История Бессмертного. Книга 4. Конец эпохи. Часть первая Ефремов Андрей

Глава 4 Вылазка

Следующие недели мы практически не прекращали бои, делая перерыв лишь на сон и кратковременный отдых. Сражаться в группе с умелыми оборотнями, способными в считанные секунды превраэхя в опасных и сильных зверей, да ещё и при поддержке магов и хилера, – одно удовольствие. Маги природы оказались идеальными саппортами, их усиливающие заклинания и защитные плетения в разы повышали боевую мощь и выживаемость группы. А ещё они умели восстанавливать бодрость, ману и снимать дебаффы. Мы катком проходились по позициям проклятых, сметая и выжигая всё на своём пути.

Я опробовал плазменный дождь. Это случилось через пару недель после полнолуния, когда мы набрели на небольшой форпост врага. Его и форпостом-то можно было назвать с большой натяжкой. Так, каменная башня высотой десять метров, окружённая деревянным забором. Но как часто бывает, первое мнение далеко не всегда оказывается верным. Лидер отряда оборотней по имени Стэн серый лис объяснил, что враг построил такие башни по всему материку, и приближаться к ним чрезвычайно опасно.

– Внутри находится проклятый маг, и он тщательно следит за окружающей территорией, – начал рассказ Стэн. – Подкрасться незамеченным невозможно, башня распознаёт любую маскировку и атакует. Мага защищают несколько десятков элитных проклятых латников в зачарованных доспехах. Наши когти не способны пробить магически защищённый металл, и уничтожить подобные сооружения нам не под силу. Мы потеряли много людей, когда пытались захватить подобные строения, но итог был всегда один. Мы отступали с огромными потерями.

Вот я и столкнулся с аналогом магических башен, построенных в нашем замке. Словам Стэна можно верить. Если он сказал, что незамеченным подкрасться не получится, значит, так оно и есть. В навыках этого хитрого и ловкого разведчика я убедился лично. Он умудрялся прокрасться мимо проклятого в двух метрах, при этом не будучи обнаруженным.

– Каков радиус обстрела башни? – уточнил я.

– Около сорока шагов. Точнее сказать не могу.

Годится.

– Кали, наложи взгляд зверя на какую-нибудь птицу, мне нужно знать, что происходит внутри форта, – обратился я к магессе отряда.

Взгляд зверя – это очень интересное и полезное заклинание, доступное магам природы. После активации волшебник брал под контроль мелкое животное и начинал видеть его глазами. Чаще всего оборотни использовали это плетение на птицах, чтобы вовремя обнаружить врага. Единожды наложенное заклинание давало возможность подключаться к зрению птицы в любое время, и маги оборотней часто оставляли своих подопечных в ключевых местах.

Прокаченное до максимума заклинание открывало дополнительные возможности. Маг чувствовал всех своих подопечных, и они могли передать ему сигнал тревоги при обнаружении опасности. Тогда волшебник подключался к их зрению и оценивал обстановку. Также дополнительной возможностью, открывающейся при максимальной прокачке этого полезнейшего плетения, является подключение к взгляду зверя других людей. К сожалению, существуют и ограничения. У каждого мага может находиться в подчинении максимум десять животных. И изменить это количество нельзя. Я подсмотрел это плетение и скопировал его себе в конструктор. Возможно, я смогу преобразовать его под огненную стихию и впоследствии использовать. На крайний случай сделаю несколько свитков, такой разведчик пригодится всегда.

Именно этой особенностью я и хочу воспользоваться, чтобы разведать обстановку в форте врага. Кали никогда не заполняла все свободные слоты для взгляда зверя именно на такие случаи. Маленькая птичка, очень похожая на синицу реальной земли, подчиняясь воле магессы, взмыла в небо и довольно шустро полетела в сторону вражеской башни. Девушка дотронулась до моего плеча и подключила меня к зрению птицы.

Когда она проделала это в первый раз, я от неожиданности моментально разорвал контакт, настолько непривычными были ощущения полёта. Но за время нашей совместной работы над снижением популяции проклятых я привык. Когда птичка достигла цели и благополучно приземлилась на каменный выступ башни, я увидел внутренний двор форта. Возле ворот стояли элитные латники в количестве 15 штук. За пятиминутное наблюдение они ни разу не пошевелились. И у меня сложилось впечатление, что я наблюдаю за роботами, послушно выполняющими приказ хозяина – стоять на месте и не двигаться.

А в этой мысли что-то есть. По сути, проклятье является неким зомбированием, подчинением воле некоего кукловода, что скрывается и тайно управляет своими рабами. Интересно, кто же он? Некромант? Демон? Или кто-то доселе невиданный? Может, демоны и некроманты также являются порабощёнными расами и бездумно выполняют чью-то волю? Маловероятно, но возможно. Ладно, прочь лишние мысли, нужно сосредоточиться на деле.

Плазменный дождь накрыл плотно стоящую группу закованных в сталь воинов целиком, а краем зацепил деревянные ворота. Зрелище получилось впечатляющим. Начну с активации. До этого момента я упражнялся в скорости плетения и никогда не применял заклинание. Как только я закончил последнее движение и сделал активирующий жест, моё видение мира изменилось. Перед глазами возник квадратный участок карты вокруг моего текущего местоположения, радиусом сто метров. На нём были изображены известные мне детали местности, а те участки, мимо которых мы не проходили, были покрыты туманом. Логично, я не знаю, что там находится, значит, и карта мне этого не покажет. Халявы не будет. Масштаб карты менялся по моему желанию.

Я приблизил интересующий меня участок с детальным изображением форта и местоположением элитных латников. Появился зелёный квадрат 10х10 метров. Ага, это область действия моего заклинания. Расположил его так, чтобы он накрыл группу проклятых и зацепил ворота. Так будет легче идти на прорыв. Мда, заклинание можно применять только в относительно спокойной обстановке. Пока скастуешь, пока наведёшь на цель, успеют прибить пять раз.

Жаль, не получается включить в область действия и саму башню. Каст. Зрение тут же становится обычным, и мои глаза, впрочем, как и глаза всех вокруг, округляются. Над выбранным мной участком в считанные секунды образуются красно-оранжевые тучи, из которых на землю начинают падать потоки голубой плазмы, ближе к земле, по мере остывания, приобретающей красноватый оттенок.

– Вот это да, – шепчет стоящая рядом Наташа. – Красиво и смертоносно.

Девушка попала в точку. Падающие капли жидкого огня завораживали, а вот попавшим под их действие проклятым не позавидуешь. Ещё бы, 36 000 урона в секунду! Свыше миллиона урона за полный, тридцатисекундный период активности. Плазма с лёгкостью прожигала броню мобов, которые внезапно оказались в смертельной ловушке, из которой не было выхода. Нет, чисто теоретически выйти за радиус действия заклинания они могли, но на практике это оказалось практически невозможно.

Проклятые хоть и были магически изменены и лишены своей воли, но по-прежнему оставались живыми существами, чувствующими боль. А раскалённая капелька, прожигающая толстый доспех, способна причинить много боли. А если таких капелек много? Меня передёрнуло. Я представил, что может испытать игрок, если попадёт под такой дождичек. Игра становится очень жёсткой. Без прокаченной стойкости в крупных сражениях с применением магического оружия массового поражение нечего делать.

