Сердце Дракона. Книга 3 Клеванский Кирилл

Глава 199

Свежий вечерний ветер лизнул лицо и унесся дальше – играть с птицами и травой.

Хаджар стоял на лестнице, ведущей к плацу. Когда-то полному потеющих, кричащих, тренирующихся детей вельмож. Те стучали тренировочным оружием о механические куклы, выполняли различные стойки и получали тумаки от критикующего все и всех Мастера.

Теперь это была пустошь. Вычищенная, даже вылизанная, но пустошь. Не хватало только перекати-поля и заунывной музыки. Ни учеников, ни Мастера здесь не было.

Хаджар скрепя сердце спустился вниз. Он снял свои лапти-ботинки и зарылся пальцами в нагретый за день песок. Тот уже остывал, но все еще обжигал кожу. Генерал шел по плацу, видя перед собой тени прошлого.

Вот он врезался в стойку с мечами. Вот он понял их зов и ответил на него, и они осыпались птичьими перьями, не в силах тронуть его кожи. Вот мать подняла его на руки, вот он стал первым учеником Мастера.

Вот сидели Южный Ветер и Мастер. Они играли в шахматы и попутно учили Хаджара мудростям жизни. Только потом Хаджар понял, что они любили его. Не как сына, а как ученика. Видели в нем наследника своих знаний и умений.

Хаджар подошел к стене, на которой когда-то оставил свои первые следы от клинка. Почерневшие шрамы на красной кладке все еще отзывались на его прикосновения.

– Никому не позволено ступать на этот песок без моего разрешения.

Хаджар обернулся.

Он бы очень хотел сказать, что Мастер выглядел так же, как и раньше. Но время взяло свое. Время или власть Примуса.

Перед Хаджаром стоял сухой старик, опирающийся на витую палку. Простые серые одежды волочились по плацу, а ветер трепал его распущенные белые волосы. Морщины на лице больше напоминали длинные карьеры и кратеры. И только глаза оставались все такими же стальными и непоколебимыми.

Воля Хаджара, и он бы опустил колени на землю и зарылся лбом в песок, склоняясь перед наставником. Но он не мог.

Все, на что был способен генерал, это поклониться в пояс и произнести:

– Прошу прощения, достопочтенный Мастер. Я не знал этих законов. Еще раз прошу простить мне мое невежество.

Хаджар сглотнул колючий ком в горле, выпрямился, развернулся и направился к выходу. Но не успел он сделать и двух шагов, как ему между лопаток вонзилась палка-трость.

– Незнание законов не освобождает от ответственности, юноша.

Дул ветер. Светили звезды. Хаджар стоял неподвижно.

Мастер сделал шаг вперед, но его «меч» пронзил лишь пустоту. Хаджар стоял за его спиной. Когда-то Мастер был для него недосягаемым пиком мастерства, теперь же… Теперь же лишь образцом для подражания, тем, к кому генерал испытывал безмерное уважение.

Несмотря на слабость и старость, Мастер был быстр. Он развернулся, и ветер следовал за ним. Палка размазалась черной искрой, но той не было суждено задеть края одежды Хаджара.

Он схватил с земли старый, местами потрескавшийся и поеденный червями деревянный меч. Им Хаджар отклонил выпад, проскользил, будто утренний туман, за спину Мастеру и коснулся клинком его бока.

В тот же миг старик закрутился вихрем, взмахнул палкой, и с ее «лезвия» сорвался миниатюрный огненный сокол. Когда-то он восхищал Хаджара, несмотря на шутливое название «поджаренного воробья».

Теперь уже и сам Хаджар закрутился юлой. Ветер поднял песок из-под его ног, и золотой вихрь поглотил огненную технику. Старику отчего-то эти движения показались подозрительно знакомыми, но у него не было времени на размышления.

Он оттолкнулся ногами, проскользил по самой земле и выполнил свой лучший удар. Удар «Струящегося ручья».

Палка изгибалась голодной ядовитой змеей. С каждым пройденным сантиметром ее «наконечник» менял направление. Создавалось впечатление, что он одновременно целил в горло, сердце, пах и правое бедро.

