Лазурь. (не)Идеальная для тебя Полянская Катерина

Подумать только, я видела море…

С тех пор как моя соседка выпустилась пару месяцев назад, я занимала комнату одна. Но пакетом из явно неместного магазина светить все равно не стоило, так что я быстро вытащила из него все еще сырую одежду, а сам пакет только-только успела задвинуть ногой под кровать… как дверь распахнулась.

В комнаты подопечных не стучали. Это даже в голову местной публике не приходило!

Вот и сейчас мисс Игль ворвалась ко мне, совершенно не заботясь о моем к этому отношении.

– Нежана… – Она запыхалась и некоторое время пыталась продышаться. Этого как раз хватило, чтобы заметить большущую коробку, которую тащит наша дневная воспитательница. – Хорошо, что я тебя застала.

– Что-то случилось? – неуверенно спросила я.

Явись полиция, она не несла бы ко мне какую-то коробку.

И за то, что валяюсь в кровати, когда надо бы искать работу, меня не отругали. Ладно, я уже не валялась, а стояла рядом, но нетрудно догадаться, что еще несколько минут назад я спала без задних ног.

– Вот, держи. Твое платье. – Она взгромоздила коробку прямо на незаправленную кровать и сдвинула крышку, демонстрируя что-то воздушное и многослойное. – Вообще-то, тебе не положено, но ситуация изменилась. Через несколько дней состоится Нантшересс. Это праздник, если ты не знаешь. И там будет Церемония Луны. Понимаю, все это немного сложно… Я потом объясню. Пока просто примерь платье. Хорошо, что самые лучшие я не стала отдавать девчонкам. Приберегла на всякий случай.

Словно в затянувшемся сне, я тронула ладонью невесомую ткань.

Россыпь крошечных камешков вспыхнула, будто оживая от моего тепла.

Кажется, украшения настоящие…

– Ну не стой! – прикрикнула мисс Игль. – Живо переодевайся! Так… Да. Неплохо, только чуть подправить. А я-то боялась, что ты слишком худая и утонешь в нем с головой!

Платье оголяло плечи, держалось на груди, плотно сжимало талию, загадочной дымкой юбок спускалось к полу и заканчивалось роскошным шлейфом. Красиво, кто ж спорит. И я в нем будто не я. Но как-то неловко, что все будут смотреть на мои голые плечи. И… вдруг оно свалится по дороге. Нет, оно вроде бы крепко сидит, но вдруг…

– Уберем несколько лишних деталей, и будет идеально, – решила Игль. – Я бы на твоем месте ни на что не надеялась и продолжала поиск работы, но из-за церемонии твое пребывание в наших стенах продлено на неделю.

Трудно сказать, как сама Констанция Игль к этому относится. На ее когда-то довольно миловидном лице давно уже не рассмотреть ничего, кроме усталости. Она въелась в малейшую черту, кажется – добралась до самой души и прочно обосновалась там. А ведь эта женщина еще совсем не старая…

– Постойте, – опомнилась я, когда она уже открыла дверь. – А что за церемония? Что хоть будет?

– Красивое представление. Маги снимут щиты, и мы полетим в сам Кейтс. – Она явно не испытывала ни малейшего воодушевления по этому поводу. Кто станет радоваться дополнительным хлопотам и ответственности? – Завтра я соберу вас всех и дам подробности.

И туфли на мягких подошвах беззвучно унесли ее куда-то, где прямо сейчас наверняка требовалось присутствие дневной воспитательницы и контроль.

– Спасибо! – только и успела крикнуть я, однако на выкрик никто не прореагировал.

Но если я считала, что остаток дня получится прожить в мечтательном предвкушении, то… о, как жестоко я ошибалась!

Завтрака мне не досталось, а в приюте царило такое безумие, что просто дойти из своей комнаты куда-нибудь становилось опасным для здоровья приключением.

В хозяйственной части на меня наорали за потерянную обувь… правда, все же обработали и перевязали руку. И еще раз на всякий случай наорали. Чтоб неповадно было создавать проблемы и приносить убытки.

Наверное, с совершеннолетием в организме включается какая-то лишняя функция, потому что молчать, смотреть в пол и ни разу не огрызнуться становится все труднее.