Из элитных латников не выжил никто. Ворота перестали существовать намного раньше, от нестерпимого жара загорелись прилегающие к ним деревянные стены. Земля была усыпана кратерами и стала напоминать лунную поверхность. Такого эффекта не ожидал никто. Если непрокаченное заклинание четвёртого ранга имеет настолько разрушительное действие, то страшно подумать, что будет на пятом. Армагеддон?

Несколько секунд после окончания действия заклинания мы просто стояли на месте, осмысливая увиденное. Я опомнился первым.

– В бой, – коротко скомандовал оборотням и первым ринулся к повреждённому форту. Похоже, проклятый маг был удивлён не меньше нашего. Так как заклинания обрушились на нас, только когда мы сблизились метров до двадцати.

Обернувшиеся в медведей танки обогнали меня и приняли на поставленную магами защиту первый удар. Волна тёмной энергии, которая распространялась от башни, разбилась о живой волнорез, пробивая проход менее защищённым членам нашего отряда. Мы промчались в образовавшуюся брешь, не потеряв ни единицы хп, а навстречу уже летели новые заклинания. Вижу, как чёрная молния соединяет вершину шпиля башни с несущимся на огромной скорости бурым медведем. Защита не выдерживает, и по округе разносится запах палёной шерсти. Медведь сбивается с ритма, спотыкается и по инерции кубарем катится вперёд. Практически сразу во второго танка врезается сгусток чёрной липкой субстанции, намертво обволакивая грозного зверя и полностью лишая его подвижности.

Блинком сокращаю расстояние, дорога каждая секунда. Мысленной командой материализую перед собой два заготовленных на магической сети огненных шара. Синергия. Мощный взрыв разносит входную дверь в башню. Врываюсь внутрь башни, успевая скастовать и материализовать в руке огненное копье. Постоянные тренировки с магистром не прошли зря.

Магический удар оборонявшего башню существа принял на себя заранее наложенный огненный доспех. Проклятый маг находится на втором ярусе и, остервенело размахивая руками, посылает всё новые потоки смертоносных заклинаний. Бросаю в него огненное копьё и вытягиваю руку в сторону ненавистного врага. После активации редкого заклинания по внутренним помещениям башни разносится дикий, неистовый крик боли. Не нравится?

– У вас есть двадцать секунд, чтобы сблизится и, по возможности, прикончить мага, – кричу я ворвавшимся вслед за мной оборотням, продолжая удерживать противника заклинанием.

Чтобы подняться по винтовой лестнице и разорвать проклятого, им хватило и пятнадцати. На вражеского мага обрушилась совокупная мощь трёх волков со стальными когтями, работающих со скоростью мясорубки. Проседающая под действием огненной крови полоска жизни моба ускорила своё движение к нулю, и вскоре изуродованное тело мага упало к ногам оборотней.

Как только это произошло, башня задрожала, на меня посыпались песок и грязь со второго яруса.

– На выход, живо! – крикнул я и поспешил исполнить собственный приказ. После смерти владельца башня потеряла магическую подпитку и практически моментально рухнула. Оборотни выбегали уже под градом огромных булыжников. Без травм не обошлось, но хорошая регенерация и помощь Виаты помогли справиться с последствиями обрушения достаточно быстро.

– И лута нам полный ноль, – задумчиво проговорила Наташа, накладывая очередное плетение на раненого волка.

Да, с лутом система нас прокатила. После плазменного дождя от элитных латников мало что осталось, и собрать лут мы не смогли, соответствующий функционал попросту не включился, а маг вообще оказался погребённым под кучей обломков башни. Можно, конечно, заняться раскопками, но вряд ли получится отыскать останки быстро, а много времени ковыряться в руинах нам не дадут. Такое событие не останется без внимания у руководства вторжением на этот материк, и скоро в этот район прибудет усиленный патруль, чтобы разобраться в причинах случившегося.

Можно, конечно, устроить засаду и уничтожить отряд с помощью плазменного дождя. Но такое решение может оказаться опасным. Во-первых, нас очень мало, и в том случае, если что-то пойдёт не так, уйти будет проблематично. Во-вторых, после уничтожения форта отряд будет реально большим и организованным по всем правилам, с предварительной разведкой местности, а всех возможностей по обнаружению скрытых засад у проклятых я не знаю. Ну и в-третьих, я не могу быстро активировать плазменный дождь. Пробовал поместить его на магическую сеть, но у меня ничего не получилось. Заклинание отказывалось закрепляться и постоянно срывалось. Причин, по моему мнению, у этого могло быть всего две. Либо это в принципе невозможно, либо уровень пассивного навыка для этого слишком мал. А вообще меня изрядно напрягало отсутствие развития у такого полезного навыка. Где же мне найти учителя? Может Валанда в курсе? Почему я не догадался спросить её об этом раньше? Да и король должен быть в курсе, где обитает обладатель столь ценного и редкого навыка. Где были мои мозги, когда я общался со столь значимыми фигурами в жизни королевства?

Взвесив все за и против, решил уходить из этой области. Причем уходить довольно быстро и скрытно. Весь остаток дня мы бежали в среднем темпе под заклинанием иллюзии, а маги ещё и умудрялись подчищать за нами следы.

Проблема отсутствия развития магической сети неожиданно сдвинулась с мертвой точки уже этим вечером, когда мы собрались у моего магически сотворённого костра, светящего только членам одной группы и не дающего дыма.

– Я заметила, что иногда ты применяешь одни и те же заклинания с разной скоростью, – подсела ко мне Кали острый глаз.

– Да, я могу заранее заготовить несколько заклинаний и поместить их в некое пространство, для быстрого к ним доступа… – начал объяснять я, но девушка меня перебила.

– Я знаю, что у тебя есть магическая сеть, – ошарашила меня собеседница, а потом вообще добила фразой. – Меня удивляет, почему ты используешь всего два заклинания.

Как выяснилось в процессе нашего общения, для оборотней магическая сеть не является такой уж редкостью. В одном оплоте, расположенном на другой стороне материка, у самого моря, живёт старая волшебница, которая владеет необходимым знанием. Обучает она не бесплатно. Чтобы попасть в ученики, нужно выполнить задание. Оно подбирается волшебницей индивидуально, после общения с претендентом, и обычно достаточно сложное, но всегда выполнимое. Я сделал зарубку в памяти: когда буду очищать этот оплот от заражённых, нужно добиться права стать учеником волшебницы. Если вырастет количество заклинаний, которые я смогу подвесить на магической сети, то мои возможности резко возрастут.

Следующие полтора месяца мы придерживались такой же тактики. Наша боевая группа путешествовала по материку, уничтожая всех проклятых существ и обильно расплодившихся опасных мобов. Опыт лился рекой, и за это время мы с Виатой подняли по пять уровней, а Страх, отлично вписавшийся в коллектив оборотней, апнулся аж десять раз. Во втором оплоте благодарный за излечение посёлка кузнец подарил моему спутнику броню и шикарные стальные когти, значительно увеличившие защиту и атаку моего питомца.

Я заметил, что с ростом уровней Страх умнеет на глазах. Он перенимает тактику оборотней и вскоре превратится в самостоятельную боевую единицу, способную эффективно действовать без приказа. Это обстоятельство очень радует. Он уже начал применять свои навыки исходя из текущей ситуации. И делает он это довольно грамотно. Он бегает вместе с разведчиками оборотней и подсвечивает мне врагов, работая неким подобием радара, так что я всегда в курсе окружающей обстановки.

За время наших странствий по материку Аминорум мы уничтожили ещё четыре вражеских башни. С последней возникли определённые сложности. Проклятые стали умнее, теперь группы защитников не концентрируются в одном месте, а равномерно распределяются по внутренней территории, а как минимум три латника вообще находятся внутри башни. Уничтожить всех одним кастом плазменного дождя стало невозможно. И поэтому, посовещавшись со Стэном, мы временно перестали их атаковать. Последний штурм едва не привёл к гибели половины отряда. Оборотней вытащила Виата. Работая на пределе своих возможностей, девушка не дала полностью опуститься шкале жизни ни одного своего подопечного. После этого случая мы стали осторожней и больше не допускали таких оплошностей.

Помимо фарма, Наташа успевала забивать инвентарь полезными растениями и выпавшими из мобов ингредиентами, а во время отдыха раскладывала свой походный алхимический стол и обеспечивала группу необходимыми зельями. Её мастерство, которое и так было на достойном уровне, росло с каждым днём. Во втором оплоте она получила в дар несколько новых рецептов и большую рукописную книгу – «Растения и части животных материка Аминорум, пригодные для зельеварения». Книга была снабжена подробными рисунками растений, и девушка во время движения по лесам с большим энтузиазмом обшаривала глазами окрестности в поисках различных травок, а на привалах вместо отдыха бродила вокруг временного лагеря. Мне даже пришлось приставить к ней Страха, так как Наташа в своих поисках могла достаточно далеко удалиться от места стоянки.

Наш арсенал пополнился зельями бодрости, защиты от магии смерти и тьмы, ловкости, силы, выносливости и увеличения физического урона. Все эти зелья, изготовленные из местных ингредиентов, имели лучшие показатели, чем известные ей аналоги. За всё время наших скитаний я выбил около 700 порций магической пыли, благо в проклятых мобах недостатка не было. Запас редкого ингредиента хранился у Стэна. Я сделал это намеренно, на всякий случай. Вдруг очередной бой приведёт к нашей смерти, а возродиться на этом материке мы не сможем. Такого количества оборотням должно хватить на какое-то время, а там, возможно, мастера алхимии изготовят вакцину. В этом случае наш континент не получит столь необходимое нам лекарство, но хоть кому-то жить и бороться с захватчиками будет проще.

К третьему оплоту мы вышли за три дня до полнолуния. Усталые, замученные непрекращающимися сражениями и отсутствием нормальной еды. Я даже несколько пожалел, что отказался от умения приготовление пищи. Последнее время начали роптать и жаловаться даже опытные бойцы оборотней. Наташа пошутила, что мне удалось довести до изнеможения даже существ с немыслимой регенерацией и выносливостью. Жене также приходилось несладко, но она мужественно терпела все тяготы походной жизни.

В отличие от нпс, нам было намного легче. По ночам мы выходили в реал и спали в мягкой кровати, ели нормальную вкусную еду, обменивались новостями с братом и постоянно забегающими к нам друзьями. В общем, отдыхали душой и телом от постоянных странствий по влажным джунглям, из обильной растительности которых каждую секунду ждёшь нападения дикого зверя с запредельным уровнем или затаившегося проклятого существа.

Когда мы пересекли границу поселения, Стэн дал понять, что беспокоить членов отряда ближайшие дни не стоит, оборотни будут отдыхать. Я понимающе кивнул и пообещал, что вызову его только в крайнем случае. Он провёл меня к дому лидера оплота и, попрощавшись, быстро удалился. Быстро сбежал, подумал я, улыбнувшись в душе. Пусть отдыхают. Скоро такой возможности уже не будет. После того как мы очистим третий оплот, нужно переходить к более решительным шагам и начать продвижение вглубь материка, к месту силы. Слишком много времени прошло, из королевства приходят тревожные вести.

Я вспомнил недавнее собрание лидеров клана, на котором обсуждалось текущее положение дел. За последние полгода мы существенно усилились. Как личным составом, так и оборонительными сооружениями. Наш замок представляет собой монолитное, защитное сооружение, сопоставимое по своим характеристикам со столичным. А по моему личному мнению, превосходящим его. По прочности щита так уж точно. Уровень наших магических башен пока не дотягивает до королевских, но мы работаем над этим. Теперь, когда мы можем свободно перемещаться в Крафорт и Первоград, чтобы закупиться необходимыми ресурсами, развитие замка идёт ураганными темпами.

Средний уровень ударной силы клана приблизился к 80, и брат решил начать планомерное изучение многочисленных заброшенных тоннелей, буквально пронизывающих окружающие наш замок горы. Стычки с высокоуровневыми мобами начались практически сразу, но бойцы клана, закалённые во множестве сражений, справляются и медленно, но верно отвоёвывают захваченные мобами территории. Результат таких действий последовал практически сразу. Сопровождающие отряды гномы нашли богатейшие месторождения различных полезных ресурсов, в том числе редкие породы строительного камня.

Клан кинул на разработку и охрану большие силы, гномы и королевство Мемория также прислали своих бойцов и магов нам в помощь. И дело пошло. Каждый день совместными усилиями отвоёвывали всё новые коридоры и делали важные находки.

Начали восстановление сторожевой башни, некогда охраняющей тропу. Решили сделать небольшой форт, перекрывающий удобную горную дорогу, по которой отряд Стоуна обычно ходил в глубинные рейды. Из мёртвых земель начали прибывать проклятые и мутировавшие существа в больших количествах, и перекрыть им этот путь было жизненно необходимо. За эту работу взялся лично Рундар и обещал, что построенное им укрепление уничтожить будет очень непросто. В конструкции он предусмотрел небольшой стационарный телепорт, так что обороняющие форт воины и маги всегда получат подкрепление в случае необходимости.

Вокруг леса покровителя долины замкнули кольцо трёхметровой стены, и теперь, прежде чем приступить к возведению замков, многочисленные отряды строителей наращивают её высоту и ширину, а гоблины и кентавры наладили постоянное патрулирование периметра. К ним постоянно приходит пополнение, стекающееся со всех уголков мира. Без работы не оставляют никого.

Анимус, немного восстановившись, начал оживление своего леса. И с этой задачей он справляется на отлично. Из мёртвого, сухого и безжизненного он превратился в цветущий, зелёный и живой. Волшебным образом обитателям леса начали попадаться на глаза молодые, доселе невиданные, удивительные звери, некогда населявшие эти потрясающие по красоте места. Охотиться на них не осмелился никто. Еду доставляли через стационарный телепорт. Вскоре женщины кентавров и гоблинов начали приносить различные фрукты, овощи, ягоды и грибы, начавшие обильно расти по всему лесу, и поставки извне сократились. Даже наоборот, редкие дары волшебного леса, больше не произрастающие нигде в мире, начали поступать на рынки столицы, вызвав настоящий фурор среди населения. Уж больно вкусными они были и к тому же давали неплохую прибавку к характеристикам. Цена у таких продуктов была большой, и объединённое поселение довольно быстро вышло на самоокупаемость.

На фронтах наступило относительное затишье. Свободные земли мобилизовали все силы, заключив договоры со множеством кланов игроков. И совместными силами остановили продвижение армии тьмы. По всей линии соприкосновения не утихают бои, но линия фронта держится.

Времени остаётся всё меньше. Я отогнал тревожные мысли и уверенно постучался в дверь лидера третьего оплота. Нужно как можно быстрее заканчивать это задание и возвращаться домой. Слишком много дел осталось незавершёнными. Нужно укреплять оборону, помогать союзникам, отправляться в империю драконов на поиски принцессы, разведать дорогу к храму Торсунвальда и выяснить, наконец, причину столь бессмысленной войны.

Глава 5 Остров

Разговор с лидером прибрежного оплота не занял много времени. Всё было обсуждено уже давно, и мой визит носил чисто формальный характер. До полнолуния ещё несколько дней, а докладывая о нашем рейде, я не стал сильно вдаваться в подробности, ограничившись перечислением уничтоженных монстров и маршрутом нашего движения. Более подробный отчёт предоставит Стэн, когда отдохнёт. Я задал Лане пушистый хвост всего один вопрос:

– Где найти волшебницу, которая обучает навыку магическая сеть?

Женщина понимающе ухмыльнулась и ответила:

– Курана мудрая лань живёт вне оплота, у самого моря.

Мне показалось это очень опрометчивым решением – отпускать столь ценного специалиста на вольные хлеба и оставлять без должной охраны в полном опасностей мире, но от комментариев благоразумно воздержался. Я могу чего-то не знать и, высказав свою точку зрения, поставлю себя в неловкое положение. А я расту, подумал я в тот момент, раньше не смог бы удержать рот закрытым.

Почему старушка живет одна, я понял уже через пять минут общения с ней. Настолько сварливого характера мне ещё встречать не приходилось. Она встретила меня словами:

– Ну, заходи, гость иноземный, наслышана о тебе, великий спаситель и истребитель проклятых. Что потребовалось герою от обычной знахарки?

Её голос был скрипучим, как ржавая железная дверь. И вроде фраза нормальная, но произнесена она была с таким скепсисом и нескрываемой издёвкой, что сначала я впал в ступор, а потом мне захотелось её придушить.

– Уважаемая Курана мудрая лань, я пришёл просить взять меня в ученики, – как можно вежливее ответил я, всем своим видом стараясь скрыть истинные мысли.

– Ученики? – всплеснула руками старая волшебница. – Да чему же я могу научить великого архимага, который одной левой справляется с самыми опасными животинками нашего материка?

Вот ведь вредная старушенция, продолжает издеваться. На её старческом лице, покрытом сотней морщин, периодически мелькала коварная улыбка, но глаза оставались жесткими, цепкими, оценивающими. А бабка не так проста, какой хочет казаться.

– Кали острый глаз рассказала, что вы можете обучить меня умению магическая сеть. Я открыл его самостоятельно, но развить дальше не получается.

– Значит, твоих мозгов хватило лишь на самый простой шаг, печально. Наверное, вы там все немного идиоты?

Она демонстративно покрутила пальцем у виска. Я в душе скрипнул зубами от такой наглости, но сдержался. Интуиция подсказывала, что старушка специально провоцирует меня, чтобы проверить выдержку. Ни один мускул не дрогнул на моём лице, неужели я научился контролировать мимику? Не добившись реакции, на которую рассчитывала, старушка вздохнула и продолжила.

– Впрочем, наши балбесы и на такое неспособны. Им бы всё бегать по лесам да сражаться, а учиться, кто будет? Кому передавать знания?

Я стоически терпел старческое брюзжание, ожидая, когда седая как лунь волшебница перейдёт к делу.

– Ладно, вижу, что ты человек неглупый, да и с выдержкой у тебя порядок. Не буду тебя больше мучить.

Через полчаса разговора ни о чём, когда я уже всерьёз начал рассматривать варианты её незаметного убийства, Курана неожиданно проговорила:

– Кали должна была сказать, что просто так я учеников не беру.

– Да, она сказала, что вы подбираете индивидуальное задание, – выдохнул я.

– Как хорошо сказал. И н д и в и д у а л ь н о е, – раздельно проговорила волшебница. – Да, ты прав, и задание у меня будет не из лёгких. Готов услышать?

– Да, – коротко кивнул я, готовясь к неприятностям. И они незамедлительно последовали.

– Мне нужна чешуя летающего ящера, – ошарашила меня Курана. Но это оказалось ещё не всё. – Причём чешуя свежая. Если она полежит хотя бы трое суток, то теряет множество своих качеств.

Это она про дракона говорит?

– Да где же я её возьму? – вырвалось у меня, а лицо непроизвольно вытянулось от удивления, опровергая недавно возникшую мысль, о том, что я научился контролировать себя. Старушка ухмыльнулась, довольная произведённым эффектом, и пояснила.

– На одном из дальних островов живёт старый ящер. Место его обитания мне точно неизвестно. Принеси мне его свежую чешую, великий герой, за каждую чешуйку я обучу тебя одному уровню навыка.

– Внимание, вам доступно задание охота на зверя. Тип: уникальное. Цель: найти пещеру летающего ящера, расположенную где-то на примыкающих к континенту Аминорум островах, и добыть чешую. Количество чешуек 0/8. Награда: обучение у Кураны. Желаете принять?

Обалдеть, вот это подлянку подкинула волшебница. Так, стоп, почему оборотни сказали, что ни осталось никого кроме них? Если этот ящер является драконом, то я совсем ничего не понимаю. Когда я задал этот вопрос Куране, то получил простой ответ. Дракон, если это был именно он, а не какая-то местная мутировавшая тварь, совершенно одичал. Он летал над островами в поисках пропитания и редко приближался к материковой части континента, а когда всё-таки попадал в поле зрения разведчиков во время пикирования за добычей и поглощения свежего мяса, то у них и мысли не возникало, что это существо может обладать разумом. Оно вело себя как свирепый и опасный хищник. После поедания своей жертвы дракон мог чесать своё четырёхметровые тело о камни, старые чешуйки отпадали и становились добычей оборотней. Но его уже давно не было видно, и редкий магический ингредиент у волшебницы закончился. Делать нечего, пришлось соглашаться.

У выжившего после войны богов местного населения сохранилось крайне мало информации о расах, ранее населяющих планету. Во время нашего первичного общения мы с Наташей передали им кладезь знаний о реальном положении вещей. Когда мы описывали расу драконов, никто и не подумал, что обитающие на островах ящеры могут являться представителями другого народа. Раньше их было больше, но вели они себя агрессивно, и их практически полностью истребили, устраивая засады целыми прайдами. Почему драконы не вступили в диалог, мне неизвестно, возможно, мутировавшие люди попросту потеряли возможность их понимать, надо разбираться.

Выдвигаться на поиски ящера до полнолуния не имело смысла. Островов возле этой части континента, по рассказам местных рыбаков, много, а исследованы они слабо. На это есть сразу несколько причин. Первая и самая основная – сам ящер. На открытой воде лодки хорошо видны. Хоть они и сделаны с применением магической маскировки, но ящер всё равно каким-то образом их замечает и тут же нападает, ревностно охраняя границы своих владений. Это обстоятельство частично подтверждало мою теорию, что ящер является одичавшим представителем расы драконов, которые обладают огромной магической силой, достаточной для вскрытия маскировки.

Второй причиной, по которой рыбаки не стремились исследовать острова, являлась подводная хищная фауна. Если возле материковой части было достаточно мелко, и имелись большие скопления рифов, мешающих приближению больших монстров, то на глубине им ничего не мешало сожрать неосторожного рыбака. Маскировочные чары, которые накладывали маги на готовые изделия плотников, помогали лишь частично. Грести приходилось вёслами, и частые всплески привлекали внимание морских хищников.

Пару оставшихся дней до полнолуния провели за приготовлениями к поискам. Наташа наотрез отказалась оставаться в оплоте, и все мои попытки убедить её в том, что если нас обоих сожрут вместе с лодкой, то испытание будет точно провалено, а если она выживет, то сможет организовать оборотней и с их помощью прорваться к месту силы, не привели к должному эффекту.

Мы скопили приличную по местным меркам сумму. Часть денег выбивали из мобов, но основной капитал удалось сколотить за продажу частей мобов алхимикам. У плотника купили двухместную лодку, заплатили магам за укрепление дерева до состояния стального листа и наложение маскировочных чар. Как обычно, подсмотрел новое для себя плетение и сохранил его в конструкторе. Эффект у заклинания был интересный. Внешняя поверхность лодки стала мимикрировать под окружающий её фон. По типу хамелеона. По большому счету, я перестраховывался, под иллюзией мы сможем передвигаться относительно безопасно, но лишняя предосторожность никогда не бывает во вред. Также, посоветовавшись с рыбаками, купили большое количество свежего мяса, приправленного пахучими морскими водорослями. Это нужно, чтобы отвлечь хищников от лодки в том случае, если маскировка будет раскрыта.

Очищение оплота прошло по обыденному, отработанному сценарию. К этому моменту из-за огромного количества проклятых существ на материке накопилось приличное количество противоядий. В каждом доме было сразу по три человека с лекарством, так что мы были готовы практически к любым неприятностям. Но их не последовало. В третьем оплоте выявили меньше всего заражённых проклятьем. И это понятно, уже известных оборотней с этим страшным недугом излечили в прошлое полнолуние, нужное количество противоядий я выделил, а скрытых носителей оказалось всего пятеро. И нашего вмешательства не потребовалось. Отправлять противоядия Валанде пока не стал. Планируется крупный поход к месту силы, и без ранений не обойдётся, за месяц нужно создать много противоядий, чтобы оборотни могли спокойно переждать полнолуние.

Ранним утром, прихватив с собой лодку, мы отправились к морю. Провожать нас вызвался Стэн, всё время пытавшийся отговорить нас от этой авантюры.

– Не надо так рисковать, мы поговорим с Кураной, и она даст тебе другое, менее опасное задание, – настаивал он. Оборотень не понимал, что мне самому необходимо увидеть ящера и понять – дракон ли это. И если да, то поговорить.

– Вы её не переубедите, и ты знаешь это не хуже чем я. Успокойся, Стэн, мы вернёмся. Набирайтесь сил и готовьте новые отряды, как только я пройду обучение у Кураны, начинаем крупный рейд к центру материка, потом будет не до отдыха.

Больше попыток меня отговорить не было. Перед уходом из оплота я встретился с Ланой и согласовал планы. Крупное наступление на позиции проклятых требует мобилизации сил всех трёх оплотов, и она выдвигается на место встречи с другими лидерами для финальной доработки плана наступления.

Махнув на прощанье Стэну, который остался у кромки воды, я активировал свиток иллюзии и взялся за вёсла. Предстоит долгая физическая работа. Как жаль, что в магическом мире нет моторного двигателя, на мускульной тяге большой скорости не разовьёшь, и поход может затянуться.

Остров, на котором обитал ящер, мы узнали мгновенно. Всё побережье белело от разбросанных костей всевозможных форм и размеров. А растительность была выжжена. Он располагался практически в самом центре большой группы островов, километрах в пятнадцати от материковой части континента Аминорум. Добирались мы до него два дня, периодически высаживаясь на попадающиеся на пути участки суши для разведки. На островах мы не обнаружили никого. Только мелкие птички 3-8 уровней шныряли в кронах деревьев, причём делали они это абсолютно бесшумно, не издавая ни малейшего звука. Абсолютная тишина, нарушаемая лишь шумом листвы, колышущейся на ветру, да звуками морского прибоя.

Когда до нас дошло, что на первом же встреченном острове нет ни одного крупного животного, стало жутковато. Похоже, ящер сожрал всех местных мобов. Мы утроили бдительность и тщательно следили за таймером отсчёта до окончания действия иллюзии. Попадаться на глаза ящеру, сидя в крохотной лодке посреди моря, кишащего не менее опасными тварями, очень не хотелось.

– Как-то жутковато, – призналась Наташа, когда мы подошли вплотную к берегу.

– Не то слово, – я отпустил вёсла и осмотрел остров, на котором устроил своё логово жуткий монстр. Остров был крупным, с высокой скалой в геометрическом центре. Джунгли, некогда зеленевшие вокруг одиночной горы, сейчас представляли жалкое зрелище. Из выжженной до черноты земли торчали короткие угольки, оставшиеся от некогда прекрасных, экзотических деревьев, растущих на этом континенте. Ветер, дующий от моря, поднимал в воздух тучи чёрного пепла, сплошным, толстым ковром покрывающего расплавленную и превратившуюся в камень землю. И кости, море костей, торчащих из черноты, белели, куда ни посмотри, создавая ужасающую атмосферу. Система не прибавила позитивных эмоций.

– Внимание, вы вошли в локацию остров смерти. Уровень локации 100+.

– Иддём? – сглотнув и немного заикаясь, спросила Наташа.

– Да, но осторожно. Возьми свитки, наложишь на себя отдельную иллюзию. Не высовывайся, вступай в бой только в экстренном случае, если меня убьют, а ты останешься необнаруженной, затаись, сразу не воскрешай, дождись, когда дракон улетит. Если будет охранять труп и время для возрождения будет упущено, возвращайся и попытайся выполнить задание. Не хочу слушать никаких возражений, это приказ, – добавив во взгляд жесткость, не свойственную мне ранее, сказал я, глядя жене в глаза, когда она попыталась открыть рот, чтобы начать спорить. Наташа закрыла рот, не произнеся ни звука, но по её надувшемуся лицу я понял, что она обиделась.

В это время лодка, дрейфующая к берегу, стукнулась о дно, и я выпрыгнул на песок, покрытый тонкой коркой стекла, треснувшей под моим весом. Звук, прозвучавший в абсолютной тишине, казался настолько чуждым этому месту, что я невольно замер, ожидая немедленного нападения, но вместо этого в голове раздался ужасный голос:

– Слышшшу и чууую. Явились незваные гости. Кто они? Жалкие волчата? Неееет, кто-то другой, кто-то более интересный, надо подготовить им … – на секунду поток чужих мыслей прервался, чтобы взорваться яростным криком. – …ГОРЯЧИЙ ПРИЁМ!

Голос дракона, передающий его мысли по ментальному каналу на весь остров, был безумен. То, что это дракон, я теперь уверен практически на 100%. Осталось убедиться в этом лишь визуально. От виднеющейся вдали скалы отделилась черная точка и начала быстро приближаться к побережью.

– Ви, найди чистый участок песка, не покрытый стеклянной коркой, активируй иллюзию и затаись.

Наташа выполнила приказ моментально, умничка, в боевой обстановке она никогда не спорит. Я подхватил лодку и, оттащив её на несколько метров, накрыл иллюзией, если выживем, она нам пригодится для обратной дороги, а сам побежал подальше от девушки, чтобы повысить наши шансы на выживание.

– Я иду искать, кто не спрятался, я не виноват.

От этих подслушанных мыслей по телу прокатилась волна мурашек. И это в игре! Похоже, безумный дракон слишком долго провёл в одиночестве, разговаривая сам с собой, и не понимает, что мы его слышим. Моя теория, что оборотни потеряли возможность слышать транслируемые ментально мысли драконов, получила подтверждение.

Когда чёрная точка приблизилась, сомнений, кем является ящер, наводящий ужас на местное население, не осталось. Это был дракон. Огромный, пятиметровый, чёрный, с неимоверным количеством острых костяных наростов по всему телу, жутко опасный. Его уровень я определить не смог. Система вообще не выдала никакой информации по приближающемуся зверю. Да, именно зверю, разумного в нём осталось совсем мало.

Как монстр определил направление, откуда мы прибыли, я не знаю, но, достигнув пляжа, он резко начал снижение. Эта картина напомнила мне пикирующий немецкий бомбардировщик, заходящий на позиции советской армии. Дед очень любил фильмы о войне. Только у фашистов не было в распоряжении настолько разрушительного оружия.

Дракон остановил снижение на высоте 25 метров и раскрыл пасть, выпуская струю пламени, продолжая полёт на умопомрачительной скорости. Как хорошо, что я встречаюсь с такой машиной смерти не в первый раз. Спасибо магистру. Участок песка радиусом метров тридцать охватило пламя, с каждой секундой прожаривая всё больший кусок побережья. Ящер начал атаку в полукилометре от меня, но с каждой секундой он становился всё ближе, даже не думая заканчивать поливать песок морем огня.

Сплошная волна пламени, высотой не меньше десяти метров, постоянно подпитываясь всё новой смертоносной магией, приближалась с каждой секундой, но мне повезло. Похоже, дракон знал наше местоположение лишь приблизительно, и меня цепляло самым краем заклинания, а Наташа и вовсе должна была избежать первой атаки.

Если честно, то изначально планировал оставаться на месте, чтобы не выдать своего положения, но жар, который шёл от приближающегося огня, стал невыносим уже в десяти метрах, и я использовал блинк, чтобы избежать серьёзной травмы в самом начале схватки. Во время телепорта наложенная иллюзия потеряла стабильность и отключилась. Дракон тут же прекратил атаку, пролетев метров тридцать, начал набирать высоту и заложил разворот, а до меня донеслись его мысли:

– Одну блоху нашёл, оказалась прыгучая, второй займусь позже.

Хоть одна приятная новость, Наташа до моей смерти будет в относительной безопасности.

– Огонёк, приходи, – прошептали мои губы, и маленький дракончик тут же появился на плече.

– Привет, где это мы? Ого, я чувствую злобу и смерть.

– Дружок, ты можешь блокировать направленное на меня ментальное воздействие, а сможешь наоборот? Нужно передать сообщение.

– Попробую, что говорить?

– Мы не враги тебе и пришли с миром. Мы Бессмертные с другого континента, на котором сохранилась жизнь и по-прежнему живут твои соплеменники.

Сообщение было отправлено, и, судя по постоянно отслеживаемой мной ауре зверя, оно достигло адресата. На краткий миг в абсолютно черном переплетении энергий, из которых состояла аура безумного дракона, мелькнула искра света, но она была тут же поглощена окружающей тьмой, а по ушам ударил бешеный рев существа:

– ЛОЖЬ! Букашка научилась говорить и пытается обмануть меня! Но старого Миреноторга не провести. Я знаю истинную суть людей. УБИЙЦЫ. У меня не осталось ничего, я один, вся семья мертва. Осталась только злоба. Одни пришли в этот мир, чтобы поработить мою семью, не смогли, долго сражался, защищал, не дал себя заразить, другие ударили в спину, убили мою Сифирит, а затем и Лаэнимирит. УБИЙЦЫ. Не верю. Я один. До конца. Я…

Мысли несчастного существа, потерявшего всю семью, под конец стали рваными и оборвались. Дракон развернулся и пошёл в новую атаку. А я понял, что не давало мне покоя. Аура Миреноторга хоть и была абсолютно чёрной, но выглядела иначе, чем у фальшивой Катарины де Вогель и виденная мной, когда посещал посольство драконов в Крафорте. Теперь я понял, что показалось мне неправильным в ауре посла. Там присутствовал чужеродный элемент. Страшная догадка кольнула сердце. А недавние мысли Миреноторга её подтвердили. Драконы на нашем материке порабощены. Либо полностью, либо только верхушка. Этим и объясняется изменение в их поведении, которое так удивляет гномов. Из защитников этого мира они превратились в причину его падения. Так как без помощи этих существ, обладающих огромной магической силой, некромантам не удалось бы развязать войну и свергнуть богов.

Интерфейс истерически запульсировал красным цветом, информируя меня о поступлении чрезвычайно важного системного сообщения, но читать его было некогда, на меня с огромной скоростью надвигалась туша дракона, с твёрдым намерением испепелить наглого человечишку, разбередившего старую душевную травму. Его пасть распахнулась, и я увидел, как внутри глотки рождается пламя.

Понимание, как надо поступить, пришло внезапно. Да, это был большой риск, но другого выхода я не видел. Руки начали плести узоры заклинаний, магические конструкты один за другим зависали перед глазами, удерживаемые моей волей. Когда перед глазами зависли три плетения огненного копья, на меня навалилась дикая усталость, а в голове зашумело. Раньше мне не удавалось одновременно удерживать три заклинания. Держаться, я ещё не закончил. Трясущимися руками я начал четвёртый каст, из носа потекла кровь. Нет, это точно не игра, подумал я и прошептал послание в чат:

– Ви, приготовься, у тебя будет мало времени, – а потом потрескавшиеся губы добавили, – синергия.

Четыре заклинания сплелись воедино и гиперзвуковым снарядом ринулись в указанную мной цель, которую подсветило умение знаток анатомии. Они пробили струю пламени, выпущенную драконом, и врезались ему в крыло. Раздался оглушительный взрыв. Ещё бы, придуманная мной комбинация включала в себя три огненных копья, синергичная сумма которых выдала такую потрясающую скорость и взрывной огненный шар для максимального ущерба. Я упал на колени, в голове витал кровавый туман.

Оторванное крыло дракона отбросило в сторону, а зверь, прекративший изрыгать огонь, камнем полетел к земле, издавая жалобный рев. Но всего этого я уже не видел. Поток пламени, который успел выпустить небесный ящер, достиг моего тела, и каждую клетку наполнила боль. Оказывается, раньше я и не подозревал, что это такое – боль. У меня создалось впечатление, что доспехи из эльфийской стали расплавились на моём теле, и горячий металл полностью выжег кожу, с каждой секундой проникая всё глубже. Не знаю, сколько это продолжалось, но для меня прошла вечность, прежде чем сознание, наконец, отключилось, погружая разум в благодатную тьму.

Глава 6 Архимаг

– Игрок Виата применила к вам заклинание воскрешение. Желаете возродиться на месте смерти? Время на принятие решения 60, 59, 58…

Строка системного сообщения появилась перед глазами, разгоняя мрак. Мозг, ещё терзаемый отголосками пережитой боли, работал плохо, и я никак не мог понять, чего от меня хотят. Зелёные цифры изменили свой цвет на желтый, когда таймер отсчитал 30 секунд, а у меня всё никак не получалось собрать мысли в кучу. Тик, тик, тик. Я видел, как утекают секунды, и просто лежал на месте. Лежал? Я не чувствую своего тела. Тогда, наверное, я не лежу, а парю. Смешная мысль, как человек может парить? Человек? А кто такой человек? Цифра 15 окрасилась красным. Цвет крови и боли. Боль, здесь её нет, хорошо, не хочу обратно.

– Кир, очнись, – до меня донёсся отдалённый отчаянный крик. Голос был знаком, родной, любимый. Наташа. Вспыхнула яркая мысль: она не справится без меня.

– Да, – с трудом разлепив губы, прохрипел я.

Синее небо, яркое солнце. Красивая девушка со слезами на глазах. Она волшебница? Её руки светятся белым. Свечение накрыло меня. Прохладно, хорошо, ничего не болит. Слышу рёв. Кому-то больно. Очень больно. Кто-то умирает. Это дракон. Я сражался с ним. Я убил его. А он убил меня. Что-то изменилось, выгорело в душе.

Я резко сел на остекленевшем песке. Мне на шею кинулась рыдающая Наташа. Сквозь потоки слёз и рыданий я смог разобрать:

– Дурак, – она стукнула меня кулачком в нагрудную броню. – Не смей мне больше отдавать такие приказы. Ты представляешь, каково мне было стоять и смотреть, как тебя сжигают заживо?

Она начала колотить по доспехам из эльфийской стали, которые оказались целы. Я обнял её и крепко прижал к себе. Какое-то время она сопротивлялась, боролась, но потом обмякла и завыла, выпуская все накопившиеся в душе боль и страх.

Мы просидели так минут пять. Девушку колотило в моих объятьях. Я гладил её по голове, но по-прежнему молчал. Эмоций не было, выгорели вместе с частью моей души.

– Как ты? – успокоившись, прошептала Наташа.

– Пока не знаю, – честно ответил я. – Что с драконом?

– Ты сбил его, оторвал крыло, и он упал метрах в пятидесяти. Когда это случилось, над ним появилась шкала жизни, до этого её не было. Сейчас он умирает, полоска хп постоянно уменьшается. По менталу разносятся крики боли, вперемешку с яростью.

– Пойдём, надо кое-что сделать.

– Может, дождёмся, когда дот его прикончит?

– Нет, мне надо с ним поговорить. Огонёк, можешь прийти?

– Плохой дракон больше не обидит нас? – раздался в голове испуганный голос стихийного помощника.

– Нет, больше он никого не обидит, – так же мысленно ответил я другу. На плече возник огненный дракончик, дрожащий, как побитый щенок.

– Я чувствую его боль, ярость и ненависть, он не будет слушать.

– Значит, я заставлю его. – В душе полыхнуло.

– Кир, в твоих глазах загорелось пламя, – прошептала Наташа. – С тобой точно всё в порядке? Не пугай меня ещё сильнее.

– Для друзей я остался прежним, – улыбнувшись, ответил жене, – а вот врагов не ждёт ничего хорошего.

Смертельно раненый зверь извивался на выжженной окаменелой земле вперемешку с чёрным пеплом. Его хвост хаотично бил во все стороны, пытаясь нанести удары невидимому противнику, причинившему могучему владыке небес такую невыносимую боль. Не останавливаясь, на ходу выпрямил руку и активировал огненную кровь. Дракон замер на месте, его пасть издала душераздирающий рёв, но он не произвел на меня никакого эффекта. Продолжая применение заклинания, я подошёл вплотную, закинул эссенцию жизни прямо в глотку покалеченному чёрному ящеру и удалился на безопасное расстояние, лишь тогда отменив действие редкого заклинания.

Аура зверя тут же начала светлеть. С каждой секундой из неё уходила чернота, возвращая разум древнему, могучему ящеру. Эссенция подействовала как анестетик, и дракон перестал испытывать дикую боль, но излечить столь серьёзное увечье была не в силах – это зелье имеет другое назначение. Жизнь по-прежнему покидала Миреноторга с каждой секундой.

– Спасибо тебе, что вернул мне разум, человек, – прозвучал в голове совсем уже другой, спокойный, ровный голос. – Скоро я встречусь со своей семьёй в вышнем мире и безмерно рад, что они увидят настоящего мужа и отца, а не безумного монстра с искалеченной душой. Выслушай мою историю, бессмертный, у меня осталось всего несколько часов.

– Ви, сможешь его вылечить? – уточнил я.

– Только сильнейшие маги людей способны пробить нашу естественную сопротивляемость. Это относится как к боевой, так и к целительной магии. Твоя женщина пока ещё слишком слаба, чтобы исцелить меня. Да мне это и не нужно. Меня ждёт моя семья. Раньше я жил местью и не слышал их, они скучают, как и я, – опередив ответ Наташи, передал поток своих мыслей дракон.

– Я слушаю тебя, Миреноторг.

Дракон говорил долго, использовав всё своё оставшееся время. Причины войны, разразившейся несколько тысячелетий назад, и кто являлся её зачинщиком, Миреноторгу были не известны. В те давние времена он был обычным солдатом в армии империи драконов и просто исполнял приказы военачальников и богов.

У каждого народа, населяющего тот мир, который ещё не был повреждён, был свой пантеон богов, состоящий как минимум из троих небожителей. Боги всегда недолюбливали конкурентов, но никогда не переходили к прямой конфронтации, предпочитая действовать руками своих смертных.

У драконов существует родовая память, их дети вылупляются из яиц, уже имея обширные знания об окружающем мире и истории расы. Доступ к новым знаниям открывается постепенно, в процессе взросления. Миреноторг вспомнил как минимум десять континентальных войн смертных, начавшихся в результате интриг конкурирующих пантеонов. Драконы вмешивались в разборки других очень редко, чаще всего выступая в качестве миротворцев, и старались гасить конфликты, уничтожающие десятки тысяч разумных. Именно с тех времён и пошли легенды о мудрости небесных ящеров, старающихся всем помогать.

