Древний. Предыстория. Книга седьмая. Опасная фаза Тармашев Сергей

Фотография автора — Татьяна Либерман

Глава первая

600 000 лет назад, четырёхмерный слой Вселенной, Галактика Пограничная, пространство низких энергий, система звезды Ярило, четырнадцатый цикл Эксперимента, 2500 лет от начала опасной фазы.

Сияющая звёздной энергией сфера ударного крейсера плыла сквозь чернильную бесконечность космоса, усеянного жидкой россыпью тусклых звёзд, теряющихся на фоне ярко пылающего светила. Местная звезда даром что невелика – жарит с такой силой, каковой вполне могут позавидовать звёзды и покрупнее. Когда два лета назад командор Эльдкнут впервые увидел Ярило, то вопросов относительно того, почему сие светило назвали так, а не иначе, у него не возникло. «Ослепительно Пылающее» полностью оправдывало своё имя. А с этого расстояния оно с лёгкостью затмевало две соседние звезды, которые было отлично видно с поверхности любой из местных планет.

Слившийся воедино с корабельным энергоконтуром могучий Даарийский воин вслушался в истекающие от светил потоки солнечных излучений. Система Ярило не являлась тройной звездой, это обычная солнечная система обычного жёлтого карлика, обладающего необычно сильной светимостью. Создатели данного сегмента галактик заложили в архитектуру системы Ярило запасную звезду, но вспыхнет оная ещё очень и очень не скоро. Так что конкурентов у местного солнца нет. Обе звезды, выглядящие с планетарных поверхностей подобно второму и третьему солнцам, в действительности находятся на огромном расстоянии отсюда и даже не являются ближайшими к Ярило. Здесь воплотился в жизнь красивый научный феномен: указанные звёзды имеют орбиты с очень большим и вытянутым эксцентриситетом, и в ходе своего движения вокруг центра галактики время от времени сближаются с системой Ярило. Эксцентриситет которой тоже далёк от идеального.

Для эпицентра пространства высоких энергий подобные события суть в порядке вещей, там плотность звёздного массива огромна. Но здесь, на Рубеже, звёзд мало, и потому таковое сближение является очень редким событием. Каковое применительно к системе Ярило получается ещё и очень скоротечным. Звёзды сближаются в момент нахождения в крайних точках собственных траекторий и сразу же начинают обратное движение, из-за чего сближение это длится крайне недолго. В системе Ярило столь редкостное и красивое событие тщательно зафиксировано в архивах гражданских каст и по праву нашло отображение даже в местном календаре. Видимая фаза сближения началась порядка шести тысяч лет назад, и спустя что-то около двух тысяч лет сближение достигло максимального значения. Чуть менее трёх тысяч лет на небосводах местных планет сияли сразу три солнца, потом звёзды начали обратный путь. Сейчас все три звезды всё ещё хорошо видны, но удаляющиеся светила теперь гораздо меньше родного солнца и выглядят в сравнении с ним подобно снежкам из зелёного и серебряного огня, расположившимся рядом с основанием пылающего бело-золотым пламенем снеговика. Красиво и немного напоминает родную галактику.

Родовая эскадра командора Эльдкнута находилась в составе сил и средств гарнизона воинской касты, сменившего на этом посту Харрийские подразделения. Харрийские воины осуществляли охрану системы Ярило в течение минувшего Круга Жизни, их вахта завершилась, и эскадры вернулись домой[1]. Каста воинов не принимает участия в уникальном Эксперименте, ведущемся в системе Ярило вот уже триста пятьдесят тысяч лет, это решение было принято единогласно всем личным составом воинской касты в двух сотнях галактик цивилизации Сияющих. В ту пору в жарких спорах с гражданскими кастами необратимо расплавилось немало Кристаллов Связи. Но мудрые Созидатели приняли решение, и воинская каста согласилась с таковым, ибо воины существуют для того, чтобы охранять покой гражданских каст. С тех пор могучие бойцы Сияющих несут охрану системы Ярило на сменной основе.

Попасть в состав местного гарнизона суть большая честь. И ещё большая ответственность. Особенно в такие времена, как сейчас, когда система Ярило находится за Рубежом, в пространстве низких энергий. Согласно итогам Второй Великой Ассы, это Нейтральные Территории. В Нейтральных Территориях кому бы то ни было запрещено иметь крупные войсковые формирования и военные объекты максимальной огневой мощи, но это совершенно не означает, что в этих местах царит вечный мир и покой. Войны между обитателями нейтральных систем случаются часто, а мелкие боевые столкновения происходят и вовсе постоянно. За два лета, которые его родовая эскадра несёт службу в системе Ярило, командор Эльдкнут провёл боёв больше, чем за предыдущие четыре, а ведь тогда он тоже служил на границе, но на противоположной стороне пространства высоких энергий и внутри Рубежа.

Здесь, в системе Ярило, обстановка спокойная. Явных врагов и недругов нет, тайные же открыто нападать на территорию Сияющих не решаются. Сражения, в которых удаётся принять участие, происходят у союзников, в основном у Тёмных. Уничтожать противника в неродном пространстве не так выгодно, ведь убийство врага вне пространства высоких энергий приносит Сущности воина меньший объём заполнения. Однако это всё равно лучше, нежели ничего. Для воина и такое деяние суть весьма желанная удача.

Но, несмотря на пиетет, проявляемый Тёмными к Сияющим, воинская каста не питает иллюзий. Память у Тёмных короткая, алчность же и жажда наживы у них предела не имеют. Те Тёмные, чьи территории непосредственно граничат с пространством высоких энергий, ещё помнят Великую Ассу и её последствия, но пространство низких энергий громадно. И чем дальше от Рубежа, тем слабее тёмная память. А в далеких галактиках шестиэнергонного пространства разведка и вовсе фиксирует сознательные действия правящих элит по приданию давно минувшей Всеобщей Войне статуса древней суеверной страшилки. Дабы проще было гнать свой народ на убой, если в наш четырёхмерный слой Вселенной вновь явятся Эмиссары Чёрного, воспротивиться воле которых у Тёмных никогда не возникает желания. Ведь за такое Эмиссары могут лишить жизни. А Тёмные своей жизнью очень дорожат и предпочитают терять её в боях со Светлыми, за которые их владыки неплохо платили в прошлом и наверняка будут платить в будущем.

Было бы очень здорово, если подобная война более никогда не повторится. Но если такое всё же произойдет, Сияющие не должны быть застигнуты врасплох. Именно с этой целью была создана сеть уникальных и сверхсекретных разведцентров, способных устремлять взор глубоко в пространство низких энергий. И скрытый в недрах Дэи разведцентр является наиболее мощным и эффективным в этом спиральном рукаве. Благодаря ему Сияющие узнали о начале Второй Великой Ассы и встретили бесчисленные полчища Тёмных и их Эмиссаров во всеоружии. Множество раз в ходе Второй Ассы разведцентр добывал бесценные сведения, переоценить его роль невозможно. Стоит он на страже Родины и сейчас.

С тех пор как система Ярило вновь вышла в пространство низких энергий, разведцентр внутри Дэи, заранее прошедший плановую модернизацию, несёт боевое дежурство. Как полтора миллиона лет назад, так и сейчас, режим строжайшей конспирации поддерживается неукоснительно, и о его существовании знают лишь воины эскадры прикрытия и Асы гражданских каст. Впрочем, сейчас в системе Ярило почти не осталось гражданских Асов. Опасная фаза четырнадцатого цикла Эксперимента идёт вот уже две с половиной тысячи лет, за это время все Асы Родов-Экспериментаторов сменили тело и покинули наш слой Вселенной.

Единственный Ас из числа уроженцев системы Ярило остался в касте Целителей Мерцаны. Это многомудрый Ирийзар, или, как произносят это имя на Орее, Иризар. Седовласому седобородому старцу исполнилось две тысячи шестьсот лет полкруга Жизни назад, но знаменитый на весь окрестный сектор космического пространства выдающийся Целитель не начинает процесс смены мерного тела, ибо желает до последней возможности помогать своим родичам, сражающимся с самой сутью низкоэнергонного пространства.

Все остальные Асы гражданских каст, присутствующие в системе Ярило, являются наблюдателями за ходом Эксперимента, присланными сюда решением Совета Каст цивилизации. В основном это специалисты каст Жизнь Рекущих и Целителей с Руты, Троары и Ингарда, возглавляет которых пара Асов касты Творцов, прибывших с Асгарда, Прародины Расы Сияющих. Во время опасных фаз Эксперимент возглавляют Творцы, ибо именно на их касту в этот период ложится основная нагрузка. Хотя во время опасной фазы нагрузки хватает всем, и каста воинов тут не исключение.

Да, охранять разведцентр на Дэе стало значительно легче, нежели сотни тысяч лет назад, до Второй Великой Ассы. Тогда система Ярило считалась нестабильной и смертельно опасной, держать здесь войска было нельзя, и основной защитой уникального разведцентра являлась конспирация вкупе с маскировкой звезды Ярило. Теперь система заселена Сияющими официально, и Небесная Раса Сияния Света имеет право держать здесь некоторое количество боевых подразделений даже в те тысячелетия, когда система Ярило находится вне пространства Светлых, и на неё распространяется Предписание о Нейтральных Территориях.

Однако же теперь хлопот стало много больше, ибо хоть сам разведцентр и остаётся строжайшей военной тайной, неведомой ни союзникам, ни соседям, ни даже самим обитателям системы Ярило, но в системе появился совершенно огромных размеров раздражитель для Тёмных: кварковый реактор и Древо Перемещений, которое он запитывает. Ибо сам по себе кварковый реактор является гигантским источником энергии огромной мощности, что для алчных Тёмных эквивалентно источнику бесконечных и столько же огромных денег. А тут ещё Древо Перемещений, являющее собою сложную систему ноль-врат и Врат Между Мирами, связавшую мгновенными мостами несколько десятков различных цивилизаций. Причем Врата Между Мирами соединяют солнечные системы, расположенные в других галактиках, некоторые из которых находятся от Рубежа на совершенно огромном удалении.

И из любой точки, в которой установлены Врата Между Мирами, можно попасть в любую другую такую же. За исключением Асгарда, ибо воинская каста наотрез отказалась подвергать Прародину Расы столь великой опасности, и Древо Перемещений относительно системы Аркона является односторонним мостом. Многомудрые Созидатели из гражданских каст могут отправиться из Асгарда куда пожелают, а вот попасть в Асгард можно только с разрешения касты воинов. И точка. Иных вариантов не существует. Только на таком условии воинская каста согласилась дать своё одобрение на создание Древа Перемещений, и мудрые Созидатели не стали препятствовать воинам в исполнении своего Удела. Ибо гражданские касты пусть и гражданские, но мудрость их велика и никто лучше их Асов не может смотреть в будущее.

