Вдова его величества Демина Карина
Генрих очень разозлился. И естественно, на Катарину, будто это она была виновата. И в том, что альвы не знают протокола, и в том, что долго не получалось согреться, и, конечно, в том, что Катарина расплакалась от страха.
Ей было шестнадцать. Как давно ей было шестнадцать…
– И где, ты говоришь, его видела? – мьесс Джио точно знала, когда стоит говорить.
И сейчас Катарина поежилась, обнимая себя. Ветерок прохладный.
– Там…
– Завтра вместе пойдем.
– Зачем?
– Давно не видела достойных мужчин, – мьесс Джио стряхнула пепел и поднялась. – А теперь, дорогая, думаю, стоит выяснить, куда пропал наш завтрак. Да и вообще домом заняться.
Катарина послушно поднялась. Воспоминания вновь отбили всякий аппетит, а утренние силы иссякли, появилось знакомое желание лечь и не шевелиться, и лежать, лежать, насколько Катарины хватит. И может, заснуть, но так, чтобы без снов и как можно подольше.
– Идем, идем, дорогая, – мьесс Джио подхватила Катарину под руку. – Нам еще в город ехать… надо же эти развалины приводить в порядок.
– Надо ли?
– Опять умирать собралась? – тычок заставил поморщиться, но боль привычно отрезвила.
– Порой мне кажется, – призналась Катарина, – что я давно уже мертва.
– Кажется, – безапелляционно заявила мьесс. – Это только кажется. Ты же сегодня встретила мужчину. А поверь моему опыту, мертвым женщинам они неинтересны.
Пожалуй, что так.
Гостя Кайден сгрузил в подвале. Заботливо обобрал, пополнив коллекцию амулетов тройкой весьма качественных щитов и огненной плетью, которую встроили в кольцо. Надел кандалы. И блокирующий ошейник, ибо маги – народ подлый, только волю дай, всенепременно что-нибудь сломают. Он даже напоил бедолагу поддерживающим зельем, вспомнив, что люди куда более хрупки, чем кажутся. Не хватало еще, чтобы наемник ушел, не выдержав допроса.
– Вижу, хорошо прогулялся, – Дуглас спросонья был привычно мрачен. Короткие, изрядно сдобренные сединой волосы его торчали дыбом, а ленты защитных узоров на руках потемнели. – Это кто?
– Понятия не имею, – честно ответил Кайден, оттянув веко пленника.
Зрачок на свет реагировал плохо.
– Кайден! Помнишь, дедушка говорил, что нельзя просто хватать людей и… вот так… – Дугласу несколько недоставало искренности.
– Я не просто. Он соседку убить собирался.
Прозвучало жалко.
Вот ведь… сколько лет прошло, и Кайден давно уже хозяин этого дома и этого человека, а все одно оправдывается. И задница помнит розги, которые Дуглас, говоря по чести, использовал весьма редко и всегда по делу. Сейчас он просто покачал головой. И уточнил:
– Какую соседку?
– Новую, – Кайден похлопал пленника по щекам. – Красивую. В кустах сидела.
– Ага…
– Я не сразу ее заметил.
Дуглас поднял бровь.
– Но она не поняла, что все-таки заметил. Решил проводить.
– Хорошенькая?
Кайден кивнул.
– Благородная?
– Наверное. Не знаю. Красивая.
– Держись подальше.
– Почему?
На пощечины пленный реагировать не желал.
– Потому что ты с ней даже не знаком, а уже… тащишь в дом всякое, – Дуглас обошел мага и требовательно вытянул руку, в которую Кайден вложил добытую бляху.
Обе бляхи.
– Второй где?
– Закопался.
– Сам? – Дуглас бляхи выложил на стол.
– Почти… ясень помог.
Вот почему Кайден, несмотря на то что физически много сильнее обычного этого человека и давно уже превзошел его в воинском искусстве, все одно чувствует себя бестолочью.
– Помог, стало быть… но хоть закопался-то он надежно?
– Очень, – поспешил заверить Кайден. – Даже с лопатами не найдут. А копать там нечего… незачем… в общем, я подумал, что этот нам все и расскажет.
– Расскажет, – кивнул Дуглас. – Куда ж он теперь денется? Зря, что ли, тащил? Хотя, конечно, «абиссинские львы»… в нашем-то захолустье? – Он потер щетинистый подбородок.
«Львы»?
В человеческих наемниках Кайден разбирался не слишком хорошо. Ему они казались одинаково бесчестными, но о «львах» что-то такое слышал.
– Профессионалы своего дела, – Дуглас постучал краем бляхи по столу. – Их немного. И у нас они вне закона, да…
Хорошо.