Несмотря на разницу в возрасте и силе, Мастер не раз отправлял принцессу в нокаут именно этим ударом. Ни один человек, не прошедший жернова сотен битв за жизнь, не смог бы…

Раздался деревянный треск, и ошарашенный Мастер отшатнулся, когда его палка врезалась в подставленный деревянный клинок. Теперь уже сам Хаджар перешел в наступление.

Вокруг его ног закружилась энергия меча. Легкий вечерний бриз превратился в ураганный ветер.

Старику на миг показалось, что за спиной юноши в небо устремился призрачный силуэт дракона. А спустя доли секунды рядом с Мастером из земли вырос сверкающий стальным светом удар-клык. Он рассек землю и со свистом унесся в небо.

Затем все замерло. Наступила тишина.

Мастер понимал, что будь он даже в десять раз сильнее и опытнее, то не смог бы выжить под натиском подобной силы. Впрочем, здесь дело было даже не в чистой, грубой силе, как это было с принцессой, а в умении.

Старик сомневался, что даже сами Небесные солдаты, идущие по пути меча, смогли бы повторить этот удар, будучи вооруженными лишь деревянными мечами. Впрочем, и юноша пока еще не достиг далеких высот владения мечом.

Его оружие не выдержало напряжения и рассыпалось горсткой опилок, тут же подхваченных ветром.

– Прошу, достопочтенный Мастер, – вновь склонившись в пояс, Хаджар стоял в отдалении от старца, – простить мне мое невежество.

– Тогда прими от меня удар, наглый мальчишка.

И вновь взмах палки и брызги крови, алыми рубинами упавшие в песок. На этот раз удар пришелся прямо по лицу, разбив нос и верхнюю губу. Хаджар не сделал ни шага в сторону, не призвал энергию и не использовал технику укрепления тела.

Что такое всего один удар по сравнению с годами боли и унижений, которые стали судьбой Мастера?

Старик, отшатнулся. Он неверяще смотрел на юношу, стоявшего перед ним. За последние годы он не покидал плац и единственной отдушиной для него была принцесса, но она редко когда вела разговоры о «внешнем мире».

Потому он принял юношу в обносках за очередного нахального отпрыска аристократов. Но что за «детеныш» этих зверей сможет двигаться бесшумнее летнего бриза, а затем смиренно примет унизительный удар палкой?

Их взгляды встретились, и сердце старика пропустило удар. Он уже видел такой взгляд. Видел его в тот день, когда маленький мальчик бесстрашно принял вызов и начал потихоньку переливать целую бочку с водой.

Взгляд, полный несгибаемой решимости, способной расколоть землю и обрушить небеса.

– Мастер, – еще раз поклонился Хаджар и покинул плац.

Старик еще некоторые время стоял на песке и смотрел вслед юноше. Спустя четверть часа он вернулся в пристройку, ставшую для него домом. Здесь не было ничего, кроме старой, изрезанной тренировочной куклы, кровати и старого, давно не точенного меча.

Впервые за десятилетие Мастер снял его со стены.

Он положил его на пол, опустился на колени и уперся лбом в проржавевшее лезвие.

Слезы лились по его щекам, а сердце билось так быстро, что едва не выпрыгивало из груди.

– Мой принц, – повторял он, – мой принц.

Этой ночью, как и следующей, как и ночью после, старик чистил, точил свой клинок. Он вновь поставил на плац куклу и принялся отрабатывать на ней удары.

Он ждал, когда его призовет на службу единственный и лучший ученик.

Король Хаджар.

Глава 200

На следующий день после встречи с Мастером в палаты Хаджара ворвался, а иначе не скажешь, взмыленный и разъяренный Неро. В таком состоянии Хаджар не видел друга, пожалуй… никогда.

Сам он в этот момент сидел в позе лотоса на кровати и удостоил визит лишь приоткрыванием правого глаза. Тот факт, что генерал и не думал менять позы, привел принца в еще большее бешенство. Это выразилось в его раздраженном хождении кругами и редком посыпании всего и вся отборными ругательствами.

– Если ты пытаешь изобразить здесь некий спектакль, то у тебя не получается, – спокойно прокомментировал происходящее Хаджар.