А оно у системы Ярило будет крайне непростым. Так сказали Боевые Асы свыше семи тысяч лет назад, когда решался вопрос о строительстве Древа Перемещений. И гражданские Асы без споров согласились на требования воинской касты. А это уже само по себе о чём-то говорит. Поэтому каста воинов несёт службу в системе Ярило со всей ответственностью и по законам военного времени, хоть войны в пространстве Сияющих не было вот уже более трёхсот пятидесяти тысяч лет. Но это ещё не значит, что никто из Тёмных не лелеет мысль заполучить себе Древо Перемещений или хотя бы кварковый реактор. Всегда существует вероятность подобного со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Для противодействия которым внутри Заповедника была выстроена мощная оборонительная Цитадель Мидгард. Именно в её центре ослепительно пылает кварковый реактор, и лучшие подразделения воинской касты осуществляют охрану системы Ярило. Любой враг, что пожелает прибрать систему к своим грязным алчным ручонкам, быстро останется без таковых. Не приходится сомневаться, что страх перед жестоким и неотвратимым возмездием суть единственное, что удерживает множество Тёмных недругов от попытки захватить систему Ярило. Не признающие Конов Совести не понимают иного языка, кроме языка силы.

Но если в пространстве Сияющих всё спокойно, то за его пределами обстановка очень разная. На периферии высокоэнергетических территорий появилось множество юных Светлых цивилизаций, далеко не все из которых выбрали путь развития по Конам Совести. Это приведёт их к печальным последствиям, как привело к таковым всех тех Светлых, кто сделал подобную ошибку до них. Но сами они, естественно, так не считают, и прислушиваться к предостережениям более опытных соседей желания у них не возникло. В итоге войны внутри их цивилизаций уже стали обыденностью, а войны меж ними набирают обороты всё сильней. В подобные конфликты иногда приходится вмешиваться Сияющим, если молодые агрессоры задаются целью уничтожить каких-нибудь миролюбивых соседей, имеющих с цивилизацией Сияющих союзный договор.

Пока подобные печальные ситуации среди Светлых случаются не часто. Зато среди Тёмных оные происходят регулярно. Войны за Рубежом идут постоянно, и чем дальше от такового, тем они больше и кровавее. Сражаться на стороне Тёмных союзников приходится нередко, и это, как уже было сказано, радует любого бойца Сияющих. Вот и сейчас патрульная группа, которую возглавляет командор Эльдкнут, находится в ожидании приказа на перемещение. Ибо несколько частей назад дежурные операторы узла сверхдальней космической связи Люции приняли тревожный вызов из Утгарда, крепости воинской касты, расположенной в пространстве низких энергий Галактики Юр, ближайшего к Миру Пограничной Мира Серой Расы. Группа Эльдкнута в этот момент возвращалась с планового патрулирования, и командование сил прикрытия системы Ярило отдало приказ лечь в дрейф и находиться в боевой готовности до поступления приказа.

Но время идёт, а приказа всё нет. Командор мысленно вздохнул. Видимо, гарнизон Утгарда справился с возникшей ситуацией самостоятельно. Сражения не последует, а жаль. Его патрульная группа не была в боях вот уже половину месяца. Сейчас бы хоть небольшое боестолкновение, чтобы Сущности могучих бойцов не покрывались пылью бездействия…

– Командор Эльдкнут! – Корабельный Кристалл Связи зажёг в энергоконтуре крейсера образ Оперативного Дежурного сил прикрытия системы Ярило. – Твоя группа направляется в систему Ут Мира Юр для взаимодействия с гарнизоном Утгарда. Боевую задачу получите на месте. Даю форсажный коридор к Вратам!

Слившееся с корабельным контуром сознание командора приняло образ предстоящих патрульной группе векторов перемещения, и четвёрка медленно дрейфующих серебристых сфер, вспыхнув сиянием энергетических полей, мгновенно набрала скорость, превышающую полёт фотона. Далеко лететь не придётся, Врата Между Мирами, установленные в системе Ярило, расположены внутри Мидгарда. Их излучения проходят через планетарные полюса Заповедника, конфигурируются на дальней орбите и создают зеркало сверхдальнего ноль-перехода в той или иной точке ближайшего сектора солнечной системы в зависимости от текущей необходимости. Оригинальное решение касты Творцов, позволяющее полностью исключить потенциальному противнику доступ к Вратам.

Что бы ни измыслили враги, Врата Между Мирами системы Ярило им так просто не захватить. Сначала придётся прорваться к Заповеднику через силы прикрытия, а после взять штурмом Цитадель Мидгард. Которая находится в самом центре Земли Заповедника на глубине чуть менее пяти тысяч километров, и физического доступа туда не имеется. Сверхмощных оружейных систем прямого воздействия у Цитадели, правда, нет, это запрещено Предписанием о Нейтральных Территориях, зато защиты хоть отбавляй. Когда система Ярило находится в пространстве высоких энергий на территории Сияющих, тут имеется целая сеть космических крепостей, делающих данную солнечную систему настоящей твердыней. На время нахождения в Нейтральных Территориях воинская каста вынуждена убирать отсюда сверхмощные космические крепости, но Мидгард изначально создавалась с учётом этого факта.

И пусть внутренняя Цитадель Заповедника лишена атакующих систем прямого воздействия, прочие её возможности весьма внушительны. Сверхмощные Кристаллы Мидгарда способны противопоставить врагу целый спектр далеко не безопасных мер противодействия, от полного подавления какого бы то ни было электричества от поверхности планеты вплоть до границ её магнитного поля, до увеличения в разы планетарной гравитации. И массу иных крайне неприятных сюрпризов, ожидающих противника в случае нападения на Заповедник.

Единственным слабым местом является связь Цитадели с самой системой Ярило. Могучие Кристаллы Сверхдальней Связи Мидгарда запросто устанавливают контакт с другими солнечными системами, но их энергии вынуждены пронзать тысячи километров земной толщи, для чего их импульсам сразу придаются высокие значения. Подобное излучение является слишком мощным для установления связи всего лишь с поверхностью Заповедника, оно уносится прочь из солнечной системы мгновенно. Поэтому для связи с Мидгардом применяется оборудование попроще, установленное на поверхности земного шара. Теоретически если диверсионные подразделения противника захватят данное оборудование, то им удастся какое-то время держать Цитадель в неведении относительно происходящего на земной поверхности и в ближних секторах системы Ярило.

На практике же подобное развитие событий невозможно, ибо узлы связи с Мидгардом расположены много где. И не только на поверхности Заповедника. Они есть и на Орее, и на Мерцане, и на Дэе, не говоря уже об орбитальных крепостях и орбитальных опорных пунктах Орея и Дэи. Захватить все данные узлы одновременно невозможно, силы прикрытия Ярило скуют противника боем, сколько бы его ни явилось в систему, пусть даже битва эта будет пылать лишь несколько мгновений. Этих мгновений дежурным операторам Кристаллов Связи будет достаточно для оповещения гарнизона Мидгарда и Штаба Флота Пограничной. А дальше враги Расы сполна ощутят на своей тёмной шкуре основной Канон воинской касты: Смерть за Смерть.

Ударные крейсера патрульного отряда пронзили чернильный мрак ледяного космоса, быстро достигая дальней орбиты Заповедника, и за краткий миг до прибытия в указанную точку метрика пространства прямо по курсу дрогнула. Посреди ледяной черноты космоса вспыхнуло призрачной рябью ещё более чёрное зеркало ноль-перехода, и четверка сияющих звёздным огнем сфер сходу пронзила её поверхность. Жаль, что время не ждёт, отметил про себя Эльдкнут. Во время мощной активности Кристаллов Мидгарда на полюсах Заповедника происходят изумительно прекрасные северные сияния. Их чарующие переливы можно разглядеть даже с дальней орбиты. Во время кратких часов отдыха Эльдкнут иногда летает к полюсам Заповедника, насладиться зрелищем.

Созерцание северного сияния напоминает Родину, бескрайние родные просторы Земли-гиганта, над которыми возвышается исполинская громада родового замка, чьи Цитадели увенчаны сиянием могучих Боевых Кристаллов. Во времена воинских учений и плановых проверок боеготовности мощное оборудование замка закрывает непроницаемой защитой всё полушарие, находящееся в зоне ответственности его славного и доблестного воинского рода. И небеса над родовыми землями полыхают невероятно красивым северным сиянием… Посмотреть на северные сияния Заповедника прилетают многие. Каждый боец родовой эскадры не раз останавливал свой перехватчик над его северным полюсом, дабы насладиться напоминающим Родину прекрасным видом. Но Удел воина не изобилует излишками свободного времени, так что бесчисленного количества боевых кораблей на ближней орбите Заповедника не встретишь.

Иным же космическим судам приближаться к Заповеднику запрещено. На время опасной фазы данная Земля является военным объектом, доступ посторонним запрещён даже на дальнюю её орбиту. Дипломатических представительств на Заповеднике нет и никогда не было, находящиеся на его поверхности лаборатории, научные центры и исследовательские полигоны гражданских каст большей частью законсервированы с тех пор, как среди Родов-Экспериментаторов не осталось ни Сияющих, ни Тусклых. Энергетика Спящих мизерна и не в состоянии пробудить Кристаллы Сияющих, поэтому научные работы ведутся представителями гражданских каст, специально для этих целей прибывающих из пространства высоких энергий. Списки персонала их научных групп строго согласуются с воинской кастой. Суда, на которых они прибывают в систему Ярило, всегда сопровождаются боевыми кораблями сил прикрытия до самой поверхности Заповедника и обратно. Более к Мидгарду не приближается никто.

Зато в остальном пространстве системы Ярило круглосуточно кипит жизнь. Спящие, подобно Тёмным, пользуются техногенными механизмами и делают это вполне умело. У них нет космической техники межзвёздного уровня, ибо этого не требуется в рамках Эксперимента. Межзвёздными перевозками успешно занимается каста Арганавтов, корабли которой регулярно прибывают в систему Ярило. Зато атмосферной техникой Спящие снабжены в изобилии, и их внутрисистемные корабли без всяких затруднений в больших количествах перемещаются между обитаемыми Землями и космическими сооружениями системы Ярило.

Из которых особенно крупными являются дипломатические центры, находящиеся на орбитах Орея. Для удобства организации внутренних условий существования центров выстроено два: один для Светлых Рас, другой для Тёмных. Последний особенно велик, его орбитальная громада, выстроенная в форме сложного параллелепипеда и усеянная множеством габаритных огней, заметна очень издалека. От дипломатических центров друг к другу и к многочисленным зеркалам ноль-переходов тянутся десятки космических маршрутов, по которым ежечасно снуют туда-сюда сотни всевозможных звездолётов различных Рас.

Но ещё больший объём перевозок является транзитными потоками. Эти корабли идут подчас бесконечной чередой, направляясь от одних зеркал ноль-перехода к другим. Таким космическим судам запрещено отклоняться от транзитного коридора, ибо разрешения находиться в системе Ярило у них нет, есть только право транзитного пересечения и аварийной остановки. Впрочем, приближаться к Заповеднику запрещено всем, вне зависимости от того, кто, откуда и как здесь оказался.

