Закутки дальних дорог Эльтеррус Иар

Пролог

Мальчишка, как всегда, сотворил нечто непотребное, и Шестой Авари от души забавлялся, наблюдая за ошалевшими и до глубины души оскорбленными цвергами, оставшимися после встречи с Восьмым в недоумении и растерянности. С ними никто и никогда так не обходился, и они полагали, что так будет всегда, но их обломали, причем так… Странник даже не нашел слов, чтобы сказать как, но удовольствие получил огромное.

Кое-какие знания юному лентяю все же удалось вдолбить в пустую голову, хоть и ценой немалых усилий. А до кое-чего он и сам дошел, по крайней мере, наконец-то начал вплотную работать с менталом и инфосферой, которую на его родине называли ноосферой. И лихорадочно осваивать знания из переданного из нижних миров гримуара. А то надо же – ему знания, невероятно драгоценные в его ситуации знания доверили, а он ими манкировал.

Всмотревшись в ауру Восьмого, Шестой задумчиво похмыкал. Судя по энергопотокам и их форме, мальчишке вскоре предстоит путешествие в по-настоящему закрытый, в отличие от Илтана, мир. Возможно, даже в один из истинных закутков мироздания или даже в пузырек пространственной пены на границе реальности и Хаоса. Там хватает разных интересных миров, порой совершенно невероятных и даже жутковатых. Интересно, в какой именно попадет мальчишка? Ведь из закрытого мира за пару декад он не выберется, там несколько лет понадобится. А то и больше.

Хотя от Восьмого, опять же, можно ждать всего, слишком уж он отличается от остальных семерых. И развивается совершенно иначе, с какой-то потрясающей скоростью. За каких-то полтора года уже дошел до «экзаменов». Но и неприятности на себя собирает, как паршивый пес репьи. Все-таки мальчишка странный, очень странный.

Кто его ведет помимо Судии и самого Шестого выяснить пока так и не удалось, но сомнений в том, что ведет, нет ни малейших – многое из случившегося не было бы в ином случае. Кто способен на столь высоком уровне играть вероятностями? Разве что демиурги. Но зачем мальчишка демиургам? К тому же, это совсем не обязательно они, это может быть кто угодно, хоть те же высшие структуры из Сфер, чтоб им провалиться.

Интересно, сумеет мальчишка разобраться со своими бабами? Или продолжит попадать с ними, как кур в ощип? Скорее всего, второе, да и маловато пока женщин в его клане, надо на несколько порядков больше, пригодятся, даже если подзарядка таким способом ему уже не понадобится. Так что помогать Восьмому в данном вопросе Шестой не собирался, хотя мог. Ничего, зато, может, думать научится. Ну хоть немного.

Так, начинается что-то интересное! Странник собрался в довольно компактное образование, всего в две тысячи световых лет и двенадцать вселенных, после чего выделил для наблюдения за мальчишкой целых два потока мышления и приготовился к изысканному удовольствию. Ведь Восьмой обязательно что-нибудь, да учудит. В который раз.

А он с удовольствием понаблюдает. Давно так не развлекался.

Глава I

В глазах Артема неожиданно полыхнуло белым огнем, едва он успел выйти за стену Дома Призраков, направляясь в школу, затем стало темно, дыхание перехватило и возникло ощущение, что он куда-то падает. Молодой Странник на всякий случай поспешно создал вокруг себя «подушку» – антигравитационное плетение, изученное совсем недавно, с ним можно было безопасно падать хоть из стратосферы. Как оказалось, не зря, по прошествии нескольких секунд он грохнулся в холодную соленую воду, задев какие-то острые каменные обломки. Без «подушки» костей бы не собрал.

Похоже, произошел очередной перенос. Но тогда почему здесь так темно? Ни звездочки, ни огонька – хоть глаз выколи. Где он вообще оказался? Что за чертовщина? Артем создал светляк, ни ничего, кроме зеркала спокойной воды и каменного островка неподалеку не увидел. Это что еще за место? Он кое-как доплыл до замеченного островка и выбрался на него, быстро обшарив его полностью – там и обшаривать-то было нечего, метров двадцать квадратных, усеянных каменными пиками. Хотя стоп, это же не пики, а сталагмиты! Тогда что получается? Он в большой пещере! Вот только как отсюда выбираться Артем не знал.

Единственным вариантом выбраться будет, пожалуй, полное сканирование мира, где молодой Странник оказался, через ментал, а потом перемещение в выбранную точку. Если бы он умел это делать во время переноса в Илтан, то не понадобилось бы ехать несколько дней в кибитке, легко получил бы четкие ментальные слепки любого места, которое требовалось, через полчаса особого рода медитации, после чего телепортировался туда или переместился по нити. А можно было бы и совмещение пространств для пропуска большого каравана использовать, хоть это и энергозатратно.

Артем тяжело вздохнул, все-таки столь глубокое погружение в ментал давалось ему еще тяжело, нашел ровный участок на берегу островка и сел в позу лотоса, погружаясь в транс. Пять потоков сознания он выделил для сканирования ноосферы планеты, а еще одним принялся анализировать случившееся за две декады после возращения из Илтана, поскольку дома на это времени не было – ни единой свободной минуты не оставалось, молодой Странник пахал так, как не пахал еще никогда.

На память пришла первая встреча с присланными в дар старейшинами Заповедного леса эльфийками, вампиршами, нимфами и прочими. Особенно Артему не понравились своей наглостью и бесцеремонностью две женские особи цвергов, иначе назвать этих существ он не мог.

Перворожденные оказались прелестны, воздушны, неописуемо красивы, ими хотелось любоваться, как произведениями искусства, разве что, по его мнению, были относительно узкобедры, что несколько портило девушек, им недоставало женственности. Плюс их надменность раздражала. На Артема эльфийские красавицы смотрели, как на кусок известного вещества, что сразу же заметили сопровождавшие сюзерена Инара и Иллениэль. Темная и светлая эльфийки переглянулись и многообещающе усмехнулись. Артем обратил внимание на это и тоже усмехнулся, про себя даже слегка посочувствовав молоденьким дурочкам. Эти две дипломированные стервы устроят им такой ад, что никому мало не покажется. Что ж, по заслугам, девчонки пока что никто и ничто, поэтому не вправе задирать носы. А уж после принесения клятвы на жезле они и вовсе окажутся в его полной власти.

Похоже, ночью придется заняться эльфийками как следует, хотя бы некоторыми, с них следует сбить спесь, пусть даже жестоко. Поэтому юноша сразу после того, как световые кольца клятвы впитались в руки новых вассалов, с безразличным видом велел леди Ладиэль Оллариналь из рода Белого Листа, гордой зототоволосой красавице, возглавляющей подаренных кланом Зеленый дол девушек, явиться вечером в его покои в сопровождении, как минимум, пяти, а то и десяти подопечных. На ее выбор. Высокородная эльфийка сделала свои выводы по поводу того, что их ждет, и побелела от гнева и отчаяния. Она и до сих пор не могла поверить, что семья и родной клан откупились ее свободой от какого-то человека, и теперь ей, как и другим высокородным леди, искренне презирающим людей, придется стать его подстилкой. При этой мысли Ладиэль отчаянно покраснела, не сдержала буквально брызнувших из глаз слез и что-то невнятно пролепетала, но под насмешливым взглядом новоиспеченного сюзерена быстро сдалась, почему-то ей показалось, что сердить его не стоит.

