Приговоренная к браку Кострова Кристи
Мы женаты.
Знакомство не заняло много времени, и прежде чем я успела освоиться, Эрик на глазах у изумленной прислуги поцеловал меня в щеку и ушел, обещав прийти вечером. Настоящая семейная идиллия! Я с досадой посмотрела ему вслед: и почему у меня ощущение, что он нарочно оставил меня одну? Хочет посмотреть, как я справлюсь?
– Миледи Кристина, – под внимательным взглядом Абигейл ко мне приблизилась одна из горничных – миловидная девушка едва ли старше меня. – Меня зовут Сара. Если вы позволите, я приведу в порядок ваши вещи.
Я подтянула сползший с одного плеча сюртук Эрика и как можно невозмутимее покачала головой.
– Мой багаж прибудет позже. Через полчаса подайте чай в гостиную, а я пока приведу себя в порядок.
Не дожидаясь ответа, я кивнула Абигейл и направилась к лестнице, держа спину идеально прямой. С куда большим удовольствием я отсиделась бы в спальне вплоть до возвращения Эрика, но подобное поведение сочтут трусостью. Если я хочу ужиться в этом доме, то должна заставить уважать себя. Пусть и обстоятельства моего появления здесь весьма скандальные.
Поднявшись по лестнице и свернув в коридор, я остановилась и прижалась к стене. Как и ожидалось, стоило мне уйти, слуги разом заговорили, перебивая друг друга.
– Да кто она такая?!
– Милорд явно сошел с ума, если привел в дом вот это! – голос Абигейл я уже знала. – Но на ней фамильное кольцо Марлоу.
– А как же леди Патриция? – поинтересовался один из мужчин.
– Ой, брось, Джерри. Милорд Эрик никогда бы не женился на ней, всего лишь… захаживал в гости.
Я поморщилась и прикусила губу, в задумчивости накрутив прядь волос на палец. Любовница у Эрика все же имеется, я бы очень удивилось, будь это не так. Услышав шаги на лестнице, я на цыпочках миновала коридор и заперлась в спальне. Нельзя, чтобы меня застукали за подслушиванием.
Комната Эрика оказалась весьма примечательной. Безусловно, главной деталью интерьера была огромная кровать с темно-синим балдахином. Сразу возле нее – винный шкаф и выкатывающийся на колесиках столик. Мой новоиспеченный муженек знал толк в развлечениях!
Пожав плечами, я отправилась в ванную комнату, в которой располагался вместительный бассейн. Он был оснащен артефактами, и горячая вода поступала прямо из медных кранов. И не нужно сначала греть ведра с водой на кухне, а потом таскать их в ванну.
Кажется, замуж я вышла удачно! Со слугами я как-нибудь полажу, а если договорюсь с Эриком, то мне вовсе не придется жить здесь постоянно. Дотянуть бы до совершеннолетия – всего-то месяц остался. Когда мне исполнится двадцать один, я наконец-то смогу сама распоряжаться оставшимся имуществом и суммой на счету в банке, невзирая на мнение отчима.
Погрузившись в размышления, я быстро помылась, воспользовавшись мылом и шампунем Эрика – оба отдавали чем-то хвойным, оставляя после себя терпкий аромат. Дважды в дверь скреблась горничная, предлагая свою помощь, но я отказалась. Если она увидит, в каком состоянии находятся мои ногти и волосы… Да и ночь в тюрьме не прошла бесследно. Не стоило волновать Абигейл еще больше – Эрик не простит мне, если его бессменную экономку хватит удар!
Вдоволь наплескавшись в ванной, я вытащила из шкафа пушистое полотенце и целиком завернулась в него. Здесь же обнаружился и артефакт, о котором раньше я только слышала – он дул теплым воздухом и высушил мои волосы всего за десять минут. Вряд ли Эрик им пользовался, а значит, он предназначался для гостий, что оставались на ночь.
В спальне я немного замешкалась – снова надевать то легкомысленное платье не хотелось, но других вариантов не было. Можно, конечно, попросить горничную отыскать другой наряд, но тогда Абигейл окончательно утвердится в мысли, что Эрик подобрал меня на улице. Это было недалеко от истины, но сперва нам с ним нужно обсудить, во что мы вляпались.
Натянув на лицо улыбку, я вышла из спальни и столкнулась с двумя незнакомыми леди, удивленно рассматривающими меня.
– М-м-м, добрый вечер! Эбби сказала, что Эрик привел… гостью, – отозвалась та, что помоложе – высокая светловолосая девушка с россыпью веснушек на носу и щеках.