Союзники Сияющих из состава Светлых Рас относятся к этому с пониманием. Союзники из состава Тёмных Рас по большей части тоже. Остальные вкупе с многочисленными шпионами всех прочих, выдающих себя за транзитных путешественников, дипломатических работников, торговых представителей, научных партнёров и так далее, вынуждены делать вид, что также относятся к этому с пониманием. Особенно после того, как тысячу лет назад воинская каста сожгла несколько якобы совсем не шпионских, а научных кораблей одной из цивилизаций Серых.

Любопытствующие «во благо науки» Серые специально посадили на свои напичканные под завязку шпионским оборудованием научные корабли втрое увеличенные живые экипажи, полностью отказавшись от любых роботизированных систем. Ставка была сделана на то, что Сияющие не станут уничтожать живых Людей и, по своему обыкновению, на первый раз ограничатся силовым выдворением нарушителей за пределы системы Ярило. И данные выдворенные нарушители благополучно увезут с собой всю информацию, что успеет к тому моменту собрать их многочисленное шпионское оборудование. Расчёт противника с треском провалился. Точнее, провалился он с отличной светимости фейерверком взрывов, в которых сгорели все их шпионские корабли.

Объединённые в общую сеть, Блюстители сил прикрытия вытащили из шпионских мозгов намерения противника ещё до того, как замаскированные под научные суда шпионские корабли вышли на дальнюю орбиту Заповедника. Шпионаж является одним из способов ведения боевых действий, и воинская каста с удовольствием не стала нарушать Заповедь Сияющих: Относись к другим так, как они относятся к тебе. Раз Серые затеяли боевые действия, мы не станем терять возможность исполнить свой Удел. Шпионы были уничтожены на глазах у всех, их цивилизация заявила протест, в ответ на что ей было предложено продолжить начатую ими войну. Спустя мгновение после этого Серые уже были всем довольны и свято клялись в том, что не были в курсе того, что шпионаж у Сияющих относится к боевым действиям.

Данное заявление вызвало широкие улыбки даже у их Серых соседей. Которые успели обрадоваться тому, что сейчас у их любимых партнёров случится война с Сияющими, после которой соседи смогут взять вышеуказанных коллег голыми руками. Но проштрафившиеся Серые идиотами не были, они прекрасно осознавали все перспективы, посему резво во всём раскаялись и объявили инцидент исчерпанным. С тех пор более никто не пытался приближаться к Заповеднику явно. Зато множество тайно отправленных к сей Земле разведывательных роботов, дронов и прочих механизмов всех шпионских мастей силы прикрытия системы Ярило вылавливали пачками ежемесячно.

Кстати, те самые шпионы, уничтоженные тысячу лет назад у всех на глазах, прибыли как раз из Мира Юр. Оттуда, куда сейчас спешат крейсеры командора Эльдкнута. И прошли они в систему Ярило Вратами Между Миров, установленными в системе Ут. Причём прошли вполне законно, ибо их цивилизация входит в число тех, с кем Сияющие заключили договор свыше четырёх тысяч лет назад. Суть договора такова: в те лета воинская каста нашла и уничтожила пытавшийся укрыться в системе Ут Потрошитель Бессмертного. Пожиратель планет оказался набит рабами, и Сияющие не смогли бросить израненных существ умирать в развалинах «И-Мира», безвольно дрейфующих посреди космоса.

Система Ут на тот момент представляла собой скопление давным-давно выпотрошенных космических тел, лишённых какой бы то ни было ценности. Гражданские касты приняли решение восстановить одну из тамошних планет, создать на ней экосистему из ресурсов, найденных в чреве Потрошителя, и переселить туда выживших рабов. Что и было сделано. Для того, чтобы соплеменники из соседних солнечных систем не растерзали спасённых ради получения ресурсной базы и дешёвой рабочей силы, в системе Ут была возведена космическая крепость, ведущая наблюдение за восстановленной планетой. Работы по восстановлению велись почти три Круга Жизни, да и по их завершении хлопот с новоявленной Землёй хватало, посему гражданские касты настояли на включении системы Ут в Древо Перемещений Мидгарда.

И для того, чтобы Серые не воспротивились нарушению Сияющими Предписания о Нейтральных Территориях, со всеми соседями данной системы был заключён договор. Серые соглашаются на существование в системе Ут наблюдательной крепости Сияющих и признают суверенитет вновь возникшей обитаемой планеты. Взамен указанные Серые цивилизации получают право перемещения через Врата Между Мирами. Всё Древо Перемещений им недоступно, дальше Рубежа пускать их никто не собирался, но и это Серых более чем устроило. Они немедленно занялись своим любимым занятием – спекулятивной торговлей – и поспешили установить прочие контакты с представителями иных галактик, куда им так неожиданно открылся доступ. Но это совершенно не означало, что всё всегда будет честно и спокойно. Ждать от Серых честности означает проявить даже не великую наивность, а великую глупость. Нельзя отрицать того, что некоторые подвиды Серых способны проявлять благородство и даже жить по Совести, но ожидать подобного от них всех – это явный перебор. Вот сейчас и посмотрим, что там с ними опять не так.

Галактика Пограничная, пространство низких энергий, система звезды По, немногим ранее.

Десяток раскрашенных оскаленными львиными пастями крейсеров достиг окончания гипертрассы и вышел в реальный космос, немедленно разворачиваясь в боевые порядки. Наблюдатели тотчас приступили к сканированию солнечной системы, но долго искать не пришлось. Слабый сигнал «SOS», почти не прорывающийся через сильные помехи, установленные РЭБ-кораблём налётчиков, мощные сканеры эскадренного флагмана уловили сразу. Эскадра элитных коммандос взяла курс на сближение с целью и рванула вперёд на максимальной внутрисистемной скорости.

– Капитан, сэр! Есть визуальный контакт с кораблём министра! – Главный Наблюдатель флагмана, сверкая белками глаз на чёрном лице, орудовал сенсорами интерфейса видеооборудования. – Вывожу картинку!

Заменяющий собой центральную стену отсека громадный экран вспыхнул окнами объёмного изображения, и центральное окно сфокусировалось на цели. Ближайший сектор давно выработанного астероидного кольца здешнего газового гиганта окрасился подсвеченными отметками уничтоженных кораблей.

– Похоже, охраны министра больше нет, сэр! – продолжил Главный Наблюдатель. – Его линкор потерял ход и взят на абордаж! Вижу пять десантных ботов противника, прилепившихся к его обшивке! Вижу восемь вражеских отметок вокруг! Идентифицирую! Это сепаратисты, сэр! Семь крейсеров и один корабль РЭБ! Крейсера ложатся на встречный курс!

– Раз сигнал бедствия ещё подаётся, значит, министр жив! – Капитан эскадры коммандос обернулся к стоящему позади невысокому, но очень мускулистому офицеру, закованному в штурмовой робо-скафандр: – Ваш выход, чиф! А мы пока займёмся их лоханками! Сделайте это!

– Сэр, да, сэр! – отчеканил офицер и покинул командный отсек.

Охрана у выхода, облачённая в аналогичные робо-скафандры, при его приближении привела скафандры в церемониальное положение и отдала честь. Это тоже его парни. Эскадренный капитан не доверяет ни военной полиции, ни особому отделу, ни этим немощным императорским десантникам. Его девиз: «В эскадре коммандос только коммандос!» Хорошо звучит! Лучшие должны быть с лучшими, да. А элита должна быть с элитой! Так что пускай эти лучшие вытирают друг другу сопли где-нибудь в сторонке! Офицер вошёл в лифт, и скоростная кабина помчалась вниз, к ангарной палубе. Спустя пять секунд он был уже в ангаре абордажной роты.

– Смирно! – рявкнул ближайший из коммандос. – Командир в отсеке!

Сотня элитных солдат, закованных в размалёванные львиными клыками и когтями штурмовые робо-скафандры, замерла, принимая стойку «смирно», и чиф остановился.

– Вольно! – Офицер окинул взглядом своих бойцов: – Итак, парни, дело за нами! Эскадра нашла линкор министра! Он атакован сепаратистами! Внутри высадились абордажники противника! С ближайшей стороны я видел пять десантных ботов, скорее всего, с другой стороны ещё столько же! Итого не меньше ста сепаратистов. Министр ещё жив, значит, его охрана держит позицию. Ударим противнику в тыл и размажем его! Нас ждёт слава и награда! По машинам!

Рота коммандос немедленно разбилась на стальные ручейки и погрузилась в десантные боты. Чиф занял отдельное место в пилотской кабине, предназначенное только для него, и вышел на связь с эскадренным капитаном, докладывая о готовности. Привычно потянулись минуты ожидания, во время которых эскадра сближается с противником, и офицер принялся изучать боевые данные, поступающие из командного отсека на экраны десантного бота.

Сепаратисты застали охрану министра врасплох, это ясно. Неясно, что он делал в этой заднице Бесовой мамаши. Система По необитаема, потому что слишком горяча, из-за чего не имеет живых планет. Вроде как одну из них можно сделать более-менее подходящей для колонизации, потому что там есть атмосфера, плюс магнитное поле в норме, так говорят учёные. Но всё это лишь теория. Разворачивать на орбите солнечные отражатели, ждать, когда температура атмосферы упадёт хотя бы до восьмидесяти градусов, чтобы снизилось давление, затем строить там города под куполами, которые будут обогащать атмосферу до приемлемого уровня, а до тех пор по поверхности придётся передвигаться в скафандрах, – всё это полная хрень.

Потому что невероятно дорого и ещё более невероятно долго. Лет пятьсот, что ли. Никто не станет нести такие громадные затраты, которые ещё непонятно, окупятся ли через полтысячелетия. Деньги Людям требуются сейчас, пока они живы, а не через пятьсот лет, когда ты давным-давно умер и тебе всё побоку. Империи нужно кормить своих граждан и развивать нацпроекты, дающие реальные результаты. Учёным-то что? Теоретизируют себе, не потея. Гранты отрабатывают. Кругом коррупция! Куда смотрит Император? Лучше бы Академия Наук грантовала разработку новых способов поиска и добычи ресурсов. На них сейчас неплохой спрос на галактическом рынке.

Но министр разведки вряд ли полез в этот астероидный пояс искать ресурсы. Пояс выпотрошен подчистую ещё две тысячи лет назад и с тех пор заброшен. Тут, в системе По, всё заброшено. Потому что давным-давно добыто всё, что можно было добыть без особых проблем, а добыть то, что проблемно, не хватает технологий. Рядом есть ещё одна звезда, Ригу, она тоже принадлежит Империи, сейчас ресурсы добываются там. Место вечного гемора для Императорского космофлота. Потому что желающих отщипнуть от пирога приходится отлавливать постоянно. Но вся имперская жизнь сосредоточена в системе Сигу, там есть Мгунн, кислородная планета. На самом деле все эти три звезды с точки зрения науки есть одна общая система, тройная звезда. Но расположены они друг к другу далеко не впритирку, да и Мгунн вращается вокруг Сигу, потому каждую звезду в Империи рассматривают как отдельную солнечную систему. Короче: так всем удобнее и понятнее.