Артем покосился на Иллениэль, и та утвердительно кивнула, молчаливо пообещав подготовить дурочек к тому, что их ждет. Причем насиловать их никто не собирался, Артем испытывал к насилию в этом вопросе резкое отвращение. Только подготовка к предстоящему ритуалу. Сами захотят – кто же откажется от таких красавиц? Не захотят – бог им судья. Целительница, укоризненно покачав головой, передала через имплант, что он непозволительно добр к юным стервочкам, она бы на его месте велела их выпороть за наглость. Похоже, Иллениэль сильно не любила высокородных соплеменников.

«Считаешь нужным, так выпори, – безразлично бросил Артем. – Мне от них нужно только одно – чтобы были готовы добровольно участвовать в большом ритуале, а для этого надо проверить, что они из себя представляют. Справятся ли со своей ролью? Я сомневаюсь. Особенно вот эта… леди».

«Леди! – возмутилась Иллениэль. – Да из нее такая же леди, как из меня монашка, соблюдающая целибат! Не беспокойся, мы с Инарой и Иерлой ими займемся, это не проблема. Даже восемь вампирш не проблема. Проблема вон, – целительница показала на расслабленно стоящих в стороне от остальных двух высоких худощавых девушек странного вида. – Цверги! Никто из нас и подойти к ним не решится. Прошу тебя, если не хочешь неприятностей, возьми с них самую жесткую и даже жестокую клятву, не оставляющую в принципе никаких лазеек! Вообще! Иначе сожрут».

«А чем они так опасны?» – удивился молодой Странник.

Он присмотрелся к указанным девушкам. Худые, неприятно ассиметричные лица, шесть растущих на щеках вертикальных коротких усиков сантиметров пяти в длину, напоминающих скорее маленькие щупальца, трепетали и словно ощупывали воздух. Узкие, вытянутые почти до висков глаза золотистого цвета, три ряда игольчатых зубов в приоткрытых ртах с сухими губами и разделенными натрое длинными языками, которыми девушки то и дело облизывали себе щеки и нос, что выдавало их волнение. Кожа грубоватая, светло-сиреневая, с крупными порами, руки четырехпалые. Странные, да, но ничего особенного, в его постели по милости Инары и Иллениэль еще и не такие побывали, ту же ламию вспомнить хотя бы.

«Все, что я могу сказать – это цверги, – тяжело вздохнула целительница. – Если ты оставишь им хоть малейший шанс, они подомнут тебя под себя и заставят плясать под свою дудку. Помни это. Им никто противоречить не посмеет. А сейчас займись вампиршами, нимфами, гномками и дварфами, цверг советую оставать напоследок, хотя решать тебе».

«Напоследок, так напоследок», – пожал плечами Артем.

Он перевел взгляд на вампирш. Все до единой черноволосые, черноглазые, смуглые, они напоминали то ли арабок, то ли индусок. Фигуры идеальные настолько, что сразу захотелось увидеть их без одежды, девушки были изумительно хороши. В них ощущалось столько огня и жизни, что юноша только головой покачал, вампирши буквально пританцовывали на месте от нетерпения, словно им срочно было куда-то надо. Ну да, первородные вампиры – это вам не упыри, этим немного крови раз в месяц для нормализации состояния тела нужно, и все. Но их почему-то везде и все боялись. Может потому, что они считали бойцами запредельного уровня, хоть мужчин, хоть женщин. Магией владели кровной и теневой. Что представляет из себя последняя, знали только сами вампиры, известно было, что она позволяет перемещаться через тени, больше ничего.

– Представьтесь, – холодно приказал Артем, остановившись перед вампиршами.

– Старшая госпожа клана Двух Лун Ассаш Экаййо, владыка! – с поклоном ступила на шаг вперед девушка почти на голову выше остальных. – От имени господина крови Даййада просим оказать нашему клану милость и принять нас в полные вассалы без права слова и оспаривания приказов. Клянусь жизнью, что мы готовы к исполнению любых ваших желаний и никогда, ни в чем и ни при каких обстоятельствах вас не подведем! Чего бы вы ни захотели, мы всегда к вашим услугам, владыка!

Юноша усмехнулся, подошел ближе и на ухо шепнул ей, чего он сейчас хочет, на что вампирша несколько удивилась, с такими странными интересами ей сталкиваться еще не доводилось, но быстро взяла себя в руки и сообщила, что готова хоть к этому, хоть к чему угодно другому. Владыке достаточно высказать пожелание, и оно будет тотчас же исполнено.

Кивнув, Артем попросил представить ему остальных вампирш, записав их имена в память импланта, запомнить их иначе было бы трудно, уж больно заковыристые. Затем создал голограмму с текстом клятвы, довольно жесткой, но полегче, чем, та, которую собрался предложить цвергам.

Затем были нимфы, воздушные, прелестные создания с пушистыми зелеными и голубыми волосами и стройными фигурками, круглящимися во всех нужных местах. Они первым делом поинтересовались, когда их допустят до тела владыки. Артем этому не удивился, ему перед представлением сообщили, что молодые нимфы буквально помешаны на сексе и лет до тридцати-сорока ничего, кроме него, знать не желают и спят с каждым мужчиной, который им понравится, вне зависимости от его расовой принадлежности. Юноша предложил им прийти после ужина, вместе с вампиршами, на что нимфы радостно согласились.

Гномки и дварфийки почти не отличались друг от друга – невысокие, массивные, очень фигуристые девушки. Пока что они выглядели просто прекрасно, от них веяло тяжелой, первобытной женственностью, буквально сбивающей с ног. А вот если растолстеют, то станут уродливыми тумбочками, однако импланты помогут им избежать этого, управляя обменом веществ. Артем принял клятвы, после чего спровадил новых вассалов к домоправительнице, чтобы приставила к делу. Женщины гномов и дварфов все до единой прекрасные хозяйки, это общепризнанный в Миросплетении факт. Вот пусть и помогают.

Дождавшись, пока остальных девушек уведут, Артем подошел к цвергам, с которыми предпочел разбираться наедине. Они молча стояли и надменно смотрели на него золотистыми глазами с вертикальным фиолетовым зрачком, слабо шевеля щупальцами на щеках.

– Кто вы? – хмуро спросил Артем. – И что вашему роду и клану нужно от меня?

– Мы дочери Великого клана Лаоданираветанор, Керватосолинагидир и Рамакаситоламин Дирамоканатлгиваноланисир, – гордо заявила левая цверга, щелкнув иглами зубов. – Клан прислал нас в дар, чтобы заверить Восьмого Авари в своем расположении и почтении. Мы обучены всем высшим искусствам, в том числе и тайным. Мы видим, у вас тут творится незнамо что, и обещаем навести должный порядок.

– Порядок? – приподнял брови Артем. – Меня имеющийся порядок вполне устраивает. И кто вы такие, чтобы говорить мне такое?

– Мы – цверги! – гордо заявила Керватосолинагидир.

– И что? – насмешливо посмотрел на нее молодой Странник. – Вы для меня никто и звать никак. Вы пришли проситься в вассалы, но при этом смеете мне что-то указывать? Вы даже не бывали в моей постели ни разу, так что, повторяю, вы пока никто и ничто.

– Последнее можно исправить прямо здесь и сейчас… – возбужденно прошипела цверга, сбрасывая свои шелковые одеяния и эротично изгибаясь.