Неро рыкнул, схватил стоявшую рядом с ним золотую столешницу и швырнул ее в окно. Хаджар пусть и равнодушно, но с небольшим сожалением проводил взглядом ускользнувшее от него состояние. Оставалось надеяться, что вечером в парке будет прогуливаться служанка и обнаружит сей нежданный подарок небес.

Ну или отдельно взятого наследника королевства.

– Хадж, давай сбежим отсюда? – Наконец пар из Неро вышел окончательно, и он плюхнулся на пол.

Прислонился спиной к зеркалу и забил трубку табаком.

– Боюсь, Сера не очень поймет наш любовный побег. Получается, я у нее жениха из-под венца уведу.

– Ха-ха, – передразнил Неро, – очень смешно. Я серьезно, между прочим. Возьмем Серу, наведаемся ненадолго в казну и махнем в Море Песка. А оттуда в империю. И пусть они сами в этом дерьме купаются.

– Насколько бы заманчиво ни звучало это предложение, но мне не понятно, почему сейчас? Что нам мешало это сделать после победы над сектой?

Неро опять выругался. Он взял с полки трубку Хаджара и кинул ее хозяину. Поняв, что помедитировать не получится, Хаджар вздохнул, поймал «пыхтелку» на лету и зажег огнивом огонек.

– Думал, поброжу по миру, вернусь, а отец к этому времени отойдет, поумнеет, – причитал Неро, тормоша шевелюру ладонью. – А в итоге все одно. «Эрен, встреться с теми вельможами». «Эрен, надо съездить на границу, поучаствовать в празднике». «Эрен, надо поиметь дочку того герцога, а желательно еще и брачный союз заключить».

– Так ты же вроде женат.

– Как будто короля это волнует. Он открыто при Сере заявил, что расторжение нашего брака лишь вопрос времени.

Хаджар представил себе реакцию пустынной ведьмы, не являвшейся подданной Лидуса.

– И я о том же, – кивнул Неро. – В итоге я четыре дня не вылезал из его кабинета. Бесконечные советы, собрания и совещания. И главное, на каждом одно и то же. Приходят чиновники, дворяне, аристократы и начинают выливать мне на уши ведра отборного дерьма. Отец сидит, улыбается, кивает и бумажки подписывает. Вот знаешь, чтобы я сделал с младшими офицерами, если бы они пришли ко мне с подобными предложениями и донесениями?

– Сгноил бы на плацу? – предположил Хаджар.

Он подозревал, что дела в королевстве велись через одно место. Но чтобы все дошло до того уровня, когда даже непрошибаемый и неунывающий Неро начал закипать… Насколько же сильно Примус махнул рукой на бюрократию, сконцентрировав внимание на усилении государства посредством военной «мощи».

– Да сразу бы на губу! – Неро ударил кулаком по зеркалу, от чего по тому зазмеилась сеточка трещин. – Или в штрафной батальон! Или, чтобы не мучились, сразу голову с плеч.

Хаджар спустился с кровати, мимоходом погладил дрыхнувшую (как будто у нее были и другие занятия) Азрею. Он прошел мимо висевших на стене ножен и покоящегося на столе меча. Когда Лунный Стебель лежал не на бархате и парче, а просто был приставлен к кровати в шатре, то выглядел более уместно.

В этой огромной, но зрительно пустой комнате что Лунный Стебель, что его хозяин выглядели чужаками. Это чувствовали и служанки, и сами временные постояльцы дворца. За годы Хаджар потерял связь с этим местом. И все, что его теперь связывало со столицей, это сестра и желание убить одного человека.

Увы, этим человеком насмешкой судьбы являлся отец его единственного друга.

– Говорят, достаточно одной битвы, чтобы узнать человека. Мы, Неро, побывали в сотне таких. И я знаю, что подобная ситуация не вывела бы тебя из себя. Так что колись, дружище, в чем дело?

Неро поднял голову. Их взгляды встретились.

– Он собирается втянуть в это и тебя.

– Меня? – удивился Хаджар. – Кажется, на балу мы не очень поладили с королем.

– Отец вообще мало с кем ладит. Разве что с Лирием, но у них вообще особые отношения. Взаимная ненависть, переросшая в дружбу. В общем, и демон не разберет.

– В данный момент меня больше интересует собственная причастность к вашим проблемам, нежели дела короля и наместника.

Неро кивнул и поднялся с пола. Вместе они подошли к окну. Внизу разворачивалась интересная сцена. Молодая служанка, которой еще не было и двенадцати лет, пыталась утащить с лужайки сломанную, тяжелую столешницу. Получалось у нее плохо, но она не сдавалась.

Золота перед ней лежало больше, чем все ее семья смогла бы заработать за двадцать поколений.

– Они устраивают охоту. В предгорьях Старого Замка.

Хаджар едва было не дернулся, но вовремя сдержался и не выдал эмоций.

Старый Замок.

Так называли развалины, оставшиеся от его «фамильного гнезда».

– При чем здесь я?

– Отец хочет, чтобы ты принял участие. Он говорит, что если на охоту отправится молодое поколение – я, Элейн, ты и еще толпа детишек аристократов, то это вселит народу уверенность в будущем.

– Скорее в то, что командир Неро и Безумный Генерал продались за звонкую монету.

Неро пожал плечами и опустился на подоконник.

– Корона не на моей голове, дружище, – тяжело произнес он. – Так что, несмотря на всю мою вольность, приказ короля – это приказ короля. Не подчиниться мы не можем.

– Ну, охота так охота. Как будто мы с тобой никогда раньше не охотились. Вряд ли в Старом Замке водится что-то опаснее, чем нашествие орды монстров.

– Аристократы, – напомнил Неро. – Они куда как страшнее любой твари. А уж их детки…

– Изнеженные, вечно всем недовольные, неспособные самостоятельно подтереть задницу? Ты про этих?

Неро фыркнул и неопределенно помахал рукой.

– В большинстве своем – да. Но специально к моему визиту и твоему появлению многие из аристократов вызвали на родину своих старших сыновей.

Хаджару не понравилось то, каким тоном произнес это его друг. Очень не понравилось.

– Что ты хочешь этим сказать?

– То, что как минимум трех таких деток еще до моего отъезда заслали учиться в империю. И могу поставить свой офицерский сапог на то, что они попробуют добиться руки моей сестры. Элейн.

С одной стороны, перспективы схлестнуться с практикующими, обучавшимися в империи, не очень радовала. С другой – когда у него еще будет шанс оценить всю хваленую, легендарную мощь пути развития Дарнаса.

– А каждая собака в столице знает, что Элейн обожает… обожала слушать песни о твоих и моих похождениях. Так что сделать они это попытаются через тебя. Ну или через твой труп.

Хаджар посмотрел на Неро. Тот все еще пытался пронзить взглядом ткань мироздания и убить им хоть кого-нибудь.

– Я убивал генеральских адъютантов, убивал генералов, убивал клыкастых монстров, убивал даже патриархов секты. Но еще ни разу мне не доводилось убивать аристократов.

– Говорят, у них кровь голубая.

– Как думаешь, это правда?

Друзья переглянулись и синхронно улыбнулись.

Весьма и весьма кровожадно.

Глава 201

Хаджар убедился в том, что у Азреи хватит еды как минимум на ближайшую неделю, и вышел из своих покоев. Пушистый котенок проводил его скептическим взглядом. Насколько вообще кошки могут выразить скептицизм при помощи глаз…

Коридоры, как и в прошлый раз, встретили его звенящей тишиной и далеким эхом призраков прошлого. Направляясь в сторону малого тронного зала (именно там условились встретиться участники охоты), Хаджар то и дело краем глаза ловил тени и отголоски своего детства.

Иногда ему даже казалось, что вечно улыбающийся, маленький, черноволосый, голубоглазый мальчик машет ему рукой и зовет скрыться в хитросплетении коридоров.

Там Хаджар часто играл в прятки с отцом. Ну, не часто, но порой у Хавера выдавался свободный вечерок, чтобы погоняться за сыном по дворцу. Надо ли упоминать, что многочисленные дворяне и аристократы, населявшие в те времена дворец, рады этому не были.

Теперь же, кроме служанок и редких визитеров, здесь никого не было.

Хаджар остановился перед дверями, обитыми красными пластинами и разукрашенными барельефами. Малый тронный зал – Хаджар вообще не помнил, чтобы он там был хоть раз.

Открыв двери, бывший генерал на мгновение зажмурился от обилия света и красных бликов. Зал, никак не тянущий на определение «малый», выглядел так же, как и ведущие в него двери. Весь в красном металле, красной лепнине, странном камне того же цвета. Ткани, плиты на полу, изваяния и картины. Все это было ярко-алого, даже кровавого цвета.

Большое пространство прореживали массивные колонны. Зал был такой же безжизненный, как и весь дворец. Разве что на ступенях, ведущих к трону, стояли женщины-стражи. Янтарные щиты, длинные копья, тяжелые доспехи и нагрудники, от формы которых у Неро потекли бы слюни.

Ступени поднимались на несколько метров вверх. Они заканчивались широкой площадкой, где и стоял «малый трон». Вырезанный из красного камня, с массивными подлокотниками, он будто бы давил на зрителя.

Находившаяся рядом статуя гарпии и ее же изображение на каменном своде сверху нисколько ситуацию не улучшали.

Элейн на фоне алого убранства выглядела несколько неестественно. Золотые волосы она собрала в тугой пучок, а одета была в белое, длинное платье.

– Моя принцесса, – склонился в глубоком поклоне Хаджар.

– Выпрямитесь, генерал.

Принцесса оставалось одной из немногих, кто до сих пор называл Хаджара генералом. На деле же ему буквально на днях принесли скрепленный королевской печатью документ. К нему приложили железный медальон с гербом, и на этом все.

Так Безумный Генерал превратился в безземельного барона. А это значило, что свой титул он даже по наследству передать бы не смог. На бумаге – дворянин, на деле – бездомный, практически нищий.

– Вы пришли раньше остальных.

Хаджар оглянулся, но сесть, кроме как на ступени, было некуда. Так что, недолго думая, «генерал» опустился прямо там же, где и стоял. Он машинально проверил, крепко ли лежит меч в ножнах, чем вызвал нервозность среди стражей.

– Я не люблю заставлять людей ждать, – ответил Хаджар.

Элейн и бровью не повела. Казалось, что ей и вовсе неприятен данный разговор.

– Это касается всех людей или только титулованных особ?

Только дурак бы не понял, что она намекала на того бедолагу, которого едва не забили до смерти городские правоохранители. Хаджар, поняв, что вряд ли Элейн в ближайшее время забудет об этом инциденте, попросту отвернулся.

Он сидел и смотрел на далекий витраж. На изображенные на нем сцены из жизни королей прошлого и широкий луг, раскинувшийся за стенами замка.

Когда-то давно он и сам…

– Кажется, я задала вам вопрос, генерал.

Хаджар был несколько удивлен той твердости и решимости, что прозвучали в голосе принцессы. Он уже даже подумал ей ответить, как двери в зал распахнулись вновь.

Сверкая белоснежной улыбкой и волосами того же цвета, в зал вошел Неро. Чеканя шаг, держа в руке небольшой кожаный мешок, он выглядел так же, как и прежде. Готовым к бою и ждущим этот самый бой.

Видимо, не только на одного Хаджара длительное пребывание в замке наводило хандру.

– Сестра, не мучай моего друга, – засмеялся он, и эхо полетело под высоким сводом, будто бы делая зал менее монументальным и более светлым. – Хадж, не вижу у тебя припасов.

Хаджар молча достал из-за пазухи точной такой же мешок, как и у Неро.

Товарищи переглянулись, улыбнулись и молча кивнули друг другу. Будто бы проверяли, что еще окончательно не одомашнились и не проржавели… За полторы-то недели пребывания во дворце.

– Что еще за припасы? – удивилась Элейн. – С нами поедут два обоза и девять поваров.

Мгновение тишины, а затем легкий скрежет. Это Неро чесал затылок.

– Слышал, Хадж, – девять поваров.

– Два обоза, – кивнул Хаджар.

Они синхронно вздохнули и несколько смущенно убрали кожаные мешки за пазухи.

– Представь, если бы мы за белыми обезьянами с поварами пошли, – несколько мечтательно протянул Хаджар.

Неро подошел, уселся рядом на ступеньки, а потом и вовсе фривольно разлегся на них. Он достал из-за голенища сапога короткий кинжал и начал его кончиком чистить зубы.

Элейн произнесла нечто наподобие «мужчины» и скрылась за потайной дверью. Наверное, отправилась переодеваться. Ибо вряд ли, даже учитывая обозы и поваров, у нее получилось бы охотиться в платье.

Хотя кто их, принцесс, знает.

– Мы могли бы найти им применение, – пожал плечами Неро.

В данный момент он в меньшей степени выглядел принцем и в большей – бравым офицером. От этого на душе Хаджара одновременно становилось спокойнее и… тревожнее.

– В качестве приманки для монстров, – кивнул Хаджар.

– А что – тоже отличный вариант.

И вновь Хаджару не дали высказаться. Уже в третий раз за полчаса с гулким треском отворились двери и в зал вошли сразу несколько человек. Острый глаз участника множества охотничьих и разведывательных вылазок тут же подметил мельчайшие подробности внешнего вида каждого из визитеров.

Девять юношей и пять девушек. Все они, пусть и в кожаных охотничьих костюмах, но дорого выглядящие, ухоженные, с чистой кожей на лицах, тонкими пальцами. Их руки никогда не знали тяжелой работы, а животы – голода. И в этом не было ничего плохого, ведь в данном мире порой важна лишь сила, которой обладает человек.

И силы у них было предостаточно.

По ощущениям, исходящим от ауры (и вновь Хаджар пожалел о перезагрузке нейросети), как минимум четверо находились на грани становления истинными адептами. Остальные – не ниже трансформации смертной оболочки.

Проклятье, эти четырнадцать аристократов по своей совокупной силе были ничуть не слабее, чем весь «медвежий» отряд Лунной армии.

– Эрен! – От группы отделился высокий надменный юноша лет семнадцати.

На его руках вились синие татуировки и, кажется, он специально отрезал рукава на кожаной куртке, чтобы «украшения» было лучше видно.

– Онег, – кивнул принц. – Хаджар, позволь тебе представить – Онег Борейский, сын герцога Борейского.

– Хаджар Травес, – представился бывший генерал.

– Барон Хаджар Травес, – уточнил Неро, как будто этот титул что-либо значил.

Сын одного из самых богатых и влиятельных людей королевства не удостоил Хаджара и краем взгляда. Он напрочь проигнорировал его присутствие. И если самому Хаджару было на это плевать, то вот Неро…

Ситуацию спасло лишь появление принцессы.

– Раз уж все в сборе, – ее голос звучал сладкой патокой, – то можем отправляться.

– Моя принцесса, – склонился Онег, а следом за ним и остальные дети аристократов.

Глава 202

Оказавшись за пределами дворца, Хаджар понял, что его скепсис по отношению к подобной «охоте» был незначителен. Помимо двух обозов, в которых вполне можно уместить дневной запас пищи целой армии, на лужайке стояло еще около четырех десятков конных всадников.

В такой же легкой кожаной броне, что и аристократы, они, тем не менее, выглядели весьма грозной силой. Надо отдать им должное – стадия формирования ядра была не такой уж и слабой.

Повара же, как и предполагал Хаджар, особым счастьем не блистали. Они сидели на козлах обозов и старались не смотреть в сторону детей аристократов. Только один из них не был простым смертным. Остальные же о пути развития слышали только по рассказам.

Понятное дело, им не очень хотелось рисковать своими жизнями на охоте. Но приказ есть приказ. Тем более когда приказ исходит от самого короля.

Хаджар подошел к одной из оседланных лошадей. Кроме него, лишь только у Неро и одной из девушек-аристократок не было транспорта. Остальные же садились на своих скакунов.

Элейн, что показалось Хаджару банальным, уселась в седло белого мустанга. Тот немного нервно бил копытом о землю, но всего пара секунд поглаживаний по могучей шее – и конь успокоился.

Принцесса выпрямилась и подставила лицо лучам полуденного солнца. Даже в кожаном костюме она выглядела настолько прекрасной, что эта сцена заставила всех окружающих застыть на пару мгновений.

– Ну ладно, приятель, – прошептал Хаджар на ухо серому коню, – давай договоримся сразу: ты меня не выбрасываешь из седла, а я постараюсь не сломать тебе ноги.