И если министр разведки лично отправился в это захолустье, значит, тут происходила какая-то суперсекретная миссия государственной важности. Которую наша контрразведка, сто процентов, провтыкала, раз здесь оказались сепаратисты. Охрана министра нападения не ждала, иначе бы вместо десяти крейсеров охранения их было бы двадцать, не считая кораблей поменьше. Но миссия, судя по всему, должна была быть предельно тайной, и министр взял с собой минимум охраны. Зато сепаратисты знали об этом заранее, раз привели с собой достаточно сил.

По разбросу обломков и остовов уничтоженных кораблей опытный офицер быстро восстановил картину произошедшего. На министерский эскорт напали втрое превосходящие силы противника. Похоже, сепаратисты прятались в этом секторе астероидного поля, и эскорт министра разведки сам пришёл в ловушку. Видимо, здесь планировалась какая-то тайная встреча, прямо тут, в секторе астероидного кольца. Но именно это дало министру шанс. Сепаратисты выплеснулись из-за астероидов, и министерская охрана, оценив ситуацию, попыталась прорваться в астероидное поле прямо через нападающих, чтобы занять оборону среди каменных россыпей и тем самым не позволить противнику полностью реализовать своё численное превосходство.

План охраны удался, но лишь частично. Удался потому, что министерский линкор астероидов достиг и время они выиграли. А частично – это потому что сейчас от охраны ничего не осталось. То ли прорыв обошёлся им слишком дорого, то ли сепаратистов с самого начала было ещё больше. В общем, противник ещё достаточно силён, а охранять министра уже некому. Но это чиф сейчас исправит. Главное, чтобы абордажники сепаратистов не добрались до министра, пока идёт сближение. Сейчас самое важное – это успеть высадиться. А там дело пойдёт. Даже если после высадки сепаратисты схватят министра, убивать или пытать его они уже не будут. Им никуда с линкора не деться, так что министр из цели убийства превратится в средство выторговать себе жизнь. Потому что следом за эскадрой коммандос сюда идёт целый флот. Просто там гипердвигатели не такие навороченные. Высокие технологии приходится покупать, и они безумно дороги. На каждый корабль такое не поставишь.

– Чиф Бхекизита! – в эфире раздался голос эскадренного капитана. – Начинайте!

– Старт! – рявкнул чиф, и мощные створы ангарных люков распахнулись в чернильную бездну космоса.

Пятёрка абордажных ботов синхронно стартовала, покидая ангар, и устремилась к линкору министра.

– У противника не осталось истребителей. – Бхекизита сверился с данными радаров, вспыхивающих на обзорных экранах. – Отставить противоистребительный ход! Всем машинам – максимальную скорость!

В окружающем космосе шёл бой, но назвать его интенсивным было бы преувеличением. Сепаратисты уже поняли, кто их новый противник, и их боевой дух заметно угас. Ещё бы, в этом секторе космоса каждый знает, кто такие императорские коммандос! Да, в их эскадре всего десять крейсеров, но зато каких! Это самые передовые модели, которые только удалось достать, изделия Красных, они не уступают кораблям Ушмаицу, а по некоторым параметрам даже превосходят их. Можно только догадываться, сколько они стоят. Именно поэтому Император отдал их самым лучшим и самым преданным своим людям.

Осознав степень угрозы, сепаратисты поступили предсказуемо: попытались скрыться. Их РЭБ-корабль предпринял попытку подавить десантным ботам двигатели и бортовые электронные системы, но не смог преодолеть новейшую защиту. Крейсеры противника отстрелялись по атакующим их крейсерам коммандос, убедились в низкой эффективности попаданий и бросились врассыпную среди астероидного поля. Эвакуировать своих абордажников, находящихся внутри министерского линкора, сепаратисты даже не попытались. Бой начал быстро перемещаться вглубь астероидного поля, и в эту минуту десантные боты достигли линкора.

– Взять на прицел боты противника! – приказал пилотам Бхекизита, выводя свой штурмовой робо-скафандр из режима максимального сцепления с палубой. – Если попытаются улететь, прижмите их обратно к линкору! Остальное сделает группа «Браво».

Мощный скафандр, бесшумно ступая по лишенному атмосферы боту, покинул кабину и оказался в десантном отделении. Чтобы избежать ненужной декомпрессии в случае получения пробоины или при высадке в вакууме, воздух из бота откачивается заранее. Внутреннее давление сравнивается с забортным, что экономит кислород и ускоряет десантирование. Тоже технология Красных, боты изготовлены ими. Само по себе откачать воздух из салона несложно, а вот постоянно, каждую секунду, поддерживать в салоне забортные показатели давления, мгновенно меняя их в нужную сторону, совсем не просто. Здесь и защита на порядок выше, и внутрисистемная скорость, и возможности маневрирования. Словом, боты – супер!

Но Бхекизита иногда скучал по старым машинам. Те были местного производства и ничем не отличались от любых других, что встречаются в этом секторе космоса, и уступали новейшей технике безнадёжно. Снова идти на абордаж внутри этих лоханок чиф бы совсем не хотел. Но был у старых ботов один нюанс: воздух внутри их откачивался только перед самым штурмом, за пару секунд до распахивания люков. Поэтому внутри старичков существовали звуки, и Бхекизита любил слышать гул моторов робо-скафандров и их тяжёлый топот. Сразу чувствуется мощь! Аж мурашки по коже! Очень вдохновляет перед боем.

Десантные боты прилепились к обшивке линкора, и их бортовые резаки принялись прожигать в броне корабля штурмовые отверстия. Стыковаться со штатными люками нет смысла: нужно тратить время на сближение с ними и они наверняка либо заблокированы обороняющимися, либо уже взломаны нападающими. Как минимум один штатный люк линкора точно скрывался под прилипшим к линкору вражеским ботом, а остальные должны быть заминированы сепаратистами, если они не полные идиоты. Сейчас коммандос проникнут внутрь корабля там, где их не ждут, и быстро распространятся по линкору.

– Группа «Браво»! – скомандовал Бхекизита, выходя в общий эфир. – Займётесь ботами сепаратистов! За трофеи положен бонус, и не забывайте: чем меньше повреждений, тем он больше! Остальным приготовиться к штурму! – Люковые заслонки распахнулись, и он рявкнул: – Пошёл! Пошёл! Пошёоооллл!!!

Его коммандос ринулись в бой, и чиф сверился с тактическим интерфейсом. Остальные штурмовые боты действовали точно по графику и начали абордаж секунда в секунду с группой «Альфа», которой Бхекизита командовал лично. Пока всё идёт хорошо. Схема отсеков министерского линкора известна коммандос заранее, план штурма согласован и загружен в компьютеры робо-скафандров, его люди натасканы круче всех спецов в этом секторе космоса – накладок быть не может. Мимо чифа промчался последний солдат, и Бхекизита побежал следом, на ходу изготавливая к стрельбе тяжёлый протонный бластер, удержать который в руках без робо-скафандра невозможно.

Прорыв шёл как по нотам, без запинок и задержек, продвижению ничего не мешало. Коридоры линкора были усыпаны мёртвыми телами экипажа и космодесантников, всё вокруг раздолбано, зияет дырами и заляпано кровавыми брызгами. На главной палубе выживших не было, и сканеры показывали отдельные очаги сопротивления где-то далеко, на верхней палубе в районе отсека с резервной радиорубкой. Вражеских абордажников тоже не имелось, лишь то тут, то там обнаруживались расстрелянные боевые механизмы противника.

– Чиф, сэр! – Инженер группы «Альфа» водил сканером над ближайшим из таковых, и в его голосе звучало удивление. – Это боевые дроиды. Изготовлены Красными, но прошивка чёрная. Они очень крутые, сэр, раньше я видел такое только в теоретических описаниях. У нас таких нет. Откуда они у сепаратистов?!

– Это проблемы контрразведчиков! – Бхекизита мощной ступнёй робо-скафандра перевернул дроид, осматривая пробоины: – Протонный бластер пробивает этот кусок стального дерьма, значит, всё в наших руках! – Он демонстративно взвесил в руках своё оружие: – Наши пушки гораздо круче, чем вооружение космодесанта! Идём дальше!

Коммандос добрались до командного центра линкора в кратчайшие сроки, выйдя к нему сразу с четырёх сторон. У центрального входа группа «Танго» столкнулась с абордажниками противника, занявшими оборону возле внутренних люков, и была вынуждена рассредоточиться, чтобы не быть мишенями посреди коридоров. Чиф направил к ним в подкрепление группу «Чарли», остальные две группы начали проникновение в командный центр с противоположной стороны. В стальной переборке пришлось проделать дыру мощным зарядом, и коммандос устремились в пролом, оказываясь внутри командного центра. Бхекизита немедленно бросил ещё одну группу ударить в тыл сепаратистам, удерживающим вход, и противник оказался окружён. Сам чиф во главе группы «Альфа» приступил к прочёсыванию отсеков и помещений командного центра.

Спасти министра удалось в последнюю секунду. После того как коммандос уничтожили не меньше десятка дроидов, бросающихся на них из различных углов и скоплений массивного оборудования, Бхекизита в первых рядах ворвался на капитанский мостик. Живых здесь уже не было, лишь в апартаментах министра, примыкающих к мостику, обнаружились два дроида, прожигающих толстенную плиту министерского сейфа. Одного из дроидов чиф расстрелял лично, второго уничтожили его солдаты.

– Чиф, среди трупов министра нет! – доложил инженер группы «Альфа», обводя помещение сканером. – Его помощники мертвы, охрана перебита. Но я засёк живую форму внутри сейфа!

– Господин министр, сэр! – Бхекизита подошёл к раскаленной сейфовой двери и постучал по ней стальным кулаком, переводя свой голос на внешние динамики. – Вы там? Это чиф Бхекизита, «Императорские Львы»! Мы контролируем отсек!

Внутри сейфа взвыли моторы, натужно заходясь в слишком большом усилии, и покосившаяся от перегрева дверная плита с натужным скрипом распахнулась. Чиф направил внутрь луч прожектора. Сейфовое хранилище было совсем немаленьким, там запросто мог уместиться контейнер золота, однако в данный момент внутри обнаружились двое людей: один, облачённый в скафандр высшей защиты, находился в дальнем углу. Второй, в лёгком шпионском скафандре, с лазерной винтовкой пониженной дальности и повышенной мощности в руках, стоял в проходе, закрывая его собой. Искусственный Интеллект робо-скафандра считал с него опознавательные коды и вывел на экран лицевого щитка Бхекизиты идентификацию.