Значит, если тот, первый, закопался не так глубоко, как хотелось бы Кайдену, точнее, если вдруг произойдет непредвиденное и тело отыщут, то особых неудобств сие обстоятельство не причинит.
– После того как участвовали в заговоре Сотни. Я, грешным делом, думал, что их всех перебили, но выходит, что нет. Интересно… очень интересно…
Дуглас потер подбородок и пнул пленника.
– Интересно даже не то, как их отыскали… скорее, зачем? Эй ты, недоносок, поговорим? А ты, мальчик мой, иди и приведи себя в порядок.
– Зачем?
– Знакомиться пойдем, раз уж у нас тут такое… под боком.
– Спроси и про караван…
– Спрошу, спрошу, – Дуглас подтолкнул Кайдена к выходу из камеры. – Не переживай, обо всем спрошу. А тебе отдохнуть надо. Помыться… помнишь, мыться надо каждый день…
Помнит. Еще как помнит. Мытье Кайден ненавидел. Раньше. В том, ином, мире, который казался настоящим, тело не требовало такой заботы. Оно падало в мягкие мхи, и те очищали от грязи куда лучше воды.
Вода пугала. Она обжигала и парила. Воняла мылом. И давала клубы едкой пены, которая норовила забраться в глаза.
Кайден вздохнул. Надо будет написать письмо бабушке. Ей нравится получать письма. И деду тоже. Он куда более сдержан, но тоже беспокоится. Он приглашал Кайдена ко двору, говорил, что начинается время перемен и возможности открываются великолепные, что таланты Кайдена оценят…
Может, и вправду поехать? Потом?
Он открыл краны и подставил руки под струи воды. Горячая. И холодная. От воды теперь пахнет только водой, а от ванны – камнем. Она огромна и сделана по его заказу. Кто бы мог подумать, что дикарь из-под холмов полюбит воду?
Она разбивалась о руки, и брызги ложились на края ванны удивительным узором.
Кайден вздохнул. И поднялся.
Вышел, позволив ванне наполняться. Разделся. Вспомнил ту женщину, которая… с которой он сегодня познакомится и узнает ее имя. Заглянет в глаза. Кайдену хотелось знать, какого они цвета. А еще пересчитать веснушки. Если, конечно, она от них не избавится.
Почему-то человеческие женщины старательно боролись с солнцем. Глупые.
Клинки он вернул на подставку и задумался. Пропавший караван? Незнакомка? Наемники? Совпадение? В подобные совпадения не слишком-то верилось Но Кайден сказал себе не спешить. Если наемник что-то знал, то Дуглас это выяснит.
Как-то у него ловчее получалось с людьми говорить. Определенно.
К обеду Дуглас не вышел, но появился к пятичасовому чаю, который в доме подавали, хотя Кайден так и не смог понять, почему чай нужно пить именно в это время, а не часом позже или раньше.
– Знаешь, что интересно? – Дуглас успел принять ванну, и на седых волосах его блестели капли воды. А от самого тянуло гарью. Запах этот будет держаться долго, его не перебьют ни резковатая вонь темного мыла, которому отдавал предпочтение Дуглас, ни виски с сигарами.
– Что?
Чай накрывали в чайной гостиной, где давно уж требовался ремонт, но Кайден сам не решался, зная, сколь специфичным вкусом обладает и что бабушке, вздумай она вернуться, результат совершенно точно придется не по вкусу. А потому слуги следили за чистотой, полировали серебро, натирали до блеска каминные решетки и старались не замечать, что старые обои совсем уж выцвели, а полировка стола давно помутнела. Шторы провисли. И осыпалась в дальнем углу лепнина.
Кайден поднял чашку из парадного сервиза, поднес к носу и понюхал. К чаю он был равнодушен, но хороший лист ценить умел.
Нынешний был неплох. И стало быть, новый управляющий пока старается отбирать действительно первоклассный товар.
– Что этот тип и вправду знал довольно много интересного. – А вот Дуглас предпочитал чай традиционный, разводя им молоко и добавляя каплю гречишного меда. – Не столько о делах наших, сколько в целом, да…
В целом мир Кайдена волновал мало.
– Прибыли они сюда еще на прошлой неделе, когда, собственно, и поступил заказ, – Дуглас взял с блюда крохотное пирожное и отправил в рот, зажмурился, наслаждаясь вкусом. Сладкое он любил и любви этой не скрывал. – А вот дамочка наша приехала лишь вчера, чем заставила парней понервничать.
– Кто она?
– Вдова мелкого дворянчика, которой свезло получить наследство. Во всяком случае, они в этом уверены.