Мысленно я выругалась. Абигейл все-таки отомстила мне. Она промолчала о том, что ей представили меня как новую хозяйку, чтобы я сама объяснила тетушке Эрика и ее воспитаннице, кто я такая.
Даже не знаю, с чего начать!
Обе женщины ожидали от меня ответа, сверля настороженными взглядами, а я, в свою очередь, рассматривала их. Та, что постарше, была одета в светлое платье с высоким воротником, подчеркивающее ее женственную фигуру, несмотря на невзрачный фасон. На ее темных волосах красовалась милая розовая шляпка, тень от которой закрывала почти половину лица. На вид я дала бы ей лет сорок – наверняка она и есть тетушка Эрика. Вторая девушка нетерпеливо стянула перчатки, и в ее голубых глазах засверкало неприкрытое любопытство.
– Меня зовут леди Алисия Марлоу, – представилась женщина постарше. – А это моя воспитанница – Камилла Форт.
– Я так рада познакомиться с вами, – широко улыбнулась я, лихорадочно соображая. – Я леди Кристина Хартман… А с недавнего времени моя фамилия Марлоу.
Изо рта тетушки вырвался свистящий вздох, и она слегка пошатнулась. Шляпка съехала набок, и я увидела, что ее правая щека обезображена ужасным шрамом, спускающимся за воротник платья. Камилла подхватила ее под локоть и помогла устоять на ногах.
– Эрик женился? – переспросила леди Алисия. – Нет, этого просто не может быть!
– Ваша экономка Абигейл может это подтвердить. Эрик представил меня слугам как свою жену, – на всякий случай сообщила я. Не хотелось бы, чтобы меня вышвырнули из дома! Весна не самое подходящее время года для прогулок без пальто.
Внезапно леди Алисия шагнула ко мне и цепким движением схватила меня за руку.
– Кольцо Марлоу! Только Эрик смог бы надеть вам его на палец… Значит, это действительно правда. Простите, что я не поверила сразу… Вы не похожи на девушек, которых обычно предпочитает Эрик.
– И кого же он предпочитает? – невольно заинтересовалась я.
– Брюнеток, – пожала плечами леди Алисия и тут же залилась краской. – Ох, я так разволновалась, что веду себя просто возмутительно. Мне не стоило обсуждать с вами прежних женщин Эрика. Лучше расскажите мне все подробности вашей свадьбы! Почему я о ней ничего не знаю?
Я уже открыла рот, чтобы ответить, но осеклась, натолкнувшись на предупреждающий взгляд Камиллы. Она быстро покачала головой, одними губами прошептав «нет», а уже вслух произнесла:
– Может быть, продолжим разговор в гостиной? Я попрошу слуг подать чай.
Леди Алисия беспомощно улыбнулась.
– Думаю, мне не помешает присесть. Идемте, леди Кристина, я безумно хочу узнать, как же так вышло, что мой ветреный племянник женился! Я даже не надеялась, что это произойдет в ближайшие годы.
– Давайте я вам помогу, – предложила Камилла. Проходя мимо меня, она едва слышно сказала:
– Постарайтесь не шокировать леди Алисию, у нее слабое здоровье.
Я кивнула и последовала за ними, с досадой подумав о том, что о нашем знакомстве в тюрьме и поспешной свадьбе из-за моего приговора придется умолчать. Но как же не вовремя Эрик ушел… Он ведь сказал, что сегодня его родственников не будет дома!
Первым делом леди Алисия вернула шляпку на законное место, спрятав шрам. Судя по ее скованным движениям, она отчаянно стеснялась своего увечья. Когда мы устроились в гостиной, горничная принесла чай и принялась нарочито медленно разливать его по чашкам, с интересом поглядывая на меня. Я сидела прямо, чинно сложив руки на коленях. Воздух холодил обнаженные плечи, но мне ничего не оставалось, кроме как делать вид, будто мой наряд – совершенно обычное дело. Впрочем, мужской сюртук поверх выглядел бы еще провокационнее. Это хорошо, что я успела отмыть тюремную грязь!
– Итак, – начала тетушка, – леди Кристина, как же вы познакомились с Эриком?
– Называйте меня Тиной, – предложила я и отпила чаю, чтобы потянуть время.
– Вы правы, Тина. Мы же стали родственниками, а значит, вполне можем обойтись без формальностей. Тогда для вас я просто Алисия.
Шокированная горничная едва не выронила поднос, а я поперхнулась чаем. Удивительная женщина! Неужели она готова вот так принять в семью? Да она ведь видит меня в первый раз в жизни, и вряд ли мне удалось произвести на нее достойное впечатление.
– Я понимаю твое удивление, – наклонила голову Алисия. – Но кто я такая, чтобы диктовать Эрику, на ком ему следует жениться? Я ведь не Его Величество! Племянник и так был очень добр ко мне, когда поселил меня и Камиллу здесь после смерти моей сестры, – На ее лице появилась тень печали, а потом уголок губ дрогнул в полуулыбке. – Раньше вечеринки в этом доме гремели на всю округу, а теперь я развожу здесь цветы. Итак, как же вы с Эриком все же познакомились?
Первым порывом было выложить всю правду, но я вспомнила о предупреждении Камиллы и вовремя прикусила язык. Нужно что-то более милое и правдоподобное одновременно. Например…
– Мы познакомились в таверне. Я коротала время в ожидании, пока закончится дождь, а Эрик сел за мой столик, так как свободных не нашлось. Мы познакомились, ну и слово за слово… – Я замолчала, не представляя, чем должна закончиться такая история.
– Как интересно! – воскликнула Алисия. – А когда это произошло? Кажется, дожди начались буквально на прошлой неделе…
Прошлая неделя выглядит сомнительным поводом для женитьбы, но уж лучше, чем сегодняшнее утро.
Тонкие брови Алисии сошлись на переносице, но прежде чем она успела задать новый вопрос, где-то за стеной раздался шум. С каждой секундой он приближался и становился все сильнее, и я озадаченно посмотрела на дверь. А в следующее мгновение она с грохотом распахнулась, и внутрь влетел странный предмет, в котором я, к своему удивлению, узнала… птичью клетку. Внутри с клекотом металась ярко-красная птица. Заметив меня, она издала истошный крик, и клетка рухнула на пол, распавшись на две половинки. Птица выпорхнула вверх и прыгнула на столик с чаем, смахнув хвостом чашки.
Это еще что такое? Я вскочила с места и отшатнулась подальше от птицы. Светлая матерь, да она ведь не просто красная – она словно объята огнем! Пламя сияло на хохолке и стекало по перьям вплоть до длинного хвоста, но особенно ярко горело на широких крыльях. Лишь глаза сверкали двумя изумрудами, а в весьма осмысленном взгляде плескалось возмущение.
Это не просто птица, это феникс! А кто еще может стать живым пламенем и не сгореть при этом?!
Глава 4
– Роу! – всплеснула руками Алисия. – Что ты тут устроил? Ты напугал Тину.
Птица издала возмущенный клекот и уставилась на меня со смесью недоверия и любопытства.
– М-м-м, привет, – с опаской произнесла я и махнула рукой.
– Как правило, Роу почти не покидает кабинет Эрика, да еще вместе с клеткой… Не подумай дурного, мы не держим его в неволе, это всего лишь восстанавливающий силы артефакт.
– Эрик не рассказывал тебе про Роу? – спросила Камилла.
Алисия решительно шагнула вперед.
– Надо исправить его оплошность! Впрочем, неудивительно, что Эрик промолчал – он так стесняется своих проблем с магией.
Камилла вздохнула:
– А все из-за его должности в Управлении. Как осуществлять надзор над стихиями, если он сам не в состоянии контролировать их?
Алисия не одернула ее, из чего я сделала вывод, что Камилла не просто воспитанница, а член семьи. Но едва я навострила уши, как они переключились на горничную, которая принесла новый чай взамен безвременно почившего. Жаль, мне нужна любая информация об Эрике. Он-то наверняка наведет обо мне справки!
– Роу, познакомься с Тиной – женой Эрика.
Птица, перелетевшая на спинку дивана, посмотрела на меня с укоризной в бирюзовом взгляде и снова отвернулась. Кажется, он не в восторге от меня. Впрочем, это взаимно.
– Тина, Роу не просто питомец, как ты могла подумать. Он – феникс Эрика, воплощение его огненной стихии, – тон Алисии стал торжественным. – Эрик обычно предпочитает стихию земли, но огонь у него все же сильнее. Феникс родился из пламени, когда племяннику было всего восемь.
Я мало что слышала о стихийных покровителях, но столь юный возраст впечатлял.
– Надеюсь, мы с Роу подружимся! – улыбнулась я, и феникс вспыхнул огнем ярче прежнего.
Я отшатнулась, насилу сдержав ругательство, и обхватила себя за плечи.
– Вот негодник! – погрозила пальцем фениксу Алисия. – Даже не знаю, что на него нашло… Наверное, он ревнует Эрика. А ты, Тина, владеешь магией?
– К сожалению, Светлая матерь не наградила меня даром.
Таких, как я, богиня вообще не жаловала, но об этом я умолчала. Когда-то дриады, эльфы, феи, ундины и прочие волшебные существа были частью нашего мира, но они давно исчезли. Благодаря Его Величеству Дэниэлу, на потомков древней крови теперь смотрели сквозь пальцы, но я привыкла молчать. Мама прочно вбила мне в голову, что должна скрывать свою истинную природу, если не хочу стать инструментом в чужих руках.
Даже Лиза не знала всей правды. Я безумно любила сестру, но она была слишком доверчивой – достаточно того, что она отписала свою часть наследства отчиму. Если бы он узнал о свойствах моей крови, то продал бы меня замуж первому встречному, предложившему достойную цену.
– Я тоже не владею магией, – понимающе покачала головой Камилла. – А вот леди Алисия…
– Вовсе не обязательно пользоваться магией, – перебила ее Алисия. – Я выращиваю цветы без крупицы дара, но они радуют меня каждый день. Ценность магии здорово преувеличена: это не только величайший дар, но и проклятье.
В ее голосе прозвучала затаенная боль, а рука непроизвольно коснулась шрама на щеке. Больше всего он напоминал застарелый ожог, а его слишком ровный контур наводил на размышления о заклинании.
– Простите, поездка меня вымотала, и мне нужно прилечь. – Алисия медленно поднялась со стула. – Будем надеяться, что Эрик сегодня не задержится на работе и вечером мы поужинаем всей семьей.
Я встала следом за Алисией, одновременно жалея ее и радуясь передышке.
– Я провожу вас, – сказала Камилла, а потом повернулась ко мне. – Тина, отнесешь Роу наверх?
– Я? – вырвалось у меня. – Я не уверена, что это хорошая идея…
Феникс возмущенно заклекотал, возражая против моей компании, но Алисия пошатнулась, и мы оба замолчали, смирившись.
Ну ладно, неужели я не справлюсь?
Алисия и Камилла ушли, а мы с Роу застыли, с неприязнью рассматривая друг друга. Феникс восседал на спинке дивана, взъерошив перья и угрожающе раскрыв крылья. Я встала поодаль, отгородившись стулом, словно он мог защитить меня.
– Давай ты сам залезешь в клетку, а я унесу ее наверх, – предложила я. – Как тебе?
Феникс возмущенно заклекотал, а его хвост вспыхнул чистым пламенем, отчего во все стороны брызнули огненные искры. Я испуганно дернулась, но они впитались в ковер, не причинив ему вреда. Очень удобно! Протянув руку, я подставила ладонь под одну из искр и улыбнулась: больно не было, скорее, щекотно.
Что ж, магия феникса безвредна. Это, определенно, приятная новость!
– Не хочешь по-хорошему? – вздохнула я. – Ладно, давай попробуем иначе.
Я делала это лишь ради леди Алисии, которая так тепло отнеслась ко мне. Кажется, новость о том, что я ничего не знала о Роу, ее расстроила. Но если феникс откажется помогать мне, я вызову служанку и попрошу передать Камилле, что не справилась. Пусть сама разбирается с Роу, раз уж он меня невзлюбил!
Я приблизилась к фениксу, стараясь не обращать внимания на пламя, пляшущее на его перьях. Пусть оно и не причиняло вреда, выглядело это угрожающе. В горле появился комок, а внутренности скрутило в узел. Это просто птица, мысленно уговаривала я себя. Ну подумаешь, магическая. В Укроле чего только не водилось!
Стоило мне поднять с пола клетку, как феникс заволновался. Взмахнув крыльями, он попробовал взлететь, но уже спустя пару секунд обессиленно опустился на спинку дивана и с досадой щелкнул клювом.
– Да ты устал… – понимающе протянула я. – Сдается мне, без меня ты не доберешься. Даже если пойдешь пешком.
Роу насупился и отвернулся.
– Но я могу тебе помочь. Не хочешь в клетку, могу унести тебя на руках, – мягко добавила я. – Я ведь не враг тебе.
