Школа пепла Зыков Виталий

– Релак? Мне казалось, что корабль на остров Римма идет, – нахмурился Малк.

Его билет был именно до этого острова, и он наивно полагал, что из Варганда «Ярый демоноборец» отправится прямиком туда. О том, что предстоит заходить в промежуточные порты, он как-то не думал.

– Римма ведь северо-западнее Релака, и это такой крюк… – протянул Малк.

Торговец, ранее представившийся Тилем Калакаром, радостно засмеялся.

– Ага! Наш старенький пароходофрегат пока половину прибрежных поселков на южном побережье Борея не обойдет, море пересекать не будет. Так что я, если Святые будут благосклонны, в пункте назначения буду через седмицу, а ты – через все полторы!

Малку оставалось лишь тихонько присвистнуть. Полторы седмицы! Хорошо хоть питание в стоимость билета входит, а то совсем беда бы была. А ведь он после «предложения» госпожи Леары настраивался на нечто легкое и необременительное… М-да, не получается из него пока бывалый путешественник.

Пока они болтали, трап тем временем убрали, корабль отшвартовался и с утробным пыхтением неторопливо двинулся к выходу из акватории порта. И Малк еще более ясно, чем в поезде, осознал, что за спиной остается весомая часть его жизни, а впереди… впереди темнеет громада неизвестных неприятностей и пугающих опасностей. В свое светлое и беспроблемное будущее, лишенное подводных камней и скрытых течений, он не верил.

– Слышал, среди моряков тот рейс, что обходится без нападений морских монстров, считается осененным благодатью Девятерых и лично госпожой удачей? – спросил Малк, чтобы как-то отвлечься.

Тиль криво усмехнулся.

– Я тоже это слышал… И в первое свое плавание от каждого плеска волны за бортом вздрагивал, – торговец покосился на Малка, выдержал паузу и неожиданно подмигнул, – но после того, как понял, что ничего кроме встреч с однозвездными тварями, которые дохнут после первого же попадания из носового орудия, не происходит… вот тогда успокоился!

– Но я же читал, как в позапрошлом году наш конвой из пятнадцати судов столкнулся с нападением целой стаи монстров. В результате треть кораблей затонула, а остальные вернулись в порт в состоянии как после сражения с вражеским флотом! – возразил Малк, который новостную хронику в газетах проглядывал регулярно. – Да и в Беспокойном море даже рыболовецкие флотилии без пары-тройки Бакалавров Школы Вечной Сини в море не выходят!

– Ну ты хватанул – Беспокойное море! Там помимо монстров еще рейдеры Хеймдарка шалят, а это, я тебе скажу, те еще ребята… – оживился Тиль, явно любитель поспорить. – К тому же упомянутый тобой разгром весеннего Большого конвоя тоже не абы где случился. Яванский пояс! Там, по слухам, не то что достигшие седьмой звезды монстры водятся, так еще и демоны в ранге Повелителя Бедствий появляются. – Для придания своим словам вескости торговец поднял указательный палец. – Помнится, три десятка лет назад Борей потерял конвой, куда два броненосца и четыре канонерки входили. И никого это не удивило.

– Это понятно… Но почему тогда здесь, как ты говоришь, спокойно? – удивился Малк.

– Ответ прост: рядом четыре военно-морских базы нашего флота. И они хорошо чистят воды между Бореем и Релаком, – развел руками Тиль. Правда, затем нахмурился и уже другим тоном продолжил: – Впрочем, это не спасло моего деда, погибшего в таком же вот рейсе два десятка с лишним лет назад…

– Сочувствую, – кивнул Малк и поинтересовался: – И как же тебя тогда отец в море отправляет? Не боится?

– Боится? Не знаю, возможно. Но только что делать-то, если надоело быть рядовым борейцем и хочется достичь чего-то большего? – не без гордости сказал Тиль. – У родителей нас шестеро – четверо сыновей и две дочери. Из них двое с Даром, и вся семья сейчас работает, чтобы помочь им Бакалаврами стать. Дед-то Учеником был, отец до Бакалавра дорос, и вот теперь братьев тянем. Если выдюжим, то в роду сразу двое дворян могут появиться. А это… в деловых вопросах это ух какое подспорье!

– И тебя такая несправедливость не… беспокоит? – заинтересовался Малк, помня о собственных отношениях с матерью.

– Да какая же тут несправедливость?! У меня Дара нет, у них – есть. Вот всей родней и помогаем… А как придет время, так они нам помогут, – кажется, даже не понял вопроса Тиль.

Малк больше ни о чем спрашивать не стал. Потому как именно такие отношения и были правильными. Не грызня из-за наследства, детских обид и собственных амбиций, а коллективная работа на общий успех. И тогда, тогда семье, быть может, действительно удастся стать чем-то большим. Получить дворянское достоинство, приобрести статус Семейства, а то и вовсе дорасти до полноценного Дома!

Ему, увы, ничего подобного не светило. Мало того что родня по отцу отказалась от «пустышки», так еще и мать воспринимает едва ли не как выродка. Хорошо хоть с сестрами и отчимом повезло, иначе совсем бы сиротой себя ощущал! Малк невольно вспомнил письмо из дома и помрачнел. Подсознательно он все равно ожидал от матери какой-то теплоты, добрых слов, а получил едва ли не чиновничий канцелярский запрос. Но что самое обидное – отказать в этой просьбе он не мог. И дело даже не сестрах, которых он действительно любит и всегда готов поддержать, и не в тех сорока драхмах, которые занимал у отчима перед отъездом в Андалор… Нет, если бы мать попросила о помощи лично для себя, Малк все равно бы ее поддержал. Потому как… потому как это просто правильно, Йоррох побери!