– Не ты?
– Как давно ты пытаешься купить дом?
– Лет десять как… – Кайден почесал кончик носа.
– И что тебе отвечали?
– Да… разное, – он пожал плечами. Причины отказа были нелепы, но дом этот не настолько был нужен Кайдену, чтобы докапываться до правды. Так, вспоминалось иногда, что поместье бы неплохо расширить. Да и сад там задичал должным образом, чтобы Кайден чувствовал себя в нем спокойно.
– Прежняя его хозяйка как раз десять лет назад и преставилась. Ты ж ее помнишь?
Кайден кивнул.
– И дочь ее помнить должен… ты с ее сыновьями частенько дрался, да… на редкость неприятная особа.
И снова Кайден согласился.
– Такая не упустила бы наследства, но дом стоял. И хозяйка появилась-таки. Сейчас, – Дуглас перебирал кусочки засахаренных фруктов. – И конечно, может статься, что все это время наследники пытались договориться, случалось тяжбам идти и куда дольше, но…
– Ты не веришь?
– Не знаю пока… не знаю… познакомиться надо бы.
– Я отправил визитную карточку.
– Молодец, – кивнул Дуглас, который немало гордился сдержанностью своего ученика. Повзрослел, стало быть. Лет десять назад он бы просто проводил красавицу до спальни, где и продолжил бы знакомство. Что ж, леди Гленстон будет весьма довольна. А уж если он женится…
Правда, от этой мысли Дуглас отмахнулся как от совершенно невозможной. В отличие от леди Гленстон с ее надеждой получить внуков он явно отдавал себе отчет, что нет существа менее приспособленного к тихой семейной жизни, чем Кайден.
– Но ждать две недели, когда оно прилично станет? – Кайден одним глотком осушил чашку и аккуратно опустил ее на блюдце.
– Ты прав, в этом смысла нет. Нужен повод. Веский повод познакомиться… я прогуляюсь.
– А я?
– А ты внизу уберешься.
Кайден скривился, но возражать не стал. И вправду взрослеет…
– Еще что?
– Заказ был четкий. Устранить. Но так, чтобы походило на несчастный случай. Более того, сходство должно быть таким, что, если вдруг случится расследование, ни у кого не возникло бы сомнений, что произошел именно несчастный случай. Или на худой конец самоубийство.
Кайден поерзал:
– А кто?
– Заказчик неизвестен. Распоряжение пришло от главы гильдии, а он, сам понимаешь, не распространялся. Но награду обещали немалую. В числе прочего – снятие запрета на работу гильдии в Британии.
Действительно интересно. Деньги деньгами, а подобные обязательства не всякому под силу исполнить.
– Враги у этой твоей девоньки высоко сидят. Напиши бабушке, поинтересуйся.
– Чем?
– Всем, – Дуглас облизал пальцы. – Что интересного произошло в последние… скажем, полгода… нового, необычного. Может, слухи какие пошли.
Кайден кивнул:
– А караван?
– А вот с ним они и прибыли.
– То есть?
Дуглас вытер руки салфеткой:
– Нанялись в охрану, благо люди опытные, с рекомендациями. Как понимаешь, гильдейские бляхи они не светили, а в остальном – отчего бы и нет? Охрану-то наш друг расширял, опасался… чуял ли? Неважно. Главное, что договор был до Бристона. И был исполнен. Их уговаривали остаться, и в любом другом случае они бы согласились, но заказ имелся. И глава гильдии весьма настаивал, чтобы исполнили его как можно быстрее. И чище.
Пальцы Дугласа затарабанили по краю стола.
– Так что… надо решить, будем ли мы в это дело вмешиваться.
А вот теперь Кайден нахмурился.
– Погоди, – Дуглас поднял руки. – Подумай. Дамочка явно непростая. И избавиться от нее хотят люди серьезные, раз уж на этаких умельцев не поскупились. А подобные люди привыкли добиваться желаемого.
Кайден мотнул головой. Убивать женщин нехорошо. Куда хуже, чем убивать мужчин.
– Они не любят, когда кто-то нарушает их планы. Нужен тебе такой враг? – Дуглас сказал и поморщился, вот не стоило говорить о врагах.
Ишь, глаза заблестели. Кайден даже вперед подался, стол толкнул, и тонкий фарфор жалобно зазвенел, предупреждая, что не привык к подобному обращению.
– Нужен.
Врагов мальчишке не хватало.
Не считать же всерьез врагами местное отребье, которое давным-давно усвоило, что с городом и королевским дознавателем в оном городе им категорически не повезло.
Дуглас вздохнул и спросил:
– А караван?