– Обойдетесь! – отрезал Артем, но осмотрел обнаженную девушку с интересом, в ней было что-то от насекомого, особенно ломаные движения, но одновременно она вызывала желание, неправильное, порочное какое-то желание, от которого испытываешь тошноту, но все равно хочешь удовлетворить его. – Пока не время. Можете прийти после ужина вместе со всеми, но учитывайте, что вы – всего лишь одни из многих, а не единственные и неповторимые. И никаких привилегий у вас не будет. Не устраивает? Скатертью дорога! Отправляйтесь домой.

Цверги ошарашено смотрели на его, с ними еще никто и никогда так не обращался, да что там, они искренне полагали, что такой тон в общении с представительницами великого народа попросту невозможен. Сначала девушки хотели возмутиться, но потом вспомнили, кто перед ними. Если их вернут, как не справившихся, то дома этого не простят, затравят. А то и вообще в жертву богине принесут. Значит, придется подчиниться. Однако растерялись цверги очень сильно, не привыкли, что их ни во что не ставят.

Керватосолинагидир подняла с пола свои одеяния и не спеша оделась, с трудом сдерживая слезы стыда. Какой позор! Она, цверга из древнейшего и благороднейшего рода, предложила себя, как последняя шлюха, она готова была отдать владыке свою невинность, а ее великий дар отвергли! Вытерли об нее ноги, как об половую тряпку! Было настолько больно и обидно, что дыхание перехватывало. Рамакаситоламин помалкивала, тихо радуясь про себя, что не последовала примеру более решительной троюродной сестры и сама не опозорилась.

– Вот клятва, – продолжил между тем Артем, создавая за своей спиной голограмму с текстом самого жесткого из всех возможных вариантов вассальной клятвы. – Я вам не доверяю, поэтому так и только так. Не нравится? Опять же скатертью дорога!

Кто-то настроил владыку против цвергов, поняла Керватосолинагидир. Она прочитала клятву и поняла, что практически никакими правами обладать в его доме не будет, с мечтой доминировать среди женщин нового клана придется распрощаться. А уж тем более с тайными мыслями о том, чтобы вынудить владыку действовать в интересах ее народа. Что ж, выбора все равно нет, и девушки, поежившись, принесли клятву на жезле древних, ощутив, как она легла на душу тяжким бременем.

– Что прикажете, владыка? – тихо спросили цверги, когда все закончилось.

– Идите к другим женщинам на первый этаж, – распорядился Артем, – вечером, как я уже говорил, жду вас вместе с нимфами и вампиршами. Также строго настрого запрещаю показывать свое превосходство над кем бы то ни было! Иначе будете наказаны, и жестоко. Например, ссылкой на декаду в бордель для простонародья с обязательством исполнять любые желания посетителей. Даже самые извращенные.

Представив себе такой кошмар, девушки едва не разрыдались, их затрясло от ужаса, глаза расширились и наполнились слезами, на что молодой Странник удовлетворенно кивнул – сбил все-таки спесь с надменных стерв. Ему очень не понравилась реакция Иллениэль на цверг, эльфийка их откровенно боялась, настолько боялась, что не рискнула даже рассказать, кто они такие. И это целительница возрастом во много тысяч лет, архимагистр нескольких направлений магии? Что-то здесь нечисто. Ничего, зато теперь эти две стервы не смогут ему противоречить ни в чем и расскажут все, что он пожелает узнать об их народе. Надо только не забыть и обязательно расспросить их, как только появится хоть немного времени.

Керватосолинагидир и Рамакаситоламин поклонились и скрылись с глаз все еще сердитого сюзерена, любой приказ которого отныне являлся для них непреложным законом. Ничего подобного они не ждали, были уверены, что так и останутся в привилегированном положении, не зря же во время пути остальные девушки и воины охраны буквально стелились перед ними и выполняли любой каприз. К сожалению, владыка оказался настроен против их народа, и ничего поделать с этим было нельзя. Поэтому цверги и поспешили покинуть зал, в котором проходило представление новых вассалов, тут же попав в руки дородной полуорки, которая отвела девушек в довольно скромные покои, но по большой комнате каждой, по крайней мере, выделили. К тому же здесь была ванная, и они со стоном облечения отправились приводить себя в порядок после долгой дороги.

Артем не знал, что за несколько комнат от зала приемов происходил совсем другой разговор, имевший для него далеко идущие последствия. И не только для него. Иллениэль с Инарой отвели юных эльфиек в уютную гостиную. Те в явном шоке смотрели на чернокожую, беловолосую дроу, не понимая, что она здесь делает и почему по-дружески беседует с уважаемой в Заповедном лесу архимагистром Лаортаналь, ведь по их понятиям светлый и темный эльфы могли только вцепиться друг другу в глотки, а никак не мирно общаться. Это противоречило всему, чему их учили.

Проследив, чтобы дроиды доставили девушкам напитки и воздушные пирожные с экзотическими фруктами, вызвав их удивленные взгляды, ведь ничего подобного этим странным летающим штукам в родном Лесу не было, Иллениэль спросила:

– Меня все знают?

– Да, архимагистр Лаортаналь! – хором отозвались эльфийки.

– Тогда объясните мне ваше поведение! – потребовала целительница. – Вы что, не понимаете, как вам повезло?! Какая вам выпала честь?!

– Повезло стать подстилками человека?! – истерически выкрикнула Ладиэль, кусая губы и едва сдерживая слезы, у нее тряслись руки и губы. – Да что же это такое?! Дома требовали, чтобы мы перед ним стелились и все, что он захочет, выполняли! И здесь то же самое! Почему?! Обычная же обезьяна! Вонючая и волосатая!

– По-моему, им не сказали, к кому везут… – повернулась к подруге Инара. – Они ничего не понимают…

– Что вам говорили, когда отправляли сюда? – нахмурилась Иллениэль, строго глядя на эльфиек.

– Что отдают нас в дар человеческому лорду по имени Арт Дар, поскольку от него что-то важное для всего Заповедного леса зависит… – едва слышно прошелестела черноволосая красавица Кентиаль, принадлежащая к роду Золотых Искр, самому богатому и знатному в Заповедном Лесу, правда, сейчас она походила на привидение, вокруг глаз девушки были черные круги, от нее сквозило беспросветной тоской. – На все наши возражения, мольбы и слезы не обратили никакого внимания. Выбор поставили – или подчиниться, или изгнание из рода на алтаре, а это, вы же знаете, мучительная смерть… Медленная… Тианоль и Кейлая все равно отказались, слишком гордые были, и их изгнали. Больше никто не решился, увидев, что c ними стало после изгнания… Они заживо сгнили… Иссейа и Мелиаль после этого с собой покончили, на меллорне перед воротами родного дома повесились, в укор родителям, так старейшины велели их снять и зарыть в овраге, как издохших собак. А потом двух других девочек, помладше, привели…

– О, боги! – схватилась за голову целительница. – Эти сволочи действительно не сказали девочкам, к кому их отправляют! Они заставили бедняжек пойти на дичайшее для любой эльфийки, кроме такой, как я, шлюхи, унижение, даже не задумавшись, что творят… Как бедные девочки только с ума от отчаяния не посходили?..

– Ну, наши старшие матроны еще веселее что-нибудь придумали бы, любят они по чужой гордости потоптаться, – пожала плечами Инара. – А вам очень повезло, дурехи. Вас не к человеку отправили, а к Страннику! Причем, линии Авари! Да-да, не таращите свои красивые глазоньки, именно Авари! Тому самому Восьмому, слухи о котором ходят в последнее время. Так что успокойтесь и радуйтесь своему счастью, тем более, что наш сюзерен еще и аватар Судии.

Юные эльфийки оживились, зашушукались, зашевелились, обрадовано и облегченно заулыбались, расслабились, почему-то сразу поверив дроу. Служить Авари?! Да это же величайшая честь для любого перворожденного! Знай они раньше, к кому их послали, благодарили бы пославших до конца своих дней, зато теперь люто ненавидели их. Трудно сказать, чего добивались эльфийские интриганы, утаив от девушек столь важную информацию, но добились они совсем не того, что хотели. Они получили две дюжины верных вассалов владыки Артема, готовых ради него на все и истово ненавидящих бывшую родину и бывшие семьи, без возражений отдавшие дочерей на позор.

– Ну что, вечером не станете больше строить из себя невесть кого? – прищурилась Иллениэль. – О своей драгоценной девственности можете не переживать, сегодня она останется с вами.

– Ну и зачем она нам сдалась после всего этого? – скривилась Ладиэль. – Замуж за снобов, которые над нами так поиздевались, выходить, что ли? Обойдутся! Пусть лучше владыка распоряжается ею, как пожелает.

– Она потребуется в большом ритуале, – пристально посмотрела на нее целительница. – На алтаре. А сегодня вас ждет кое-что другое. Обещаю, вам понравится. Но что это будет, не скажу, пусть это останется сюрпризом.

Артем всего этого не знал, но с интересом ждал вечера, потратив все время до него на освоение новых плетений под руководством Авигдора, принесшего свои написанные на русском юношеские конспекты. И эти конспекты объяснили молодому Страннику куда больше, чем множество толстых книг – ректор разбирал начальные стихиальные плетения очень подробно, причем с учетом русской ментальности, объясняя понятные местным магам вещи так, чтобы их мог понять землянин.

Вечер с вампиршами и нимфами запомнился Артему надолго, и те, и другие отличались разнузданной фантазией и неуемной энергией. Затем настал черед цверг, которые вели себя идеально, были исключительно вежливы со всеми, чему те же нимфы сильно удивились, помня, как в дороге эти две стервы вытирали об них ноги, а возразить никто не решался – цверги, и этим все сказано. При всем этом в постели гордячки оказались скучны, как смертный грех, они на самом деле ничего не хотели, отдавались только из чувства долга, эмпатия говорила об этом четко. Артем с удовольствием бы их вообще не трогал и не видел, никакого интереса цверги у него не вызывали, но понимал, что надо, ему это объяснили столько раз, что в зубах навязло. Вот и пришлось. После чего отправил наглых девиц в их покои, надеясь больше с ними не сталкиваться, пока не решит расспросить.

Немного позже Иллиниэль привела с десяток эльфиек, причем они резко изменились, больше не смотрели на Артема, как на ничтожество, наоборот, изо всех сил старались ему понравиться, чуть ли не извивались в готовности на все, упрашивая взять их так, как владыке захочется. Странник с трудом удержался от этого, слишком они были красивы и соблазнительны, но все же взял себя в руки и обошелся другими способами, заставив девушек смеяться и плакать от удовольствия.

Следующие четыре дня прошли словно в тумане, Артем учился так, что вечером падал от усталости и мгновенно засыпал, не обращая никакого внимания на недовольных этим женщин, не до них было. Появился Зорхас, обучил медитации для сканирования ноосферы, что давало Страннику мобильность в пределах любого населенного мира, и снова исчез. Отныне юноша мог считывать информацию о любом месте на планете и перемещаться туда тем или иным способом. Как сам, так и вместе с другими.

Еще через полдекады вернулся Рукоед вместе с первой партией наемников, причем исключительно женщин. Оставлять их без клятвы Артем не пожелал, ему в доме люди, способные предать, были не нужны, поэтому по зову гоблина телепортировался в городской порт, куда прибыли корабли с наемницами.

Шагая мимо выстроившихся шестью ровными рядами тагорских воительниц, нанятых Рукоедом в системе Ташеон, молодой Странник размышлял. Шестой Авари оказался совершенно прав, стоило бросить клич, что боевые отряды ищет под клятву владыка Железного острова, как оные отряды пошли потоком – о богатстве и силе лорда Д'Арнье в Миросплетении, оказывается, уже легенды ходили. Тем более, что гоблин при разговоре намекал командирам отрядам на возможное вхождение в клан, если покажут себя. А уж то, из них будут формировать боевые звезды по древней методике, вообще вызвало восторг среди воинов и воительниц. Ведь об этих способных на очень многое соединениях много поколений только сказки рассказывали, искусство создания боевых звезд было утеряно столетия, если не тысячелетия назад. А тут вдруг выясняется, что лорд Железного острова им владеет. Это было невероятно, непредставимо и очень заманчиво. Поэтому от желающих наняться у Рукоеда отбоя не было. Но Артем во время первого сеанса с ними, по совету Зорхаса, потребовал первым делом нанять не менее трехсот опытных воительниц из Тагоры или Аландии, гоблин учел это и принял на службу три тагорских отряда с хорошей репутацией.

Тагорийки совсем не походили илтанок, так понравившихся Артему во время недавнего «экзамена». Они обладали более худощавыми, но одновременно очень пропорциональными и крепкими фигурами. Красотой не отличались, у каждой было на щеках и лбу по восемь сильно уродующих лицо ритуальных шрамов. Грудь у воительниц оказалась очень маленькой, максимум первого размера по земным меркам, бедра тоже не слишком широкие, но выглядели очень даже ничего, как на мужской взгляд.

Перед принесением клятвы тагорийкам сообщили, что им предстоит служить не просто лорду Д'Арнье, а Восьмому Авари. Это вызвало у них сперва молчаливый шок, а потом безумную радость и множество жадных взглядов из разряда «вот прямо сейчас бы и съела», бросаемых на Артема, на что он не обратил ни малейшего внимания. Хотя на прямой вопрос командующей одного из отрядов возможно ли, что кто-то из них привлечет внимание владыки, как женщина, ответил, что возможно все, но как-нибудь потом. Пока он слишком занят.

Еще через пару дней прибыл следующий отряд, на сей раз полностью орочий, состоящий из прошедших огонь, воду и медные трубы ветеранов, отлично владеющих хоть холодным оружием, хоть магией. После них был смешанный человеческо-гномо-гоблинский, а затем опять женский, но на сей раз аландийский. В итоге было нанято и взято под клятву верности на двадцать пять лет тысяча двести воинов и воительниц. Показавшим себя пообещали вхождение в Клан.

Карл Генрихович хватался за голову, создавая в глубине домена тренировочные лагеря для наемников, ведь основу боевых звезд придется формировать именно ему, Артем передал полковнику технологию создания таковых, полученную от Зорхаса. На себя он возложил только ритуалы, которых требовалось в процессе создания каждой звезды целых три. И очень сложных. Но в ритуалистике Артем разбирался с каждым днем все лучше и не особо беспокоился по этому поводу. Справится.

А затем пришло время большого ритуала. Он длился даже не двое, а целых трое суток, до полусмерти вымотав всех, кто в нем участвовал. Но и дал им очень многое. На заключительном этапе появился Зорхас с сопровождении еще одного Авари. Точнее, одной – это была беловолосая женщина по имени Ланора. Они вдвоем что-то сделали, и ритуал завершился благополучно, никто не погиб во время него. Даже цверги, которые, невзирая на всю их спесь, оказались слишком слабы и едва справились. Зато осознав, насколько вырос их уровень после ритуала, они долго благодарили за предоставленную возможность стать более сильными.