Вот только следовать моральным принципам всегда было накладно. Так что отправив днем ранее почтовый перевод на шесть драхм, Малк нанес очередной, видимо, уже добивающий удар по своему кошельку. И его денежные резервы в момент уменьшились до пяти драхм с полусотней оболов. Для человека, который еще несколько дней назад с легкостью тратил десятки золотых на ритуалы, это даже звучало неприятно!

Задумавшись, он не заметил, что их с Калакаром разговор угас, и далее за удаляющимся берегом они следили уже молча…

Как Тиль Калакар и предупреждал, путешествие на корабле и вправду затянулось. Старенький пароходофрегат сначала несколько дней шел вдоль южного побережья Борея, заглядывая, наверное, в каждую мало-мальски оборудованную для приема судов бухту. Где-то забирал редких пассажиров, почту или грузы, где-то просто пополнял корабельные припасы. Один раз загрузил в бункеры уголь. Последнее мероприятие настолько впечатлило Малка своей трудоемкостью, что он дал себе зарок никогда не идти на корабль матросом.

Все это время у пассажиров пароходофрегата, лишенного удобств действительно больших кораблей, было фактически всего два развлечения – прогулки по палубе и беседы друг с другом на отвлеченные темы. Капитан, правда, иногда еще устраивал вечера в кают-компании, где играл патефон и была возможность сыграть в карты, но там было настолько тесно, что популярностью посиделки не пользовались. В итоге большую часть времени все сидели по каютам и общались с соседями, и слава Святым, что Тиль оказался весьма интересным собеседником. Для Малка, жизненный опыт которого ограничивался учебой в колхаунском интернате и андалорской эпопеей, человек, побывавший на куче островов и повидавший немало такого, что и не снилось рядовым борейцам, стал настоящим сокровищем. Ведь он мало того, что любил делиться воспоминаниями о своих поездках, так еще и знал кучу поистине фантастических историй. Голодные призраки, атакующие пассажирские дилижансы, проклятые дома, заманивающие путников в свои стены, мстительные духи, уничтожающие целые Семейства, морские твари, враждебные как людям, так и порождениям Пекла, – он мог рассказывать о них часами. И пусть торговец неуклонно повторял, что услышал большую часть историй от отца или деда и верит им, как себе, Малк воспринимал их именно как сказки. Сказки, в которых Святые оставили метрополии лишь Ночи Йорроха да странствующих демонов и отгородили от настоящих ужасов.

Однако если общение с Калакаром удалось наладить сразу, то найти подход к остальным пассажирам не получилось. И не то чтобы Малк не пытался – будучи запертым с кем-то на одном судне, сложно избегать контактов, – просто прочим путешественникам он явно пришелся не ко двору. Если парочка едущих к родне влюбленных да мрачный старик с секретарем-телохранителем, которые взошли на борт в следующем после Варганда порту, вообще не стремились к разговорам, то четверка дворян-Учеников явно имела претензии именно к личности Малка. Отношение, которое они продемонстрировали к нему на пристани, молодые маги сохранили и на корабле. Обменивались в его присутствии многозначительными усмешками, в голос обсуждали нищебродов, философствовали на тему аристократического «прирожденного» достоинства и «порченой» крови – ничего такого, что могло бы спровоцировать вызов на дуэль, но все равно достаточно неприятно.

Хотя, положа руку на сердце, Малк их понимал. Магом, какими их описывают в книгах и газетах, он и вправду не выглядел. Отравление Жизнью превратило его в человека, которого с легкостью можно представить с кистенем в подворотне, но никак не в библиотеке, корпящим над свитком с заклинанием… Впрочем, это его понимание ничуть ему не помешало бы при случае набить ублюдкам морды!

Одно хорошо, к андалорским лоялистам они никаким боком не относились, а значит, ничего кроме подколок на почве личной неприязни ждать не стоило. А это уже плюс, хоть здесь не надо беспокоиться. Еще не было бы угрозы от куда-то снова пропавшего карлика, и совсем хорошо…

Несмотря на слова Тиля о вычищенном участке моря между Бореем и островом Релак, в одиночку пересекать пролив капитан «Ярого демоноборца» не рискнул – во всяком случае, так им было объявлено – и присоединился к конвою из трех судов: двух парусных шхун и грузового парохода «Гордый». Вот только у Малка правдивость слов капитана вызвала серьезные сомнения, что и немудрено. Достаточно взглянуть на вооружение и совокупную магическую мощь. Если пароходофрегат был вооружен девятью орудиями, то корабли конвоя могли похвастать лишь наличием картечниц – по паре на каждом из парусников и три на пароходе. Не лучше было и с магической поддержкой: капитан «Гордого» давно уже застрял в ранге Ученика, а его коллеги с шхун и вовсе остались Адептами. Так что «Ярый демоноборец», где капитаном был Бакалавр, и в этом смысле смотрелся весьма выигрышно…

Какая уж тут совместная защита!

– Да зарабатывает он так! Иначе с грузоподъемностью пароходофрегата, числом пассажиров и ценами на билеты рейс практически не приносил бы прибыли. А так владельцы этих трех посудин скинутся за сопровождение их до какого-нибудь порта Релака, и наш капитан будет в прибытке! – пояснил Малку Тиль. – Уверен, он и за магов-пассажиров наценку сделал. Если вдруг что случится, в стороне вы ведь стоять не будете, а за это и денежку можно взять. Заранее!

Аргументы Калакара звучали разумно, что сильно подпортило Малку настроение. Ему было бы гораздо спокойнее, присоединись «Ярый демоноборец» по-настоящему к сильному конвою. Такому, чтобы ни у одной твари не возникло даже желания попробовать его на зуб… Однако, увы, мнение Малка никто спрашивать не собирался. И очень зря. Потому что, разумеется, все произошло именно так, как он опасался. На шестой день после того, как «Ярый демоноборец» покинул порт Варганда, или на второй день перехода через пролив, практически в двух шагах от берегов Релака, конвой был атакован обитателями морских глубин.

Само начало нападения Малк банальным образом проспал. Накануне он допоздна просидел с Калакаром за партией в шахматы, а потому утром к завтраку решил не вставать и остался в постели. В отличие от Тиля, который сначала дисциплинированно отправился на камбуз за всем уже остодемоневшими хлебом, ветчиной и горячим какао, а затем поднялся на палубу… Где и стал свидетелем того, как прямо по курсу «Демоноборца» неожиданно всплыли два небольших «острова» из водорослей и выпустили в корабль что-то вроде невидимого лезвия. Недостаточно мощного, чтобы вскрыть корпус судна, точно консервную банку, но вполне подходящего, чтобы срезать одну из мачт и край дымовой трубы. Но даже не это заставило Калакара – как он после рассказывал Малку – нестись обратно в каюту. Что его действительно напугало, это появление монстров-абордажников. Прежде чем капитан успел активировать артефактные Щиты, вода по левому борту вскипела от десятков тел, и корабль, точно крепость, принялись штурмовать морские твари.

– Вставай! Вставай!! Вставай!!! – с порога каюты заорал Тиль, выдергивая Малка из нежных объятий сна.

В голосе торговца звучала самая неприкрытая паника. Сам же он подбежал к своему шкафу и дрожащими руками принялся рыться в вещах.

– Какого Йорроха? – спросил Малк, ничего спросонья не соображая.

И словно в ответ на его вопрос, в коридоре зазвучала сирена, а корпус корабля содрогнулся от грохота носовых орудий.

– Атака, девять болячек мне на задницу!!! Гребаное нападение морских тварей!!! – сорвавшись на визг, возопил Тиль, но, видимо обнаружив, что искал, резко замолчал и отступил к кровати.

В руках у него был дорогой даже на вид револьвер и поясная сумка-«авалонка». Причем последнюю, путаясь в ремешках, он тут же принялся пристраивать себе на пояс.

– Да чтоб меня! – вырвалось у Малка.

Сон моментально с него слетел, и он, повторяя действия соседа, кинулся к своему саквояжу. Мгновение, и вот уже ножны с проклятым клинком занимают место за поясом на спине, в левой руке зажаты рукояти тесаков, а правая ласкает всегда заряженный шестиствольный револьвер. О том, что он до сих пор босиком и на нем ничего нет, кроме белых подштанников и нижней рубахи, Малк вспомнил в последнюю очередь.

Будь у него время, он бы наверняка переоделся, но нападающие ему такой возможности не дали. И в тот самый момент, когда Тиль, бледный, с трясущимися губами, раздавил в руке сосуд с заклинанием Щита, с иллюминатора сорвали бронезаслонку. Еще через секунду полетели осколки разбитого стекла, и внутрь каюты сунула свою башку жуткого вида гадина. Покрытое жесткой чешуей тело, бахрома из омерзительных на вид лапок, вонючая слизь вокруг шеи – все это Малк увидит потом. Первым в глаза бросился ярко-желтый уродливый клюв, ожерелье черных глаз и гроздья похожих на осьминожьи щупалец.

Одновременно с появлением твари Дух Малка царапнуло, как от соприкосновения с чужой Властью – середина красного ранга, не выше. Но прежде, чем он успел данный факт как-то осмыслить, клюв раскрылся и из него вылетела порожденная магией волна. Наверное, если бы удар был более сконцентрированным, нацеленным на кого-то одного, урон был бы значительно выше, но монстр поступил иначе и атаковал сразу и Малка, и Тиля. Что и стало причиной его гибели. Заклинание нулевого ранга, к тому же не достигшее пика мощности, не только не смогло пробить Щит Калакара, но даже не оглушило Малка. Какой-то урон он, конечно, получил, но хватило одного лишь желания исцелиться, и посланный «лечилкой» поток тепла мгновенно омыл пострадавшие органы. Даже полного эрга не было истрачено, а Малк уже вернулся на пик формы.

– На, тварь! Н-на, получай!!! – заорал Тиль и первым принялся палить из револьвера.

Увы, паника и дрожащие руки – плохие помощники в бою. В цель не попала ни одна из выпущенных им пуль, зато Тиль обратил на себя внимание монстра. Следующая «волна» явно адресовалась уже персонально ему… вот только выпустить ее обитатель глубин уже не успел. Он едва снова раскрыл клюв, как терпеливо ждущий этого момента Малк сделал шаг вперед, уткнул револьвер в распахнувшийся зев и последовательно разрядил в беззащитное нутро все шесть стволов. Пережить такое не смог бы даже сильный Демонический Воин, что уж говорить про низкоранговую морскую гадину. По телу твари пробежала дрожь агонии, она вся обмякла, щупальца повисли… и туша намертво застряла в иллюминаторе. Проход для других чудовищ оказался полностью перекрыт.

– Х-ха! К-как ты его! – сообщил Калакар прыгающими губами и принялся перезаряжать оружие.

Руки у него, кажется, тряслись еще пуще прежнего, поэтому выполнить задуманное никак не получалось. Порох из пороховницы сыпался мимо зарядных камор, пули же отказывались становиться на положенные им места и выскакивали из-под рычага-шомпола.

– Да Йоррох подери!!! – заорал торговец, теряя терпение.

Однако Малка его проблемы волновали мало. Сам он тоже задумался было поначалу о перезарядке своего шестиствольного револьвера, но прикинул, сколько на это уйдет времени, и вернул оружие в саквояж. Судя по доносящимся из коридора звукам, товарки убитой твари уже вовсю там хозяйничали, а значит, сейчас наступал час боевой магии и обнаженных клинков. Единственное, чем Малк озаботился, это одежда. Босиком и в подштанниках драться было несподручно, так что он спешно натянул брюки и сунул ноги в ботинки.

– Ты куда?! – испуганно спросил Тиль, когда Малк с тесаком в каждой руке направился к выходу из каюты.

– Помогать разбираться с тварями, разумеется, – усмехнулся Малк. – В нашем случае спасение утопающих – дело самих утопающих.

В отличие от соседа по каюте он никаких эмоций, кроме легкого возбуждения, не испытывал. То ли сказывался обретенный боевой опыт, то ли так проявлял себя преобразованный практикой Кристаллического Сердца Дух, но Малк сейчас вел себя скорее как ветеран морских сражений, чем как студент и недавний Адепт.

На пороге он замер, прислушиваясь к нарастающим крикам сражающихся за свою жизнь людей и пробирающему до костей шипению монстров, повел плечами, покрутил шеей и, словно с головой в омут, решительно шагнул в коридор… чтобы через секунду со сдавленным ругательством отшатнуться обратно. Невидимая до того тварь «выстрелила» в него воздушным лезвием.

Магия еще не успела до конца развеяться, как Малк снова шагнул вперед и одну за другой метнул в перегородившего проход монстра две Искры. Благодаря власти оранжевого ранга и формированию Нимба примитивные в общем-то чары стали гораздо более опасными и смертоносными. При расходе в один эрг на заклинание и активации менее чем за секунду Искры, ранее способные лишь оставить на коже синяк и сбить с ног, теперь до кости рассекли плоть монстра и заставили исторгнуть вопль боли.

Малк, воодушевленный первым успехом, ринулся к твари. И едва не прозевал встречную атаку: растущие из головы гадины щупальца, удлинившись, выстрелили ему в грудь. Малк лишь чудом смог увернуться – что, впрочем, не помешало ему попутно полоснуть по отвратительным даже на вид конечностям сразу обоими клинками. Брызнула зеленая кровь, а обитатель морских глубин истошно завопил.

Сейчас ошеломленного врага следовало бы добить, однако Малк краем глаза поймал позади себя какое-то движение и потому вместо атаки резко присел, разворачиваясь лицом к новому врагу и скрестив перед собой тесаки. Почему вместо напрашивающейся сейчас Искры он выпустил Рассеивание, Малк и сам не знал. Но именно это в его ситуации и оказалось самым правильным. Вторая тварь ударила по нему магией Воздуха, и, запоздай Малк со своим заклинанием хотя бы на мгновение, в него бы точно вонзилось что-то вроде прозрачного веретена. А так он принял полурассеянные чары на клинки и, пусть до конца погасить энергию атаки не сумел, в результате отделался не слишком удачным падением прямо в лужу вонючей зеленой крови первой твари.

– Йоррохова подстилка!!! – выдохнул Малк, елозя ногами по полу и спешно стараясь если не встать, то хотя бы отползти подальше от чересчур ловкой гадины.

Но получалось у него плохо. Монстр неотвратимо приближался и уже раскрыл клюв для новой волшбы. Не унимался и его недобитый сородич. Продолжая истекать кровью, он приподнял верхнюю часть тела и нацелился обрушиться всем весом на лежащего рядом человека.

– Да сдохните же!!! – зарычал вконец рассвирепевший Малк, выпуская из ладоней рукояти тесаков.

Дико изогнувшись, вытянул из ножен на пояснице проклятый клинок, чтобы затем одним махом вогнать его куда-то в район шеи вставшей на дыбы твари… И сразу, не тратя ни секунды, отправил во второго монстра до предела накачанную энергией Искру – заклинание вобрало в себя четыре эрга и достигло размера детского кулака.

Ш-шаа-щщщ!!!

Истошный вой атакованных гадин перекрыл даже буханье пушек на батарейной палубе. Первым от ножа сдох подранок. Магические или жизненные силы, правда, вытянуть Властью не получилось – в чудище отсутствовала скверна Пекла. Но хватило и просто раны от клинка. Лезвие рассекло какую-то жилу, и мерзкий гость из глубин за мгновения истек кровью. Следом пришла очередь твари, попавшей под Искру. Видимо, она собиралась сделать последний рывок перед прыжком на Малка, начала приподниматься и… буквально поймала башкой заклинание. Чтобы убить ее на месте, этого оказалось недостаточно, но вполне хватило, чтобы сбить с ног и отбросить на пару саженей назад. Туда, где из своих комнат гурьбой вывалились те четверо Учеников, с которыми у Малка не задались отношения. И надо сказать, ублюдки сработали на славу. Один принял летящую тушу на Водный Щит, а остальные трое разрядили во врага самые убойные из своих чар. Огненная и Воздушная Иглы, Водный Кулак – магия Стихий в очередной раз доказала свою убийственную мощь, пережить которую морской гость уже не смог.

– Там еще кто-нибудь есть? – гаркнул Малк, быстро поднимаясь на ноги.

Проклятый нож он вернул в ножны и снова вооружился тесаками.

– У нас никого, только одна тварь пыталась через иллюминатор прорваться. А вот насчет остальных пассажиров не знаю, – немного помедлив, за всех ответил Ученик, который принял атаку твари на Водный Щит.

– Я видел, как старик с телохранителем несколько минут назад к трапу бежали, – подал голос еще один. – А вот о парочке любовничков что-то даже не слышно…

Малк кивнул и подал пример, направившись в тот конец коридора, где жили остальные пассажиры. Перед каютой старика замер и, оглянувшись на дворян, принялся ждать. Игра в героя, пока остальные отсиживаются в сторонке, его совсем не прельщала. И надо сказать, этот его посыл Ученики поняли сразу. Недовольно переглянулись, затем к Малку подошел все тот же мастер Щита и встал по другую сторону двери.

– На счет три! – предложил дворянин.

Малк хмуро кивнул и принялся демонстративно загибать пальцы. На третьем он решительно нажал на ручку и толкнул дверь. Створка бесшумно распахнулась… и их напряженным взглядам открылась абсолютно пустая каюта. С совершенно целым закрытым на защелку иллюминатором и отсутствием каких бы то ни было следов борьбы.

– И чего тут старику не сиделось? Зачем бежать? – озвучил их общие мысли родовитый маг и, убрав Щит, шагнул в комнату.

Боевого опыта новоявленному напарнику Малка определенно не хватало, иначе столь безалаберно он бы себя точно не повел. Малк, в отличие от него, в комнату входить не стал, замер на пороге. Так что когда границы его Власти, весьма чувствительной благодаря Наследию Кетота, коснулась чья-то духовная сила, сумел вовремя среагировать.

– Назад!!! – заорал Малк не раздумывая и, схватив родовитого за камзол, втянул обратно.

Толкнул дурака за спину и одновременно принялся закручивать потоки Силы на выходе из каюты. Согласно ощущениям неизвестный собирался ударить по ним магией, так что ничего лучше проверенного «вихря Силы» ему на ум не пришло. Что-то подсказывало, что ни на обычное Рассеивание, ни на крепость тела рассчитывать сейчас не стоило.

Успел он в последний момент. Энергетическая воронка только-только закончила формироваться, как в нее влетело нечто полупрозрачное, напоминающее человека с головой осьминога, словно бы вырастающего из бесформенного скопления водорослей. Этакая химера, Йоррох знает для чего и кем созданная. Но что самое важное, в отличие о прежних противников Малка от нее ощутимо веяло энергией Пекла.

– Это демон! – прорычал Малк, прикладывая серьезные усилия, чтобы едва видимая глазом тварь не вырвалась из ловушки. – Есть что против него?

Не дожидаясь ответа и до предела напрягая свой Дух, Малк вогнал в центр воронки еще и самое мощное свое Рассеивание. Из прошлого опыта он знал, что для бестелесных сущностей данные чары были особенно вредоносны.

Увы, нагрузка на Дух и тело были слишком высоки. Тварь изо всех сил вырывалась, заставляя Малка разрываться между управлением сразу двумя энергетическими конструкциями. Мало того, даже обычно не требующее никакого напряжения магических сил Рассеивание на этот раз заставило выложиться на полную. Да так, что из носа Малка полилась кровь.

Однако несмотря на все старание, энергетическая оболочка призрачного монстра напору поддавалась медленно, и тварь лишь наращивала сопротивление. Долго ее Малку было не удержать.

– Дерек, белый болт! Быстро!!! – закричал с пола наконец вышедший из спячки Ученик.

И пока неизвестный Малку Дерек искал нужное оружие, сам родовитый с двух рук ударил по твари потоком Огня. Это была не оформленная в виде заклинания атака, а именно манипуляция Силой Стихии. Нечто вроде того вихря из Пневмы, что применил Малк, только гораздо более примитивное и грубое в использовании. Малк даже примерно представлял, сколь Силы ушло у напарника на удар. Если его вихрь стоил ему порядка восьми эргов, то на выплеск магии Стихии ушло никак не меньше десяти. Одна беда, эффективность у данной атаки оказалась еще ниже, чем у Малка. Ему, по крайней мере, удалось задержать призрачную гадину и нанести какие-то травмы. Родовитый же со своим Огнем не добился ничего – не хватило едва-едва достигшей пика красного ранга Власти.

Тем не менее их совместные усилия демонического призрака не только задержали, но и немного ослабили. Ровно настолько, чтобы появившийся спустя пару минут Дерек смог вогнать в центр пойманной сущности из небольшого арбалета тот самый белый болт. Болт, после которого яркая вспышка поглотила тварь, и она с хлопком исчезла.

– Чтоб вас Йоррох сожрал, обратно изрыгнул и снова сожрал!!! – с неожиданным пылом выдал, поднимаясь, позвавший Дерека родовитый.

– Согласен, – поддержал его Малк, облизывая пересохшие губы и оценивая понесенные потери.

От резерва осталось сильно меньше половины, Дух словно пропустили через мясорубку, а голова гудела, точно колокол. Правда, последнее удалось быстро исправить. «Лечилка» из центра Нимба не подвела и на этот раз. Волна исцеляющей магии прокатилась по телу от макушки до стоп, возникло ощущение как от бегающих под кожей муравьев, и вот уже спустя минуту Малк совершенно здоров.

– Последнюю каюту проверяем? – спросил он у еще не отошедшего от запредельного напряжения духовных сил родовитого.

Тот промычал нечто невразумительное и отвернулся. Остальные желание лезть в пекло тоже больше не демонстрировали. Схватка с демоническим призраком очевидно стала для них чем-то вроде убивающего дурной энтузиазм холодного душа.

– Может, подождем, пока капитан кого-то из команды сюда пошлет? – подал голос из-за спин четверки дворян, все-таки высунувший нос в коридор Тиль Калакар. – Корабельные Щиты уже развернуты, так что новым монстрам на борт не попасть. А с теми, что уже здесь, можно будет и потом разобраться…

– Ага. А еще лучше подождать, пока они нажрутся, тогда точно можно будет расслабиться! – презрительно скривился Малк, ожег родовитых сердитым взглядом и решительно зашагал в сторону последней оставшейся каюты.

У двери замер, прислушиваясь, затем пинком распахнул створку и… оказался на самой настоящей бойне. Потолок, пол, стены, мебель – все было залито кровью и заляпано ошметками плоти. У пролома на месте иллюминатора лежало нечто изуродованное, в котором с трудом удавалось распознать человеческое тело. Видимо, кто-то из обитателей каюты стоял у окна, когда внутрь ворвались твари. Еще одно тело обнаружилось в углу справа от входа. Точнее, его половина. Остальное, помогая себе щупальцами, запихивала в распахнутый клюв – полностью раскрытый, он напоминал горловину мешка – морская тварь. Гадина была настолько сосредоточена на данном занятии, что даже не заметила, как в каюте появился Малк.

Сдерживая отвращение, он приблизился и сначала с силой рубанул монстра тесаком по шее, а затем, наискось, уже вдоль тела. И то ли тварь была не готова к нападению, то ли просто Малку ничего на этот раз не мешало, но удары получились что надо. Из наполовину перерубленной шеи и вспоротого точно бурдюк корпуса тотчас толчками полилась кровь вперемешку со слизью. Обитатель глубин в панике дернулся, попытался развернуться к Малку, но силы его покинули, и он благополучно издох.

– Девятеро!!! – раздался из-за спины Малка сдавленный возглас, сменившийся звуками рвоты.

Четверка Учеников все же устыдилась своей трусости и двинулась за ним следом. Однако к увиденному они оказались не готовы. Выдержки не хватило, и все четверо принялись избавляться от съеденного завтрака.

– Чего там с нашими голубками? – спросил Тиль, когда Малк растолкал бледных и весьма непрезентабельно выглядящих коллег и выбрался в коридор. – Живы?

– А ты сходи посмотри, – огрызнулся Малк.

В тесноте зачищенной от монстров пассажирской палубы ему вдруг стало ужасно душно. Стены и потолок словно давили на мозг, и находиться внутри стало решительно невозможно. Он направился в сторону трапа, с каждым шагом ощущая нарастающую усталость. Не столько физическую, сколько психическую, но все равно усталость. И только поэтому то, что на корабле что-то изменилось, Малк осознал, лишь поднявшись на несколько ступенек.

– А почему такая тишина? – спросил он у оставшихся внизу товарищей по несчастью.

Однако вместо ответа он услышал грохот открывающегося люка и злые голоса матросов. Кажется, бой закончился, и капитан все-таки вспомнил о пассажирах, направив вниз спасательную команду.

Глава третья,

в которой герой ощущает себя ценным призом

Трое убитых, считая истерзанную несчастную парочку, шестеро раненых и двое с магическим истощением – вот итог нападения монстров на конвой. Причем наибольший урон получил именно «Ярый демоноборец». И совсем не потому, что корабль Малка, не жалея сил, защищал другие суда. Просто именно пароходофрегат илл-хоты – так называли тварей члены команды – выбрали своей целью и именно на него лезли, не считаясь с потерями. Малк уже было списал такую упертость на свой счет – опыт общения с карликом выработал у него такую привычку, но после разговора с юнгой отправил все домыслы на помойку. Илл-хоты развивались, поглощая жизненную сущность магов, а потому и лезли туда, где Одаренных было больше. В данном случае на «Ярый демоноборец».

Удалось разобраться и по каким причинам пассажиры так долго оставались без помощи. Прямо о том никто не говорил, но Малк умел делать выводы из услышанного и потому ни капли не сомневался в преступной небрежности капитана. Сразу после магического удара, нанесенного одной из жизненных форм илл-хотов – те самые всплывшие по курсу «острова» из водорослей, – он вместо немедленной активизации артефактных Щитов и подготовки к отражению абордажа затеял с тварями артиллерийскую дуэль. И мотив понятен – ядро из плоти, прячущееся под наслоениями водорослей-симбиотов, содержало ценнейший алхимический ингредиент, заполучить который стремился каждый охотник на монстров. Но они-то ведь не охотники! И когда спохватившийся о защите капитан поднял-таки магические Щиты, борта уже облепили десятки низших илл-хотов, а в одну из пассажирских кают забрался и самый опасный представитель данной породы – демонический призрак с телом человека и головой осьминога.

Для противоабордажной команды низшие были не слишком-то и опасны. При наличии доспехов, хорошего оружия и головы на плечах тварей можно было убивать без особых сложностей. Единственный погибший матрос нашел свою смерть по глупости: он неудачно свалился за борт во время первого залпа и на поверхность уже не всплыл. Но вот с пассажирами ситуация иная. Маги, что бы там Малк о себе ни думал, были откровенно слабы и к бою не готовы, а неодаренные вовсе не обладали никаким военным опытом. И в этом смысле гибель всего двоих – большая удача, жертв могло быть значительно больше.

Когда Малк высказал Тилю свои соображения, тот с ним полностью согласился, а заодно предположил, что у задержки активации Щитов была и другая причина. Еще более прозаическая. Артефакты пожирают энергию из накопителей, которая стоит немало звонких драхм. И капитан вполне мог руководствоваться соображениями экономии.

– Жадная сволочь! – выругался Малк, чем вызвал у Калакара приступ смеха.

– Привыкай. Чем дальше в море, тем меньше ценятся человеческие жизни. Это ты еще с него не пробовал компенсацию стребовать… Тебе такой счет за нанесенный пассажирской палубе ущерб выставят, что мало не покажется! – сообщил сосед по каюте, отсмеявшись. – Так что жив и радуйся! – Доверительно наклонился к Малку и добавил: – Считай это дружеским советом…

– Но хотя бы свою долю с трофеев… какие бы они ни были!.. Можно получить? – спросил Малк, памятуя свой опыт убийства демонической гусеницы в Ночь Йорроха.

– А вот это святое! – важно заметил Тиль. – Ты достаточно этих… илл-хотов… накрошил, чтобы рассчитывать хоть на какую-то награду.

И торговец оказался прав. По распоряжению капитана уже на подходе к порту Нимад – единственному порту острова Римма и финальной точке в путешествии Малка – стюард принес ему в каюту шесть флакончиков со «Слизью илл-хота». Так назывался двухзвездный эликсир, весьма полезный для магов. Корабельный врач, а по совместительству алхимик, несколько дней «варил» его из полученных трофеев, и вот теперь капитан использовал препарат как награду для участников морского сражения, претендующих на часть добычи.

У Малка мелькнула мысль потребовать больше, но Тиль – единственный доступный ему знаток цен и нюансов торговли – несколькими днями ранее сошел на берег, а сам он в стоимости алхимических зелий не разбирался. Так что понять, насколько его обманывают, попросту не мог. Пришлось смириться с тем, что дают. В конце концов, и этого могло не быть, ведь правда?

В порту Нимад Малк сходил на берег не один. Его примеру последовали и четверо магов из членов Семейств. Пусть отношения так и не наладились, после совместной драки они хотя бы начали с Малком здороваться. И прекратили подколки на тему «нищебродства». Впрочем, он и сам не хотел с ними сближаться, и потому, когда родовитые вновь затеяли скандал на корабле по поводу отправки свои вещей, подхватил саквояж и легко сбежал по трапу на пристань. В отличие от них у него багаж только уменьшился. После сражения, где он с ног до головы вывалялся в крови илл-хотов, комплект одежды пришлось выкинуть…

– Парень, ты не с «Ярого демоноборца», часом? – остановил Малка на выходе с пирса чем-то похожий на Толфана толстяк.

Вместо привычных для моды Борея костюмов на нем были светлые брюки, белая рубашка и необычного вида сюртук. Который, во-первых, имел ярко-желтый цвет, а во-вторых… во-вторых, Йоррох побери, вскоре стало понятно, что он соткан из самых настоящих золотых нитей. Мало того, в тон сюртуку на поясе висела внушительного размера закрытая фляга и тоже, видимо, из золота. Сколько драхм стоила эта вопиющая, вульгарная роскошь, Малк боялся даже представить.

Так что нет ничего странного в том, что серебряный медальон с рунической четверкой на груди незнакомца Малк заметил в последнюю очередь.

– Господин Младший Магистр, Ученик Малк приветствует вас! – объявил Малк, отвесив торопливый поклон. – Да, я с только что сошел с «Демоноборца»!

– А еще четырех других обалдуев в ранге Ученика ты там на борту не встречал? – радостно спросил толстяк.

– Они немного задержались. Я ушел раньше… – начал было Малк, но Младший Магистр беспардонно его перебил.

– Ф-фух! Значит, успел. А то собирай вас потом по всему острову, – сообщил толстяк и наконец представился: – Меня зовут Жак Улей, из Дома… Хотя какая разница, клянусь Рзавианом! Я – Улей и горжусь данным прозвищем гораздо больше, чем наследием третьесортного рода… И еще я Младший Магистр внешней фракции Школы Пепла, но это ты и так должен знать. Правильно? – Немного помедлил, искоса посмотрел на Малка и с нажимом спросил: – Тебе же одна наша общая знакомая сказала, у кого именно ты будешь служить помощником в этой гребаной Школе?!

– Все, что сказали, это то, что меня встретят, – нахмурился Малк.

– Вот я тебя и встречаю! Ты же не думаешь, что у Младших Магистров нет других дел, кроме как забирать из порта новичков?! – блеснул глазами Жак Улей, вдруг напомнив какого-то зверя из Пекла. – Но без некоторых формальностей все же не обойтись…

По спине Малка пробежал предательский холодок, и он торопливо достал данную госпожой Леарой рекомендацию.

– Вот бумага, – сообщил он.

Младший Магистр с этакой барской ленцой забрал документы из его рук и провел засветившейся ладонью над каждым из листов. Те отозвались жемчужным сиянием, и поверх текста всплыла череда замысловатых узоров, скрепленная колдовскими символами.

– «Андалорское Общество магов самым положительным образом отзывается о выпускнике Малке и рекомендует его на должность ассистента…» – вслух прочитал Жак Улей, затем по-хитрому сложил пальцы и… удовлетворенно кивнул, когда все еще плавающие над документом узоры сложились на какой-то миг в образ госпожи Леары. – Все верно.

И замерший точно перед прыжком зверь исчез, уступив место прежнему толстяку. Малк же вдруг осознал, что испытывает к своему будущему начальнику не только неприязнь из-за сходства с Толфаном, но и некую опаску.

Однако Жак Улей, похоже, даже не заметил, какое впечатление произвел, и, картинно щелкнув пальцами, обратил рекомендации в пепел.

– В канцелярии Школы я тебя сам зарегистрирую, так что тебе эти бумажки больше не нужны, – пояснил он и небрежно уточнил: – С отметками в паспорте о ранге Ученика у тебя, кстати, все нормально? Школа не любит принимать Адептов.

Малк кивнул и, достав медальон из-за отворота сорочки, влил в кругляш Силу. Над паспортом возникло светящееся облако с плавающими внутри рунами, и в него тут же впился взглядом господин Жак.

– Так… Учился в Андалорском Обществе магов, это понятно, а статус… статус Ученика получал в варгандской Школе Зеленого Света… К чему такие сложности? – удивился толстяк.

Малк пожал плечами:

– Так получилось… Воспользовался ресурсами Школы Зеленого Света для перехода в новый ранг, а они бонусом взяли на себя все хлопоты по регистрации. Сам не ожидал.

– Бонусом, говоришь? – Жак Улей расплылся в улыбке и подмигнул Малку. – А может, просто они содрали с тебя столько звонких драхм за услугу, что самим перед Святыми стыдно?

Увидев, как исказилось лицо Малка, толстяк гулко захохотал своей догадке. И на этом с формальностями было покончено. Тема происхождения отметок его очевидно не интересовала.

– О! А вот и остальные подоспели… Это ведь твои попутчики? – спросил Жак Улей, глянув в сторону ведущей на пристань дороги.

Малк оглянулся и увидел компанию родовитых с «Ярого демоноборца», за которыми следовали четверо носильщиков, навьюченных вещами точно мулы.

– Они, – кивнул он.

– Рзавиан свидетель, хотя бы эти парни понимают, как важно путешествовать с комфортом! – сообщил толстяк одобрительно и покосился на единственный саквояж своего нового ассистента. Но, заметив, что Малк даже бровью не повел, фыркнул и отвернулся.

Малк же вдобавок ко всему с тоской понял, что еще даже не приступил к исполнению своих обязанностей – какие бы они ни были, – а от Жака Улья уже устал. И чем дальше, тем меньше ему нравится «назначение» госпожи Леары!

Коротко представившись задержавшимся Ученикам, Жак Улей повел всех к выходу из порта. В местных лабиринтах он ориентировался неплохо, так что уже спустя десять минут компания грузилась в сильно устаревшую, но еще исправно работающую модель паромобиля. Трое Учеников, в том числе Малк, сели в салон к толстяку, оставшиеся двое заняли место рядом с водителем. Багаж отправился на крышу, где для этой цели обнаружились специальные крепления. Было немного тесновато, однако Малк не жаловался. Наоборот, он в очередной раз подумал, что, став могучим и состоятельным чародеем, обязательно приобретет паромобиль. И возможно, водителем – не просто ответственным за управление машиной, но и следящим за функционированием защитных артефактов – у него будет, как и у Жака Улья, настоящий Адепт. От мечты, правда, немного отдавало мещанством и филистерской примитивностью, ну так Малк же и не строил из себя эстета да аристократа с прославленной Родословной?!

Страницы: «« 12

Читать бесплатно другие книги:

Вы когда-нибудь были на съёмочной площадке? Далёким от кинолюдям кажется, что это рай на земле. Так ...
«Архипела?г ГУЛА?Г» – художественно-документальная эпопея Александра Солженицына о репрессиях в СССР...
По утверждению руководства «DEX-компани», киборги созданы, чтобы избавлять людей от бытовых и психол...
30 ноября 2022 года мир навсегда изменился – Искусственный интеллект стал общедоступным через инстру...
Для того чтобы успешный адвокат по уголовным делам Микки Холлер решил выступить в суде по другую сто...
Лорд Рионар — один из самых влиятельных магов Амерфола, завидный холостяк, хладнокровный и властный....