– И караван нужен, – Кайден поднялся. – Караван я найду. Завтра… только…
Он задумался ненадолго, дернул головой, словно отгоняя невидимую муху, и поинтересовался:
– А он там совсем умер?
– Нет, самую малость, – Дуглас налил еще чаю, ибо чашки были, безусловно, прекрасны, но в то же время отвратительно мелки. Два глотка сделаешь, и уже дно показалось.
А подопечный застыл у окна, вперив взгляд куда-то в дебри сада, который задичал куда больше, чем хотелось бы прекрасной леди Гленстон, но все же не превратился в заросли, милые сердцу Кайдена.
Надо было забор поставить. Высокий.
Глядишь, и не полез бы к соседям, и не вляпался бы в чужие проблемы, которые уже вполне искренне полагал собственными. Как же славному воину – и без достойного врага.
Дуглас издал еще один вздох. Не сидится дома… Чтоб ему.
Глава 5
Устроившись в уголке с вышивкой, которую она взяла исключительно, чтобы скрыть трясущиеся руки, Катарина наблюдала за мьесс Джио и представлением, ею устроенным.
– И вы, милейший, полагаете, что справитесь? – мьесс Джио устроилась на софе. Перед ней переминался с ноги на ногу молодой маг.
Рекомендации его мьесс Джио держала в вытянутой руке, изредка поглядывая то на них, то на мага, и на лице ее было написано сомнение.
Маг и вправду выглядел чересчур уж молодым.
Он нацепил очки, стараясь казаться старше. Гладко зачесал волосы. Отрастил жиденькие усы, которые слегка подкрашивал. И теперь Катарина не могла отделаться от ощущения, что он сам, целиком, фальшив.
– Я лучший специалист в городе! – он покосился на Катарину и грудь выпятил.
– Тогда мне искренне жаль этот город. – Мьесс Джио свернула рекомендации трубочкой. – Но я дам вам шанс. Для начала пройдитесь, взгляните. Работы предстоит много…
В доме кипела жизнь. Катарина не знала, откуда взялись все эти люди. Женщины с ведрами и тряпками. Суетливые мужчины, что двигали лестницы и спешили забраться к потолку, откуда срывали паутину и сбивали пыль. Мальчишки-трубочисты. Старухи, что занялись сундуками.
Маг вскинул руки. Картинный жест. И сеть, конечно, он плетет весьма умело, Катарина оценила. Заодно и отметила, что силой его боги не обделили, может, оттого он и рисуется? Сама Катарина не стала бы использовать столь энергоемкое заклятие.
Можно ведь и проще. Пройтись по комнатам, наполнить силой русла старых заклятий, посмотреть, где идет сбой. Составить карту. А он стоит, запрокинув голову, пытаясь удержать растущую сеть, которая распускается причудливым цветком.
– Дурень, – ласково произнесла мьесс Джио и отмахнулась от экономки, которая к утру то ли подобрела, то ли поумнела и теперь старалась держаться подле новых хозяев. – Не удержит.
– А если справится? – Катарина потрогала иглу.
Вышивать она не любила. Но разве есть иное, более достойное королевы занятие? Разве что гобелены ткать, но ткать Катарина не любила еще больше.
– Не-а… смотри, разлом наметился.
Нити едва-едва истончились, и лишь весьма опытный глаз мог бы заметить неравномерность наполнения их силой. А маг? Почует ли? Нет, он слишком увлечен. И силы много.
Слишком уж много… почему он бытовиком стать решил? Ему среди боевых магов самое место. Это ведь куда более почетно. И воевать даже не обязательно. Нынче модно иметь при свите боевика. А он в этом захолустье? Случайно ли?
Трещина расширялась. Некоторые нити истончились настолько, что готовы были погаснуть. И только теперь маг спохватился, обратил внимание на центр, чем сразу воспользовались края. Сила пошла в южный угол, а восточный погас.
И заклятие рассыпалось.
А маг выругался. Очень тихо. Покосился на мьесс Джио, на Катарину… откашлялся.
– Что ж… дом большой… очень большой и в состоянии пребывает не самом лучшем.
– Мы это заметили, мальчик.
– Фундамент стоит укрепить, особенно в западном крыле, там родники слегка подмыли. Пока еще он держится, но если ничего не делать, то лет через пару просядет, а значит, по стенам трещины пойдут. Они, к слову, во вполне приличном состоянии. Из парадных колонн стоит укрепить две, там внутренняя нестабильность ощущается…
А может, и хорошо, что в боевики не пошел. Боевиков нынче много, а толкового бытовика попробуй отыщи. И им с мьесс Джио, кажется, повезло.