– Агент Джитуку, личное подразделение министра разведки, вся информация засекречена, – сексуальным женским голосом продублировал информацию ИИ. – В случае контакта мы обязаны оказывать всяческое содействие по первому требованию.

– Чиф Бхекизита! Вы вовремя! – Агент тоже провёл идентификацию. Он выглянул наружу, окинул взглядом десяток коммандос и обернулся: – Господин министр! Это «Львы»! Вы можете выходить, опасность миновала!

Фигура в скафандре высшей защиты поспешила покинуть тускло освещённый сейф и вышла наружу. Затемнённый лицевой щиток скафандра посветлел, и Бхекизита увидел знакомое лицо министра разведки. Судя по перепуганному выражению лица и лёгкому нервному тику в уголке глаза, министр натерпелся страха более чем. Если бы чернокожие умели бледнеть, он наверняка был бы сейчас бледный, как полотно. Министр сделал шаг, но тут же остановился, испуганно глядя на Бхекизиту:

– Чиф? Я фиксирую выстрелы снаружи отсека! Противник не уничтожен?

– Ещё нет, сэр, но скоро будет! – доложил офицер. – Мы торопились к вам, не было времени задерживаться на возню с дронами сепаратистов. Я оставил у входа три группы, они блокировали врагов, мы прошли дальше. Главное было спасти вас, сэр! Не волнуйтесь, здесь вы в безопасности! Наша эскадра контролирует ситуацию, вскоре здесь будет Шестой флот, сэр! Мы обезопасили ваши апартаменты и будем охранять вас до прибытия основных сил!

– Хорошая работа, чиф! – нервно сглотнул министр. – Уверен, вы доделаете её до конца! Свяжите меня с адмиралом…

Эфир захлестнул резкий всплеск помех, и связь полностью вырубилась. В следующую секунду палуба под ногами ощутимо дрогнула, сотрясаясь от десятка взрывов, слившихся воедино, и всё затихло. Министр разведки замер на полуслове, инстинктивно сжимаясь в комок, но других взрывов не последовало. Радиоэфира не было, сканер перестал фиксировать идущий снаружи отсека бой, и Бхекизита перешёл на систему жестов, отдавая приказы своим людям. Группа «Альфа» немедленно организовала оборону, министра увели обратно в сейф, но боя не произошло. От группы «Фокстрот» пришёл посыльный и сообщил:

– Сэр, дроиды противника взорвались! Одновременно. Похоже на самоликвидацию, сэр! Связи нет, на сканерах сильные помехи, ничего не разобрать, но противника нигде не видно.

Рации и сканеры ожили через полчаса, и Бхекизита вышел в эфир:

– Группа «Чарли», доложите обстановку!

– Сэр, тут больше никого нет! – откликнулся лейтенант. – Всё чисто, дроидов не осталось! У меня трое раненых, в группе «Танго» ещё двое! Шестой флот в системе, к нам двигаются десантные корабли!

– Обеспечить эскорт для проведения объекта на корабль! – приказал Бхекизита. – Нам тут ещё десантников не хватало. Потом эти немощные заявят, что отважно рисковали своей шкурой, помогая нам спасать министра! И займитесь ранеными!

– Сэр, так точно, сэр! – Лейтенант отправился выполнять приказ, и чиф заглянул в министерский сейф.

– Бой закончен, господин министр! – Бхекизита нашёл взглядом главного разведчика Империи. Тот опять укрылся в дальнем углу, а шпион закрывал его собой.

С точки зрения боевой эффективности тактика очень сомнительная. Лёгкий шпионский скафандр не продержится под ударами штурмовых бластеров и полминуты. Гораздо разумнее было бы министру в своем скафандре высшей защиты принять на себя первый удар, и в это время шпион из режима невидимости атакует врага прицельно. Его шпионская лазерная винтовка обладает повышенной мощностью и меткостью. Она способна всадить тонко сфокусированный луч в самую уязвимую точку лицевого щитка противника или даже при доле везения успеть выстрелить точно внутрь дульного среза орудия или в ствольный эмиттер бластера. Это вызовет повреждение вражеского оружия и его отказ, а может, даже взрыв. Так шансов продержаться дольше значительно больше, даже несмотря на то что выстрел из мощной винтовки сорвёт со шпиона поле преломления.

Но на деле, разумеется, никто так делать не станет. Рисковать жизнью министра шпион не решится, а сам министр, судя по его храбрости, вряд ли захочет. Если шпион погибнет, защищая министра, семья героя получит хорошую компенсацию. И если уж совсем повезёт, то можно отделаться ранением, пусть даже тяжелым. А вот если погибнет министр, потому что прикрывал шпиона, шпиону придёт полный абзац. И самого казнят за измену Империи, и семья станет бездомными нищим изгоями, побирающимися в трущобах.

– Прошу вас покинуть сейф, господин министр! Теперь на линкоре безопасно, но он потерял ход и без ремонта двигаться не сможет! – отрапортовал министру чиф. – Мы проводим вас на борт нашего флагмана, сэр!

– Обыщите мой корабль! – Министр сразу стал выглядеть гораздо увереннее. Его лицо приняло властное выражение, и главный разведчик Империи вышел наружу с видом профессионала, немедленно включившегося в свою работу: – Нужно взять пленных для допроса! Эта ловушка вызывает у меня массу вопросов! Проводите нас, чиф, у меня нет сомнений в профессионализме вас и вашей команды.

До флагмана добрались без сюрпризов. Шестой флот был уже здесь, и министр разведки вместе со своим агентом сразу же улетели на флагманский линкор. Бхекизита доложил о проведённой операции командиру «Львов», эскадренный капитан объявил его абордажникам благодарность и пообещал подать рапорт в императорский штаб о награждении храбрецов дополнительным денежным бонусом. Потом в астероидное поле явилась контрразведка, место боя оцепила военная полиция, и там принялись копошиться следователи особого отдела.

Позже выяснилось, что живых абордажников сепаратисты в этом нападении не использовали вообще. Министерский линкор штурмовали только дроиды, и это свело на нет все усилия охраны министра. Потому что служба охраны хоть и экипирована лучше простых космодесантников и даже лучше заградотрядов особого отдела, но такого снаряжения, как «Императорские Львы», она не имеет. Ибо закупить его на такую толпу – это выйдет дорого до безумия. А вот сепаратисты этих жутко дорогих дроидов откуда-то взяли. Значит, баблишка у них полно. И даже очень полно, учитывая, с какой лёгкостью они отдали супердорогим дроидам приказ самоликвидироваться.

Как только Шестой флот вышел из гипера, сепаратисты поняли, что добраться до министра разведки им уже не успеть. И если не пошевелить своими сепаратистскими задницами, то можно запросто оказаться в окружении, а после либо в мир иной, либо на каторгу в радиоактивные рудники. Поэтому РЭБ-корабль сепаратистов сразу же врубил какую-то неизвестную суперсистему подавления эфира и начал перегружать всем маршевые двигатели. РЭБ-атака удалась, чего никто не ожидал, потому что в составе Шестого флота есть целая РЭБ-команда, но она упустила момент. Пока они выводили свою аппаратуру на полную мощность и снимали со всех вражеское воздействие, сепаратисты успели отступить к области гиперпереходов и покинули систему По. И никаких пленных взять не удалось. На поле боя остались либо трупы, либо дроиды. Причем дроиды были сожжены изнутри системой самоликвидации, полностью разрушившей блоки памяти до состояния горелой трухи. Никакой информации из них недоконтрразведка вытащить так и не смогла.

Кое-кто из людей Бхекизиты даже поржал в голос над контрразведкой, едва не прохлопавшей ушами собственного министра. Мол, самое время светилам сыска обратиться к Сияющим, типа, спасите-помогите, мы столкнулись со злым колдунством! Оно наложило нас проклятие кривизны рук и мозгов! Снимите порчу, умоляем! Все повеселились. Вообще за такое высказывание любой рискует загреметь в тюрьму, а то и похуже. Но только не коммандос из «Императорских Львов»! Элита Императора выше каких-то там бомжей в мундирах контрразведки.

Глава вторая

Четвёрка сияющих крейсеров совершила ноль-переход, и обедненное энергетикой окружающее пространство стало ещё бедней. Разницу между пространствами четырнадцати и десяти энергонов невозможно не заметить, скудность энергопотоков ощущается абсолютно во всём. Боевым братьям, несущим службу в Утгарде, не позавидуешь. Недаром ротация местного гарнизона осуществляется каждый Круг Лет.

– Во славу Расы! – Кристалл Связи принял входящий импульс и сформировал образ дежурного Блюстителя Утгарда. – Командор Эльдкнут, вы как раз вовремя! Передаю координаты. Это поверхность Жральни, океанический сектор, глубина два километра.

– Жральни? – удивился Эльдкнут, сверяясь с полученными данными.

Судя по координатам, ему надлежало совершить погружение в океан той самой планеты, которую четыре тысячи лет назад Сияющие восстановили для размещения освобождённых рабов Потрошителя Планет. В Скрижалях хранения данных она получила название «Свобода». Мягко говоря, экзотическое название «Жральня» Эльдкнут ранее не встречал.

– Это Свобода? – на всякий случай уточнил командор, отправляя в общий энергоконтур патрульной группы приказ следовать к точке назначения. – Планету Серых переименовали?

– Нет. – Блюститель коротко усмехнулся. – Официальное название местной обитаемой Земли осталось прежним: Свобода. Жральней её прозвал один из предыдущих гарнизонов Утгарда ещё до нас.

– Понимаю. – Эльдкнут иронически хмыкнул. – Тамошние Серые постоянно едят, толстеют и увеличиваются в размерах. Стоило бы сразу дать Свободе более подходящее имя.

– Имя своей новой Родине давал коллективный разум, проживающий в океане, – уточнил Блюститель. – Сияющие не стали ему препятствовать. На мой личный взгляд, это единственное нормальное и приятное Серое существо на всей планете, здоровенная многосоставная Медуза. В один из её секторов обитания ты и направляешься. Заберёшь там гражданское судно касты Целителей, у них на борту пострадавший из числа составных частей коллективного разума, его необходимо сопроводить в систему Ярило, к медицинским Асам. Все наши корабли сейчас задействованы в поисках диверсантов неизвестного противника, послать некого.

– На планете была проведена диверсия? – Эльдкнут недобро прищурился.

– В океане. Всё произошло очень странно… – Блюститель настороженно пожал плечами. – Что-то тут не так. Сейчас выясняем. Кто-то напал на нескольких медуз, осуществлявших какие-то свои производственные работы в глубоководной впадине. Похоже, целью нападения было похищение оборудования. Это были новые образцы крайнего поколения, разработанные местным коллективным разумом совместно с кастой Творцов и союзными Тёмными Цвергами из системы Сварт Аллен. Особого секрета из разработки не делалось, однако неизвестные недруги пожелали выкрасть несколько образцов и предприняли попытку убить всех свидетелей мгновенно, дабы коллективный разум не успел заметить нападавших. Это им почти удалось. Сейчас мы ведём поиски, подробности будут позже. Медуза, за которой ты летишь, может прояснить детали, если выживет. Целители просили поторопиться.

Командор кивнул и вышел из эфира. Его патрульная группа уже входила в плотные слои атмосферы Свободы, и Эльдкнут встроился в излучения Кристалла Наблюдения, обозревая окрестности.

Побывать на здешней орбите ему уже довелось, было это одно лето назад, и за прошедшее время на Земле Серых ничего визуально не изменилось, разве что допотопных летательных аппаратов в небе над материками стало ещё меньше. Видимо, из-за случившегося в океане инцидента, вызвавшего появление над планетой боевых кораблей Сияющих.

В остальном всё по-прежнему: всё та же заполненная грибницами споровых тундра, местами переходящая в покрытые ледниками горы; вечные снега за экваториальными поясами, сильно закопчённые в местах скопления множества промышленных объектов; обильная, но чахлая растительность на покрытых мхом субэкваториальных равнинах, посреди которых громадными проплешинами, сверкающими электрическим разноцветьем, скучились техногенные мегаполисы, утопающие в разнообразном смоге. Всё те же огромные грязные облака промышленных выбросов, вечно висящие над многочисленными промышленными зонами, разбросанными по всей материковой поверхности. В общем, крайне неприятное место, не вызывающее никакого желания посетить его даже мимоходом.

Более приятное ощущение вызывает местный мировой океан. На Свободе он занимает две трети планетарной поверхности, но большая его часть всегда закрыта льдом. Это позволяет скрытой под ледяным панцирем воде сохранять тепловую энергию, полученную от экваториальных течений. Экваториальные воды ледяного панциря не имеют и никогда не замерзают, но их температура не превышает десятка градусов тепла в самых тёплых местах. Привычного Сияющему тёплого лета на данной Земле Серых нет, как нет и смены времён года, лишь климат существенно разнится в зависимости от широты.

Патрульная группа снизилась, достигла сковывающего океан ледяного панциря и без усилий прошла его насквозь, оставляя за собой идеально ровные окружности лунок, прожжённых в пятиметровой ледяной толще защитным полем крейсеров. Пилоты перевели энергетические поля в подводный режим, дабы не вредить воде, и приступили к скоростному погружению.

В конечной точке маршрута обнаружилось медицинское судно касты Целителей в окружении четвёрки перехватчиков охранения и нескольких сотен полупрозрачных четырёхметровых медуз, обрамлённых призрачными многометровыми шлейфами. Командор охранения передал подзащитных патрульной группе с рук на руки, перехватчики тут же умчались куда-то вместе с медузами, исчезая в водной толще, и Эльдкнут вышел на связь с медицинским судном.

– Командор Эльдкнут, Четвёртый патрульный отряд Второй Ударной группы сил прикрытия системы Ярило, Даарийская группировка, – представился он гражданскому персоналу.

– Сияющих звёзд вам, могучие воины! – откликнулся умудрённый летами одного полного Круга Жизни Харрийский Целитель, пилотирующий медицинское судно. Судя по вибрациям энергопотоков других Целителей, ощущаемых в едином энергоконтуре их кораблика, все остальные медики были заняты врачеванием и находились в корабельной операционной, целиком заполненной водой из местного океана. – Нам надлежит как можно скорее добраться до Аса Иризара, он уже оповещён и ожидает нас в своём госпитале на Орее!

Дабы не терять драгоценное время даром, Эльдкнут отправил в общий энергоконтур патрульного отряда образ подробных действий, и четвёрка крейсеров немедленно принялась выполнять приказ. Судно Целителей взяли в кольцо, помещая в середину построения, и пятёрка сияющих звёздной энергией кораблей немедленно приступила к скоростному всплытию. Чтобы не мешать Целителям, Эльдкнут собирался было отключиться, но пилот медицинского судна продолжил разговор:

– Скажи, могучий командор, удалось ли воинской касте найти тех, кто совершил это нападение? – Пилот Целителей с тревогой прислушивался к мысленным образам, приходящим из операционной. – Не понимаю, к чему было свершать столь бессмысленную жестокость!

– Гарнизон Утгарда ведёт поиски, – ответил Эльдкнут. – Пока новостей нет, но они появятся. Быть может, ваш пациент прольёт свет на некоторые подробности.

– Мы надеемся на это, – подтвердил Целитель. – Коллективный разум сильно взволнован, он подозревает своих сухопутных соседей, к которым и без того относится весьма недружелюбно, а теперь желает вооружить свои составные части. Между океаном и сушей Свободы всегда были весьма натянутые отношения, и сейчас всё это сильно усугубляется.

– Доказательств, что это дело рук сухопутных обитателей Свободы, пока нет, – произнес Эльдкнут. – Недруги могли прийти откуда угодно. Это же галактика Серых.

В ответ Целитель испустил печальный вздох:

– Сие так, и ты прав, могучий командор. Я взаимодействую с Серыми вот уже более полукруга Жизни, но так и не смог понять их. Гены алчности и эгоизма развиты у них столь сильно, что с огромным перевесом превалируют над прочими качествами. Жажда наживы и стремление к собственному обогащению, желательно без труда, порой затмевает им разум целиком. Они являются фанатичными приверженцами денег и вполне могли купить эту технологию у коллективного разума либо выменять у нас. Это не только укладывается в рамки товарно-денежных отношений, по которым живут Тёмные, но и оказалось бы для них более полезным. Ведь данная технология была разработана специально для представителей подводного коллективного разума, прочим разумным видам придётся серьёзно поразмыслить, прежде чем она окажется для них полезной!

Харрийский Целитель лишь покачал головой, и свечение его бездонно-прозрачных, электрически зелёных глаз потускнело от мрачных эмоций:

– Но вместо этого недруги пожелали украсть искомое ценой нескольких жизней. Пусть речь идёт о составных частях коллективного разума, но они не менее живые существа, нежели все остальные, и точно так же испытывают боль и страдания в момент жестокого убийства. Зачем пестовать деньги, если всё равно собираешься грабить, отбирать и воровать? Не понимаю.

– Что тут сложного? Это же Серые. – По лицу Эльдкнута скользнула презрительная усмешка: – Воплощение паразитизма, как по мне. Всё, что можно отнять силой Оружия, паразиты отнимают силой Оружия. Всё, что можно отнять силой Обмана, паразиты отнимают силой Обмана. А для тех случаев, когда нет возможности воспользоваться ни Обманом, ни Оружием, они придумали Деньги и Законы. Там, где нельзя получить искомое, не напрягаясь, его можно купить. Кстати, если денег нет, то их надо украсть или отобрать. Кто сильней, у того и деньги. Но свои деньги приходится защищать от себе подобных. Защищать деньги можно не только силой, но и обманом. Для этого у Тёмных существуют законы, которые всяк из них придумывает для себя сам, а после пытается навязать прочим.

– Угу, – невесело хмыкнул сереброволосый медик. – Закон. Это то, что находится ЗА КОНом. КОН – неотъемлемая основа, необходимые условия для существования. Всё, что является излишними надстройками, выходит ЗА рамки КОНа. Поэтому искусственное усложнение КОНа получило название ЗАКОН. Тёмные обожают создавать законы, оных у них огромные тысячи, и разобраться в этих дебрях зачастую они сами не в состоянии. Для этих целей у них существует невероятное количество специально обученных Людей, которые разъясняют законы всем остальным. Впрочем, это им не сильно помогает, так как законы у Тёмных постоянно меняются и ширятся, и специально обученные Люди часто сами оказываются неспособны угнаться за прытью законотворцев.

Харриец на мгновение замолчал и непонимающе вздохнул:

– При всём при этом к законам своим Тёмные относятся так же, как к деньгам. У них есть деньги, но, если можно украсть или отобрать, они крадут или отбирают. У них есть великое множество законов, но, если есть возможность закон нарушить, они его не соблюдают. Для чего тогда вся эта глупость была ими понапридумана? Не понимаю.

– Потому что паразиты с удовольствием обошлись бы без законов. – Четырёхметровый Даарийский командор вновь усмехнулся. – Но без них паразитам никак! Надо же каким-то образом отнимать то, что нужно тебе, у тех, кто ничуть не слабее тебя, и при этом не позволять им отнимать что-то у тебя самого. Решить всё с позиции силы удаётся не всегда, вот беда-то: силёнки могут оказаться равными. А то и вовсе перспектива силовой победы не на твоей стороне. Вот в этот момент в действие и вступают законы. Паразиты вспоминают о них тогда, когда не могут отобрать что-то силой или обманом. Они чтят законы, только когда дело касается взаимоотношений среди более-менее равных конкурентов, это помогает паразитам в какой-то мере обезопасить себя друг от друга. Слабым же надеяться на законы бессмысленно, их участь проста: не отберут – так обманут. Да ещё скажут, мол, всё по закону!

– Такова суть паразитизма, это мне известно, – невесело улыбнулся сереброволосый Целитель. – Но понять Тёмных я всё равно не могу. Особенно местных Серых. В отличие от многих своих соплеменников у них есть возможность жить по Конам Совести. Мы создали им все условия: спасли из рабства, нашли отдельную планету, вернули её в пригодное для жизни состояние и расселили всех так, чтобы у каждого вида была своя родная земля. И даже добились для них признания от всех окрестных цивилизаций. Им оставалось лишь спокойно жить по Конам Совести и совершенствоваться во времени и пространстве…

Целитель умолк и покачал головой.

– И как? – Эльдкнут не смог сдержать улыбку. – Серые встали на путь Истины?

– Только коллективный разум медуз. – Харриец в который раз невесело вздохнул: – Остальные продолжили паразитировать друг на друге с удвоенной силой.

– Ну, хоть один вид оказался достойным, – оценил командор, обмениваясь данными с Блюстителем Утгарда.

Крепость отправила сигнал в Мидгард, и в расчётной точке космического пространства вновь развернулась знакомая чернота ноль-перехода. Пятёрка сияющих звёздной энергией сфер перешла на ускорение и устремилась туда.

– Для Серой Расы это невероятно огромное достижение, – продолжил Эльдкнут. – Всё-таки коллективный разум – это целый океан существ. Даже странно, что медуза пожелала встать на путь Истины.

– Пожелало, – поправил воина Целитель. – Этот коллективный разум суть бесполое существо среднего рода. Оно размножается почкованием. Понятия «отец» и «мать» для него являются единым словом. Что же до выбора им пути развития, то тут нет ничего удивительного. Существо попало в рабство к Потрошителю Планет в детстве и за сотни тысяч лет сполна познало на себе все прелести паразитизма окружающих. Потому что жило во внутреннем океане Потрошителя, в который все остальные сливали отходы собственной жизнедеятельности и ущербной промышленности.

– Триста пятьдесят тысяч лет оно чистило океан, чтобы выжить, – Эльдкнут воспроизвел в памяти информационную сводку Жизнь Рекущих по системе Ут. – За такой срок оно научилось трудиться и ценить вложенные в труд усилия. На лицо эволюционный фактор.

– Несомненно, этот коллективный разум эволюционировал, – подтвердил сереброволосый Целитель. – Потому что, обретя свободу, медуза совершенно не тяготеет к паразитическому ведению жизни, хотя ныне трудиться ради выживания ей не требуется. Существо оказалось трудолюбивым и любознательным, оно развивает науку, с удовольствием обучается у нас и охотно делится с нами собственными знаниями, накопленными её предками за миллиарды лет существования. Касты Творцов и Жизнь Рекущих ведут с ним несколько десятков совместных проектов. Два таковых сильно облегчили нам заботы о вымирающих Мавах, проживающих в океане Заповедника, другие представляют интерес для Сияющих из других галактик, в которых имеются союзники, также являющиеся коллективным разумом. А вот остальным обитателям Свободы наша система мировоззрения оказалась не по нраву.

– А что так? – поинтересовался командор. – Их жизнь в рабстве была не столь тяжёлой?

– Они, разумеется, считают, что страдали больше, нежели кто бы то ни было. – Целитель пожал плечами. – Причём так говорит каждый из прочих видов, населяющих ныне Свободу. Каждый настаивает, что хуже всех пришлось именно его виду.

– Узнаю Серых, – философски улыбнулся Даарийский воин.

– Это точно, – согласился Харриец. – Улитки заявляют, что медузам проще, потому что медузы суть коллективный разум и деньги таковому для внутреннего пользования не нужны. Мол, медузы используют деньги только для внешних сношений, и их общество не отравлено ими. Улиткам же необходимо как-то распределять материальные ценности внутри своей популяции, и без денег тут никуда. Потому что они размножаются делением и способны вырастать очень быстро, так что безденежная система контроля за общественным потреблением якобы неэффективна, ибо никто не знает, сколько особей будет в обществе завтра претендовать на плоды труда, произведённые сегодня.

– Невероятно сложная задача, – закивал Даарийский командор с нарочито серьёзной физиономией. – И какое она имеет отношение к развитию по Конам Совести?

– Как обычно – никакого. – Целитель вновь пожал плечами. – Это просто отговорки. Там они у каждого свои. Споровые, например, заявляют, что деньги нужны им для того, чтобы каждый миг напоминать об ущербности денег. Таким способом, мол, грибы постепенно совершенствуются и в конце концов, когда-нибудь, в один прекрасный день и так далее, грибница откажется от денег поголовно и добровольно. Пока же каждое споровое, обитающее в грибнице, должно само прийти к осознанию сей необходимости.

– Оригинально. – Даарийский воин иронически усмехнулся.

– Угу, – поморщился сереброволосый Целитель. – А Двуногие Серые с этой Земли вообще считают деньги панацеей, благодаря которой им удаётся закупать у всех прочих новые виды оружия. Которое позволяет им выживать в нелёгких условиях существования, ведь Двуногих Людей там никто не любит, все подвергают их гонениям и только и ждут возможности подвергнуть поголовному геноциду.

– Вот как? – заинтересовался Эльдкнут. – И насколько это является правдой?

– Отчасти. – Харриец прислушался к мыслеобразам своих соратников, поступающих в единый энергоконтур медицинского судна из операционной. – Состояние пациента ухудшается. – Целитель печально нахмурился и продолжил: – Четыре с половиной тысячи лет назад, когда воинская каста нашла и уничтожила Потрошитель, из находившихся внутри сотен тысяч рабов уцелело лишь несколько десятков. Не пострадали лишь два Серых существа: споровое и двуногое.

– Я знаю эту легенду, – кивнул Эльдкнут. – Подвиг ветерана Фьялара навечно запечатлён в Скрижалях Доблести его Рода. А предпринятые Фьяларом действия занесены в архивы воинской касты. В ходе операции по уничтожению маскировки «И-Мира» ему оказывали помощь два Серых существа: споровое по имени Юко служило проводником. Медуза, коллективный разум, поддерживало в последнем бою. Коллективный разум получил тяжелые повреждения, споровое укрылось до начала боя и успело подготовиться к разрушению Потрошителя. Оно не пострадало и даже спасло кого-то из Двуногих.

– Не совсем так, могучий командор. Юко продало двуногому спасение. – Теперь уже по лицу Харрийского Целителя скользнула презрительная усмешка. – В итоге они благополучно пережили уничтожение Потрошителя. Коллективный разум спасали от смерти пятеро медицинских Асов в течение двух суток. К счастью, мужественное Существо удалось сохранить в живых. После того как Свобода стала обитаемой Землёй, её мировой океан стал для медузы новой Родиной.

– Юко получило во владение материк, насколько я помню. – Командор Эльдкнут, слившись воедино с крейсером, внимал могучим потокам энергии, исходящим от стремительно приближающегося зеркала ноль-перехода. – Сияющие исполнили обещание, данное ему ветераном Фьяларом.

– Обещание было выполнено, – подтвердил Харрийский Целитель. – Юко получило в качестве родовых земель отдельный материк на поверхности возрождённой Свободы. Самый маленький. Дабы остальным выжившим, коих несколько суток исцеляли от тяжёлых ран, было где разместиться.

– Позволь, угадаю! – Пятёрка сияющих звёздной энергией сфер пронзила эфемерно трепещущую изнанку материи и оказалась в системе Ярило. – С тех самых пор Серые споровые недовольны размерами материка и уверены, что их обманули?

– Не совсем так, командор, но ты почти угадал. – Целитель поморщился. – Разница лишь в том, что первые столетия Юко было всем довольно. Потому что поначалу на поверхности Свободы выжить было крайне непросто везде. Изуродованную планету, которую Серые выпотрошили целиком и полностью без всяких Потрошителей, наши славные Предки восстанавливали в течение нескольких Кругов Лет. Уничтоженный Потрошитель послужил ресурсной базой для этих целей, благо какое-то магнитное поле у несчастной, выработанной до состояния пустого камня планеты сохранилось. Но даже теперь эта Земля, обладая крупными размерами, имеет несвойственную столь крупной планете малую гравитацию. Но речь не о том. Каста Венедов потратила полтора Круга Жизни прежде, чем на поверхности Свободы появился почвенный слой. И ещё столько ушло на создание на нём арктического биоценоза.

– Свободу специально сделали холодной? – Эльдкнут вышел на связь с Оперативным дежурным Люции и доложил о возвращении в систему совместно с медицинским судном, в операционной которого Целители борются за жизнь союзника.

Патрульному отряду немедленно выдали форсажный коридор до Орея, и пятёрка кораблей легла на новый курс, увеличивая скорость.

– Предки восстановили на её поверхности условия, являющиеся оптимальными для спасённых жизненных форм, – объяснил Харриец. – Родная температура для этих споровых существ что-то около минус двадцати. Улиткам требуется около плюс десяти, Двуногим нужно на семь градусов выше, при плюс двадцати пяти им уже грозит тепловой удар, их серая кожа и обильный волосяной покров на теле при такой температуре поглощают слишком много тепловой энергии. Медуза тоже предпочитает невысокие температурные показатели. Поэтому споровых расселили за экваториальной зоной, в области вечных снегов, улитки получили субэкваториальный пояс, Двуногие экватор. Пока собственной растительности на Свободе не было, все получали продовольствие от Сияющих и радовались жизни. Потом настроения поменялись.

– Поставки пищи были прекращены, и Серым пришлось работать? – Улыбнулся Даарийский командор. – Это должно было их сильно расстроить!

– И расстроило. – Ярко-зелёные бездонно-прозрачные глаза Харрийца вспыхнули, он вышел на связь с операционной и оповестил борющихся за жизнь пациента Целителей о скором приземлении на Орее. – То ли Серые были уверены, что Сияющие должны кормить их вечно, хотя всех спасённых сразу предупреждали о том, что их ждёт. То ли они надеялись, что это время настанет гораздо позже… В общем, наши Предки дали им ожившую планету, предоставили знания и обеспечили оборудованием, которое каста Жизнь Рекущих специально выменяла у других Тёмных. После этого Свобода перешла на полную автономию и самообеспечение.

– И Серые быстро вернулись к своему любимому занятию? – Предположение Эльдкнута было сугубо риторическим. – Паразитировать?

– К сожалению, так оно и случилось, – поморщился Харрийский Целитель. – Грибницы споровых принялись разрастаться, и вскоре потомки Юко обиженно заявили, что с материком их Матриарха явно обманули. Потому что он оказался самым маленьким из всех. Тот факт, что в те давние времена одному-единственному существу был дарован целый континент, а ведь это громадное жизненное пространство даже применительно к меньшему из прочих материков, они предпочитают не вспоминать. Мол, теперь-то их много, и всем необходимо как-то прокормиться. Они распространились на другие материки, перебравшись по океанским льдам, и создали там новые грибницы, провозгласившие независимость от первоначальной. Споровые по-прежнему паразитируют на улитках и Двуногих, занимаясь разведением первых и превращая в лишённых воли послушных марионеток вторых. И мы им не препятствуем.

– Всяк сам куёт свой Удел, – произнес Даарийский командор. – И улиток, и Двуногих это устраивает. Насколько я помню, они сами продают грибам своих соплеменников.

– Официально считается, что только преступников, осуждённых решением суда. – Харриец в который раз поморщился. – На самом же деле власть имущие наштамповали законов на все случаи жизни, и на любой случай у них есть официальное обоснование. Грибы продают свои споры улиткам, улитки продают грибам пленных Двуногих, Двуногие продают грибам пленных улиток, если по каким-либо причинам не могут оставить их себе для разведения на убой. Все пытаются отхватить друг у друга часть территорий, подмять под себя спекуляцию, которую они именуют торговлей, обвиняют друг друга в умысле геноцида и при этом охотно продают конкурентам лишние рты и неугодных.

– И много у них таких?

– Полно. Кто сказал что-то поперёк власти, тот и неугодный. Так что в марионетках споровые недостатка не испытывают. Только теперь марионетки занимаются для них примитивным сельским хозяйством на плантациях арктических мхов и лишайников, плодов которого грибнице вечно не хватает. Потому что Матриархи споровых и их родственники просто бесконечно прожорливы, и ничто не лимитирует их рост. А это вызывает обильное выделение спор, приводящее к очередному демографическому взрыву. Новые грибы тоже хотят жить хорошо и так далее.

– Да уж, – покачал головой командор. – Я видел изображения тамошней элиты. Здоровенные увальни причудливых форм под тридцать метров высотой. Некоторые из них отъедаются столь сильно, что не могут сдвинуться с места.

– Некоторые из них объедаются столь сильно, что ткани нижней части их тел лопаются, не выдерживая веса верхней, – невесело уточнил Целитель. – В результате великан погибает от обжорства. Кстати, первым, кто умер такой смертью, было то самое Юко. С тех пор у споровых это считается сакральным способом покинуть этот мир. Их там ничего не интересует сильнее, чем еда и собственный комфорт.

– Который зависит от еды? – Эльдкнут коротко хихикнул. – Прочие обитатели Свободы ничем не лучше. Если коротко и утрированно, то основные их занятия суть объедаться и вырождаться.

– В целом ты прав, – не стал спорить Харриец. – Вообще этим тенденциям подвержены их элиты, но именно элиты устанавливают там законы, так что каждый из простых существ стремится любыми способами стать частью элит. Улитки на первый взгляд поддерживают какой-никакой вектор развития, занимаются технологиями и строительством, но в целом картина у них та же. Нищие и голодные развивают бурную деятельность не ради того, чтобы приблизить свою расу к звёздам, а дабы обзавестись деньгами побольше и примкнуть к элитам. Плодятся улитки делением, происходит это очень быстро, рост требует большого количества пищи, и территорий им вечно не хватает. Поэтому продовольствие у них точно так же, как у споровых, традиционно имеет высокую стоимость.

– Чем больше тело, тем выше статус? – усмехнулся могучий Даариец.

– Именно так. – Целитель утвердительно кивнул. – Ложь у Серых гипертрофирована, врать они могут направо и налево, абсолютно не напрягаясь, поэтому рассказам о владении сказочными богатствами никто не верит. Роскошную одежду можно одолжить у родственника, дорогое авто взять напрокат, драгоценности нацепить фальшивые и так далее. Тут в дело вступает прагматическая составляющая: если у тебя много пищи, значит, и денег много, ибо без денег столь крупные объёмы продовольствия спекулянту не получить никак. В результате лучшей демонстрацией собственного отношения к элитарной прослойке является большой размер тела, ибо всем сразу видно, насколько больших денег требует обретение и поддержание таких размеров. Так что улиточная элита объедается не меньше споровых. И вымахивает до габаритов, лишь немногим им уступающим.

– Двуногие Свободы придерживаются такой же жизненной философии?

– У Двуногих ситуация в целом аналогичная, только у них ещё и всегда тепло. Раньше еда просто росла под ногами в буквальном смысле, и возделывать нивы Серые гермафродиты вообще не желали, сосредоточившись на индустрии виртуальных развлечений. Но потом они сильно расплодились, продовольствия стало не хватать, да и технологии виртуальной реальности требовали развития науки.

– И кому-то из них пришлось начать трудиться во благо Расы, – закончил за Целителя Даарийский командор.

– Не пришлось, – опроверг его догадку Целитель. – Быстро выяснилось, что торговля продовольствием дело прибыльное, особенно экспорт, поэтому все стремятся произвести как можно больше, чтобы продать подороже и обогатиться. В результате элиты прибрали к рукам все сельскохозяйственные угодья точно так же, как до этого прибрали к рукам индустрию развлечений. С тех пор миллионы неимущих работают за мизерную оплату на горстку представителей элиты. И мечтают выбиться в сильные мира сего. Чтобы эта мечта пореже выливалась в бунты и акции недовольства, элиты всячески культивируют виртуальную реальность и постоянно улучшают её доступность для широких масс.

– Но виртуальным миром не пообедаешь, – произнёс командор, – стало быть, статус по-прежнему доказывается количеством доступного продовольствия? Ведь модные вещички в виртуальном мире можно создавать тысячами. Тем более если это доступно любому.

– Так и есть. – Харриец вновь прислушался к происходящему в заполненной водой операционной. – Если бы не постоянные пограничные конфликты с улитками, почти всегда заканчивающиеся мелкими войнами, то Двуногие Свободы и вовсе бы вымерли поголовно. От ожирения и помутнения разума, вызванного маниакальной зависимостью от электронных сетей и виртуальной реальности. В общем, сухопутная Свобода – это Земля злобных и жирных великанов, окружённых вечно голодной толпой, мечтающей занять их место. Между собой мы называем эту Землю «Свобода Жрать». Воинская же каста, насколько я знаю, и именует её просто «Жральней».

– И зачем мы возимся со столь мерзкими Людьми? – поинтересовался командор.

– Мы с ними не возимся, – возразил Целитель. – Контакты с обитателями материковой части Свободы цивилизация Сияющих не поддерживает вот уже две тысячи лет. В своё время наши Предки не дали спасённым рабам погибнуть, остальное суть в руках спасённых. Пусть живут так, как желают. Время, эволюция и естественный отбор расставят всё по своим местам. Так было во все времена.

– Мы водим дружбу только с гигантской Медузой? – уточнил Эльдкнут.

– Именно так, – подтвердил Харриец. – Этот коллективный разум является нашим союзником и добрым другом. Медуза живёт по Конам Совести, всё более учится бескорыстию и довольно успешно борется с алчностью и эгоизмом. Последний факт имеет весьма большое значение, ибо для Существа, которое является обществом само для себя и всегда жило в условиях, когда заботиться кроме как о себе больше не о ком, подобное эволюционирование дорогого стоит. Но подвиг легендарного ветерана Фьялара произвёл на Медузу неизгладимое впечатление. Существо многое осознало в тот миг и сделало выводы, кардинально поменявшие его дальнейшую судьбу и мировоззрение. Контраст с сухопутными Серыми Свободы огромен.

– Судя по смогу, висящему над материковыми городами, у Медузы должны быть весьма натянутые отношения с остальными обитателями Свободы. – Эльдкнут вспомнил загаженную атмосферу экваториальной части планеты Серых.

– И это тоже так, – вновь подтвердил Целитель. – Конфликты из-за загрязнения атмосферы и сброса отходов в водные артерии возникают регулярно. Сухопутные столь же регулярно приносят свои извинения, делают вид, что принимают меры для предотвращения дальнейших загрязнений, но проходит время, и всё повторяется.

– Это может закончиться войной? – насторожился Даарийский командор.

– Вряд ли, – ответил Харриец. – Коллективный разум любознателен и трудолюбив, уровень достигнутого им развития значительно превышает возможности прочих обитателей Свободы. Медуза развивает науку, совершенствует технологии и стремится совершенствовать себя. Оно уже осваивает космические полёты к ближайшим космическим телам и даже самостоятельно разработало наполовину живой корабль, способный добраться до Утгарда. Прогресс прочих Серых со Свободы находится в докосмической стадии и едва достиг атомной эры. Эта технология появилась у них лишь Круг Жизни назад, причём они не разработали её самостоятельно, а выторговали у кого-то из Серых соседей. Окрестные цивилизации из близлежащих солнечных систем периодически закупают на Свободе продовольствие.

– Серые продают другим пищу, которой не хватает им самим? – ухмыльнулся воин.

– Элиты Серых продают другим продовольствие, которого у них в избытке, – поправил его сереброволосый Целитель. – Надо же как-то получать технологии, на изобретение которых собственных возможностей не хватает.

– То есть самостоятельно напасть на Медузу и украсть образцы новой техники местные сухопутные Серые не могли. – Эльдкнут нахмурился. – Силёнок бы не хватило. Стало быть, им либо помогли, либо сие вообще суть дело рук посторонних. Готовьте раненого к транспортировке, заходим на посадку.

Пилот судна Целителей вступил в обмен мыслеобразами со своими соратниками в операционной, и Даарийский командор покинул канал связи. Блюститель с Утгарда не ошибался, когда сказал, что с этим нападением что-то не так. Данная история явно выходит за рамки захолустной системы Ут, населённой примитивными полудикими паразитами. Но гарнизон Утгарда разберётся с этим, там несут службу высококвалифицированные специалисты, им не в новинку решать сложные задачи.

После успешной операции по спасению министра разведки эскадра коммандос была отправлена на базу, ожидать дальнейших приказов. Несколько дней никаких миссий не было, но покидать пределы базы эскадренный капитан запретил, и все, кто не стоял на вахте, принялись надираться в барах. За исключением абордажной роты.

Потому что каждый, кто хотел получить место в абордажниках «Императорских Львов», должен соблюдать Правила. Правила чифа Бхекизиты. Которые гласят, что элита всегда должна оставаться элитой. Поэтому вне вахтеннных смен и боевых дежурств абордажник обязан отрабатывать свои умения, ибо должен быть способен доказать свой высокий профессионализм в любое время суток и в любом состоянии. Даже пьяным вдрызг. Учитывая размер жалованья, которое Император платит своей элите, недостатка в желающих строго соблюдать Правила чифа не было. Более того, за пять лет своего командования Бхекизита добился того, что это соблюдение Правил чифа стало визитной карточкой его абордажников, профессиональным шиком!

Каждое утро абордажная рота начинает с пятичасовых тренировок, на которых обязан присутствовать каждый, от самого младшего чина до самого старшего. Единственный вариант не сделать это – если боец находится в законном отпуске. И сам чиф – не исключение. Его личный пример не только демонстрировал людям неизбежность соблюдения Правил, но и сильно поднимал ему репутацию. Половина роты уважала Бхекизиту, вторая половина его боялась. Что ничуть не хуже, а в некоторых ситуациях даже лучше. И понижать планку даже на миллиметр чиф не собирался. Потому что для достижения этой высоты, сделавшей его не просто элитным солдатом Императора, а одним из командиров этой элиты, ушло долгих пятнадцать лет пота, боли, унижений и пролитой крови.

Но началось всё значительно раньше, ещё до военной службы, в глубоком детстве, ибо свой тернистый путь ему пришлось преодолевать с младых ногтей. Его отец был Жёлтым. Самым, что ни на есть чистокровным представителем Жёлтой Расы. И жил он просто охренительно далеко отсюда, в пространстве Жёлтой Расы, в Галактике Дзе. Где конкретно она находится, Бхекизита представлял себе крайне приблизительно, потому что никаких координат не знал и, сколько ни интересовался, найти их так и не смог. В пространстве Жёлтой Расы галактик раз в двадцать больше, чем в пространстве Красной, а пространство Красной Расы настолько огромно, что без ультрапередовых технологий его не пересечь даже насквозь по прямой. Не говоря уже о том, чтобы тщательно облететь полностью. У Империи Сигу таких технологий нет, как нет их ни у кого в Нейтральных Территориях Галактики Пограничной.

За исключением колонии Сияющих в системе Ярило. Но система Ярило – это вообще отдельный разговор, там всё очень мутно и ещё более опасно, как всё, что связано с Сияющими. Но Сияющие принадлежат к Светлым Расам, им запрещено пересекать Рубеж без веской причины, равно как и Тёмным запрещено без оной причины пересекать его в другую сторону. Если не нарушать это правило, установленное Высокомерными, то проблем с Сияющими не будет. Будут проблемы с их шавками из пространства низких энергий, но это уже можно порешать посредством дипломатии или силы, если у твоего государства хватает мозгов или сил. Но если с силовым решением проблемы перегнуть палку, то шавки поднимают вой и бегут к Сияющим за военной помощью.