Если находились безумцы, нападавшие на империю, то драконы действовали очень жестко, порой выжигая королевство агрессора подчистую. Об этом также говорилось в легендах, и напасть на цивилизацию драконов отваживался лишь безумец или глупец.

Последняя война разительно отличалась от всех предыдущих. Она вспыхнула внезапно, на всех континентах планеты. Практически без подготовки. И что самое странное, до сих пор не укладывающееся в голове старого ящера, драконы, всегда остававшиеся в стороне от конфликтов, приняли в ней участие с первых дней.

Мир как будто сошёл с ума. Союзные королевства разрывали многовековые альянсы и рвали друг друга на полях сражений. Разнообразные расы припоминали старые обиды и шли войной на соседей. Армейские военачальники драконов отдавали странные приказы. Как пример Миреноторг привёл приказ великого легата: помочь эльфийским войскам в войне с орками. Когда совместные силы захватили и уничтожили главный стан противника, объявил, что союзники предали их, ударив в спину. Требуется незамедлительно наказать вероломных букашек и выжечь священный лес, в назидание остальным. Приказ был выполнен, несколько кланов, вместе с символом эльфов, мэллорном, выжгли драконьим огнём.

Такое безумие творилось около десяти лет, а потом к войне подключились боги, и началось самое страшное. Кто из небожителей первым применил свою силу, Миреноторгу неизвестно. Но именно действия этого неизвестного бога, по его мнению, и привели к столь печальному итогу. Остальным небожителям не понравилось, что конкурент применил божественную силу против подвластных им смертных, и они ответили. Сначала по смертным, а потом и по самим богам.

Мир содрогнулся. Чудовищные по силе заклинания рвали привычный мир на части, божественная магия в считанные часы могла превратить огромную площадь земли в усеянную трупами, безмолвную могилу. В самом начале смертные поддержали своих богов, встав вместе с ними на поле боя. Но очень быстро поняли, что когда дерутся боги, единственное, что остаётся, – это забиться в щель и молиться, подпитывая силой своих покровителей.

Так они и поступили. Все оставшиеся в живых смертные отыскивали укромные места и старались выжить. А разъярённые боги убивали друг друга, совершенно не жалея мир, который должны были оберегать.

В самом конце было послание Торсунвальда, последнего, смертельно раненого светлого бога людей ко всем выжившим в этой мясорубке. И его пророчество о приходе в мир бессмертных. Разумные начали выползать из своих нор и заново учиться жить в изменившемся мире.

Миреноторг успел забрать из столицы империи свою семью – жену Лаэнимирит и двух дочерей, Сифирит и Маэланит, и укрыться в пещере на вершине горы, в которой он со своим отрядом пережидал одну из ночей во время очередного рейда. Маэланит ещё не успела вылупиться, созревание яйца очень долгое, но физиология драконов позволяла им ментально общаться даже с нерождённым ребёнком.

Вместе с женой Миреноторг создал мощнейшее защитное плетение, окружившее всю семью непроницаемым коконом и погрузившее их в глубокий сон, продлившийся несколько сотен лет. После пробуждения драконы ужаснулись. Вместо огромного континента – вода с небольшими вкраплениями островов, вместо высокой горы, у вершины которой устроили гнездо в пещере, – жалкий обрубок, возвышающийся над зелёным островом всего лишь метров на 200. Но самое страшное – он не чувствовал соплеменников. В метальном поле планеты царил хаос, связь работала на очень небольшом расстоянии, и выяснить, удалось ли выжить кому-то ещё, они не смогли.

Начали жить, охотиться, налаживать быт. Обнаружили неподалёку материк. Тогда и почувствовали место силы. Вместе с женой прилетели туда, но оно было уже занято странными людьми, которые не слышали их. Они угрожали оружием, маги даже пробовали обездвижить их заклинаниями. Без должного эффекта, слишком слабы. Не стали вступать с ними в конфликт и улетели. Пусть живут, подумали тогда.

На обратном пути почувствовали ментальный удар. Миреноторг, опытный воин, смог его отразить, но жена отключилась прямо в полёте. Могучий дракон подхватил супругу и смог донести её до гнезда, где оставил мать на попечение дочери и вернулся, чтобы покарать червя, посмевшего напасть на любимую. Ничему не учатся, мало им войны, мало крови? Что же, это я им обеспечу. Думал тогда Миреноторг.

Так он в первый раз и встретил вторженцев из другого мира. Но об этом дракон узнал позже. Его ждали и устроили засаду. Совокупный удар трёх некромантов практически пробил ментальную защиту ящера и чуть не поработил его разум. Его спас защитный воинский амулет, распавшийся при этом на мелкие осколки. Следующего удара он ждать не стал и поспешно удалился от опасного материка с его непонятными обитателями.

Лаэнимирит пришла в себя, и они начали жить дальше, стараясь не приближаться к опасному материку, с обитающими там врагами. Так они прожили несколько лет. Но маленькие островки не могли прокормить двух взрослых драконов и одного ребёнка. О дальнейшем развитии Маэланит не могло быть и речи – слишком мало еды, и поэтому родители придержали созревание дочери. Им пришлось охотиться на материке и стараться не залетать слишком глубоко.

Но однажды случилась беда. Молодая Сифирит ускользнула от надзора родителей и отправилась охотиться на материк. Она очень гордилась своей добычей, ей удалось поймать вкусного земляного червя, когда тот вплотную приблизился к поверхности. Девочка победно зарычала и приземлилась на песок, не удержавшись от соблазна полакомиться свежим мясом. Тогда-то на неё и напал прайд оборотней, считающих, что уничтожают опасного зверя.

Когда ментальный зов о помощи долетел до Миреноторга и Лаэнимирит, они сорвались с места и на максимальной скорости отправились на помощь, но было уже поздно. Оборотни успели нанести смертельную рану юному дракону. Весь полёт они слышали, как умирает их дочь, но ничего не могли сделать.

Обезумев от горя, они выжгли всех, кто находился поблизости, а затем отправились искать города жестоких людей, чтобы свершить свою месть. Ярость затмила осторожность, и, пролетая над каменной башней, Лаэнимирит попала в ментальный капкан. Её разум оказался во власти некромантов. Миренторг понял это сразу. Она изменилась. Даже голос стал другим, чужим, зловещим. Она уговаривала его снять защиту и присоединиться к ней, а потом мы слетаем за Маэланит, и всё будет как раньше.

Миренаторга как током ударило – это больше не моя Лаэнимирит, она во власти кого-то чуждого, навсегда. Дракон сделал боевой разворот, не раз проделываемый во время армейской службы. И атаковал ненавистного врага, отнявшего у него любимую. Лаэнимирит стояла возле башни. От того места остался только пепел. Разум Миренторга помутился. В один день он потерял всё.

Дальнейшая жизнь дракона покрыта мутной плёнкой безумия и смутно отложилась в сознании Миренторга. Иногда случались моменты просветления, и он обновлял плетение, сдерживающее созревание яйца, в котором заключена его дочь, понимая, что ребёнок либо не сможет выжить с таким отцом, либо превратится в настоящего монстра. Всё остальное время его разум был во власти двух идей: голод и месть. Он охотился для пропитания на животных и на оборотней – ради мести.