– Русла старых заклятий сохранились. Раньше их пробивали в камне, а потом уже сверху закрывали или штукатуркой, или панелями. Слои придется снять, кое-где все равно забились, но это легко. Я бы предложил, если решитесь вскрывать, полностью переделать систему. Очень уж она громоздка и энергоемка.
Маг взмахнул руками, избавляясь от остатков паутины.
– С новой в доме будет и теплее, и меньше шансов, что где-то случится сбой. Конечно, можно положить и поверху, но, поверьте моему опыту, это ненадежно. И всегда остается вероятность, что близость двух каналов, старого и нового, приведет к конфликту.
Мьесс Джио кивнула. И губами причмокнула. От звука этого маг едва заметно дернулся, но устоял.
– С водой сложнее. Некоторые трубы необходимо менять.
– А срастить?
– Энергоемко.
– Сила у вас имеется.
– Затратно, – маг поморщился, и Катарина его понимала. Заклятия восстановления требовали не просто силы, но и умения этой силой управлять.
– У нас есть чем заплатить.
Маг вздохнул, почесал шею:
– Я подумаю… возможно, найдется другой путь… если стены все одно вскрывать.
– Вскрывать – это да, но не ломать же…
– Госпожа, – позвали Катарину шепотом. – Госпожа, вы позволите…
При дневном свете экономка не казалась такой уж старой. Да, женщина в возрасте, но еще крепкая, полная сил.
И недовольная. Тем ли, что приезд хозяев нарушил привычное бытие? Или напором Джио?
– Вы позволите, госпожа? Вас спрашивают…
– Кто? – поинтересовалась Джио, жестом велев магу замолчать. И тот подчинился.
– Так… сосед наш… – темные глаза экономки блеснули. – Очень достойный человек. Утром еще визитку прислали.
Сосед?
Уж не тот ли… Катарина, выронив вышивку, коснулась щек. Нет. Быть того не может… и даже если может, то… то ее он не заметил. Конечно. И надо просто…
– Вот что, юноша, – мьесс Джио обернулась к магу. – Вы все же тут походите, осмотритесь. Жить будете здесь, нечего зря время на дорогу тратить.
Маг кивнул.
И… обрадовался? Определенно. Работе ли? Или… нельзя быть настолько подозрительной.
– А вечером мы с вами сядем и подробненько все обсудим. Катарина, девочка моя, составишь компанию тетушке? Или к себе подняться хочешь?
Катарина хотела. Очень.
В ее комнатушке тишина и покой, и окна выходят в сад. И можно сидеть, тыкать иголкой в ткань… нет уж, хватит с нее закрытых комнат и запертых дверей.
Катарина поднялась. И руку мьесс Джио приняла.
А та одобрительно кивнула:
– Правильно. Соседей, как и врагов, в лицо знать надо.
Этот был… не тем… определенно не тем… пожалуй, даже ниже мьесс Джио, которая не отличалась особой статью, что не мешало ей посматривать на мужчин свысока. И этого она разглядывала с немалым интересом.
В возрасте. Возможно, старше Генриха, хотя и ненамного. Стройней. Суше. И… аккуратней? Пожалуй что.
– Добрый день, – он отвесил поклон, на который мьесс Джио ответила кивком.
Черты лица резковаты. И нос огромен. Он приковывает все внимание, этот нос, своим неровным изгибом, вывернутыми ноздрями и красным пятнышком свежего ожога.
– Добрый, – Катарина присела, как принято.
– Прошу прощения за вольность, – гостю шел темно-синий дублет, напрочь лишенный серебра и золота, но меж тем сшитый из плотной ткани. – Мы не были представлены, однако…
Голос с хрипотцой.
И взгляд внимательный. Катарина привыкла, что ее разглядывают, но все одно ощущала себя… неуютно. Пожалуй. Появилось такое знакомое желание спрятаться за мьесс Джио, благо та держала Катарину под руку. Поняла? Или просто привыкла, что в последние годы ее подопечная стала совсем уж беспомощна?
– Мы всегда рады гостям, – собственный голос Джио обволакивает, и это тоже магия, родовая, почти забытая. – Но к сожалению, оказалось, что дом этот…
Они смотрели друг на друга, эти двое. И говорили. Обменивались ничего не значащими словами, но прощупывали один одного взглядами. Примерялись. К чему? И для чего?
– …Как только мы приведем его в порядок… двум слабым женщинам… да что вы говорите?! Какой кошмар… мы ничего не слышали, правда, мы прибыли вчера ночью, поздно, да еще и тот бездельник, который должен был нас встретить…
Читать бесплатно другие книги:
