Жажда Власти 3 Тармашев Сергей

– Корабль с претендентом?! – настороженно замер владелец синдиката.

– Согласно вашему приказу претендент была перемещена на корабль, – сообщил дежурный. – В настоящее время корабль под полями преломления двигается к…

– Остановить!!! – рявкнул Старший Брат. – Ждать моего прибытия! Подать мой крейсер! – Он одним движением разорвал связь, выпрыгнул из кресла и обернулся к ничего не понимающим Рукам: – Покинуть станцию! Быстро!

В следующую секунду станция дрогнула, и всё вокруг захлестнуло термоядерным огнём. Посреди ледяной черноты космоса ослепительно вспыхнуло маленькое солнце, пожирая разлетающиеся во все стороны обломки, и в совещательном зале законспирированной космической станции, расположенной в соседней солнечной системе, бортовой Искусственный Интеллект приглушил яркость видеосферы. Сидящие вокруг неё четверо Чунта в дорогих одеждах секунду смотрели на затухающую термоядерную реакцию, оставляющую после себя груду оплавленного металлического месива, потом один из них посмотрел на своего визави.

– Ты был прав, – без видимых эмоций сказал Следящий за безопасностью. – Он заранее планировал избавиться от нас.

– Я хорошо помню, как он спас мне жизнь, – вместо ответа произнёс аналитик, всё ещё глядя на остатки космической станции Старшего Брата. – Выкупил у конкурентов контракт на мою ликвидацию. И убил заказчика. Я поклялся жизнью служить ему.

– Каждый из нас поклялся ему жизнью, – изрёк разведчик без каких-либо интонаций. Он на мгновение умолк. – Но наши жизни стали ему не нужны.

– Он избавил нас от клятв, когда решил предать, – негромко заявил финансист и обернулся к горящей неподалёку отдельной видеосфере системы дальней связи: – Мы сделали своё дело, Брат. Твой ход.

– Претендент у меня, – изображение Смотрящего за боевым крылом рябило помехами, реагируя на активность РЭБ-систем абонента. – Десять секунд до прыжка. Через два часа я буду в составе своей эскадры.

– Для получения средств всё готово, – заверил его финансист. – Мои люди ждут приказа обработать транш. Мне нужно ровно две секунды. После этого отследить маршрут движения средств будет невозможно.

– Я выйду на связь через двести две минуты, – произнёс Смотрящий за боевым крылом, и изображение собеседников на его видеосфере сменилось безликой пустотой гиперпространства.

Корабль ушёл в прыжок, и в ближайшие два часа у него есть возможность ещё раз обдумать детали предстоящей сделки. Ему предстоит выполнить самую сложную её часть: исключить у Пэчуа соблазн отобрать претендента силой, не заплатив. Но сначала стоит убедиться, что психологу удалось успокоить истерику уродливой Величайшей, возникшую из-за внезапного похищения. Главный боевик синдиката коснулся светосенсора, переключая канал связи с внешнего на внутренний, и подключился к системам наблюдения за претендентом.

– Что произошло?! – Величайшая Стелла нервно переводила взгляд с отключившихся обзорных экранов на психолога и обратно. – Меня хотели убить? Станция взорвалась! Поэтому мы бежали оттуда, окружённые вооружёнными до зубов головорезами?!! Ты же говорил, что станция абсолютно безопасна!

– Никакой угрозы нет! – немедленно нашёлся психолог, явно не ожидавший взрыва. – Мы замели следы, чтобы никто не смог отследить нас! Ты в полной безопасности! Более того, скоро твоё затворничество закончится. Мы нашли покупателя! Поэтому пришлось торопиться, это его требование!

– Не слышала, чтобы какой-то из Великих Доминионов потерял своего Величайшего! – в голосе Стеллы зазвучали истеричные нотки: – Продал меня, как запасного претендента?!! Как ты посмел! Ты же обещал, что мы дождёмся гибели кого-то из этих идиотов! Обманул меня?!! Я прикажу посадить тебя пожизненно!

– Как ты могла такое подумать?!! – К удивлению Младшего Брата, психолог немедленно завёл собственную истерику. – Да я всё делаю ради тебя! Могла бы хоть «спасибо» сказать! Ты даже не представляешь, на какой риск пришлось пойти, чтобы отыскать покупателя! Это чуть не стоило мне жизни! Императорская гонка проходит по колено в крови, тебе это прекрасно известно!

– Да хоть по горло! – взвизгнула Величайшая. – Это не мои проблемы! Я должна стать Императрицей! А ты продал меня, как запасную?!! Подлец!!!

– Я бы никогда так не поступил! – возмущённо верещал на неё психолог. – Я забочусь о тебе, как о самом себе, могла бы уже заметить! Я обещал, что ты будешь основным претендентом, и ты ею будешь!

– Да ладно! – нервозно воскликнула Величайшая Стелла. – И кто же из этих идиотов подох?! Когда это произошло?! В какой Великий Доминион мы летим?!

– Я не имею права раскрывать принадлежность покупателя до сделки! – с вызовом заявил Пси. – Это одно из требований приобретателя! Они не объясняли, чем это вызвано! А я не стал настаивать! Я не хочу осложнять сделку! Моя задача – облегчить тебе путь к трону, а не наоборот! Я для тебя из кожи вон лезу, а ты меня совсем не ценишь! Станешь Императрицей – пяти минут не пройдёт, как забудешь моё имя!

Он с возмущённой обидой отвернулся от претендента, уселся к ней спиной и удручённо замолчал, обхватив голову руками.

– Потому что не запоминаю неудачников! – голос Величайшей вновь сорвался на визг. – Из кожи вон он ради меня лезет! Ради денег ты лезешь! Прекрасно понимаю!

– Если бы меня интересовали только деньги, – обиженно пробубнил психолог, не меняя позы, – то я бы продал тебя покупателю вместе со станцией дистанционно! И вообще бы не возился с твоими потребностями! Отправил бы к тебе какого-нибудь заштатного психолога, пусть расхлёбывает, как хочет! Денег так вышло бы даже больше! Но я стремлюсь сделать всё возможное и даже невозможное ради тебя, потому что ты уникальна! А ты… – он задохнулся от обиды. – Ты несправедлива ко мне.

– Потому что не заслужил! – возопила Величайшая Стелла. – Сначала научись обращаться с уникальной личностью подобающим образом! Потом будешь претендовать на справедливость!

Уродливая мутировавшая самка гибрида непонятно чего с непонятно чем продолжала орать на съёжившегося психолога, и Смотрящий за боевым крылом с ещё большим удивлением наблюдал за данными её биомониторинга. Психика претендентки испытывала удовлетворение от происходящего, показатели её энцефалограмм быстро приближались к зоне комфорта. Теперь ясно, почему Старший Брат планировал продать претендентку покупателю вместе с психологом. Из соображений элементарного милосердия по отношению к покупателям. Главный боевик синдиката наёмных убийц усмехнулся. Империю ожидают тяжёлые времена. А если на трон усядется это обрюзгшее тупое животное, то общее решение Смотрящих распустить синдикат и уйти на покой с деньгами в расцвете сил ещё мудрее, чем кажется. Он выключил трансляцию и занялся подготовкой предстоящей сделки.

В последующие дни Смотрящий сделал всё, чтобы не дать покупателям ни малейшей возможности для обмана. Как только его крейсер вышел в реальный космос в условленном месте, он был встречен боевой эскадрой синдиката. Объединившись со своими людьми, Смотрящий немедленно увёл эскадру в следующий прыжок, запутывая следы. Серия коротких разнонаправленных гиперпереходов продолжалась трое суток и завершилась в некоей точке мёртвого космоса, расположенной в десятке световых лет от ближайшей солнечной системы, на окраине необитаемого имперского сектора. Главный боевик перегруппировал эскадру в боевые порядки, заранее подготовив свои силы к сражению в полном окружении, после чего эскадра укрылась полями преломления и на малом ходу двинулась в глубь мёртвого космоса.

Спустя неделю непрекращающегося передвижения по лишённой чего бы то ни было космической пустоте системы засекреченной связи приняли условный сигнал от второй эскадры синдиката. Три месяца назад, в день смерти Императора Ксиухкоатля, у синдиката было три боевые эскадры. Но в ходе охоты за порталами Ловчей Сети, обернувшейся столкновениями с полицией, Пятисотым флотом Империи и боевыми силами Великого Доминиона Цетеки, войска синдиката понесли серьёзные потери. Которые возросли ещё более во время ошибочных поисков последнего претендента в пространстве Ичтеков. Оставшиеся боевые корабли были перегруппированы в две эскадры, и Смотрящий за боевым крылом задействовал в обеспечении предстоящей сделки всё, вплоть до единого боевого вымпела.

Но даже это не давало гарантий. Технологическое превосходство Пэчуа давало им сильное преимущество уже только само по себе, не говоря о численности. Даже у небольшого Малого Доминиона на порядок больше кораблей, чем в распоряжении Младшего Брата. Синдикат наёмных убийц – это не частная военная компания наёмников, вкладывающая основные средства в боевые эскадры. У наёмных убийц иной профиль и иные приоритетные расходы. Поэтому Младший Брат отправил вторую эскадру на первичную встречу с покупателями, снабдив её доказательствами подлинности Величайшей Стеллы, но являться туда лично с товаром в руках не торопился.

К моменту прибытия Смотрящего к месту сделки представители Пэчуа были уже там. Участок мёртвого космоса кишел истребителями змей, и эскадрильи их штурмовых фрегатов патрулировали пространство вокруг основных сил своей эскадры. Имперская система опознавания вывела перед Младшим Братом свежие данные, и Смотрящий удовлетворённо прищурился. Перед ним эскадра эскорта герцога Тототля. А вот и его личная яхта, в самом центре боевых порядков. Наверняка накрыта десятками защитных полей внахлёст, и наверняка самого бравого Регента там нет. Сейчас он находится на борту флагманского корабля, так безопасней.

На связь с Младшим Братом вышел капитан второй эскадры синдиката и доложил, что всё готово к сделке. Смотрящий приказал своей эскадре свернуть поля преломления и перевёл взгляд на обзорные экраны. Его корабли проявились посреди космической пустоты, но роящиеся повсюду истребители Пэчуа никак не отреагировали на их появление. Значит, змеи смогли заранее засечь приближающуюся эскадру. Но это ничего не меняет. Их технологии лучше, но крейсер Младшего Брата подготовлен к мгновенному подрыву, и помешать этому Пэчуа не смогут. Смотрящий подключился к каналу связи, установленному капитаном первой эскадры с флагманом покупателей, и увидел изображение стар-полковника Янай.

– Я должен ещё раз предупредить наших уважаемых клиентов, – предельно корректно произнёс Младший Брат, – что в случае возникновения агрессии корабль с товаром будет немедленно взорван. Прошу не считать данное предупреждение проявлением недоверия или оскорблением. Таковы реалии нашего бизнеса. Если наших уважаемых клиентов устраивают наши условия, я буду рад видеть представителей покупателя на борту своего корабля.

– Мы ознакомились с требованиями продавца, – прошипела стар-полковник. – Как было сказано ранее, они нас устраивают. Корабль с экспертами начал движение в вашу сторону, – ответила стар-полковник. – Прошу предоставить коридор для беспрепятственного сближения.

Младший Брат подтвердил готовность к сотрудничеству и отдал приказ своим людям обеспечить стыковку. Пока крейсер Пэчуа двигался к крейсеру Смотрящего мимо расступающихся боевых кораблей синдиката, он вывел рядом с собой трансляцию из кают-компании, переоборудованной для проведения сделки. Величайшая Стелла была уже там, облачённая в свои дикарские одежды. За сутки до прибытия сюда выяснилось, что тряпьё со своей планеты ей мало, поэтому ей пришлось провести почти полдня в корабельном лазарете, на процедурах коррекции фигуры. Это позволило впихнуть её в дикарский наряд, но многочисленные уродства гибридного организма от этого меньше не стали, и покупателям должно хватить одного взгляда, чтобы убедиться в подлинности товара.

В данную минуту Величайшая Стелла с торжественным видом восседала в правительственном кресле, установленном посреди кают-компании, и вполголоса гнобила стоящего рядом психолога за то, что это помещение недостаточно подготовлено для проведения сделки такого уровня. Младший Брат скрыл брезгливую усмешку и вернулся к обзорным экранам. Крейсер Пэчуа осуществил стыковку, и на борт его корабля проследовала пятёрка экспертов в сопровождении десятка змеиных десантников. Ожидающий их прибытия капитан крейсера лично повёл всех в кают-компанию, но Младший Брат не сдвинулся с места.

Он будет наблюдать за сделкой отсюда, с капитанского мостика. На случай опасности за его спиной развернут телепорт, ведущий на борт наиболее удалённого крейсера первой эскадры. Смотрящий успеет покинуть этот корабль, взорвать его вместе с товаром и вероломными покупателями и совершить гиперпрыжок. Не то чтобы он не доверял сегодняшней сделке, но Пэчуа привлекли к ней слишком много живых особей. Для покупателя, настаивающего на параноидальных мерах конспирации, список которых капитан первой эскадры согласовывал почти сутки, довольно странно прислать сюда столько своих соплеменников вместо андроидов.

Тем временем покупатели вошли в кают-компанию, и глаза Величайшей Стеллы заметно расширились от страха. Младший Брат невольно усмехнулся. Будущая Императрица испугалась своих верных подданных? На секунду ему даже стало интересно, окажется ли потом во всём виноватым психолог. Впрочем, и так ясно, что окажется. Смотрящий перевёл взгляд на капитана крейсера и коротко приказал:

– Начинайте.

Капитан принял приказ по закрытой линии связи и торжественно объявил:

– Мы счастливы представить покупателям Величайшую Стеллу, претендента на престол Вечной Империи Тихуакан! Эксперты приобретающей стороны могут убедиться в подлинности Величайшей!

Специалисты Пэчуа подползли к трону претендентки, окружая её со всех сторон, и Величайшая Стелла сжалась, бледнея от страха ещё сильней. Вблизи Пэчуа казались ей ещё более жуткими, и Младший Брат заметил, как дрожат пальцы на её руке, протянутой по просьбе змеиного эксперта для забора крови на анализ ДНК. Стоящий рядом с претенденткой психолог хранил молчание, но в его глазах Смотрящий без труда заметил глубокую тоску. Бедняга понимал, что, сложись для него всё более благоприятно, сейчас его мучения с уродливой истеричной мутанткой были бы закончены. Но он уже в курсе, что переходит на службу к покупателям в принудительном порядке, и выбора у него нет. Впрочем, у него есть хорошие шансы сколотить на этой работе приличное состояние. После того как Пэчуа поймут, что за дерьмо им досталось, он вполне может потребовать увеличения оплаты своих услуг в несколько раз. Не исключено, что они согласятся.

Группа экспертов Пэчуа закончила свои манипуляции, и возглавляющий их специалист возвестил, глядя на вспыхивающие в воздухе результаты тестов:

– Подлинность претендента подтверждена! – Он одновременно обращался к изображениям Младшего Брата и стар-полковника Янай, выведенным на видеосферы кают-компании. – Анализ ДНК оценил аутентичность объекта в сто процентов!

– Мы подтверждаем сделку, – немедленно отреагировала стар-полковник, бросая короткий взгляд куда-то в сторону: – Проводите оплату!

Несколько секунд все напряжённо ожидали результата, и в кают-компании висела крайне беспокойная тишина. Перепуганная претендентка пыталась сохранять лицо, что давалось ей с заметным трудом, взгляд психолога тревожно скользил по десантникам Пэчуа, ожидая кровавой развязки.

Секретный канал связи Младшего Брата со Смотрящим за финансами ожил, и главный боевик синдиката услышал тихий шёпот:

– Деньги получены.

Младший Брат перевёл взгляд на стар-полковника Янай и произнёс:

– Деньги получены. Вы можете забрать претендента. Мы были рады сотрудничать со столь солидным клиентом, неукоснительно соблюдающим взятые на себя обязательства. К нашему глубокому сожалению, покупатель пожелал сохранить своё инкогнито, и мы так и не узнали, с кем провели сделку. Это печально, ведь честный партнёр – редкость в наше непростое время.

Стар-полковник Янай кивнула в знак того, что понимает и приветствует смысл прозвучавшей фразы, и коротко прошипела что-то своим экспертам. Их лидер отдал неслышный приказ, и десантники Пэчуа мгновенно окружили правительственное кресло претендентки, заставив её сжаться в комок от испуга.

– Величайшая Стелла! – торжественно прошипел эксперт. – Спешу заверить, что вы в полной безопасности! Через несколько минут вас доставят на борт флагманского линкора нашей эскадры, где вы получите исчерпывающие объяснения! Прошу вас сохранять спокойствие и не покидать кресла! Мы обо всём позаботимся!

Эксперты Пэчуа перехватили управление креслом претендента, даже не потребовав у капитана крейсера соответствующего доступа, и правительственное кресло в окружении змеиных десантников поплыло к выходу из кают-компании. Психолог, тревожно озираясь, поспешил следом.

Спустя минуту крейсер Пэчуа с Величайшей Стеллой на борту отстыковался от крейсера синдиката и с опасным ускорением ушёл в сторону своей эскадры. Младший Брат до последней секунды ожидал от Пэчуа внезапной атаки, но змеи действительно выполнили все условия сделки. Настало время синдикату выполнить последнюю часть собственных обязательств. Главный боевик вышел на закрытую связь с командирами своих эскадр и отдал приказ совершить экстренный гиперпрыжок. Спустя двести секунд обе криминальные эскадры ушли в гипер, но оказалось, что не все капитаны кораблей синдиката были оповещены о предстоящем прыжке. Десятка полтора разномастных вымпелов остались на месте, и их ничего не понимающие капитаны торопливо связывались друг с другом, пытаясь разобраться, что же произошло.

Замершая перед ними эскадра Пэчуа неожиданно произвела сосредоточенный залп, срезая с оставшихся кораблей силовые поля, и на поднимающие запоздалую тревогу разрозненные корабли со всех сторон ринулись змеиные истребители.

Находящийся в гиперпространстве Младший Брат не мог видеть, как Пэчуа уничтожают оставшиеся на месте сделки корабли синдиката, но он точно знал, что там происходит. Это и была заключительная часть обязательств продавца – обеспечить покупателю надлежащую легенду. Эскадра герцога Тототля, объявившего войну пиратам, выследила и настигла пиратскую флотилию. И принесла им возмездие за страдания миллионов граждан Империи, ставших жертвами пиратских бесчинств.

Синдикат ничего не имел против обоюдовыгодного решения. Герцог Тототль получает возможность объяснить всем любопытным, что он делал на этом пустом клочке мёртвого космоса. А синдикат избавляется от людей, лояльных Старшему Брату, и андроидов, матрицы которых были выполнены под единоличное подчинение бывшему владельцу синдиката. Об истинной причине состоявшейся встречи, равно как о том, что всё это время Величайшая Стелла была жива и находилась в руках синдиката, знает лишь узкий круг посвящённых. Всем им хорошо заплатили, и они заинтересованы держать язык за зубами. Остальные не знают ничего, для них это одна из множества нелегальных сделок, осуществляющихся между синдикатом и теми или иными заказчиками. Оказывать услуги влиятельным должностным лицам имперских субъектов синдикату не в новинку.

Младший Брат перевёл капитанское кресло в полулежачее положение и удовлетворённо закрыл глаза. Он только что провёл самую выгодную и самую опасную сделку за всю свою карьеру. К тому времени, когда на имперский трон влезет очередное уродливое убожество, они с Братьями будут находиться отсюда очень и очень далеко. На проблемы Империи ему глубоко наплевать, но если бы некто поинтересовался конкретно его личным мнением, то он бы пожелал Империи, чтобы в императорской гонке одержал победу кто-либо кроме Пэчуа.

Заполненный журналистами конференц-зал взорвался приветственными возгласами, и Эмиль увидел собственного двойника, вплывающего в помещение, сидя в правительственном кресле в окружении многочисленной охраны. Сам Эмиль находился за стеной от конференц-зала, в маленьком секретном кабинете, специально выстроенном для сегодняшней операции. Рядом с ним находились только старший камердинер и тАки, облачённая в боевую броню. Остальная охрана Эмиля сопровождала двойника, но за свою безопасность можно было быть спокойным – этот кабинет есть одно сплошное защитное силовое поле, и даже в случае полного подрыва всего здания с Эмилем ничего не случится. И даже камердинер не сможет причинить ему вред, если вдруг переметнется на сторону конкурентов. Потому что камердинер живой Тек, а тАки – специально произведённый андроид. Она успеет нейтрализовать камердинера раньше, чем тот сумеет пробить силовое поле Эмиля. Всё проверено и перепроверено заранее, ибо на сегодняшний спектакль Владыка Тенок и он сам делают большие ставки.

– Вряд ли наш гость нуждается в представлении, – провозгласил Владыка Тенок под стрекот сотен кибернетических видеооператоров. – Но этикет должен быть соблюдён.

Восседающий в своём правительственном кресле Тенок поднялся, обернулся к двойнику Эмиля, выполнил ритуальный поклон и торжественно объявил:

– Претендент на престол Вечной Империи Тихуакан Величайший Эмиль! Народный Император от Великого Доминиона Цетеки!

Полторы тысячи репортёров вновь приветственно зашумели, манипулируя фланирующими под потолком кибероператорами, и Владыка продолжил:

– Согласно регламенту, сейчас будет произведён ДНК-тест подлинности претендента, дабы представители СМИ имели возможность убедиться, что Великий Доминион Цетеки по-прежнему является полноправным участником императорской гонки. Доктор, приступайте!

Владыка Тенок кивнул охране, и телохранители расступились, пропуская к двойнику немолодую женщину-Тека в медицинских одеждах с ДНК-анализатором в руках. Врач приблизилась к правительственному креслу двойника и приготовила анализатор. Двойник снял защитное поле с ближайшего к врачу подлокотника правительственного кресла и протянул руку в образовавшееся окно, оставаясь за силовой завесой.

– Доктор? – нахмурился двойник. – Я вас не знаю! Где мой лечащий врач?

– Он не может присутствовать по состоянию здоровья… – начала было женщина и вдруг резким движением воткнула анализатор в протянутую руку.

Анализатор оказался замаскированным орудием убийства, за четверть секунды он впрыснул в организм двойника пол-литра жидкой взрывчатки, и изображающий Эмиля андроид взорвался в кровавую кашу прямо внутри защитного поля. Правительственное кресло забрызгало бурой жижей андроидного кровезаместителя, и в тот же миг телохранители выстрелили в доктора чуть ли не вдесятером. Лже-врачу оторвало ступни обеих ног и кисти обеих рук, женщина с надрывным хрипом рухнула и забилась в жестоких судорогах, ёрзая в увеличивающейся луже крови.

Конференц-зал взорвался криками, шумом и гамом, репортёры вскакивали с мест, стремясь оказаться ближе к месту событий, висевшие под потолком кибероператоры сгрудились чуть ли не в грозовую тучу и усиленно фиксировали происходящее. Канал личной связи Эмиля ожил голосом начальника охраны:

– Ваш выход, Величайший Эмиль.

– Всем оставаться на своих местах! – рявкнул кто-то из телохранителей, и конференц-зал мгновенно оказался заполнен вышедшими из режима невидимости охранниками в тяжёлой броне со штурмовыми бластерами наперевес. – Никому не двигаться! Вы будете отпущены после проведения проверки на причастность к покушению! По отказавшимся выполнять наши требования огонь будет открываться без предупреждения!

Почти три сотни боевых андроидов вскинули оружие, беря на прицел толпу журналистов, и полуторатысячная аудитория замерла, опасаясь пошевелиться. Потайная дверь в стене секретного кабинета открылась, выпуская Эмиля в конференц-зал, и он вышел к окаменевшим от страха журналистам, пролезая между целящихся в них телохранителей.

– Отставить, икс-полковник! – громко приказал Эмиль начальнику охраны. – Прикажите своим бойцам опустить оружие!

– Величайший Эмиль! – недовольно вмешался Владыка Тенок, едва заметный в кольце окруживших его телохранителей. – Вы торопите события! У нас ещё нет подтверждения того, что агрессия исчерпана! Немедленно вернитесь в защищённый кабинет! Я приглашу вас, когда опасность минует!

– Она уже миновала! – запальчиво возразил Эмиль, тыкая пальцем в лежащую в крови киллершу. – Убийца при смерти! Прекратите целиться в людей!

– Мы не знаем, есть ли у вражеского агента сообщники в зале! – Начальник охраны в сопровождении нескольких телохранителей окружили Эмиля, выставляя вокруг него защитные поля. – Нападение может повториться!

– Так спросите у неё! – Эмиль недовольно растолкал охранников, спеша к теряющей сознание киллерше, и склонился над ней. – Ей больно! Она умирает!

Эмиль пару раз ткнул своим медблоком в окровавленное предплечье киллерши, стараясь не смотреть на обезображенную культю:

– Мой медблок не подходит для Тека! – Он требовательно посмотрел на начальника охраны, уже занявшего позицию между претендентом и аудиторией конференц-зала. – Сделайте же что-нибудь, икс-полковник! У неё жуткие обломки вместо рук и ног! Вы хоть представляете, как ей больно?!! Обезболивающее ей, немедленно! Это приказ!

Икс-полковник подчинился и коснулся конвульсивно подрагивающего киллера медицинским прибором. Автоматика ввела раненой нанороботов, кровотечение прекратилось, и вскоре глаза киллерши открылись.

– Эта Тек – предатель и убийца! – ещё более недовольно произнёс Владыка Тенок. – Она подлежит казни, а не медицинской помощи!

– Зачем вы так, Владыка?! – Эмиль укоризненно посмотрел на Тенока. – Она же никого не убила! Это был всего лишь двойник-андроид, никто из живых не пострадал!

– На месте двойника должны были быть вы, Величайший Эмиль! – возразил Владыка Тенок, и от кибероператоров не укрылось его недовольство. – Она пришла сюда убивать вас!

– Ну не убила же! – отмахнулся Эмиль. – Приказываю вылечить её! Восстановить ей руки-ноги и привести ко мне! Хочу посмотреть ей в глаза и спросить, неужели деньги, пусть даже очень большие, для неё дороже счастья и благоденствия всех простых граждан Империи, включая её саму и её родных и близких! – Эмиль внимательно посмотрел на Тенока: – Надеюсь, мы договорились, Владыка?

– Будет исполнено, – мрачно буркнул Тенок, не скрывая недовольства.

– И прекратите держать под прицелом людей! – потребовал Эмиль. – Я бесконечно устал от всех этих смертей, постоянно случающихся вокруг меня! До дня Мишкоатли ещё семь месяцев, а погибших уже бесчисленное количество! Мне хватает Чиалори и их непробиваемого дремучего упрямства, ради которого они тысячами губят своих и наших соплеменников в мясорубке сражений! Здесь, в зале, присутствуют только наши сограждане! Немедленно опустить оружие и отпустить всех этих людей! Вы слышите, Владыка?!

– Опустить оружие. – Владыка Тенок скрыл недовольную гримасу. – Прошу всех занять свои места. – Он вернул Эмилю пристальный взгляд: – С вашего разрешения, Величайший Эмиль, мы отпустим всех, здесь присутствующих, только после окончания проверки на причастность…

– Нет! – решительно возразил Эмиль. – Я требую отпустить всех без унижений!

– Среди них может находиться сообщник убийцы! – вмешался в разговор начальник охраны. – Если он покинет конференц-зал, арестовать его позже может не получиться.

– Тогда пусть ответит перед собственной совестью! – воскликнул Эмиль.

– Сомневаюсь, что предатели знают, что это такое, – не сдавался Владыка Тенок. – Мне очень неприятно вступать с вами в противостояние, но пойти на исполнение этого вашего требования я не могу.

– Тогда я отказываюсь проводить эту вашу пресс-конференцию! – возмущённо заявил Эмиль. Он окинул взглядом толпу репортёров, жадно внимающую происходящему, и спонтанным жестом ткнул в подставного агента секретной службы: – Вы! Журналист из третьего ряда! Да-да, вы! Подойдите ко мне!

Журналист, одновременно являющийся настоящим репортером и агентом секретной службы с первого дня императорской гонки, торопливо поспешил к Эмилю.

– Вот, держите! – Эмиль извлёк из складок одежды ДНК-анализатор и вручил журналисту. – Всегда ношу с собой два таких, уже не раз пригождалось! Проводите ДНК-тест! Ну?! Давайте быстрее!

Ошарашенный репортёр под прицелами бластеров охраны коснулся анализатором руки Эмиля и с интересом уставился на экран, ожидая результата.

– Ну как, я настоящий?! – уточнил Эмиль.

– Подлинность претендента подтверждается! – объявил репортер, поднимая над головой анализатор с результатами ДНК-теста. Кибероператоры зажужжали сильнее.

– Ну и отлично! – недовольно заявил Эмиль. – Что и требовалось доказать! А теперь задавайте вопросы кому хотите, а я пошёл! Чтобы не провоцировать на смерть и убийства ещё кого-нибудь! Я устал от смертей, в особенности от смертей простых Теков, всего лишь оказавшихся не в то время не в том месте!

Эмиль демонстративно развернулся и скрылся в секретном кабинете. Следом за ним поспешно зашло с десяток телохранителей, а за ними Владыка Тенок со своей охраной, которому для этого пришлось покинуть правительственное кресло. Потайная дверь закрылась, и автоматика сообщила об установлении максимального режима физической и криптографической защиты.

– Ну как? – Эмиль напряжённо посмотрел на Владыку. – Я не налажал?

– Вы отлично сыграли свою роль! – похвалил его Тенок. – СМИ ожидали от сегодняшней пресс-конференции чего угодно, только не такого! И краткосрочный, и долгосрочный эффекты от вашего перфоманса будут именно такими, как запланировано. На сегодня я вас больше не задерживаю, Величайший Эмиль, можете отдыхать, вы это более чем заслужили! Дальнейший процесс должен протекать без вашего участия, так последствия будут выглядеть эффектнее.

Охрана развернула телепортатор, и спустя несколько минут Эмиль находился в своих апартаментах. Его камердинеры наконец-то выучили привычки своего хозяина, и к моменту возвращения Эмиля уже ожидал сервированный чайный столик и кофе с печенькой. Вообще напиток тут, конечно, был другой, без кофеина, который в этой галактике считался наркотиком. Но кофейный вкус для Эмиля воссоздали идеально, а выпечка вообще была изумительной, и одной местной печенькой дело не ограничилось ещё ни разу. От местных плюшек у Эмиля снова начал появляться животик, и он уже подумывал о посещении сеанса коррекции фигуры.

– Ваш кофе с печенькой, Величайший Эмиль! – Жизнерадостная тАки, уже без боевого скафандра, в очередном модном наряде от Чиалори а-ля «найди на мне одежду», сияя преданной улыбкой, потащила его за столик.

По первости Эмиль удивлялся, как это Цетеки носят дизайнерские наряды от Чиалори, одновременно находясь с ними в состоянии войны. Потом, когда он лично вник в тонкости императорской гонки, стало ясно, что гонка не равно полноценная война, хоть мясорубка во время сражений царит адская. Но при этом все понимают, что рано или поздно на престол взойдёт какой-нибудь Император и всё станет как раньше. Или не как раньше, но более-менее. Короче, мода никуда не денется и модные тенденции тоже. Поэтому бои где-то в космосе для обычных граждан Империи не столь важны, как для их политиков.

– Будете смотреть пресс-конференцию? – тАки зажгла в обеденном зале видеосферу и пожирала его преданным взглядом в ожидании ответа.

– Давай, – согласился Эмиль. – И покажи рейтинги! Хочу увидеть реакцию СМИ.

тАки принялась выводить трансляции необходимых каналов, и Эмиль с интересом всматривался в возникающие в воздухе информационные массивы. Это покушение спецслужбы Великого Доминиона Цетеки раскрыли за неделю до самой пресс-конференции. Разведка Ица-Уэргов подкупила несколько должностных лиц в аппарате медицинского обеспечения секретной резиденции Эмиля, и одна из предательниц согласилась на убийство. Она не питала иллюзий относительно собственных перспектив, однако обещанное вознаграждение могло сделать её семью миллионерами, и женщина решилась на самоубийственное покушение. Но контрразведка вычислила её заранее и арестовала вместе с другими предателями. В результате допросов у секретной службы родился дерзкий план, и силовики ознакомили с ним Эмиля и Владыку Тенока. Покушение предлагалось разыграть в прямом эфире согласно плану Ица-Уэргов, только с собственными коррективами.

Арестованная предательница передумала умирать, тем более бесплатно, и охотно согласилась на все условия спецслужб нашего Доминиона. Она связалась со своими нанимателями, подтвердила готовность и изобразила попытку убийства, очень даже по-настоящему оставшись без кистей и ступней. Позже, через месяц, когда несостоявшейся убийце восстановят руки-ноги, её в присутствии репортеров приведут к Эмилю. Она расплачется и покается, одновременно умоляя его простить её предательство и благодаря за заступничество и спасение. И призовёт всех, кто заключил предательскую сделку с врагами Доминиона, одуматься и сдаться, уповая на милосердие Народного Императора.

– К сожалению, – перед чайным столиком возникло изображение Владыки Тенока, выступающего перед журналистами, – убедить Величайшего Эмиля вернуться не удалось. Претендента глубоко взволновало и опечалило покушение. Вы же знаете, как болезненно он воспринимает страдания простого народа. Зрелище направленных на безоружную аудиторию тяжёлых бластеров возмутило его до глубины души. Величайший Эмиль отказался выслушать наши аргументы и удалился в свою резиденцию. Давайте дадим ему время успокоиться и вернуть душевное и эмоциональное равновесие. Позже, когда его настроение будет менее эмоциональным, мы проведём дополнительную пресс-конференцию с участием претендента. Пока же вы можете переадресовать подготовленные для него вопросы мне.

– Информационное агентство «Взгляд Цетеков»! – выпалил один из сотни репортёров, вскакивая на собственное кресло подобно Тототлю. После той запоминающейся выходки Регента этот приём стал пользоваться популярностью у журналистов. – Владыка Тенок! Вы знали о готовящемся покушении? Есть мнение, что всё, увиденное нами сегодня, есть постановочный спектакль!

– Первичный анализ показал, что покушение оплачено разведкой бывшего Императорского Доминиона, – возразил Тенок. – Материалы расследования, включая допрос преступницы с применением детектора лжи, будут предоставлены СМИ. Вы сможете сами сделать выводы.

– Почему Величайший Эмиль перед ДНК-тестом находился в секретной комнате? Двойник-андроид неизбежно провалил бы тест! Или вы планировали сфальсифицировать результаты проверки?

– Признаюсь, у нас было такое намерение, – нехотя подтвердил Владыка Тенок. – Охранять претендента с каждым месяцем становится всё сложнее. Секретная служба постоянно требует от меня отказаться от мероприятий, на которых претендент должен присутствовать лично. Или хотя бы свести количество таковых к минимуму. Но вы же знаете Величайшего Эмиля. Он душой болеет за простых людей. Народный Император ещё может тихо посидеть в секретной комнате во время рутинного мероприятия, но, когда видит бластеры, направленные на собственных граждан, удержать его от импульсивных поступков удаётся не всегда. И это доставляет очень много беспокойства секретной службе и всем нам. Мы не можем позволить себе потерять Народного Императора!

– Что там с рейтингами? – Эмиль сделал несколько глотков из чашки с имитацией кофе и с удовольствием принялся зажёвывать напиток местным печеньем.

– Средний рост в одну целую и три десятых процента! – тАки вывела общую кривую по колебаниям его рейтингов во всём пространстве Империи. – Рост в пространстве Цетеков пять процентов! Рост в пространстве нашего альянса – четыре с половиной процента! Очень много положительных отзывов! Взгляните сами!

Одна из зажжённых ею видеосфер сменила изображение статистических данных на видео из студии какого-то информационного агентства. Пара экспертов, мужчина и женщина, сидели напротив видеосферы, на которой Эмиль увидел себя, склонившегося над подрагивающей в луже крови израненной убийцей.

– Обратите внимание, коллега! – Женщина указывала мужчине на увеличенный стоп-кадр. – Мы отчётливо видим, что Величайший Эмиль пытается провести раненой инъекцию нанороботов из своего медблока! Он действительно пытается ей помочь, но медблок претендента не годится для уроженца нашей галактики и выдаёт отказ!

– Что ж, мне остаётся только согласиться с вами, – подтвердил мужчина. – Народный Император не зря получил своё прозвище! Пусть его попытки помочь всем вокруг во многом наивны и не всегда существенны, но сами по себе намерения Величайшего Эмиля кардинально отличаются от остальных претендентов. Неужели нашу Империю ждёт эра правления человеколюбца? – Он посмотрел в глаза аудитории: – А что думаете об этом вы, наши дорогие зрители?

Статистическая видеосфера в студии начала заполняться данными, принятыми от подключённой к каналу аудитории, и Эмиль с удовлетворением увидел рост одобрения своего поступка.

– Или вот! – Пританцовывающая от радости тАки вывела следующее видео.

– Это постановка! – рьяно восклицал какой-то Уэрг в деловом костюме. – Чуть что, во всём обвиняют Уэргов! Великий Доминион Цетеки не стал утруждать себя приданием этому спектаклю элементарной правдоподобности! Как быстро Величайший Эмиль появился из секретной комнаты! И как вовремя! Почему телохранители не сгребли его в охапку немедленно и не вынесли подальше от места покушения?! Они заранее знали, что угрозы нет!

В этой студии помимо возмущённого Уэрга находилось не менее десятка различных экспертов, среди которых Эмиль заметил даже одного Чиалори. Он и возразил Уэргу самым первым:

– Позволю себе не согласиться! – Голос Чиалори звучал, как всегда, надменно и высокомерно. – Если бы Цетеки хотели состряпать голословное обвинение, то обвинили бы в покушении пространство Чиалори! Мы находимся с ними в состоянии войны, и примитивная аудитория пресс-службы Цетеков никогда не утруждает себя попытками услышать наши аргументы. Весь альянс Теков этого спирального рукава с удовольствием принял бы очередное голословное обвинение нас во всех тяжких за столь же очередную аксиому! Однако Великий Доминион Цетеки на этот раз так не поступил! Одно только это уже даёт основания не сомневаться в реальности произошедших на наших глазах событий!

– Уважаемые коллеги! – вмешалась в их спор женщина-Тек. – Может быть, мы всё же обратим внимание на самое главное?! Народный Император не выскочил из секретной комнаты, словно Бес из табакерки, когда прогремел взрыв! Он появился в тот момент, когда его охрана едва не открыла огонь по журналистам! Его возмутило то, что могли погибнуть невиновные! Если бы кто-то просто испугался и как-нибудь не так дёрнулся, телохранители расстреляли бы несчастного на месте! Народный Император потребовал обезопасить своих подданных в первую очередь! А уже потом подошёл к убийце! В первую очередь он выходил помочь людям! Приступ сентиментальности, которую вы сочли театральной, случился у него позже!

– Я соглашусь с коллегой! – немедленно поддержал её соседний эксперт. – Телохранителям не имело смысла тащить его в охапку куда бы то ни было! – Эксперт указал на изображение, и автоматика, повинуясь его команде, укрупнила картинку: – К этому времени он уже был накрыт защитными полями! Даже отсюда видно характерное мерцание воздуха вокруг претендента! Зал под прицелом, автоматика предотвращения катастроф выведена на полную мощность! Я ни секунды не сомневаюсь, что в этот момент активированы и другие защитные функции, невидимые невооружённым глазом! Народный Император хотел помочь людям хоть как-то! Соглашусь, местами это выглядит наивно и забавно, но его намерения говорят сами за себя! Посмотрите на статистику нашей аудитории! – Эксперт указал на другую видеосферу, густо заполненную графиками: – Простой народ одобряет его поступок!

– Простой народ не знает, что такое грамотная манипуляция! – не сдавался Уэрг, но его уже никто не слушал.

Аудитория канала разделилась на сторонников Эмиля и скептиков в соотношении пять к трём, и рейтинг одобрения Народного Императора увеличивал свои позиции.

– Всем очень нравится ваш стиль, Величайший Эмиль! – Счастливая тАки принялась танцевать. – Я так рада вашей маленькой победе! Надо посмотреть, что об этом говорят лидеры рейтингов!

Она зажгла ещё одну видеосферу и с недоступной живому Теку скоростью за секунду задала ИИ апартаментов поиск по целой куче параметров. Видеосфера замелькала списками рейтингов неполитических личностей и зажгла видео.

– …лично я одобряю его поступок! – вещала нереально красивая девушка в облегающем фигуру открытом пилотском комбинезоне, стоящая на фоне разбитого имперского истребителя, лежащего посреди скал, усыпанных обломками истребителей Ххззутов. – Он заступился за простых людей и даже пожалел убийцу! Последнее может показаться кому-то странным, но не мне!

Эмиль расширившимися глазами смотрел на боевую красотку, с удивлением узнавая в ней свою тАки.

– Только тот, кто по-настоящему болеет за своих граждан, способен на такую реакцию! Народный Император не делит нас на своих и чужих, мы все для него – подданные, которым он стремится помочь! И выпады скептиков тут неуместны!

– тАки? – Эмиль перевёл на своего секс-андроида изумленный взгляд. – Когда ты успела записать это? – Он многозначительно шевельнул бровями: – Какой сексуальный костюмчик! Почему ты не надеваешь его для меня по ночам?

– Это не я! – мелодично захохотала тАки. – Это же Ксоко! Посмотрите на рейтинги!

– Офигеть! – Эмиль не смог скрыть зависти, разглядывая заоблачные рейтинги сексуальной близняшки тАки. – Кто она такая?!

– Она звезда шоу-бизнеса, – объяснила тАки, идеально копируя позу облаченной в военную униформу красотки, из-за чего у Эмиля возникло ощущение, что одна и та же девушка сейчас одновременно присутствует и где-то там, и здесь, перед ним. – Одна из самых красивых актрис Великого Доминиона Цетеки! У неё огромная популярность! Меня изготовили её точной копией по эксклюзивной лицензии! Второй такой лицензии не существует!

– Офигеть… – машинально повторил Эмиль, разглядывая суперсексуальную звезду шоу-бизнеса. – Почему я не видел её раньше…

Теперь, когда он обратил внимание на иероглифы в подписи к изображению, было видно и её имя, и информацию о том, что интервью берется прямо на съёмочной площадке нового блокбастера, рассказывающего о войне с Хаосом. Ксоко исполняет в нём главную женскую роль, играет пилота космического истребителя и всё такое…

– Я считаю, что настоящий Император таким и должен быть! – тем временем закончила суперкрасотка. – Уж точно не как Ксиухкоатль, который за последние триста лет вообще ни разу не вспомнил о простых гражданах! Он о непростых-то вспоминал нечасто! Я одобряю поступок Народного Императора! Лучше так, чем щелчок пальцами!

Сногсшибательная красотка скорчила эгоистично-высокомерную гримасу и саркастически спародировала личный жест Величайшей Ксении. После чего сослалась на необходимость продолжать съёмки, и интервью закончилось.

– Она действительно меня поддерживает, или ей дали денег? – Эмиль торопливо просматривал в имперской сети информацию о Ксоко.

Оказалось, что молодая актриса популярна и узнаваема не только в пространстве Великого Доминиона Цетеки, но даже входит в первую тысячу звёзд-женщин Империи. В первые месяцы пребывания в Галактике Теутио Тик*Аль Эмилю было не до шоу-бизнеса, но теперь ясно, что, во-первых, рано или поздно он её бы по-любому заметил, а во-вторых, его покровители реально для него постарались!

– Ксоко является вашей сторонницей, – сообщила тАки. – Её лоббистские услуги не оплачивались. Точной информации об этом у меня нет, но это очевидно. Звёздам уровня Ксоко крайне невыгодно отстаивать чьи-либо интересы за деньги – это очень сильно подрывает рейтинги. Она бы не пошла на такое даже при собственном желании.

– А лицензия? – сразу догадался Эмиль. Вот что значит опыт московской офисной работы! – Ей же заплатили за то, что тебя изготовили её копией! Но ты в единственном экземпляре, а денег-то хочется! Она может поддерживать меня, таким способом намекая, что не против продать ещё одну лицензию?

– Лицензия на передачу собственной внешности андроиду, особенно эксклюзивная, действительно стоит очень больших денег, – подтвердила его догадку тАки. – Но Ксоко сейчас на пике популярности, у неё крупные гонорары, она много зарабатывает. Деньги, конечно, лишними не бывают, сколько бы их ни имелось, но в данном случае в силу вступают особые обстоятельства. Её лицензия оформлялась в режиме строжайшей секретности. Она не знает, для кого меня изготовили. Не сомневаюсь, что она с удовольствием продала бы ещё одну или несколько своих лицензий, но это желание никак не влияет на её отношение к вам.

– Это вери гуд… – пробормотал по-русски Эмиль, разглядывая многочисленные видеоролики из блокбастеров с участием Ксоко.

Она была не просто суперсекси, но ещё и реально хорошо играла. Особенно впечатляюще ей удавалось передавать эмоции в танце и движениях. Неудивительно, что полспирального рукава галактики от неё в восторге. От танцевальных сцен из картины, где Ксоко сыграла танцовщицу с провинциальной аграрной планеты, случайно оказавшуюся в столице созвездия, Эмиль возбудился настолько, что пришлось воспользоваться талантами тАки. тАки, кстати, сразу поняла, что к чему, и перед постельной сценой офигенно исполнила тот самый танец Ксоко из фильма. Оказывается, он был заложен в её программу по условиям лицензии с точным воспроизведением всех движений, взглядов и дыхания. И даже костюмчик у неё имелся точно такой же.