К сожалению, освоиться со своими новыми возможностями Артем попросту не успел. Прошло всего два дня, и – новый перенос. Когда теперь получится вернуться обратно в домен, он понятия не имел. Да и Зорхас утверждал, что второй «экзамен» обычно длится, как минимум, несколько лет по личному времени Авари, то есть юноша, скорее всего, попал в мир с ускоренным течением времени. Вопрос только, так это или нет. Хотелось бы вернуться домой не через несколько лет, там за это время Призраки могут натворить такого, что не исправишь.

– Эй, там, внизу! – вдруг выдернул Артема из транса чей-то грубый голос. – Есть кто живой?

– Есть! – отозвался он, заметив над головой рассеянный свет.

– Щас канат скину, выберешься?

– Выберусь!

До Артема не сразу дошла несуразность происходящего, а когда дошла, он замер на месте в ошеломлении. Голос сверху говорил на очень хорошо знакомом ему языке. Его родном языке. Русском.

Глава II

Легко выбравшись из пещеры наружу по сброшенному неизвестным узловатому канату и поблагодарив про себя наставников, нещадно гонявших нерадивого ученика, Артем облегченно выдохнул. К сожалению, транс был прерван, его предстоит проводить заново, чтобы получить полную карту нового мира, позволяющую перемещаться, куда угодно.

Он огляделся вокруг и замер с приоткрытым ртом, увидев знакомый до боли шпиль Адмиралтейства. Это что, Санкт-Петербург?! Юноша даже головой потряс, надеясь избавиться от наваждения, но не помогло. Он действительно находился в родном городе.

Однако немного присмотревшись, Артем понял, что если это и Санкт-Петербург, то совсем другой. Во-первых, конные экипажи на набережной, при полном отсутствии автомобилей. Во-вторых, множество зданий, которых не было дома. А в-третьих, огромная куполообразная скала, занявшая чуть ли четверть залива. Именно на ее вершине юноша и стоял, внутри нее и попал при переносе. Это что за новости такие? Судя по всему, очередной вариант Земли со своей историей. И тут явно не двадцать первый век, а, скорее, девятнадцатый или самое начало двадцатого.

Рядом с ним на вершине скалы стоял матерый усатый мужик в царской флотской форме, совсем, как боцман в старом кино. Он осмотрел и ощупал Артема, удивленно покачивая головой.

– Это ж как ты выжил, паря? – прогудел моряк. – Мы оттель пока токо дохляков и доставали. Вчерась девка была черная, что тот уголь, а волосья белые, короткие, ну прям тебе мох. Но красива-а-а-я-я… Жаль, что разбилася. Сюды гдей-то раз у неделю когой-то выкидывает, мы уж думали, что до той субботы никого больше не будет, а тут вдруг артефакта как загудит – снова свалился ктой-то. Ну мы лодку отвязали, да и полетели. Господин лейтенант велели завсегда звать попервам, может есть кто, а потом токо спускаться, дохляков искать. И надо ж, ты отозвалси. Шестой год тута служу, а ты первый, кто живой! Магик, чтоль?..

– Спасибо за помощь! – поблагодарил Странник. – Не знал уж, как из этой чертовой пещеры выбираться. Я Артем Д'Арнье. А как выжил? Подушку вокруг себя наколдовал. И да, я магик.

Судя по всему, магия в этом мире существовала и вовсю использовалась, о чем говорила висящая в воздухе рядом с вершиной скалы большая лодка с фонарем, на боках которого юноша заметил рунные связки, благодаря которым он и светился. На корме находился усеянный опять же рунами, только совсем другими, каменный шар, видимо, двигатель. Возле него сидел еще один моряк, раза в два меньше массивного боцмана, вытащившего юношу из пещеры. А раз магия тут есть, Артем решил не скрывать свою одаренность.

– А я Петро Горейко, – представился боцман, – в береговом экипаже служу. У нас тама артефакта стоит, она, как ктой-то из вас появится где, гудит и показывает на карте, мы и летим туды, чтоб вы чегой-то не наворотили. Во, у нас штука есть, жмешь на пыпку энту, человек и засыпает. Ты хоть по-нашему балакаешь, а то одни басурмане за полгода, да арапы еще попадались, их сразу усыпляли. Тебя вот не стал усыплять, наш вроде.

– Родом из Санкт-Петербурга, – подтвердил Артем. – И бузить не стану. Только у нас там две тысячи двадцать третий год. А у вас какой?

– От ты ж! – изумился Петро. – А у нас одна тыща восемьсот семидесятый… Точно, с другого миру бушь, я уж мужиков из двадцатого веку встречал, с энтой, Великой войны. Отечественная которая.

Это что же получается, сюда, как и в Таорскую империю, попадают русские из разных вариантов Земли и разных времен? Хотя нет, не только русские, боцман рассказывал про каких-то арапов. Похоже, попаданцы здесь – деталь пейзажа, явление привычное и не вызывающее никакого удивления. И хорошо, легче будет замаскироваться. Его-то сюда перебросили с совсем другой целью. Вот только с какой именно неясно. Выяснять, что в этом мире не так, придется, похоже, самостоятельно. И исправлять ситуацию.

Молодой Странник опасался, что его пребывание в этом мире затянется надолго. А раз так, то надо устраиваться как следует. Вопрос только работает ли пояс путешественника и другие пространственные карманы, или придется обходиться местными ресурсами? Артем проверил и облегченно выдохнул – работают! А это значит, в его распоряжении все, что только может потребоваться – заботливые соклановцы загрузили карманы любым имуществом, которое только пришло им в головы. От истребителя, фрегата «Ищущий», летающей парусной шхуны и кучи оружия, до огромных запасов продовольствия в стазисе, которых хватит для целого полка лет на тридцать, если не больше. О деньгах вообще речи не шло – больше тридцати тонн золота в слитках и монетах, пять тонн адамантита и десять мифрила в пластинках. Плюс созданные Дархоном по технологии его народа драгоценные камни, ограненные так, как ни один здешний ювелир никогда не сумеет, поскольку не обладает нужными для этого инструментами. Однако показывать свое невероятное по местным меркам богатство не стоит, достаточно будет нескольких слитков золота и пары алмазов или рубинов с полпальца размером. Но это все потом, когда немного освоится.

– Щас отвезем тебя в околоток, иде вас принимают, – продолжил Петро. – Тама исправник Илларион Петрович Машицкий служит, хороший он мужик. Завсегда поможет. Ты токо ему усе без утайки сказывай!

– Конечно, – кивнул Артем, на самом деле собираясь говорить очень немногое, рассказывать обо всем, что случилось с ним, юноша не собирался, это, скорее всего, воспримут за нелепые выдумки.

С помощью боцмана молодой Странник по узким сходням перебрался в летающую лодку, не показывая своей сноровки – после тренировок у маркиза Ашанти он был способен бегать хоть по узкой досточке, хоть по канату. Но полностью скрыть ее не вышло, наметанный глаз старого боцмана сразу подметил, что парень очень ловок.

– Служил на флоте, что ль? – словно невзначай поинтересовался он.

– В военном не довелось, а вот на частном галеоне ходил, – решил не скрывать юноша, этим можно было оправдать многое.

– Тады ясно, – покивал Петро, успокоившись. – Ну, Михайла, трогай! В управу районную, на восьмой линии.

Лодка легко набрала высоту метров в триста и двинулась по направлению к Васильевскому острову. Похожая на неровный конус скала, внутрь которой угодил Артем, располагалась между Адмиралтейством и Петропавловской крепостью, примерно на равном расстоянии от них и сверху выглядела чем-то совершенно чужеродным для Питера, словно свалилась с небес.

– Откуда она взялась? – показал на скалу Артем. – В нашем Питере здесь ничего подобного и в помине нет…

– Да кто ж его знаит? – пожал плечами боцман. – Говорят, что опосля того, как царь Петр помер, она в аккурат и появилася. За одну ночь. А так оно али нет мне неведомо.

Лодка летела довольно быстро, вскоре она миновала Андреевский собор, почти такой же, как дома, и пошла на снижение где-то во дворах домов, прилегающих к восьмой линии Васильевского острова. Опустилась лодка на специальную невысокую, всего около метра, эстакаду.

Спустившись вниз, Артем осмотрелся. Он оказался в казенного вида дворике шагов ста в длину. На небольшом здании в глубине этого дворика была какая-то скромная вывеска с ятями. Юноша подошел ближе и прочел: «Васильевская полицейская управа».

– Идем! – позвал Петро.

Они вошли, боцман что-то сказал городовому, сидящему в будке, перекрывающей проход, тот кивнул и пропустил посетителей, вручную отперев толстую дверь. Пройдя по короткому коридору, Петро постучался в последнюю дверь, заглянул за нее, что-то спросил и махнул Артему рукой, приглашая.

Юноша оказался в скудно обставленном кабинете, в котором были только два стола, несколько стульев и четыре больших книжных шкафа, под завязку забитых пухлыми папками.

– Здравствуй, Илларион Петрович! – добродушно прогудел Петро. – У нас тут гость новый. И знашь, откель?

– Здравствуй, Петр Иванович, – кивнул исправник. – И?

– А из скалы! – ответил боцман. – Первый, кто оттель живым выбралси! И ты гляди, наш, русский, Артемом кличут. Магик.

– Добрый день, господин исправник, – слегка поклонился юноша. – Позвольте представиться, Артем Михайлович Д'Арнье, уроженец Санкт-Петербурга, год рождения – две тысячи шестой от рождества Христова.

– Ого! – удивился Илларион Петрович. – Из таких поздних времен вы у нас первый. Последним был учитель физики из тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года. Вы кто по профессии?

– Студиозус школы магии «Нирван», – ответил Артем.

– У вас существовала магия? – насторожился исправник.

– Нет, – отрицательно покачал головой юноша. – Дело в том, что это у меня не первый перенос, до вас я попал в магическое королевство Таланг, где и поступил со временем в вышеуказанную школу. Закончил первый курс.

– Ясно, – кивнул Илларион Петрович. – Я…

Его прервал прерывистый писк. Петро выхватил из висящей на плече сумки мигающий красным шар, откуда донесся чей-то взволнованный голос.

– Господин исправник! – повернулся к тому боцман, выслушав сбивчивые слова. – Еще гость! На сей раз в Петропавловке, у Монетного двора. Красный, страхолюдина та еще, уши острые, клыки нижние здоровенные торчат, орет чегой-то и топором размахивает. А там малышня с мамками гуляет! Дайте полицейских, надобно его брать!

– Сейчас выделю, – подхватился на ноги исправник и повернулся к Артему. – Посидите, пожалуйста, тут десять минут.

– Конечно, – кивнул юноша. – Кстати, если новый гость краснокожий с большими нижними клыками, то это, скорее всего, не человек, а красный орк. Я знаю языки пары их племен, если что.

– Это очень хорошо, – оживился Илларион Петрович. – А то со многими гостями мы никак не можем объясниться, они говорят на совершенно неизвестных в нашем мире языках. Значит, орки не люди?

– В Таланге считают так, – пожал плечами Артем. – Но общие дети у них с нами бывают, так что, наверное, все же люди, только странные. И живут дольше человека раз в двадцать, до двух тысяч лет, а маги – и до десяти тысяч.

– Благодарю за информацию, – кивнул исправник и вышел вместе с боцманом, помахавшим юноше на прощание.

Интересный мир! К гостям из других реальностей, стало быть, здесь привычны. И это очень хорошо, легче будет прижиться. Хотелось бы не задерживаться, но очень сомнительно, что получится. Надо для начала понять, что этот мир вообще из себя представляет и что в нем не так, что неправильно, только тогда можно будет понять, как исправить ситуацию.

Илларион Петрович действительно вернулся ровно через десять минут, налил себе чаю из принесенного с собой чайника и предложил того же Артему. Юноша поблагодарил и согласился – совместное чаепитие способствует более доверительным отношениям. Чай оказался на удивление вкусным и ароматным.

– Документов у вас никаких не сохранилось? – поинтересовался исправник.

– Паспорт, – ответил юноша.

У него во время переноса на станцию «Даотсад» действительно был с собой русский паспорт, лежал себе в заднем кармане джинсов, и даже уцелел после всех приключений. Потом Артем закинул его в ящик стола в своей каюте на «Петрограде» и нашел только недавно, когда что-то там искал. Покрутил бесполезную бумажку в руках и сунул в пояс путешественника, пусть себе лежит. Сейчас он приложил ладонь к пряжке пояса, сформировал мысленный запрос, и паспорт возник в его руке. Он заметил удивленный взгляд Иллариона Петровича и пояснил:

– Пространственный карман.

– О-о-о… – протянул тот. – Очень дорогая штука.

– С кровной привязкой, – поспешил добавить Артем. – Хоть до него, хоть до моего рунного меча никто, кроме меня самого, дотронуться не сможет.

Исправник покивал, затем взял протянутый юношей потертый паспорт и принялся внимательно его изучать. Задумчиво хмыкнул, полюбовался на двуглавого орла на обложке, затем прочел:

– Российская Федерация. Не империя?

– У нас империя рухнула в тысяча девятьсот семнадцатом году, – отрицательно покачал головой Артем. – Затем был Советский Союз, а после его распада на пятнадцать государств возникла Российская Федерация.

– Гости из Советского Союза у нас бывали, – кивнул Илларион Петрович. – Значит, он тоже распался?

– Да, – скривился юноша. – С посильной помощью заклятых англосаксонских друзей, будь они вовеки прокляты.

– Не любите англичан? – усмехнулся исправник.

– А их есть за что любить? По-моему, более подлой, более бесчеловечной, более жестокой и более гнусной нации, чем англосаксы, не существует. Американцы, впрочем, еще хуже – эти в придачу к описанным качествам еще и невежественны.

– Может, вы и правы. Нам англичане тоже постоянно гадят.

Илларион Петрович продолжил изучать паспорт. Закончив, он положил документ на стол и пристально посмотрел на Артема:

– Вы сказали, что вы Д'Арнье, а в паспорте написано Дарнье.

– Документов о дворянском происхождении не сохранилось, – пожал плечами юноша. – Точнее, у отца в Париже что-то было, но я не особо интересовался тогда. Это стало важно только после попадания в Таланг, поскольку в школе «Нирван» могут обучаться исключительно аристократы. Мое дворянство признали после того, как меня принял рунный меч.

– Ах да, рунный меч, – покивал исправник. – Вы можете показать его?

– Сейчас.

Артем материализовал ножны, выводя их из призрачного состояния, вынул меч из них и положил на стол перед Илларионом Петровичем. Тот достал из ящика стола лупу и принялся тщательно осматривать лезвие, хмыкая чуть ли не на каждую рунную цепочку.

– Великий мастер делал! – уважительно заявил он, вернув лупу в ящик. – У нас в Питере разве что двое артефакторов справились бы, да и те уже очень стары, а толковых учеников так и не нашли. Но к делу. Вы правы, наличие такого меча подтверждает ваше дворянское происхождение. Один только вопрос. Меч у вас для красоты или вы им владеете?

– Владею, обучался у лучшего мечника Таланга, маркиза Ишанти, – ответил юноша. – Я, конечно, далеко не на уровне наставника, но прорыв произошел, правильность движений уже ощущаю.

– Это хорошо, поскольку вызовов на дуэль вы получите немало, многие пожелают заполучить ваш меч себе, а словам о кровной привязке далеко не все поверят и обязательно захотят проверить, – пристально посмотрел на него Илларион Петрович.

– В случае вызовов на дуэли следует драться до смерти или я должен буду щадить противников? – поинтересовался Артем.

– Желательно щадить, ведь вы с противником потом вполне можете стать хорошими друзьями, – улыбнулся исправник. – Знакомство с двумя моими лучшими друзьями началось как раз с дуэли между нами.

– Судя по всему, у вас совсем другие законы и правила, чем были у нас дома в девятнадцатом столетии, – констатировал юноша.

– Естественно, – подтвердил Илларион Петрович. – У нас и история, начиная с тысяча семьсот двадцать пятого года, другая. И монархи другие. Дело в том, что в день смерти Петра I, он и у вас царствовал, возникла скала, в которой вы появились, а затем по миру начала распространяться магия. Словно смерть императора послужила спусковым крючком. Причин этого никто и до сих пор не знает, однако за следующие сто лет мы сумели освоить магию на довольно неплохом уровне, тем более, что откуда-то появились книги по ней, точнее они были обнаружены в хранилищах нескольких позабытых, заброшенных скитов, причем по многим магическим дисциплинам. Благодаря этому, как я уже говорил, история пошла совсем иначе, чем у вас. Во-первых, выжил, женился и вырастил шестерых детей от двух жен император Петр II, унаследовавший взгляды великого деда. В итоге всей последующей чехарды с престолонаследием не было. Елизавета и Анна Иоанновна на престол никогда не всходили, не говоря уже о Екатерине II, прожившей жизнь небогатой принцессы крошечного германского княжества.

– Вы неплохо знаете нашу историю, – заметил Артем.

– Так именно я обычно имею дело с гостями, – хмыкнул исправник. – Наслушался их рассказов. И с вас тоже рассказ, особенно по истории России и мира, начиная с конца шестидесятых годов двадцатого века.

– Зачем вам история чужого мира? – удивился юноша. – Она же для вас совершенно бесполезна…

– А вот не скажите, – откинулся на спинку стула Илларион Петрович. – Например, в апреле этого года должен был родиться некто Владимир Ильич Ульянов, однако мы его рождения не допустили. Его отец никогда не жил в Симбирске, поэтому не познакомился с его матерью, женившись на совсем другой женщине и сделав неплохую карьеру в Москве. Зато в тысяча восемьсот семьдесят восьмом году должен появиться на свет Коба Джугашвили, он же Иосиф Виссарионович Сталин, и мы очень стараемся не помешать этому, только наблюдая со стороны. Такой человек, как великий красный император, России пригодится. Ему будет обеспечено лучшее в империи образование и воспитание в Петровском кадетском корпусе, а затем предложены варианты службы.

– Умно, – кивнул Артем. – Такой человек, если вырастет верным имперцем, горы свернет ради своей страны.

– Именно, – исправник благожелательно улыбался. – Но вернемся к нашим баранам, молодой человек. Вы подтвердили, что вы – магик и обучались магии. Но дело в том, что вам придется продолжить обучение уже здесь, поскольку, согласно закону, любой одаренный обязан отучиться минимум пять лет и сдать государственные экзамены. Варианты обучения есть очень разные, от школ высшего уровня до бесплатных государственных. Естественно, уровень преподавания в них очень отличается. Поэтому прошу прощения, что задаю столь неприятный вопрос, но у вас имеются какие-то личные средства или вас придется брать на государственное обеспечение с тем, чтобы вы потом отработали обучение там, где пошлют?

– А что ценится в империи? – вопросом на вопрос ответил юноша. – Золото? Алмазы? Рубины? Мифрил? Адамантит?

– Золото и драгоценные камни, естественно, – кивнул Илларион Петрович. – Что такое мифрил и адамантит мне неизвестно.

Артем положил на стол по пластинке того и другого. Исправник осмотрел их, затем отрицательно покачал головой, давая понять, что эти металлы ему незнакомы. Тогда юноша забрал пластинки обратно, после чего выложил на стол двухкилограммовый брусок золота и прекрасно, очень сложно ограненный бриллиант размером с полпальца. Сидящий напротив человек далеко не сразу понял, что видит перед собой, а когда понял, коротко выругался и потер виски.

– Вы понимаете, что это, молодой человек? – глухо спросил он, тыча пальцем в алмаз.

– Драгоценный камень, – пожал плечами юноша.

– Нет, это большие проблемы для вас и для меня, – покачал головой Илларион Петрович. – Очень многие зададутся вопросом, нет ли у вас еще таких, и обязательно поспрашивают об этом. На своих условиях. И, возможно, даже при помощи опытного палача.

– Пусть попробуют, – криво усмехнулся Артем. – Защищаться я, надеюсь, имею право?

– Имеете, конечно, – кивнул Илларион Петрович, с интересом глядя на него. – Особенно, если будут подтверждения того, что на вас напали.

– Такая вот запись сойдет? – спокойно спросил юноша, демонстрируя в голограмме за спиной отрывок их разговора.

– Естественно, – подтвердил удивленный исправник. – Вы настолько хорошо владеете магией иллюзий?

– Если бы… – грустно вздохнул Артем. – Это артефакт.

– Ценный, я вам скажу, артефакт, – покачал головой Илларион Петрович. – Если сумеете производить такие, их у вас с руками отрывать будут за любые деньги. Полиция и жандармерия первыми приобретут.

– Производить вряд ли, но парой десятков артефактов могу поделиться, хорошее отношение таких ведомств крайне важно, – предложил юноша.

– Будем очень благодарны, – заверил исправник. – Но об этом чуть позже. Невзирая на то, что вы в себе уверены, советую после получения документов открыть счет в Первом Императорском банке и там же продать золото и бриллианты. Вы немного потеряете в деньгах, зато будете полностью уверены в том, что вас не обманут. Мошенников, к сожалению, вокруг хватает. Поэтому не стоит обращать внимания на заманчивые предложения, это чаще всего обман.

– Благодарю за совет, так и поступлю, – кивнул Артем. – А что с обучением? Деньги, как видите, у меня есть.

– Тогда Императорский магический лицей, естественно, – посоветовал Илларион Петрович. – Дворянскую грамоту я вам выправлю, поэтому вас туда возьмут. Стоимость года обучения там – сто тысяч рублей. Очень большие деньги, но для вас вполне подъемные, за это, – он кивнул на золото и камень, – дадут не менее нескольких миллионов. И да, советую одеться сообразно дворянскому званию.

Юноша улыбнулся и приказал комбезу превратиться в полное подобие одежды исправника. Тот с удивлением некоторое время смотрел на него, потом вопросительно вскинул бровь.

– Года полтора назад я оказал услугу императору большого и сильного государства, Таорской империи, – пояснил Странник. – Его величество подарил мне этот комбинезон, способный принимать любой вид, который мне требуется. И это не просто комбинезон, это магические доспехи, пока я в нем, мне не страшно почти никакое оружие. Да и от заклинаний многих он защищает. Стоимость его запредельная, на местные деньги, наверное, не меньше миллиарда будет. Но даже если такие деньги у человека есть, купить комбез невозможно, каждый из них распределяется по личному указу императора. Отобрать его у меня тоже не получится – кровная привязка опять же.

– Да уж… – ошалело покачал головой исправник. – Вы удивляете меня с каждым мгновением все больше. Это какую же услугу нужно было оказать монарху, чтобы он так расщедрился?

– Я спас ему жизнь, закрыл собой во время покушения, – немного исказил правду Артем. – Ашен III решил меня отблагодарить.

– Достойный правитель, – заметил Илларион Петрович. – Что ж, с этим вопросом все ясно. Займемся вашими новыми документами, молодой человек.

Он хотел еще что-то сказать, но не успел. За дверью раздался разъяренный рев на урук-хее, в котором угадывались слова: «Отпустите, гниды поганые! Я вам всем глотки порву!». И еще множество куда более грозных и совершенно неприличных обещаний. Видимо, доставили очередного гостя, на сей раз орка. И мало того, хорошо знакомого юноше орка, он сразу узнал его голос. Это был один из Кровавых Топоров, его личных вассалов. Кажется, Брад Кровохлеб.

Но как он здесь оказался?!

Глава III

На сей раз поиски исчезнувшего Артема не дали никаких результатов. То, что он жив, вассалы ощущали, но никакого направления, как раньше, не чувствовали. Он находился… где-то. И ничего поделать с этим, похоже, было нельзя. По крайней мере, так сказал Зорхас, когда до него удалось дозваться, после чего посоветовал не маяться дурью, а заняться полезным делом. В тот же дальний поиск хотя бы сходить и найти что-нибудь интересное.

Путник попытался было прорваться к Артему, как делал это раньше, но тоже не смог, невзирая на связь фамилиара с компаньоном. Где-то там молодой Странник чувствовался, но где именно определить не получалось.

Прошло еще два дня, и Карл Генрихович созвал экспертов и наиболее ответственных, по его мнению, вассалов Артема на совещание. Помимо членов экипажа позвали Вариса, Кериана, Лори Сангина, Рукоеда, Иллениэль, Аллири, Инару, Киану, Иху, доцента Карацупу и профессора Лодичева, представлявшего остальных призраков, а также Лунга Зеленого, майора Густосельцева, Ареласа, Курга, Бранку Довин и Шадарга Сивого. Немного подумав, полковник решил, что желательно также присутствие мэтра Хрыга Рваное Ухо и архидемонов Тархана и Иерлы. Последние вполне могли что-то необычное придумать, поскольку отличались, в силу своей природы, повышенной хитроумностью. И, естественно, присутствовали три разумных искина – Дархон, Лиар и Иван Петрович. Хотя нет, четыре – Кузьма из Дома Призраков тоже присоединился.

– Ситуацию вы все знаете, – после недолгого молчания произнес Карл Генрихович, – поэтому подробно останавливаться на ней не буду. Единственное, что хочу уточнить, это подозрение на то, что Артем попал в так называемый закуток мироздания, находящийся, скорее всего, в пене микровселенных на границе с Хаосом. Также вполне может быть, что время в месте его попадания идет намного быстрее, чем здесь. Да и физические законы там могут быть самыми дурацкими и даже нелепыми, с нашей точки зрения. У кого какие идеи?

– У меня пока никаких… – недовольно проворчал Варис. – Очень жаль, что я не с ним, хоть бы закрыть собой сумел в случае надобности…

– А вот у меня одна мысль имеется, – переглянулся с Керианом Лунг Зеленый. – Правда, сразу предупреждаю, что это только слухи, россказни бродяг, которые требуют тщательной проверки.

– Давайте и слухи, – оживился Леонид Петрович. – Хоть что-то…

– Есть очень далеко отсюда один странный объект, – поисковик через свой имплант вывел голограмму, изображающую нарисованную линиями светящегося тумана шестнадцатиконечную, объемную звезду, выглядящую выпуклой со всех сторон. В ее центре пульсировал синий огонек. – О нем рассказывало с десяток наших в разное время, но из моих знакомых туда никто не летал, потому и говорю, что это только слухи.

– Так о чем слухи-то? – заинтересованно посмотрел на Лунга Карл Генрихович.

– О том, что если приблизиться к этой странной туманной звезде, то можно мгновенно переместиться куда угодно и к кому угодно, – ответил тот. – Говорят, Сенкаст Красный, у которого жену похитили, добрался до звезды и пожелал возле похищенной оказаться. И оказался вместе со всей своей командой и кораблем. В каком-то диком углу, среди толпы пиратов. Бойцы у него подобрались неплохие, перебили подонков, но жену Секаст освободить не смог, ее успели ударить ножом, она у него на руках умерла. В отместку он все там до основания выжег, не только пространственником был хорошим, но и огневиком. Вот только вскоре Сенкаст ушел в новый поиск, из которого не вернулся. Так что сохранились только рассказы его команды по кабакам. Еще несколько малоизвестных поисковиков тоже говорили, что перемещались от туманной звезды куда угодно по первому желанию, но правда это или нет – я не знаю. Очень может быть, что выдумки.

– А где эта самая туманная звезда расположена? – поинтересовался полковник.

– В том-то и дело, что точных координат нет, – развел руками бродяга. – Известно, что где-то за граничным левым верхним квадрантом Миросплетения, там не так давно целая куча новых систем проявилась, вот где-то среди них эта звезда и есть.

– Ясно, – кивнул Карл Генрихович. – Что ж, оставим это, как крайний вариант, если больше ничего не придумаем.

– А может, не стоит придумывать? – вдруг спросил Тархан. – Нашему сюзерену нужно расти, а эти «экзамены» дают ему возможность роста, хоть и нелегко обходятся. Мы и в прошлый раз к нему не прорвались бы, если бы он не завершил миссию, после чего планета сама вышла из кокона. Может, стоит немного больше верить в него и дать ему возможность самому справиться с проблемами?

– Возможно, вы и правы, – пожал плечами полковник. – Но я считаю своим долгом хотя бы попытаться помочь Артему. Не сможем – другое дело. Понятно, что мы вскоре опять уйдем в дальний поиск, раз уж Зорхас посоветовал сделать именно это, такие сущности никогда и ничего не советуют просто так, но поищем именно в том самом левом верхнем сегменте. Вдруг, да найдем что-нибудь. Других предложений ведь нет?

Собравшиеся принялись переглядываться, но никому в голову ничего не приходило. А раз так, то стоит, пожалуй, принять предложение фон Бревена. Быстро обсудив подготовку к поиску, вассалы Восьмого Авари хотели уже разойтись, но не успели.

– Внимание! – неожиданно заговорил Дархон. – Вызов с планеты.

«Петроград» все еще находился на орбите Илтана, ставшего «восьмой сестрой». На удивление три красных карлика были расположены так, что давали достаточно тепла и света сначала семи, а теперь и восьми планетам. Но населенной среди них была одна – Илтан. Остальные заросли первозданными джунглями, в которых царствовали разного размера и вида динозавры. Колонизировать планету со столь активной биосферой было бы сложно даже для развитой технологической цивилизации, не говоря уже о магической. Кериан посмотрел на результаты исследований и заявил, что селиться на такой никто из местных не рискнет, кроме отбитых на всю голову самоубийц, да и те года не проживут, как будут сожраны.

– Кто вызывает? – удивился полковник.