Слишком разная биохимия и слишком разные уровни биоэнергетики.

– Всё верно, – не стал спорить Аристарх. – Но так было не всегда. Четыре тысячи лет назад остатки биоэнергетических способностей в той или иной мере наблюдались у каждого Спящего. Терять их никто не желал, и потому ваши Предки предпринимали различные меры для сохранения того потенциала, который ещё имелся. В числе подобных мер были и тренировки с инструкторами касты воинов.

Сияющий сделал паузу и несколько секунд взаимодействовал с Кристаллами своего оборудования. Сложный узор многочисленных устройств касты Жизнь Рекущих, покрывающий его белоснежные одежды, сверкал и переливался энергиями, проводя какие-то действия, закончившиеся сигналом нарукавного коммуникатора Всеслава.

– В ходе одного из таких занятий произошёл серьёзный инцидент, я отправил тебе архивную запись. Результатом которого стало всеобщее решение Родов-Экспериментаторов изменить стратегию собственной методики проведения Эксперимента. Если раньше считалось, что деградационный фактор достаточно всего лишь пережить, то с того момента было решено всячески ему сопротивляться. Экспериментаторы стали сознательно действовать вопреки Лени, несмотря на то что это стоило им огромных усилий и отказа от комфортной жизни. Вкупе с этим Спящие предпринимали постоянные попытки освоить оборудование Тусклых, а некоторые даже замахивались на Кристаллы Сияющих. И так всю жизнь.

– Но это же бесполезно. – Всеслав в тот момент искренне удивился. – У Спящих другая биохимия, иные параметры мозга, как головного, так и спинного, и совсем нет элементов сброса излишков личной энергии. Потому что нет самих излишков, вместо них есть перманентный энергетический голод. Нам попросту нечем запускать Кристаллы. Предки впустую тратили время.

– Однако сами они так не считали, – улыбнулся Аристарх, и его бело-пепельные волосы испустили лёгкий всплеск сияния. – Да, почти никто из них не преуспел. Точнее, никто не преуспел. Что-то кое-как получилось только у тех, кто изначально демонстрировал менее угасшие способности в сравнении с остальными. Но отпор Лени был дан серьёзный. В частности, личные качества организмов в ту пору достаточно ощутимо повысились в плане здоровья и физических кондиций.

– Это хорошо, – оценил Всеслав, – но что с того? Сами они, возможно, окрепли телом и духом, но их потомки в любом случае испытали на себе больший удар деградационного фактора. Доказательство сейчас стоит перед тобой.

– Ты прав, дружище, – не стал возражать Сияющий. – Последующие поколения всё равно демонстрировали усугубление деградационных деформаций. Однако настрой ваших Предков был столь силён, что данная тенденция продержалась свыше двух тысяч лет.

– Так долго? – Всеслав удивился второй раз. – Даже странно, что Предки упорствовали столь продолжительное время. В чём смысл биться головой о каменную стену, когда можно спокойно обойти её и идти дальше? Да, скорее всего, обходной путь будет дольше, но зато он приведёт тебя к цели. Пусть с опозданием, но приведёт! А разбитая о камень голова в преодолении сего пути тебе ничем не поможет.

– Не поможет, – согласился Аристарх. – Хотя… – Он взглянул на Всеслава с хитрецой: – Тебе вот помогло.

– То есть как? – озадачился тот.

– Да вот как-то так, – беззлобно поддел Всеслава Сияющий. – Именно в Родах тех Экспериментаторов, кто тысячи лет назад упорствовал более остальных, не желая утрачивать остатки биоэнергетических способностей, и рождаются ныне подобные тебе Спящие. Подробную сводку я тебе переслал. Если коротко: конкретно в твоём случае подсознание оказалось способно ощущать общий энергопоток окружающего пространства, когда дело доходит до полётов и всякого прочего ускоренного перемещения. Твоё сознание уже не умеет ощущать указанный энергопоток, но подсознание ещё взаимодействует с его энергиями. И передаёт полученную информацию сознанию. В результате ты чувствуешь наиболее оптимальные варианты прокладки гоночного курса или совершения того либо иного скоростного манёвра. Это позволяет тебе сразу действовать наиболее верным способом, а автопилот в этот момент тратит время на расчёт переменных. И пусть электроника действует очень быстро, теряя лишь миг, но на космических скоростях оный миг приносит тебе победу, ибо за это время ты успеваешь опередить соперника на тысячи километров.

Прозрачно-оранжевые глаза Туле вновь вспыхнули, коротким импульсом отдавая окружающему пространству излишки выработанной энергии:

– Твой случай не единственный, в присланной мною информации содержатся данные о других подобных. Ознакомься на досуге.

Всеслав, разумеется, ознакомился. Причём со всей тщательностью и не просто на досуге. Он нашёл тех, у кого тоже имелся подобный феномен, встретился с ними и подробно разузнал о прошлых поколениях их Родовых Ветвей.

Картина оказалась потрясающая! Среди Спящих, биоэнергетика которых близка к отметке «никак», есть те, чья генетика фрагментарно сохранила крупицы биоэнергетических способностей. И относится это ко всем сферам деятельности Родов-Экспериментаторов, а вовсе не только к процессу управления космическим кораблём. Более того, с космическими полётами таких феноменов как раз меньшинство, помимо себя он нашёл лишь одного Спящего на Дэе. Зато в кастах Целителей, Венедов и Мастеров подобных Всеславу обнаружилось несколько сотен. И вдвое больше подобных представителей имелось в прочих кастах в составе поколений, совсем недавно покинувших наш слой Вселенной.

Всех найденных им Спящих объединяли два момента. Первый: каждый из них имел способность содеять что-либо из Удела своей касты именно биоэнергетическим способом. Неважно, что в сравнении с возможностями технического оборудования эти деяния выглядят смешными крохами. Главное, что осуществляются они по принципам биоэнергетической цивилизации, а ведь в данном случае Дэями выступают Спящие! То есть фактически без пяти минут Тёмные.

Второй же момент заключался в том, что абсолютно все носители феномена являлись потомками тех Родовых Ветвей Родов-Экспериментаторов, в которых бесполезную и бессмысленную войну с Ленью, начатую четыре тысячи лет назад с подачи командора Эльдкнута, вели дольше всех прочих. Две с половиной тысячи лет назад разница во внешнем облике, биохимии и возможностях Спящих и Сияющих стала столь кардинальна, что многочисленные компьютерные расчёты показали бессмысленность дальнейших попыток подражать Тусклым. Затраты времени и психологических сил были огромны, результат же полностью отсутствовал, если не считать поддержания физического тонуса организма. Но оного тонуса можно добиться простыми спортивными упражнениями, не отнимающими столь много времени и не выматывающими психику постоянным осознанием собственной никчёмности.

Не приносящие эффекта упражнения с Кристаллами Тусклых окончательно канули в Лету, в очередной раз доказав выработанный за предыдущие тринадцать циклов Эксперимента постулат: опасную фазу необходимо просто пережить. И чем умиротворённей и комфортней будет это пережидание, тем проще Спящим воспринимать факт собственной ущербности в сравнении с Сияющими. Все знают цену Эксперименту, но это ещё не значит, что Спящим совершенно не хочется быть столь же могучими и сказочными, как вся остальная Раса. Иногда бывает и грустно, и невесело, и даже обидно. Посему сознательно распалять эти подрывающие уверенность в себе ощущения есть решение неразумное.

Кристаллы Тусклых были сданы на консервационные склады, но оказалось, что так поступили не все. Нашлись фанатики, не пожелавшие признать очевидного, которые продолжили бессмысленную возню с Кристаллами из чистого упрямства. Им, разумеется, никто не мешал, ибо это суть одна из множества линий Эксперимента, и если она возникла, значит, должна быть всесторонне исследована. Но надолго движения фанатиков не хватило. Они бились головой о стену всю свою жизнь и даже сумели вложить это же стремление в сознание собственных детей. Те тоже бестолково потратили огромное количество своего времени, не добившись никаких результатов. Их дети не смогли увидеть в этом смысл, хотя пытались. В итоге сей почин исчерпал сам себя и завершился.

И лишь спустя несколько поколений обнаружилось, что разница между теми, кто прекратил бесплодные попытки раньше, и теми, кто бился до последнего, всё же есть. Это стало заметно меньше тысячи лет назад, когда наличие у отдельных Спящих каких-то крупиц биоэнергетических способностей на фоне полного их отсутствия у прочих родичей бросалось в глаза. Выходит, Предки бились о стену не зря. Да, подобных Всеславу единицы, но они есть! Пусть в масштабах той или иной Земли или даже всей системы Ярило это ничего не меняет, но для Эксперимента данное значение огромно! Это доказывает, что деградационному фактору можно сопротивляться! Можно и нужно!

Осознание этого подтолкнуло неугомонную натуру Всеслава к решительным действиям, и с того момента он всячески занимался популяризацией биоэнергетических тренировок, занятий и упражнений. Объединившись с подобными себе единомышленниками, Всеслав возродил угасшее две тысячи лет назад направление Эксперимента и скрупулёзно работал над его развитием. Да, спустя пятьсот лет текущая опасная фаза завершится. Да, потуги Всеслава и его соратников могут показаться сейчас ненужными и запоздалыми, ибо очередной цикл Эксперимента и без всего этого подошёл к своему окончанию. Но спустя два с лишним десятка тысячелетий, когда начнётся пятнадцатая опасная фаза, их наработки могут оказаться бесценными для Потомков, вступивших в новую битву с деградационным фактором.

Круг Всеслава подробно изложил все свои мысли Совету Управления Экспериментом, и каста Творцов на больших Землях провела длительную серию сложных вычислений. По итогам которой Творцы заявили, что данная линия развития должна быть включена в общее тело Эксперимента. Ибо не является вмешательством со стороны, а целиком и полностью возникла по воле представителей Родов-Экспериментаторов. Поэтому все касты, имеющие к данному направлению профессиональное отношение, окажут новой линии полную поддержку, как оказывают оную всем прочим экспериментальным линиям. Которых в составе Эксперимента насчитывается несколько тысяч, и количество это увеличивается с каждым циклом.

С тех пор Круг Всеслава практикует свои методики параллельно с исполнением кастового Удела. Будучи Хранителем касты Жизнь Рекущих, Всеслав после обычных занятий проводит собственные, если среди учеников обнаруживаются желающие их посетить. Сейчас, когда до окончания опасной фазы остаётся всего лишь пятьсот лет, интерес к биоэнергетике понемногу начинает расти. В последние лета среди учеников всё чаще находятся те, кто не против повозиться с тем, что когда-то было личным энергоконтуром их далёких Предков и будет личным энергоконтуром их не столь уже далёких Потомков.

На одно из таковых занятий Всеслав сейчас и направляется, выписывая по пути фигуры космического пилотажа. Занятие обещает быть непростым, потому что на этот раз его собеседниками будет не ученический круг Юных, а перешагнувшие рубеж совершеннолетия представители касты Жизнь Рекущих. Ибо урок сей направлен на совершенствование кастового Удела молодыми специалистами, делающими свои первые шаги в сфере дипломатических отношений с дружественными цивилизациями Тёмных. И некоторые из вышеозначенной молодёжи усматривают в пути развития Тёмных коллег определенные плюсы. Собственно, по этой причине каста и организовала проведение серии данных занятий.

Глава вторая

Пространство низких энергий, территории восьми энергонов, Галактика Иго, материнская система цивилизации Акуи*Нна.

Финальное совещание сил флота длилось больше трёх часов, и всё это время криптографический департамент выворачивался наизнанку, дабы не допустить обнаружения противником самого факта данного сеанса связи. Обеспечить это им было крайне непросто, диверсионная команда, являющаяся инструментом задуманной адмиралом тайной миссии, находится сейчас в пространстве врага, под самым носом у их флота, и малейшая ошибка обернётся полным провалом.

Разумеется, сразу расшифровать весь радиообмен адмирала с диверсантами враги не смогут. В эту миссию вложены значительные средства, и на взлом шифров высшей сложности противнику потребуются недели, а операция начнётся через полчаса. Но именно это и требует полной незаметности. Как только враг поймёт, что некто находится в непосредственной близости от их флота, то немедленно начнёт поиски. Элемент внезапности окажется утрачен, миссия сорвётся, результата не будет, все расходы уйдут впустую.

Допустить этого нельзя ни при каких обстоятельствах. Война с цивилизацией Ишенна идёт третий год, на кону стоит спорная солнечная система, богатая ресурсами, и в последнее время противник нанёс акуи*ннакам серию ощутимых поражений. Ситуация на фронте стала угрожающей, ещё одного поражения цивилизация Акуи*Нна не выдержит. Возможностей её ослабевшего флота будет едва хватать для обеспечения охраны собственного пространства, и от дальнейшего ведения войны придётся отказаться если не навсегда, то на десяток лет уж точно. За это время войска акуи*ннаков залижут раны и восстановят свою численность, но враги сделают это в двойном размере, ибо в их распоряжении будет на одну ресурсную систему больше. Повторная война может заранее оказаться столь безрезультатной, что начинать её Верховный Владыка даже не станет.

Но именно сейчас у цивилизации Акуи*Нна появилась возможность одержать крупную победу. Это стало реальным благодаря действиям Сил Специальных Операций, одним из руководителей которых адмирал является. Шпионы выяснили намерения врага: ишеннаки готовят крупное наступление, которое состоится через трое суток. Прямо сейчас их основные силы сосредоточились на окраине спорной системы в подконтрольном им секторе и проводят тыловые мероприятия: доукомлектование экипажей, понёсших потери в предыдущих сражениях, ремонт повреждённых кораблей, осуществимый вне заводских условий, загрузка продовольствия, боеприпасов и прочих необходимых ресурсов, носимые запасы которых были сильно исчерпаны.

Через три дня вражеский флот будет являть собой грозную силу, но именно сейчас противник не готов к немедленному сражению и принимает беспрецедентные меры, чтобы скрыть это от цивилизации Акуи*Нна. Но доблестные Силы Специальных Операций акуи*ннаков выяснили информацию об истинном положении дел, и флот в кратчайшие сроки подготовил упреждающий удар. На карту поставлена победа или поражение в войне: эскадры цивилизации Акуи*Нна потрёпаны не меньше ишеннаков, а в перегруппировке, передышке и доукомплектовании нуждаются даже больше. Но сейчас, когда противник не ждёт внезапного удара, для победы будет достаточно и такого состояния флота.

Ровно через пять минут флот акуи*ннаков уйдёт в прыжок на максимальной скорости. Спустя полчаса он выйдет в реальный космос прямо в центре тыловой возни небоеготовых ишеннакских эскадр и нанесёт врагу сокрушительный удар. За четверть часа до этого диверсионное подразделение ССО акуи*ннаков, которым командует адмирал, проведёт диверсию и выведет из строя станцию дальнего обнаружения противника. После чего начнёт подавление вражеских корабельных систем слежения за гиперпространством, одновременно устроив мелкий отвлекающий захват одного из грузовиков, недавно доставивших боеприпасы на место событий. Ишеннаки в конечном итоге поймут, в чём дело, но будет уже поздно. Времени отреагировать у них не останется, и привести флот в полную боевую готовность они не успеют. Враг будет застигнут врасплох и понесет очень большие потери. Быть может, даже полностью уничтожен.

Это если не принесет цивилизации Акуи*Нна полную победу, то оставит до таковой один шаг уж точно. Объяснять, какие надежды возлагает на эту миссию Верховный Владыка, является тратой времени. От результата этой миссии зависят карьеры всего генералитета цивилизации, настроение черни и боевой дух вооружённых сил. Поэтому операция рассчитана даже не до мелочей, а до миллиметров, срыва быть не может в принципе. И криптографический департамент только что это доказал, обеспечив абсолютную секретность сеансу связи, скрыть который хватит технологий и умения далеко не каждой цивилизации.

– Флоту приготовиться к гиперпрыжку! – подытожил Главнокомандующий. – Начать отсчёт! С этой секунды всем соблюдать абсолютное радиомолчание! Действовать согласно плану! Вырубить связь!

Все каналы разом опустели, одновременно переходя в офлайн, и криптографический департамент начал на армейских частотах трансляцию фальшивой активности. Шпионы ишеннаков наверняка сканируют эфир, и всеобщее радиомолчание однозначно насторожит их. В целях исключения подобного варианта вражеским агентам подсунут ложные переговоры различных эскадр, якобы занимающихся ремонтом и доукомплектованием. На самом же деле в пунктах дислокации этих эскадр ещё сутки назад остались лишь самые потрёпанные их половины. Остальные корабли были скрытно выведены в мёртвый космос и с минуты на минуту уйдут в прыжок к цели.

– Выключайте связь! – прошипел адмирал своим адъютантам, сползая с переговорного ложа. – Активация передатчиков через двадцать девять минут! Я буду в своём кабинете, до тех пор меня не беспокоить! Я на связи только для Главнокомандующего и Верховного Владыки, больше не соединять ни с кем!

Адмирал направился к себе, велел охране зайти за ним через двадцать пять минут и заперся в кабинете. Оставшись один, он подошёл к своему рабочему ложу, но ложиться на него не стал. Адмирал активировал все системы безопасности и защиты от прослушивания, выводя их на полную мощность, и остался стоять посреди кабинета. Спустя пять минут видеозамок на входной бронедвери зажёг голограмму его старшего адъютанта:

– Господин адмирал! Позвольте войти? Получена шифровка от Главнокомандующего на ваше имя с грифом «лично в руки»!

– Входите. – Адмирал коснулся когтём управляющего сенсора.

Бронепластина двери поднялась, впуская в кабинет старшего адъютанта, и немедленно закрылась за ним, запираясь изнутри. Секунду адмирал буравил своего визави пристальным взглядом, после чего ещё раз убедился в максимальном уровне криптозащиты кабинета и произнёс:

– Надеюсь, труп моего старшего адъютанта не будет обнаружен через пару минут после вашего ухода, нефелим?

– Старший нефелим, – без тени эмоций поправил адмирала визави, не отличающийся от его адъютанта абсолютно ничем. Система охранной идентификации принимала биометрию подставного адъютанта за подлинную, красноречиво доказывая высший уровень профессионализма стоящего перед адмиралом агента.

– Труп вашего адъютанта не будет найден никогда, – продолжил нефелим. – Вам придётся подобрать себе нового подчинённого, господин адмирал.

– С этой задачей я как-нибудь справлюсь. – Адмирал высветлил носовые чешуйки и несильно щёлкнул хвостом в знак серьёзной спешки. – У нас очень мало времени. Предлагаю перейти к делу. Вы принесли мне ответ вашего руководства?

– Цивилизация Ишенна согласна на ваши условия. – Нефелим в образе его старшего адъютанта протянул адмиралу небольшой носитель информации максимального уровня защищённости: – Здесь гарантии, подписанные лично Верховным Владыкой. Информация открывается только вашей ДНК.

Адмирал забрал носитель, вставил его в собственный браслет управления личным компьютером и коснулся пальцем считывателя ДНК. Тонкая игла беззвучно пронзила стык между чешуек, забирая образец крови, и личный компьютер получил доступ к носителю. Несколько секунд адмирал изучал появившиеся данные.

– Здесь указана сумма в два миллиарда золотом, – прошипел он, вонзая в нефелима немигающий взгляд. – Я требовал вдвое меньше. Неожиданная щедрость! Мне расценивать это как компенсацию за задержку платежа, или цивилизация Ишенна пожелала получить от меня что-то ещё?

– Я не имею доступа к подробностям вашей сделки, – голос нефелима по-прежнему не нёс эмоций. – Этим занимался Министр безопасности лично. Мне приказано сообщить вам, что обговорённые сделкой средства поступят на ваш счёт в течение тридцати секунд после получения цивилизацией Ишенна данных о предстоящем нападении на наш флот вооруженных сил цивилизации Акуи*Нна.

– То есть мне придётся поверить на слово старшему нефелиму, – подытожил адмирал. – Что ж, надеюсь, профессионализм вашего начальства столь же высок, как ваш собственный. Как вам удалось проникнуть в командный центр Сил Специальных Операций, да ещё разгуливать по нему как у себя дома?

– Это профессиональная тайна, господин Министр, – прошипел в ответ нефелим. – Я оттачиваю своё искусство почти пятьсот лет. Так что мне ответить моему начальству? Узконаправленный луч связи соединит меня с зашифрованным ретранслятором через одну минуту.

– Меня устраивают ваши условия, – произнёс адмирал. – Я подтверждаю сделку.

Он коснулся когтём нескольких сенсоров своего компьютерного браслета.

– Флот цивилизации Акуи*Нна находится в гиперпрыжке по направлению к цели. – Адмирал вывел на настенный экран тактическую карту спорной ресурсной системы. – Он выйдет в реальный космос в точке «Раз» через двадцать минут. Диверсионная эскадра находится в точке «Два». Она взорвёт вашу станцию слежения за гиперпространством через пять минут. Направления нанесения основных ударов вы видите на карте. Итак, я выполнил свою часть сделки.

– Мне нужна минута, господин адмирал! – Нефелим направил на экран ладонь, в основание которой был скрытно интегрирован шпионский сканер. – Связь уже устанавливается!

– Надеюсь, наши криптографы не засекут вашу линию сразу же. – Адмирал нервно шевельнул хвостом, сжимая ушные мембраны в знак осознания высокой степени риска. – Мёртвым деньги не нужны.

– Связь осуществляется узконаправленным лучом на секретный ретранслятор. – Нефелим был абсолютно уверен в идеальности своих действий. – Найти его физически будет крайне непросто, потому что он является штатным ретранслятором одной из ваших военных баз. Луч замаскирован под отчёт патрулей, ведущих охрану базы на дальних подступах в настоящий момент. Перенаправление ретранслятором полученной по лучу информации на мой передатчик замаскировано под ложную активность ваших подразделений, которую ваше командование только что вывело на полную мощность. Даже если кто-нибудь сумеет что-либо заподозрить, на это уйдёт время. К тому моменту, когда ваши криптографы поймут, что получатель сигнала – это встроенный в мой биоскафандр передатчик, я буду очень далеко отсюда и уничтожу скафандр. Связать меня и вас не сможет никто.

– Неплохо устроено, – оценил адмирал. – Надеюсь, наши нефелимы не превосходят вас в мастерстве.

– Если бы превосходили, – в голосе шпиона мелькнули нотки гордости, – я бы не добрался досюда. Данные переданы! Абонент подтвердил получение. Перевод средств уже проводится. Через тридцать секунд вы получите подтверждение. Мне приказано убедиться в этом лично.

– С удовольствием разделю с вами это зрелище, старший нефелим. – Адмирал подавил нервозность. Пока всё идёт гладко. Через полминуты он станет миллиардером, дальнейшие действия продуманы им заранее и досконально. Лишь бы этот супермен ушёл отсюда чисто. Сейчас этот нефелим есть самое узкое звено всего плана. Если его схватят в стенах командного центра ССО, скрыться адмирал не успеет. Для надёжного отхода в тень с последующим бегством ему нужны хотя бы сутки.

Сопряжённый с браслетом компьютера носитель издал короткий писк, и адмирал перевёл взгляд на дисплей браслета. Стоящий напротив нефелим сделал шаг к нему, тоже вглядываясь в дисплей, как вдруг секретный носитель беззвучно вспыхнул. В следующую секунду вспышка сменилась мощным взрывом, и всё вокруг смело огненным тараном. Адмирала разорвало в кровавые куски, нефелима отшвырнуло ударом кипящего пламени, словно кеглю, и впечатало в стену. Взвыла сирена тревоги, активировалась система пожаротушения, и кабинет начал быстро наполняться газовой смесью, подавляющей горение.

Несколько минут находящаяся снаружи охрана безрезультатно пыталась вскрыть адмиральский кабинет, но переведённая в режим максимальной секретности система безопасности помещения не поддавалась попыткам взлома. Противопожарная газовая смесь ликвидировала очаги возгорания, и климатическая установка принялась очищать атмосферу кабинета от дыма и гари. Лежащий возле бронированной двери окровавленный адъютант зашевелился и нетвердыми движениями поднялся на ноги. Он разбил защитное покрытие кнопки аварийной разблокировки входной двери и ткнул в нее рассечённой ладонью. Бронированная створа поднялась, и в кабинет хлынули охранники с оружием наперевес.

– Это диверсия! – хрипло прошипел окровавленный адъютант. – Адмирал тяжело ранен! Ему нужна срочная реанимационная помощь! В бункере шпионы противника! Кто входил в кабинет адмирала, пока его не было внутри?! Данные видеонаблюдения мне, немедленно! Я буду в лазарете!

Он выхватил из рук ближайшего солдата медицинский распылитель с реанимационным биопластиком и выскочил из адмиральского кабинета, на ходу забрызгивая на себе густо истекающие кровью глубокие раны. Солдаты бросились к телу адмирала, и нефелим побежал к лифтовой площадке, лихорадочно выстраивая план спасения.

Адмирал мёртв, солдаты поймут это сразу, едва увидят то, что осталось от его тела. Тревога уже объявлена, все входы и выходы из командного центра перекрыты. Вариант только один: улететь отсюда под видом тяжелораненого, которого срочно везут в госпиталь, потому что здешнего оборудования для спасения его жизни недостаточно. Это являлось его запасным планом на крайний случай, всё продумано, но проблема в том, что взрыв практически уничтожил биоскафандр. Маскировочные запасы крови уже иссякли, вся она вытекла, и даже самый простой медицинский осмотр немедленно разоблачит находящегося внутри биоскафандра шпиона. Если ещё раньше пробитый в десятке мест скафандр не развалится прямо на бегу.

Но снимать его нельзя, скафандр выполнен по биометрии старшего адъютанта адмирала, без этой биометрии из этого бункера не выбраться, ни одна дверь не откроется.

– Немедленно на носилки! – Навстречу адъютанту из-за поворота выскочила спасательная команда и тут же принялась укладывать его на гравитационную переноску. – Переливание крови! Противошоковое! Реанимационный блок!

Мимо уже бежали солдаты из поднятого по тревоге батальона внутренней охраны, и старший нефелим, сипло дыша, неуклюже повалился в руки спасателей, переводя умирающий скафандр в режим имитации предобморочного состояния. Адъютанта перевели в горизонтальное состояние, укрепили на грудной клетке реанимационный блок, и лидер спасательной команды всмотрелся в данные, вспыхивающие на его дисплее.

– Он при смерти! Тяжёлые повреждения внутренних органов! Требуется немедленная операция! Перевожу на искусственное жизнеобеспечение! – Спасатель отпрянул: – В реанимацию его, быстро!

Один из спасателей коротким касанием пускового сенсора задал гравитационной переноске программу действий, и она помчалась в медицинский сектор. Спасатели побежали дальше, и на одну минуту старший нефелим остался один. Переноска двигается быстро, она летит строго по центральной оси коридоров, и ей никто не препятствует, инструкция по борьбе за живучесть требует от всех в случае возникновения аварийной ситуации перемещаться строго вдоль стен и не занимать центр коридоров.

Люки между секторами бункера распахиваются автоматически при её приближении и сразу же запираются, сама переноска остановится только внутри лазарета, изменить направление её движения невозможно, её навигационный модуль способен добираться только до медотсека. Просто так с неё на ходу не спрыгнешь, раненого удерживают привязные ремни, при размыкании которых переноска останавливается и подаёт сигнал тревоги как в радио-, так и в звуковом диапазоне. К тому же бежать сейчас некуда, единственный путь к спасению лежит через лазарет, а он и так туда направляется.

Проблема в том, что за эту минуту биоскафандр окончательно умрёт. Имитация работы внутренних органов уже умерла, лидер спасателей не заметил этого лишь в силу нехватки времени, сочтя состояние биоскафандра за находящееся при смерти живое тело. Биоскафандры нефелимов изготавливаются безукоризненно, это не просто какой-то там костюм, выполненный похожим на того или иного субъекта. Технологиями нефелимов обладает далеко не каждая цивилизация рептилий, это уникальное знание было даровано лишь наиболее достойным Эмиссарами Черного ещё во времена подготовки к Первой Всеобщей. И во времена Второй Всеобщей данные технологии были усовершенствованы до идеального уровня. И опять же, Эмиссары явили щедрость далеко не всем.

По этой причине не всякая цивилизация Зелёных имела в своём распоряжении нефелимов, а из тех, что располагали таковыми, не каждая могла похвастать обладанием технологиями высшего уровня. У многих оные остались на уровне Первой Всеобщей. Впрочем, разница между ними лишь в сложности разоблачения. Биоскафандр первого поколения разоблачить невероятно сложно, а биоскафандр второго поколения разоблачить практически невозможно. Для осуществления подобного мероприятия необходимо иметь под рукой сложнейший комплекс специализированного оборудования размером с дом или космический корабль. Ну или быть Блюстителем Сияющих. С Сияющими старшему нефелиму сталкиваться не приходилось, но ещё во время обучения в академии нефелимов этот параграф заставляли заучивать каждого наизусть: полный спектр возможностей Сияющих неизвестен, поэтому контакт с любым подвидом данной цивилизации надлежит рассматривать как событие максимальной степени риска.

Однако сейчас его разоблачат без всяких Сияющих и гор специализированного оборудования. Биоскафандр окончательно вышел из строя, и через рваные дыры, лишившиеся маскировки кровотечением, можно увидеть материал спецуниформы, в которую облачён находящийся внутри нефелим. В мёртвом скафандре он как в ловушке, двигаться тяжело, видимость призрачная, слышимость ещё хуже. Придётся выбираться наружу и делать это придётся прямо на глазах у медиков противника. Иного выхода нет. Старший нефелим ещё раз попытался активировать хоть какие-нибудь функции биоскафандра, но убедился в окончательном отказе всего и замер в ожидании.

Гравитационная переноска достигла лазарета ровно через минуту, секунда в секунду, и медицинская бригада немедленно перенаправила её сразу в операционную. Переноска состыковалась с тубой хирургического аппарата, и пришлось действовать быстро, чтобы не оказаться запертым в его чреве. Как только замки страховочной подвески разомкнулись, безвольно лежащий на гравитационном ложе адмиральский адъютант вдруг конвульсивно дёрнулся и свалился за борт прежде, чем хирургическая туба заперла его внутри себя.

– Конвульсии! – возопил лидер медицинской бригады, бросаясь к интерфейсу Искусственного Интеллекта операционной. – Ввести релаксант! Поместить пациента в хирургический пенал!

К упавшему адъютанту устремилась пара медицинских дроидов, следом за которой спешили несколько медиков. Дроиды подхватили лежащее на животе тело и подняли его в воздух, собираясь уложить на хирургическую поверхность. Внезапно истерзанные жуткими ранами грудная клетка и брюшная полость раненого разверзлись, и оттуда на пол рухнул массивный ком внутренних органов. Оба дроида немедленно подали сигнал о фиксации смерти удерживаемого пациента.

От такого зрелища медики на миг замерли, но в следующую секунду ком внутренних органов неожиданно распрямился, оказываясь их соплеменником, облаченным в спецуниформу и ранее находившемся в многократно сложенном состоянии.

– Нефелим! – Ближайший из медиков вышел из ступора и метнулся к тревожной кнопке, но не успел сделать и шага.

Беззвучный выстрел из компактного дротикомёта заставил его выгнуться в дугу, и медик рухнул, инстинктивно пытаясь достать застрявший в чешуйчатом затылке ядовитый дротик. Но короткая заострённая ампула уже растаяла, вступив в контакт с воздухом, и контактный яд мгновенного действия сделал своё дело. Второй медик рухнул рядом с первым спустя полсекунды, и старший нефелим навёл оружие на лицо лидера медицинской бригады.

– Я бы не хотел убивать ещё и вас, доктор, – без каких-либо эмоций прошипел нефелим. – Но мне придётся так поступить, если вы откажетесь выполнить мой приказ.

– Это бессмысленно! – Медик предпринял попытку выкрутиться. – Искусственный Интеллект уже опознал в вас постороннее лицо! Сейчас здесь будет охрана, вас уничтожат! Но со мной у вас есть шанс, вы можете использовать меня в качестве заложника…

– И обязательно использую, – столь же спокойно перебил его нефелим. – С той лишь разницей, что это реанимационное отделение. Система опознавания «свой-чужой» не поднимает здесь тревогу, ведь на хирургическом столе может оказаться кто угодно, не так ли, доктор? Командный центр Сил Специальных Операций занимает целый квартал на поверхности и вдвое больше места под землёй. В случае массированной бомбардировки этот лазарет будет оказывать медицинскую помощь тем, кого доставят с поверхности, и это учтено в протоколах безопасности. И запись со средств видеонаблюдения в этом помещении не ведётся с самого утра. Профилактика оборудования, приказ адмирала. Пока я не покину пределы операционной, никакой тревоги не будет. И вам об этом хорошо известно. Итак, доктор, вы согласны выполнить мои требования, или мне убить вас на месте, как ваших коллег?

– Я… – Медик поперхнулся шипением, и чешуйки у него на лбу резко потемнели от приступа паники. – Я согласен! Но я не в силах вам помочь! Меня казнят за измену…

– Очень даже в силах, – шипение нефелима стало громче, заставляя паникующего докторишку заткнуться. – Если не будете терять время, то вас не только не казнят, но даже наградят за храбрость. Ну же, доктор, поторапливайтесь! Или вы передумали?

Старший нефелим демонстративно прицелился медику в глаз. Тот зажмурился, инстинктивно отворачивая голову и закрываясь четырёхпалыми руками:

– Я согласен! Согласен! Что я должен сделать?!

– Отправьте тяжелораненого пациента на срочную операцию в центральный клинический госпиталь, – приказал старший нефелим. – Прямо сейчас! И обеспечьте меня оружием.

Компактный дротикомёт весьма смертоносное оружие, яд, которым начинены выполненные в форме миниатюрных дротиков ампулы, убивает почти мгновенно. Для смертельного поражения ему достаточно оказаться под кожей жертвы, а сама ампула растворится бесследно ещё раньше, чем убитый рухнет наземь. Но сам по себе дротикомёт не является полноценным вооружением. Он изготовлен немеханическим способом, производит выстрел посредством гидравлического усилия и представляет собой костяную основу с мышечным каркасом. Конструкция невелика, умещается в кулаке нефелима и абсолютно невидима для любых сканеров вооружения. Однако против защищённых целей дротикомёт бесполезен, а эффективная дальность полёта дротиков ограничивается несколькими метрами. Это оружие последнего шанса, которое у находящегося внутри биоскафандра нефелима всегда с собой, но заменить серьёзную пушку оно не в состоянии.

– Наше личное оружие находится в соседнем помещении. – Немигающий взгляд медика нервно перебегал с дротикомёта на нефелима и обратно. – Мне придётся покинуть операционную…

– Так покиньте её, доктор, – позволил старший нефелим. – Только не забудьте вернуться. Потому что, если меня схватят, я дам показания, что именно вы являетесь моим агентом, который помог мне пробраться в командный центр. Сразу хочу вас расстроить, доктор: мне поверят. Потому что я предоставлю доказательства.

Нефелим шагнул к медицинским дроидам, удерживающим мёртвый биоскафандр в ожидании указаний, и набрал на браслете личного компьютера адмиральского адъютанта короткую команду. Браслет медика издал короткий сигнал, оповещая о входящем сообщении, и медик испуганно сжался, читая пришедшую информацию.

– Это же ваши данные, доктор, не так ли? – невозмутимо констатировал старший нефелим. – Адреса недвижимости, идентификаторы имущества, доступ к счетам. Нам всё о вас известно. В особенности о недавнем выигрыше вашего ребенка в государственную лотерею. Ваша контрразведка без труда раскопает, что выигрыш был поддельный, а деньги поступили на его счёт из пространства вражеской цивилизации в качестве платежа за ваши услуги. А теперь бегом марш, доктор! Время уходит!

Ошалевший от услышанного медик пребывал в полнейшем ужасе. Насколько чётко он осознал всю степень грозящей ему опасности, понять невозможно, но в том, что доктор не рискнёт геройствовать, старший нефелим не сомневался. Эту операцию он подготовил лично, подготовил досконально, как любую другую, и тщательно изучил любые возможные нюансы. Запасной план отхода, разработанный на крайний случай, старший нефелим проработал столь же тщательно, как основной, ибо поступал так всегда. Иначе не стал бы старшим нефелимом. И не факт, что вообще дожил бы до пятисот лет, четыреста восемьдесят из которых были посвящены этой карьере. Плохой нефелим – мёртвый нефелим.

Психопрофили всех членов медицинской бригады, дежурившей в этот день, старший нефелим изучил, как только подменил собой настоящего адмиральского адъютанта. Выбор пал на этого медика именно потому, что из всех троих он подходил для агрессивной вербовки лучше прочих. С остальными могли возникнуть проблемы, этот же труслив больше других. Но это не значит, что медик не попытается его убить.

Старший нефелим не ошибся. Пребывающий в ужасе доктор выскочил в соседнее помещение и спустя полминуты вернулся, сжимая в руке портативный бластер. Второй бластер он держал во второй руке, заведённой за спину.

– Я принёс оружие! – с порога заявил медик, протягивая бластер, и остановился в нерешительности, не найдя нефелима на прежнем месте.

– Два бластера даже лучше, чем один. – Старший нефелим, вжавшийся в стену возле двери, отточенным приёмом выхватил оружие из спрятанной за спиной руки медика.

Доктор дёрнулся, но развернуться не успел. Старший нефелим перехватил отобранный бластер и выстрелил ему в локоть сжимающей оружие руки. Конечность оторвало полностью и швырнуло на пол вместе с зажатым в кулаке стволом. Медик зашипел от боли и осел на пол. Один из медицинских дроидов немедленно устремился к нему и принялся оказывать первую помощь. Старший нефелим парой точных выстрелов сжёг обоих дроидов и демонстративно прицелился в голову медику:

– Ну же, доктор, где мой медицинский катер?

– Не убивайте! – От сильной боли голос медика перешёл в шипящее завывание. – Умоляю! Я всё сделаю! Мне нужно болеутоляющее!

– Вот оно вам как раз не нужно, – возразил старший нефелим. – Без него картина произошедшего складывается для вас наилучшим образом. Нефелим под видом раненого напал на вашу бригаду и уничтожил ваших коллег вместе с дроидами. Но вы не испугались смерти и вступили в неравную схватку с врагом. Вы уничтожили его скафандр и вынудили раскрыть свою личность, которую запомнит медицинский катер. Вы сражались до конца и, без сомнения, отдали бы жизнь за Родину, но лишились руки и потеряли сознание от кровопотери и болевого шока. Только после этого нефелиму удалось уйти. У вас есть двадцать секунд, чтобы отправить меня на борт катера. После этого станет поздно, я нахожусь тут слишком долго. Время пошло!

Медик неуклюже поднялся и поковылял к интерфейсу ИИ, прижимая к телу кровоточащий обломок руки. Он активировал голосовое управление и, запинаясь, приказал:

– Санкционирую срочную транспортировку тяжелораненого в центральный госпиталь! Подать в операционную комнату реанимационную платформу!

В следующую секунду двери в операционную распахнулись, и внутрь влетела гравитационная переноска с сильно покалеченным обезображенным трупом.

– Не стреляйте! – в ужасе сжался медик, закрываясь от неё здоровой рукой. – Я заложник! У него оружие!

– Перестаньте орать, доктор, – зашипел старший нефелим. – Это прибыло тело адмирала! Его охрана будет здесь через пятнадцать секунд! Но вы в любом случае умрёте раньше меня!

– Всё готово! – Медик задохнулся от боли и ужаса. – Автоматический курьерский катер активирован! Реанимационная платформа в пути! Она направится на борт автоматически, как только примет пациента!

– Вы приняли правильное решение, доктор, – оценил старший нефелим и выстрелил.

Заряд бластера оторвал медику вторую руку по локоть, он зашёлся в судорожном шипении и рухнул, теряя сознание от болевого шока. Убивать его в сложившейся ситуации неэффективно. С секунды на секунду здесь будет охрана, и если солдаты найдут в операционной лишь трупы, они наверняка попытаются предотвратить вылет автоматического курьера, не разбираясь, что тут произошло. Пусть лучше охрана потратит время на приведение в сознание оставшегося в живых доктора, дабы выяснить, кого отправили в срочном порядке в центральный госпиталь. Ведь это может оказаться кто-то из своих. О присутствии здесь нефелима они ещё не в курсе, но его пустой биоскафандр опознают быстро. Ему же требуется выиграть всего несколько секунд, чтобы успеть попасть внутрь медицинского курьера и перехватить управление.

Служебный люк отворился, пропуская реанимационную платформу, и устройство остановилось возле операционного стола, автоматически пристыковываясь бортом к борту гравитационной переноски. Крышка платформы распахнулась, и старший нефелим быстрым движением улёгся на ложе, пряча под сбой руку с бластером. Реанимационная платформа зафиксировала наличие пациента, активировала страховочную подвеску, закрыла крышку и немедленно направилась к служебному люку.

Спустя минуту старший нефелим находился на борту автоматического медицинского курьера. Катер стартовал без задержек, но от пленения нефелима спасла собственная расторопность и отточенный столетиями профессионализм. Едва автоматический курьер пришёл в движение, он выстрелом разрушил блок ИИ реанимационной платформы, приводя её в аварийное состояние. Страховочная подвеска платформы отключилась, освобождая пациента, и крышка распахнулась. Старший нефелим устремился к навигационному блоку катера и вторым выстрелом вывел из строя и его. ИИ катера зафиксировал нахождение внутри дееспособного индивида и предложил на выбор два варианта: переход на ручное управление или аварийную посадку. В ту секунду, когда старший нефелим взял управление на себя, ИИ курьера получил приказ из диспетчерской командного центра ССО прервать полёт и вернуться назад.

Но без навигационного блока выполнить смену курса ИИ не смог, и прежде чем из диспетчерской поступил приказ заглушить двигатели, старший нефелим уничтожил курьерскому ИИ блок приёма-передачи внешних сигналов. Ослепший и оглохший катер сам перевёл себя в режим максимального ручного управления, и шпион задал машине максимальную скорость. Командный центр ССО противника располагался в центре горного массива, но уже через минуту старший нефелим достиг ближайших джунглей. Он вломился в чащу, посадил катер и выждал десять секунд. Рискованно, в любой момент здесь будут истребители акуи*ннаков, но на этот риск необходимо пойти. Позже, когда враги не найдут никого на борту автоматического курьера, они просчитают траекторию его полёта и сочтут, что шпион покинул борт там, где катер простоял эти десять секунд.

Старший нефелим вновь поднял машину в воздух и рванул на предельной скорости как можно выше, стремясь достигнуть максимально оживлённых эшелонов воздушного движения. Ему удалось затеряться в потоке множества атмосферных судов прежде, чем на хвост угнанному катеру села погоня, но иллюзий он не испытывал: преследование уже идёт и преследователи появятся быстро. Старший нефелим выбрал нужный маршрут, установил требующуюся скорость и застыл в напряжённом ожидании.

Автоматическое такси, неторопливо двигающееся по заранее заданному маршруту, он нагнал через пятьдесят секунд. Дальше предстояло рискнуть, но иного выхода не имелось. Старший нефелим подвёл катер вплотную к такси, уравнял скорости и зафиксировал элементы управления. После этого он распахнул дверь катера и прыгнул, стремясь перелететь с борта автоматического курьера на борт такси. В биоскафандре нефелима проделать это несложно, нефелим в скафандре силён и ловок. А вот прыгать силами собственного тела чревато ошибкой, которая обернётся падением с высоты в десяток километров. Не говоря о том, что за бортом минус тридцать и сильно разреженный воздух. Специальная униформа сократит скорость теплопотери, но это ненадолго и проблему дыхания никак не решит.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, старший нефелим разбежался, насколько позволяла имеющаяся пара метров пространства катера, и прыгнул в распахнутый люк. Прыжок этот он рассчитывал и отрабатывал в ходе подготовки миссии, но отработка тогда проводилась из расчёта на биоскафандр, и сейчас старший нефелим едва не промахнулся. Прыжок вышел недостаточно сильным, и спасло его исключительно полнейшее отсутствие встречного ветра. Поток воздушных масс, через которые на огромной скорости неслись оба судна, и без того был столь мощным, что старшего нефелима едва не размазало о борт такси. Спецуниформа частично смягчила удар, но сознание всё равно поплыло. Из-за недостаточной силы прыжка его тело столкнулось с катером гораздо дальше района входного люка, и старший нефелим не сорвался вниз лишь потому, что заранее оборудовал такси целой россыпью страховочных рукоятей.

За одну из таких он и схватился, едва не потеряв сознание от соударения. Тускнеющее зрение увидело расстилающуюся вокруг бездну, и острая вспышка инстинкта самосохранения резким всплеском вернула сознание на пик активности. Старший нефелим вцепился в страховочные рукояти пальцами рук и ног и пополз к кабине, балансируя хвостом под мощным давлением воздушных потоков. Открыть люк и влезть внутрь без биоскафандра оказалось тяжёлой задачей, но он справился. Оказавшись в салоне, старший нефелим немедленно увёл такси в другой эшелон, и едва он занял место в потоке десятков таких же, мимо одна за другой промчались три эскадрильи атмосферных истребителей акуи*ннаков.

Шпион восстановил дыхание и вывел климатическую установку такси на максимум, отогревая окоченевшее тело. Почерневшие от мороза кожные чешуйки начали светлеть, и он провёл приблизительный расчет. Выходило, что всё решили считаные секунды. Если бы такси опустилось в поток себе подобных на три секунды позже, истребители заметили бы на радарах его смещающуюся отметку. Они найдут медицинский курьер очень быстро. Обнаружив открытый люк, противник сопоставит это с остановкой курьера в джунглях и какое-то время будет идти по ложному следу. Иначе бы открытый люк сопоставили с подозрительно покинувшим тот же эшелон такси. А на такси от истребителей можно уйти только в кассовых блокбастерах. Это даже не медицинский курьер, это просто гражданское корыто, оборудованное стандартными двигателями.

По следу работы которых его и вычислят сразу после того, как прочёсывание джунглей не увенчается результатом. Но это противнику уже ничего не даст. Старший нефелим совершил посадку в нужной точке, оказываясь в дебрях огромного мегаполиса. Чтобы не привлекать внимания своей спецуниформой, пришлось загнать такси прямо на платную стоянку частного транспорта, где его ждала заранее приготовленная яхта. Охрана стоянки возмутилась, но до убийств дело не дошло. Пока охранный дрон что-то там транслировал с поста охраны, такси отправилось дальше в автоматическом режиме. Содержание яхты было оплачено заранее, слишком громко шипеть на состоятельного клиента охране противопоказано начальством, в итоге конфликт затих вместе с отлётом яхты.

Остальное являлось делом техники. Яхта ушла в космос и направилась к крупному коммерческому центру, не нарушая установленных для гражданского судоходства норм и предписаний. По пути следования яхта отклонилась от маршрута и совершила внутрисистемный гиперпрыжок к дальнему астероидному поясу. Там старший нефелим спрятал свой шпионский корабль. Яхта причалила к одному из тысяч астероидов, на котором заранее был оборудован тайник. Из тайника на борт яхты был доставлен труп её настоящего владельца, покончившего жизнь самоубийством, обставленным по всем правилам шпионского искусства. Рано или поздно акуи*ннаки яхту найдут, но вместо шпиона обнаружат на её борту труп хозяина. Всё это уже неважно, и яхта, и её владелец сделали своё дело.

Закончив заметать следы, старший нефелим облачился в аварийный скафандр, взял направление на нужный астероид и попросту оттолкнулся ногами от борта яхты, придавая себе ускорение. Здесь, возле яхты, не останется даже следов слабеньких двигателей аварийного скафандра, если предположить, что акуи*ннаки вычислят яхту настолько быстро, что таковые следы теоретически ещё можно будет засечь. Несколько часов шпион летел через астероидное поле, потом запустил слабенькие двигатели скафандра и благополучно достиг цели.

Его Неф – корабль, специально предназначенный для деятельности нефелима, – стоял под полями преломления там же, где он оставил его перед началом миссии, внутри крупного раскола в одном из тысяч гигантских космических булыжников, усеивающих окружающее пространство. Неф – это не просто корабль с усиленным шпионским оборудованием и полями преломления повышенной мощности. Неф располагает уникальной аппаратурой, обеспечивающей весь спектр работы нефелима. Это оборудование надевания, снятия и хранения биоскафандров, но в первую очередь – это непосредственно само изготовление таковых скафандров. Возможностей Нефа достаточно для обеспечения нужд нескольких нефелимов, и обычно на его борту действует команда таких шпионов из двух-трёх боевых единиц.

Но старший нефелим в силу своего опыта, высокого служебного положения, выдающегося мастерства и запредельной сложности безукоризненно выполняемых миссий имел персональный Неф. Подобные возможности давались далеко не каждому профессионалу. В разведывательном департаменте цивилизации Ишенна персональный Неф имелся только у него, но формально этот Неф принадлежал уже другому агенту. После данной миссии старшего нефелима ждало повышение, Министр безопасности лично сообщил ему о том, что подписал все документы и дал им ход.

Зиз*Суаш, так звали старшего нефелима те немногие, кому по долгу службы было позволено знать его имя, возвращается из этой миссии непосредственно на должность Распорядителя разведывательного департамента. Его почти пятисотлетний опыт является уникальным архивом знаний, который менее опытные нефелимы будут изучать с особым пристрастием. Сам же старший нефелим, ставший Распорядителем департамента, сосредоточится на планировании, разработке и командовании будущими секретными операциями. В случае острой необходимости Зиз*Суаш лично займётся выполнением той или иной миссии, но это будет происходить нечасто, и потому личный Неф ему больше не требуется. По документам Зиз*Суаш уже передал этот корабль своим преемникам, но по факту убыл на нём на эту миссию по согласованию с Министром безопасности.

С Министром безопасности старший нефелим работал последние сто лет. В первый год прихода Министра к власти их взаимоотношения были более чем натянутыми. Министр избавлялся от команды предшественника и стремился везде поставить своих доверенных лиц. Но Зиз*Суаш на тот момент являлся старшим нефелимом почти двести лет, по праву считался лучшим в топе наиболее уникальных профессионалов данной категории и был на хорошем счету у Верховного Владыки. Сместить Зиз*Суаша у нового Министра не вышло, и неприязнь между ними достигла существенного накала. Закончилось всё тем, что Министр безопасности подал прошение о смещении с должности Зиз*Суаша лично Верховному Владыке и тот отказал. Повелев ему работать со старшим нефелимом и дальше.

Министр отправил старшего нефелима на несколько провальных миссий, но после того как Зиз*Суаш успешно выполнил их с филигранным уровнем профессионализма, изменил своё мнение. Он трезво оценил все плюсы наличия в своей команде столь уникального профи, и с тех пор служебные взаимоотношения между ними пошли в гору. Последние пятьдесят лет Зиз*Суаш является доверенным лицом Министра безопасности, и за это время они трижды вытаскивали друг друга из довольно непростых подковерных интриг, устроенных завистниками и карьерными конкурентами.

И скорое занятие Зиз*Суашем должности Распорядителя Департамента Разведки сделает их тандем ещё более непотопляемым. Сам Министр безопасности давно не молод, ему уже девятьсот лет, но рептилии в Галактике Иго имеют продолжительность жизни порядка тысячи двухсот лет, и впереди у Министра не менее двухсот лет высокоактивной деятельности. Учитывая, что Зиз*Суаш находится в полном расцвете сил, сместить их тандем конкурентам будет крайне сложно. Всё, на что не хватит энергии Министру безопасности, реализует его новый Распорядитель Департамента Разведки, и демотивировать Зиз*Суаша недругам не удастся. Потому что он планирует с уходом Министра безопасности на покой занять его место, и разрушение их доверительного сотрудничества не в интересах Зиз*Суаша.

Старший нефелим взошёл на борт Нефа, аккуратно вывел корабль из каменной трещины и покинул астероидное скопление. Не отключая полей преломления, Зиз*Суаш взял курс на область гиперпереходов и погрузился в непростые раздумья.

Так что же произошло? Ликвидация адмирала акуи*ннаков не входила в план операции. Министр безопасности рассчитывал оплатить услуги перебежчика и впоследствии использовать имеющуюся у него информацию и его самого в интересах цивилизации Ишенна. Победа в войне за ресурсную систему окупит эти затраты тысячекратно, и это ещё скромно сказано, но с потерей таковой системы акуи*ннаки не смирятся. Конфликт угаснет лишь на время, но позже обязательно вспыхнет с новой силой. Так что применение адмиралу найдётся ещё не раз.

Но тем не менее адмирал был ликвидирован. И ликвидация эта была задумана с самого начала, сомнений в этом у Зиз*Суаша не имелось. Взрывное устройство было инсталлировано в носитель секретной информации, который он сам же и передал адмиралу. И взрыв был такой силы, что не убил самого Зиз*Суаша лишь по удачному стечению обстоятельств: в момент срабатывания бомбы старший нефелим стоял от адмирала дальше, чем, по логике, должен стоять тот, кто ожидает появления подтверждения финансовой операции, которое придёт на браслет собеседника. А ещё Зиз*Суаш в качестве запасного плана отхода приготовил прыжок с борта одного атмосферного корабля на другой прямо в полёте, на огромной скорости на десяти тысячах метров высоты. Специально для этого Неф изготовил ему биоскафандр в виде старшего адъютанта адмирала с повышенной прочностью.

Эта доработка его и спасла, иначе и скафандр бы не помог. Даже так его едва не убило. Тот, кто рассчитывал бомбу, отлично понимал её разрушительный потенциал, и означает всё это только одно: раз Зиз*Суаш не был предупрежден о готовящейся ликвидации, значит, его планировалось ликвидировать вместе с адмиралом. Других вариантов нет, на таком уровне планирования накладок не допускают. Учитывая, что всю операцию Министр безопасности курировал лично, вывод напрашивается вполне конкретный: Министр пожелал смерти старшего нефелима. Но почему? Зиз*Суаш считал, что столетие совместной работы и непростая борьба с конкурентами сделали его и Министра одной командой. Выходит, он ошибался.

А это значит, что, как только Министр поймёт, что старший нефелим остался жив, то немедленно займётся исправлением этой недоработки. Средств на это он жалеть не станет, и за Зиз*Суашем отправятся тысячи наёмных убийц всех мастей и десятки профессионалов, включая его теперь уже бывших подчинённых. Один на один он одержит верх над любым нефелимом в здешнем секторе Галактики Иго, в этом Зиз*Суаш не сомневался. Ни у кого из них нет столь богатого опыта и такого количества успешных уникальных миссий на счету. Но вести тайную войну с десятком нефелимов нереально. Их возможности даже больше, чем его, ведь на их стороне всё Министерство безопасности, а у него теперь есть только Неф.

Но сам по себе Неф – это очень много. С его помощью можно какое-то время оставаться погибшим и попытаться выяснить подробности. Министр безопасности в конечном итоге выяснит, что старший нефелим не погиб, поэтому Зиз*Суаш должен успеть разобраться в ситуации до того момента и найти способ доложить обо всём Верховному Владыке. Личного доступа к Владыке у старшего нефелима нет, но таковой есть у конкурентов Министра. Можно рискнуть выйти на кого-либо из них и предложить сделку. Но убедить их в том, что это не провокация, разработанная самим Министром, будет крайне проблематично. Вряд ли получится.

Для начала же нужно оставаться мёртвым как можно дольше. С этой целью Зиз*Суаш деактивировал все идентификаторы, которые могли бы указать на его личность, включая шпионские личины различных принадлежащих ему легенд. Все они должны быть абсолютно чисты, но кто знает? Изготавливались легенды в секретных лабораториях Департамента Разведки, и нет гарантии, что их копии не занесены в секретные архивы Министерства безопасности. Без идентификаторов Зиз*Суаша не обнаружат, пока не увидят физически, что на борту находящегося под полями преломления Нефа исключено.

Но есть и оборотная сторона: без идентификаторов он лишён доступа к финансовым счетам, как собственным, так и шпионским. Раньше в его распоряжении имелись тайники в космосе, обеспеченные всем необходимым, но всё это он передал своим преемникам вместе с Нефом. И если корабль он забрал на свою последнюю миссию и в настоящее время находится на его борту, то возле тайников его будет ждать засада. Можно рискнуть опустошить один из таковых прежде, чем Министру станет известно о том, что Зиз*Суаш не погиб. Но как только он вскроет тайник, об этом узнают в департаменте, и тогда о том, что он жив, станет известно ещё раньше.

Для выработки чёткого плана действий не хватает информации. Придётся рискнуть и тайно явиться в материнскую систему своей цивилизации. Там Зиз*Суаш займётся выяснением произошедшего при помощи оставшегося в его распоряжении Нефа. Быстро вернуться туда не выйдет, скорость скрытного скольжения по гипертрассе невысока, но время сейчас играет против него. Зиз*Суаш установил Нефу курс в произвольную точку мёртвого космоса, находящуюся неподалёку от материнской системы цивилизации Ишенна, и увёл корабль в гиперпрыжок.

Напасть на его след быстро не сможет никто, так что к месту назначения он прибудет достаточно быстро и без погони на хвосте. Оттуда он возьмёт курс на материнскую систему и совершит прыжок в режиме максимальной скрытности. Это позволит ему появиться в системе незамеченным, но скрытная гипертрасса потребует для своего преодоления почти трое суток, и это проблема, которой не избежать. Остаётся лишь надеяться, что по прошествии данного времени Министр не будет опережать его на фатальное количество ходов.

Глава третья

Сегодняшнее занятие с молодыми соратниками по касте Всеслав решил провести в живописном уголке своей любимой округи на Земле Мерцане. В этом крае утопающей в зелени планеты местность имела весьма характерные особенности: несколько тысяч квадратных километров поверхности являли собой скопление невысоких гор относительно равной высоты, не соприкасающихся друг с другом. Горы имели пологие склоны, густо поросшие лесом, и свободные от зарослей вершины, укрытые плотными травяными коврами. Почти все высоты имели отметку в триста-четыреста метров, и лишь некоторые возвышались над остальными ещё метров на сто. Таковых высоток было совсем немного, и отстояли они друг от друга на значительном расстоянии.

Столь своеобразный ландшафт с высоты птичьего полёта вызвал ощущение, будто под тобой находилось зелёное море, исходящее крупными волнами в преддверии надвигающегося шторма. Но некая могучая сила, не пожелавшая проявления гнева природы, повелела морю застыть мгновенно, и вскипающая волнами водная поверхность замерла в том виде, в котором её застал сей неумолимый приказ. В эстетическом плане получившийся вид был очень красив, и с вершин наиболее высоких гор выглядел не менее, если не более живописно, нежели с борта летящего под лёгкими перистыми облаками космоатмосферного катера.

Когда-то, шесть тысяч лет назад, всё это нагорье было заселено Сияющими. Каждую из вершин венчала резная усадьба, на особо высоких горах стояли Центры Истины и кастовые комплексы. После воцарения опасной фазы, когда в системе Ярило не осталось даже Тусклых, численность населения Мерцаны сократилась на порядок. Репродуктивный потенциал Спящих значительно ниже аналогичных показателей Сияющих, что неудивительно: деградационный фактор подавляет все способности высокоэнергонной формы жизни, и репродуктивная функция не исключение. Позже, когда биохимия и генетика Спящих полностью станут Тёмными, сия новоиспечённая популяция приобретёт собственные характерные особенности алгоритмов воспроизведения. Но в системе Ярило точка невозврата не наступает, так что к Родам-Экспериментаторам этот факт отношения не имеет.

В общем, Спящих намного меньше, чем Сияющих, и со временем это нагорье стало пользоваться среди них всё меньшей популярностью. В силу своей значительной удалённости от крупных городских центров системы телепортации тут не устанавливались, ибо проще было долететь на лодке или катере. И энергии затрачивается на порядки меньше, и хлопот с монтажом сложного телепортационного оборудования можно избежать. Но постоянно летать туда-сюда по нескольку раз в день столетие за столетием Спящим надоело, и отсюда начался отток населения. В конце концов здесь не осталось никого, все перебрались ближе к городам, посему здания и сооружения были демонтированы и нагорье опустело. С тех пор сюда прилетают те, кто желает отдохнуть вдали от транспортных потоков и насладиться видом на лишённые человеческого присутствия природные пейзажи.

Впрочем, таких эстетов тут немного. Всеслав бывал здесь достаточно часто, пару раз в неделю уж точно, и замечал на вершинах соседних гор приземлившиеся катера крайне редко. Найти красивый пейзаж на Мерцане можно много где, значительно ближе к густонаселенным районам, и лететь так далеко вовсе не обязательно. Но именно эта необходимость длительного полёта и привлекала его вкупе с раскинувшейся вокруг красотой. И так как его сегодняшние собеседники суть Жизнь Рекущие, к тому же дипломаты, даром что начинающие, им должно быть не лень провести за штурвалом час ради преодоления расстояния в десять тысяч километров. Он не может заставить их лететь сюда, не прибегая к услугам автопилота, но добиться самого факта полёта вполне в его силах.