Услуги тАки в определённой степени вернули Эмиля в состояние душевного равновесия, но давняя офисная мечта встречаться с голливудской красоткой на зависть всем вспыхнула с новой силой. Только теперь колхозные кошёлки из Голливуда ему неинтересны, его девушкой должна быть звезда Галактики! И даже две, учитывая особенности местной культуры. Вторую пассию ещё предстоит выбрать. Желательно, чтобы она тоже являлась сторонницей Народного Императора – когда девушка заранее питает к тебе симпатию, находить с ней общий язык гораздо проще. Особенно отчётливо это видно на примере тАки. Понятно, что она его личный андроид и по определению не отказывается от занятия любовью никогда. Но даже с ней Эмилю гораздо легче общаться именно потому, что она всегда на позитиве, всегда в него влюблена и всегда счастлива любому его настроению и даже мимолётному вниманию.

– Организуйте мне встречу с Ксоко! – Эмиль вызвал личного камердинера. – С настоящей! Хочу выстроить с ней отношения. Любимая народом звезда шоу-бизнеса и любимый народом претендент на престол – гражданам это понравится!

– Осмелюсь порекомендовать: прежде, чем сделать подобный шаг, будет разумно задействовать в этом вопросе аналитиков. – Камердинер склонил голову в ритуальном поклоне. – Я доложу Владыке о вашем желании.

– В чём проблема? – недовольно поинтересовался Эмиль. – Она хорошо ко мне относится! Высказывается в мою поддержку в своих интервью!

– Политическая позиция высокорейтинговой публичной персоны не есть выражение её сугубо личных симпатий, – осторожно ответил камердинер. – У звёзд шоу-бизнеса триллионы поклонников. Ксоко и ей подобным нередко задают вопросы на политические темы. Зачастую звёзды стараются уклоняться от прямых ответов, потому что никто не в силах предугадать реакцию настолько гигантской аудитории, которую составляют приверженцы самых разных политических взглядов.

– Но она открыто одобряет мои действия! – Эмиль полез в сеть за доказательствами.

– Не она одна! – немедленно согласился камердинер. – Многие неполитические персоны с высокими рейтингами прямо заявляют о том, что одобряют ваши поступки. Но все они стараются оценивать именно конкретные ваши действия, чтобы избежать потери аудитории, настроенной к вам негативно. Вы облегчили быт простому солдату на передовой – Ксоко и остальные одобрили. Вы проявили милосердие к раненому врагу – они похвалили. Вы помогли рядовому гражданину Империи – они отметили этот факт. Но никто из них не призывает свою аудиторию сражаться за вас или выступать против ваших конкурентов. Неполитические персоны делают всё, чтобы оставаться вне политики даже тогда, когда вынуждены реагировать на сугубо политические события. Вы обратили внимание, что с началом агрессии Хаоса шоу-бизнес начал выпускать блокбастеры о героической борьбе доблестных вооружённых сил Империи с вторжением Диких? При этом никто и нигде не снимает картин об императорской гонке.

– Боятся ответственности, если на трон взойдёт не тот, за кого они агитировали? – недовольно насупился Эмиль.

– Без сомнения, и это тоже, – подтвердил камердинер. – Но в гораздо большей степени их беспокоят собственные рейтинги. До дня Мишкоатли может оставаться много месяцев, а часть фанатской аудитории можно растерять уже сейчас. Чем ниже рейтинги, тем меньше предложений от шоу-бизнеса. Соответственно, меньше гонорары и ниже интерес режиссёров и кинокомпаний. Оплачивать услуги звёзд уровня Ксоко совсем недёшево. Гораздо дешевле сделать ставку на молодую неизвестную персону, если её рейтинги пошли вверх, а у дорогостоящей актрисы – вниз. В Империи две тысячи цивилизаций, не считая пришлых актёров из пространства Хаоса, рискнувших попытать счастья в имперском шоу-бизнесе. В нём жесточайшая конкуренция, звёзды вспыхивают и гаснут очень быстро. Ту же Ксоко ещё пять лет назад никто не знал, а сейчас ей двадцать шесть, и некоторые критики заявляют, что до первой сотни имперских рейтингов она может не дойти. Потому что у тех, кто расположился в первой сотне, карьера развивалась более стремительно.

– Да? – Эмиль с удовлетворением сделал для себя отметку. – Учту это! Короче, привлекайте аналитиков, если надо, пусть разработают линию поведения или что там нужно… Но я настаиваю на своём требовании! Хочу выстроить отношения с Ксоко. И мне понадобится ещё одна девушка, для полной женской пары. Тоже из звёзд шоу-бизнеса. Сообщу, когда найду подходящий вариант! Если у аналитиков есть какие-нибудь кандидатки, то пусть согласовывают со мной – рассмотрю!

– Я доложу вам о результатах, как только они появятся, Величайший Эмиль! – заверил его камердинер. – Аналитики займутся вашим распоряжением завтра же!

– Согласен! Исполняйте! – Эмиль отпустил камердинера, залез в имперскую развлекательную сеть и принялся изучать первую тысячу рейтинга звёзд шоу-бизнеса.

К сожалению, серьёзно углубиться в это занятие не удалось. От секретной службы пришло сообщение о нападении Чиалори на текущую солнечную систему, и телохранители увели Эмиля в максимально защищённое помещение. Оттуда его вывезли в другое полушарие, посадили на корабль и под прикрытием целого флота переместили на дальнюю орбиту. К тому моменту в системе вовсю кипела жуткая бойня, и стало ясно, что Чиалори как-то вычислили резиденцию Эмиля. Военные разделили все имеющиеся в системе силы надвое, первую половину бросили задержать вражеский флот, вторую направили на защиту претендента и Владыки Тенока. Эскорт Эмиля использовал генератор ноль-перехода, и вся вторая половина вместе с ним и Теноком переместилась в безопасное место. В итоге ту солнечную систему захватили Чиалори, и нашим не удалось её отбить. Но Владыка Тенок заявил, что это не так важно, главное, что Эмиля успели эвакуировать ещё до начала серьёзных проблем.

Зато после перформанса на пресс-конференции к альянсу с Цетеками присоединились ещё один Малый Доминион и сразу две имперские Лиги Теков. И советники Владыки не сомневались, что это не предел. Вскоре Чиалори, как это всегда с ними бывает, останутся в меньшинстве и начнут терять сначала захваченные солнечные системы, а следом и свои собственные. Короче, страха Эмиль в тот день натерпелся сильно, но закончилось всё хорошо – на расстоянии видимости от него не произошло ни одного выстрела, всю резню он наблюдал посредством трансляции данных телеметрии сражающихся на передовой эскадр. К поиску кандидатки на место второй девушки в своей женской паре Эмиль вернулся только через сутки, когда тАки предстала перед ним в открытой версии униформы пилота истребителя, полностью идентичной сценическому костюму Ксоко.