Закончив с унижениями, я ненадолго зависла за дверью, решая, пойти проведать вчерашних сообщников или лучше скрыться в комнате и тихо пересидеть. Совесть голосовала за первое, я беспокоилась, но рука болела, а в мыслях поминутно всплывали события прошедшей ночи. Не столько симпатичный маг, без всяких на то причин пришедший мне на выручку, сколько широкий пляж, солоноватый запах океана… и еще чем-то там пахло. Вкусно. Точнее, свежо и с какой-то резкой ноткой. Еле ощутимой.

И все-таки парень был ничего. Лощеный такой. Зеленоглазый, кажется.

Я тихонько вздохнула.

Жаль, что мы никогда больше не увидимся.

Хотя… он знает, где меня искать. Может, объявится?

Пф!

Ну и дура же я!

Мечтательная дура.

Как раз созрело решение пойти к реальным парням и постараться не вспоминать больше мага, но меня перехватили.

– Вот она, полюбуйтесь! – Игль была люто зла.

От избытка плохого предчувствия… рана под повязкой зачесалась.

Я вскинула взгляд и буквально уткнулась им в полицейского в форме.

Ну понятно.

Ожидаемо даже.

– Твои? – Мне практически под нос подсунули босоножки.

– Да.

Теперь точно мои, потому что наша завхоз их только что успела списать. Что ж, если хорошо порыться, в любой ситуации найдутся свои плюсы. И даже если их там нет, все равно откопаем. Выживать-то как-то надо.

– Помнишь, где их оставила? – с каким-то неприятным предвкушением протянул полисмен.

– Конечно. – Я не стала доставлять ему удовольствия и с ходу выложила правду: – В библиотеке.

Поймать на вранье меня не удалось.

Вот так-то.

– Нежана, зачем тебя туда понесло ночью? – раскричалась Игль. – Ты там что, с мальчиками встречаешься?

– Исключительно с книжными, – невинно заверила я.

– А поточнее? – вмешался полицейский со строгим лицом. – Что ты делала в библиотеке? Как узнала о пожарной сигнализации? Учти, если библиотекарь скажет, что пропал хоть один листок, работа тебе уже не понадобится.

Я медленно выдохнула, сдерживая злость.

Аж в ране опять засвербело.

– Читать я залезала. Ночью хорошо, никто не видит и под руками не путается. А внутри на столе их главного есть тусклый светильник. Из коричневого стекла такой. – Врала я убедительно, мешая все это дело с правдой и стараясь сохранять вид невинного ангелочка. Последнее давалось труднее всего. Моя рыжая внешность с веснушками и наглыми синими глазами меньше всего походила на ангельскую. – Я не хотела набедокурить, простите. Про эту странную систему не знала. Думала, таких нигде не осталось. Мне очень жаль. Честно. И я готова отработать нужное количество часов.

Не готова, но… это меньшее из зол.

Испытующий взгляд старательно выдержала.

Два взгляда.

Давайте уже, прощайте меня!

Но эти двое были достаточно знакомы с нашей породой, чтобы купиться так легко. Пришлось посетить директорский кабинет. То есть сначала они вошли вдвоем, а меня забыли под дверью, и что-то битый час там обсуждали. Потом позвали и меня и заставили повторить всю историю еще раз. Вроде бы я нигде не сбилась и пересказала все идентично. Как раз готовилась максимально натурально выпрашивать прощения, когда перезвонил библиотекарь.

Проверить, правда ли я изредка ночами наведывалась в библиотеку через то самое окно, не представлялось возможным, потому что камер нигде на улице с этой стороны здания не было.

– Тебе повезло, – бросил полисмен. – Ты раньше не привлекалась, и в библиотеке решили пожалеть сиротку. Отработаешь у них, сколько скажут. Будешь помогать убираться и… не знаю, что там еще. Но в ближайшие два дня не приходи, там маги. Даже сотрудников сейчас не всех пускают.

Маги? В нашей пыльной библиотеке?

Ладно, сейчас не пыльной, сейчас мокрой. И нет способа быстрее просушить книги, чем магия. Наверное. Но как-то странно думать, что маги из неприступного Кейтса прилетели спасать старые книги. Не проще ли их выбросить и дать нам другие в порядке какого-нибудь пожертвования? Нам же все время скидывают ненужное старье.

Однако, поворот.

– Ты поняла?! – рявкнул полицейский.

– Д-да.

– Уйди с глаз, – недовольно поджала губы Игль. – Лишить бы тебя праздника за такое, но это не в моей власти. Брысь! Видите, с каким материалом приходится работать? И это еще не самая худшая из воспитанников.

Ответ полицейского остался за закрытой дверью.

Я перевела дыхание и машинально погладила повязку на руке.

Ну вот, самое неприятное осталось позади. И я в плюсе. Получила босоножки в свое единоличное владение, а если сумею понравиться библиотекарям, то получу и работу. Возможно. Не исключено. Это реальный шанс. А значит, с настоящего момента я обожаю книги!

На следующий день Игль собрала нас, чтобы рассказать о предстоящем празднике. К десяти утра я уже успела трижды «пройтись» мимо библиотеки, но ничего интересного так и не увидела. Меня там ждали когда-нибудь потом. Они сами точно не знали, когда именно. Зато Рика не уволили. Кажется, о его промахах вообще забыли. Так что свою миссию я все же выполнила, хоть и усложнила ее до невозможности. Девчонки же, что собрались в классе, так и искрили и будто только и жили ощущением предстоящей поездки.

– Девочки, – подчеркивая неформальность атмосферы, Игль позволила себе присесть на край учительского стола, – я хочу, чтобы вы понимали, как невероятно вам повезло. Пусть Нантшересс и отмечают каждое полнолуние, Церемония Луны – это совсем другое. Для того чтобы все сработало, нужно, чтобы небесные знаки выстроились как-то особенно и подводные течения двигались правильно… Магия очень сложная, я не слишком в ней разбираюсь. Знаю только, что такие церемонии проводят раз в несколько десятилетий.

Подавив кривую улыбку, я по привычке опустила глаза.

Интересно получается: еще пару дней назад мы втроем считались неудачницами, которые уже справили совершеннолетие, но слишком задержались в приютских стенах… и именно нас везут в самую элитную часть города, потому что мы – невесты. Ну, в понимании луны и магии, во всяком случае. Вот и пойми, ничтожество ты или везунчик?

– Предыдущая проходила двадцать пять лет назад, – продолжала Игль, и дымка из восторга и воспоминаний на время стерла с ее лица следы привычной измотанности. – Я была ребенком, но моя сестра оказалась среди приглашенных девушек и взяла меня посмотреть.

– Ее выбрали? – вытянула шею Белиса.

– Нет, конечно, – фыркнула наша первая красавица и заноза во всех местных задницах. – Если бы выбрали, думаешь, стала бы мисс Игль возиться с нами? Не-ет, попивала бы коктейль на собственной яхте, меняя модные образы по три раза в день!

Иногда я завидую терпению нашей надсмотрщицы.

Даже у меня руки чешутся свернуть одну симпатичную шейку.

– Эверлайн, не будь такой злой. – Порой кажется, что эта фраза где-то у Игль там записана и воспроизводится автоматически. – Это история не про богатство, а про любовь. Теоретически твоей идеальной второй половинкой может оказаться кто угодно. Из любого круга, понимаешь? И ты не сможешь этому сопротивляться. Хотя на практике все пары образуются в основном с магами.

Девчонки сыпали репликами и вопросами, Игль старалась давать какие-то пояснения, мне же оставалось просто слушать и вычленять нужную информацию.

Итак, эта их церемония – явление редкое, круто замешанное на магии. Как-то они там высчитывают по луне, положению знаков, дате рождения и каким-то магическим потокам, каких именно девушек и парней пригласить. Единственное строгое ограничение – возраст. От восемнадцати до тридцати четырех. Все, кто старше, считается, что уже либо нашли свое предназначение, либо успели пойти наперекор потокам и все безнадежно испортить. Редкая магическая муть, как по мне. А мисс Игль осторожно поделилась наблюдением, мол, пары всегда получаются между представителями элит. Власть к власти, деньги к деньгам. Остальных зовут, чтобы поддержать видимость равных возможностей.

По-моему, так во многом.

Но кому интересно мое мнение?

Главное же, что за нами пришлют слоттерс и мы полетим в Кейтс.

И я снова увижу, как небо и звезды отражаются в темных водах, и глотну их вкусного воздуха. Наш удушающий смог – совсем не то. Я будто и не дышала с тех пор, как черный с желтой молнией слоттерс вернул меня домой. На мое место.

Блин.

Ненавижу это все.

Только сейчас осознала… и стало страшно.

– Нежана, у тебя нет вопросов? – обратила на меня внимание Игль. – Что-то ты сегодня тихая.

Я пожала плечами. Движение получилось немного более резким, чем хотелось.

– Все интересное уже спросили. Я собираюсь насладиться праздником, взглянуть на этот их Кейтс и вернуться к своим делам.

Почему-то все эти приготовления здорово утомляли.

Раздражали.

Отзывались горьковатой досадой внутри.

– Дай-то Луна! – вздохнула Игль и, надеясь, что хоть я свой лимит проблем на эту неделю уже исчерпала, переключила внимание на двух других девушек. – Очень правильная позиция. Берите с Нежаны пример. Нет, я от всей души желаю вам удачи, но не забывайте, кто мы и откуда. Таким принцы не достаются. Не тратьте время на лишние надежды.

– Там же будут маги, а не принцы… – протянула милая, но глупенькая Белиса.

Эви скорчила на нее рожицу и вдруг спросила, демонстрируя неожиданную осведомленность:

– А правда, что если на церемонии обозначают пару, то маг делится с избранницей даром, делает ее равной?

Наша будущая сопровождающая, такое чувство, не меньше меня растерялась:

– Н-ну… я слышала что-то об этом. И еще, что он без нее не сможет колдовать, а она без него – дышать… Но знаете, девочки, мне кажется, это все сказки.

Неугомонная Эви пыталась еще что-то спросить, но у Игль закончилось терпение и она нас выставила.

От двери с писком разбежались девчонки помладше, которые по возрасту не подходили, но все равно зачем-то подслушивали.

Скорей бы это безумие уже закончилось…

Еще через два дня я, мрачно пыхтя, вынесла свой шлейф из комнаты. Он оказался не таким-то уж и легким и все время норовил за что-нибудь зацепиться. Приходилось придерживать и постоянно следить, чтобы платье не порвалось.

Наверное, его у меня заберут после церемонии.

С другой стороны, на кой мне оно?

– Нежка, хочешь, мы тебе веснушки замажем? – Эви вроде бы от души предложила, а все равно захотелось ее стукнуть.

– Спасибо, но меня мои веснушки устраивают.

Понятия не имею, где они достали косметику.

Мне-то, узнав, что я участвую в церемонии, Терренс приволок прозрачный бальзам для губ и тушь. Ими я и ограничилась.

– Даже те, которые на плечах? – прищурилась одна из девчонок на год младше.

– Они особенно, – заверила я.

Признаться честно, никогда об этом не задумывалась. Ну есть у меня веснушки и есть.

Хорошо, что там не конкурс, в прямом смысле никто никого выбирать не будет, иначе страшно даже представить, что бы тут творилось. Во всем городе.

Справедливости ради должна признать, что Эви правда самая красивая из нас. И даже если бы ее поставили в один ряд с жительницами Кейтса, уверена, она бы там многих затмила. Любой отбор бы выиграла. На идеальном личике ведь не стоит штамп о том, что к нему прилагается еще тот характер. А может, не в характере дело? Может, это ее способ выжить и не дать себя обижать?

Младшие девчонки сегодня взирали на нас, как на богинь. Особенно группа четырехлеток.

Я единственная уделила им немного внимания. И случайно услышала, как парни под лестницей обсуждают, что преподаватели говорили, что директор сказал, что в газетах писали, что у магов там что-то произошло. Важное. Подробностей не то они сами не поняли, не то я из обрывков фраз не уловила.

Испорченный телефон какой-то.

– Эви, ты такая красивая! – сложила ладошки под подбородком семилетняя Вита, которая вечно таскалась за нашей красоткой хвостом. – Тебя точно выберут!

Эверлайн тоже была ярко-рыжей, но, в отличие от меня, золотистой, а не уходящей в красноту. И черты у нее мягче. И все нужные округлости. И ни единого пятнышка на коже. Парни уже несколько лет слюнями в ее сторону капали, но как-то так получилось, что никто с ней особенно не ладил.

Может, раз до недавнего времени у нее здесь жила сестра, то сближаться с кем-то еще Эви не считала нужным? Теаиса была на год старше и, пожалуй, также хороша, но… хорошего в этом было мало. Она даже не пыталась найти работу. В первое же утро, как только стала считаться взрослой и свободной, переехала в публичный дом. Их обеих в свое время оттуда в приют и доставили, и учителя, когда злились, не упускали случая кольнуть девиц, мол, у них к такой деятельности особая предрасположенность. Теаиса, конечно, надеялась, что скоро ее заберет оттуда обеспеченный покровитель, но, насколько я знаю, пока никто не нашелся. Она так там и прозябает, а Эви… я знаю, что она минимум дважды ходила к сестре, но пока зачем-то продолжала усердно изображать усилия по поиску работы. Даже к Кришеру пару раз заглядывала.

– Я думаю, что никого не выберут, – задумчиво произнесла Эви… и этот несвойственный ей благоразумный тон заставил меня посмотреть в ее сторону. – Но ничего. Сестра рассказала мне, что и без этих снобов можно получить магию.

Вита, кажется, ничего не поняла, а вот я подалась ближе.

– Что ты задумала? – Почему-то мне стало не по себе.

Немного страшно.

За нее.

Хотя мы никогда не дружили, даже толком не ладили.

– То же, что и ты. – Эви дернула плечом, и даже это маленькое движение у нее вышло изящным. – Осмотреться, повеселиться и вернуться к своим делам.

И она подмигнула мне, что делала всегда, когда врала, но точно знала, что у противника нет доказательств.

Одно доказательство, правда, было, но работало оно только для меня: она не особенно старалась. Перешила платье, чтобы спереди оно было короче, чем сзади, но в остальном… самый минимум прихорашиваний и никакого предвкушающего блеска в глазах.

Кажется, кто-то запланировал создать мисс Игль проблемы.

Но меня же это не касается, так?

– Нам забыли выдать обувь! – В голосе сбегающей с лестницы Белисы дрожали панические нотки.

– Праздник проходит на пляже, вам не нужна обувь, – терпеливо пояснила наша надсмотрщица. – Но возьмите что-нибудь, чтобы дойти до слоттерса. Потом просто оставите внутри.

Мы засуетились, хватая первое попавшееся, что можно надеть на ноги.

– Девочки, за нами прилетели, – поторопила нас Игль. – Готовы? Выходим.

Слоттерс был рассчитан человек на пять-семь, не включая водителя в военной форме. Мы комфортно разместились на мягких сиденьях, даже Эви с трудом сдерживала восторг… ну а я уже пробовала кое-что лучше, так что давить из себя эмоции даже не пыталась. И пока другие с любопытством заглядывали в полочки, задавали водителю миллион вопросов и едва не подрались за пресс-планшет с сегодняшней подборкой информационных изданий, я придвинулась к окну.

Практически впечаталась лицом в стекло.

Из всего многообразия, которое нам мог предложить этот вечер, меня интересовала только свобода. Особенная свобода, где нет многослойных щитов, отделяющих друг от друга неравные части города, где можно дышать воздухом, а не едким смогом и где мы, прибывшие из Рейтвуда, не отличаемся от всех остальных.

Всего несколько часов, но о том, что время ограничено, не обязательно думать сейчас.

Как же уныло Рейтвуд выглядит сверху! Все серое, из-за смога и само по себе, сплошные заводы, здания местами обшарпанные, люди выходят на улицу строго по делу. Никаких ярких красок. Минимум воздуха. Жизни ровно столько, сколько необходимо, чтобы выжить.

Долговато что-то мы над ним летим…

Ньэгг – наше измерение, страна и заодно крупнейший город – состоит из пяти кругов. Точнее, Ньэгг в широком понимании состоит из воды, бескрайнего океана и редких островов. Но вот самый большой огрызок суши состоит из пяти кругов, отделенных друг от друга магическими щитами.

Трущобы в самой сердцевине окружены надежнее всего, чтобы никакая гадость оттуда не просочилась. И это единственный круг, в который могут свободно спускаться жители Рейтвуда. Правда, спускаться туда незачем. Что нормальному человеку понадобится в пристанище бандитов и шлюх, среди свалок, давно не ремонтированных зданий… и старых храмов. Странное сочетание, согласна. Больше того, говорят, храмы не утратили своего блеска, там до сих пор служат адепты. Там же, среди всей этой клоаки, если верить картам, все еще стоит потухшая арка перехода, который когда-то связывал наше измерение со многими другими, куда улететь можно было прямо на слоттерсе. Но теперь это просто каменная арка, а за ней – ничего.

Занятно, да?

Дальше расположился самый большой круг – наш Рейтвуд. Промышленные районы. Заводы, фабрики, мелкие производства, унылые высотки с крохотными квартирками и вездесущий смог. Не трущобы, но близко к тому. В отличие от этих самых трущоб у нас даже истории толком нет. Зато есть густой, плотный, едкий смог.

Щиты сняли меньше часа назад, а он уже успел серой кляксой расползтись на окраины Заорры – милого зеленого райончика, где обитает средний класс. Здесь же находятся больницы, исследовательские центры, университеты и прочие блага комфортной жизни. И любой житель двух предыдущих кругов готов отдать хоть ногу, хоть руку, хоть саму душу за возможность перебраться сюда.

К слову, это не запрещено. Равные возможности для каждого, да. Но на практике выбираются единицы.

Совсем уж запредельной мечтой считается Мерверн – круг богачей, знаменитостей, политиков. С роскошными виллами, модными салонами, правительственными зданиями и всем таким. Разумеется, сильным нашего мира полагаются и свои выходы к океану, и пристани с яхтами. Притом все так хитро устроено, что они вообще никак не пересекаются с магами.

Маги из Кейтса всегда считались элитой. Выше денег, выше власти, выше закона. Их называли гарантами существования Ньэгга, гарантами наших жизней, их окутывало такое количество слухов и домыслов, что вычленить правду никто давно уже не пытался.

То, что будет сегодня, – их праздник и их церемония.

Я уже познакомилась с одним из них, и он оказался вполне себе нормальным человеком. Со своими странностями, конечно, но маг без них – вот это было бы странно.

Страшно даже представить, что будет происходить на церемонии.

Пусть не со мной, не с нами, но будет же…

Немножко волнительно.

Девчонки завозились чуть резче, и Белиса попыталась перейти на визг.

Игль на них шикнула.

Я постаралась сосредоточиться на происходящем внизу и отметила очередную выдающуюся деталь: вместо того чтобы ломануться на запретную территорию, народ толпами собирался у больших экранов, на которых транслировали в прямом эфире происходящее на пляжах Кейтса.

Летим что-то долго. В прошлый раз дорога заняла от силы пятнадцать минут. А сейчас…

Я даже носом клевать начала и, кажется, ненадолго утонула в темноте.

– Снижаемся. Девочки, разувайтесь, – вторгся в нее голос Игль. – Там безопасно, можете свободно гулять, есть, танцевать, общаться. Но, пожалуйста, ведите себя пристойно, воздержитесь от алкоголя и держитесь ближе ко мне. Чтобы в конце мы друг друга не потеряли.

Уверена, на случай если вдруг кто-то хитренький решит злонамеренно «потеряться», у них тут есть какие-нибудь предосторожности.

Слоттерс мягко опустился на специальную площадку.

Двери поднялись.

В лицо ударило знакомым солоноватым морским воздухом, и я, не сдержавшись, расплылась в довольной улыбке.

Ка-а-айф!

Да провались эти маги с их заморочками!

Я готова просто бродить по пляжу и дышать.

Именно с этой мыслью ступила на песок. В каждую клеточку тела проникла приятная дрожь. Везет же тем, кто может гулять так каждый день!

К чести магов – или кто тут все организовывал? – атмосфера на пляже сохранялась максимально естественная. Хитро расставленный свет создавал иллюзию, будто единственным его источником является объемная круглая луна, что, конечно же, было не так. Музыка звучала едва слышно. Указатели направляли интересующихся в зоны с едой, танцами и прочими активностями.

Каюсь, я напрочь забыла о приказе Игль оставаться в пределах видимости. Сначала меня одурманили ощущения, потом увлеклась вечеринкой. Не заметила, как пронеслось время. Если честно, я подспудно ожидала, что гости из более высоких кругов не упустят случая уязвить нас, но ничего такого не было. Дважды на мой шлейф нечаянно наступили, но оба раза вежливо извинились.

«Церемония Жизни начнется через пять минут. Просьба участникам пройти на пляж номер пять», – объявил сгенерированный на компьютере голос из динамиков.

А… как понять, где здесь какой номер, если все кругом один сплошной пляж? Не считая воды, буйства растений, каких-то странных насыпей и домов, тонущих в темноте. Я заинтересованно огляделась, но нужного указателя нигде не было. И народ не то чтобы тянулся в одну сторону, все продолжали заниматься своими развлечениями, из чего я сделала вывод, что эта Церемония Жизни не для всех.

И знакомых лиц что-то не видно. Кажется, я основательно отбилась от своих.

– Идем посмотрим? – внезапно прозвучало совсем рядом, и миловидная белокурая девушка целеустремленно потянула за рукав пиджака своего спутника.

– Тебе это все еще интересно? – Молодой мужчина не пылал энтузиазмом, но и не противился, позволяя увлечь себя к месту событий. – Они это делают порой несколько раз в неделю, но только сегодня зачем-то потребовалось обзывать это церемонией.

Бурчал, но не возражал.

А его подружка, похоже, знала, куда идти.

Выдерживая некоторое расстояние, я последовала за ними.

– Сегодня все иначе, – мягко возразила девушка. – У элит новый лидер. Говорят, он участвует.

– Думаешь, это что-то изменит?

– Никто не может запретить нам надеяться на чудо.

Тропинка нырнула в заросли, мне даже пришлось пригнуться… и задержаться, чтобы отцепить застрявший шлейф… после чего вслед за своими невольными проводниками я оказалась на другом пляже.

Здесь было не много народа. Почему-то сразу подумалось, что почти все собравшиеся – маги. Даже среди зрителей.

Отдельно стояли семеро молодых мужчин. На песке, в шаге от кромки воды. Босиком и с одинаково закатанными до локтей рукавами рубашек. Я только сейчас поняла, чем отличаются маги от приглашенных из других кругов: они носили обувь и эта обувь им совершенно не мешала. Вот только этим семерым пришлось разуться для ритуала.

Кожей почувствовала возбуждение и нервозность немногочисленных зрителей.

Напрягла глаза… нет, того самого мага среди них нет.

Я не должна сожалеть. Это глупо.

Вероятнее всего, мы никогда больше не встретимся.

Музыка смолкла, и стало как-то невероятно тихо, даже несмотря на шум воды и голоса. Маги вскинули руки, и их ладони засветились. Знакомо. Я уже видела подобное один раз. Однако сейчас свечения было больше и разгоралось оно ярче. А когда слилось воедино, к белесому добавились оттенки желтого, золотистого, красноватого и самая малость синевы. Получилось что-то цвета лунного камня… Невесомым покрывалом оно укрыло и пляж, и воду у берега, и насыпи чуть в стороне.

Рядом со мной прерывисто вздохнула женщина с прической-«ракушкой».

– Он справится, не волнуйся. – Мужчина с седыми ниточками в волосах опустил руку ей на плечо.

– Меня пугает, что в последнее время делать это им приходится чаще, – пробормотала женщина.

Почему-то подумалось, что жизнь в этом их Кейтсе не такая уж райская. В местных как-то уж слишком много беспокойства.

Тем временем лунное покрывало начало таять… и растаяло полностью, обнажив несколько изменившуюся картинку. Берега будто стало больше. Вода отступила. А песчаные насыпи, которые я еще раньше заметила в стороне, полностью исчезли. Теперь там был тоже пляж… и кусок чьего-то газона со сломанным белым штакетником.

Особенного ничего вроде бы не произошло. Ничего понятного так точно. Но по позвоночнику продрал озноб и меня охватило иррациональное желание немедленно загрузиться в слоттерс, улететь в привычный и более-менее понятный Рейтвуд и попросить не просто восстановить щиты, но и добавить несколько новых слоев.

Раздались горячие аплодисменты.

Но семерке магов, кажется, было не до почестей. Все парни казались бледнее луны, легкий загар не спасал, а у двоих лбы взмокли от испарины.

Обратную дорогу я помнила и первой поспешила пройти по ней к месту основного празднования. По дороге перехватила какой-то сочный фрукт. Надеюсь, я не пропустила церемонию, ради которой нас сюда привезли.

Фрукты каким-то таинственным образом будто возвращали энергию, которая – я с опозданием это поняла – почти вся осталась в части пляжа за камнями и растениями. Страх никуда не делся, свернулся шипастым клубком в груди. Нелогичный. Ничем не обоснованный. Но благодаря вовремя совершенному налету на официанта с подносом, на котором среди льда были выложены очищенные и порезанные на кусочки фрукты, я почувствовала себя лучше.

Намного лучше.

Заодно, пока ела, заметила в зоне для танцев Белису.