Феникс недоверчиво посмотрел на меня и вздохнул. Удивительно, как легко я понимала его эмоции – словно всегда общалась с птицами. Впрочем, Роу все же магическое создание…
Я открыла дверцу клетки и сделала приглашающий жест рукой. Феникс съежился, будто старичок, и засеменил ко мне. Я замерла, опасаясь, что он выкинет какой-нибудь фокус, но он послушно забрался внутрь. Прутья клетки засветились мягким светом, греющим ладони, и Роу блаженно зажмурился.
– Вот и славно! – пробормотала я.
С клеткой в руках я вышла из гостиной и столкнулась с Абигейл, скривившей губы при виде меня. Однако стоило ей заметить Роу, как недовольство в ее глазах сменилось растерянностью, а затем она и вовсе посторонилась, пропуская меня. И все это без единого слова.
Я озадаченно посмотрела на экономку, свернувшую в коридор, и шепотом спросила у феникса.
– Что это с ней? Она ведь явно хотела сказать мне колкость.
– Абигейл впечатлена тем, что Роу дался тебе в руки, – раздалось за спиной. – Обычно он сторонится всех, кроме меня и, может быть, тетушки, и то только если иного выхода нет.
Обернувшись, я увидела Эрика, сложившего руки на груди и прислонившегося к стене. Уголок его губ был приподнят в улыбке, а темные волосы были взъерошены.
– Хм, – протянула я. – Тогда выходит, что дружить с Роу очень полезно. Даже полезнее, чем с тобой – наш брак для Абигейл не аргумент.
– Я всего лишь мужчина, – закатил глаза Эрик. – А вот феникс – магическое существо, ему гораздо сложнее запудрить мозги глубоким декольте и длинными ногами.
– Похоже, ты уже побеседовал с Абигейл? – фыркнула я.
– О, да! – усмехнулся муж. – Пришлось напомнить, что это я плачу ей жалованье, а не наоборот, а моя личная жизнь не входит в круг ее обязанностей.
Я улыбнулась, но тут же посерьезнела: предательская мысль, которую я отгоняла весь день, снова отчетливо зазвучала в голове. Эрик – мой муж, а значит, я снова практически бесправна. Если он объявит меня больной и запрет дома, то высший свет лишь посочувствует ему и пришлет приглашение на прием!
Эрик заметил перемену во мне и склонил голову набок.
– Кажется, нам пора поговорить.
Поставив клетку с задремавшим фениксом на стол кабинета, я развернулась и едва не наткнулась на Эрика. Нас разделяло всего несколько дюймов, и я порывисто выдохнула. Он ведь нарочно подошел так близко, чтобы вывести меня из равновесия! Я упрямо вздернула подбородок и обошла мужа, с уверенностью встретив его внимательный взгляд.
– К твоему сведению, мне пришлось соврать Алисии о нашем знакомстве. Камилла сказала, что у нее слабое здоровье… Но что они вообще делали в доме? Ты сказал, что их не будет.
Эрик поморщился:
– По-видимому, солнечная погода многих натолкнула на мысль о выходных за городом, а тетушка любит… уединение, – в его голосе прозвучала горечь.
– Из-за ее ожога? – спросила я, не став ходить вокруг да около.
Муж кивнул.
– Да, она стесняется его, хотя несчастный случай произошел почти тридцать лет назад… Но теперь понятно, почему Роу примчался в гостиную, – Эрик с нежностью посмотрел на птицу и накрыл клетку плотной тканью. – Я велел ему защищать дом, и твоя ложь показалась ему подозрительной. И, кстати, какая у нас легенда?
– Мы познакомились в таверне, в которой пережидали дождь. Ты сел за мой столик, потому что свободных не нашлось.
– Очень похоже на меня, – усмехнулся Эрик. – Обстоятельства нашей свадьбы все равно выплывут наружу, но версия с таверной и предварительным знакомством примирит тетушку с действительностью.
Я сложила руки на груди и усмехнулась.
– Ты ведь это специально? Ты женился на мне, чтобы досадить королю? Алисия упомянула о нем…
– А ты внимательна! – вскинул бровь Эрик. – Признаю, женитьба была спонтанным решением. Я понимал, что его Величество Дэниэл вот-вот прикажет мне найти супругу, и решил сделать выбор сам. Но я полагаю, ты не в обиде?
– О, я всецело за, – хихикнула я. – Знаешь, раньше я не понимала девушек, готовых выйти замуж за кого угодно, но ночь в тюрьме и приговор судьи быстро изменили мои убеждения. Да и твой дом куда уютнее, чем каторга. Если ты, конечно, не намерен воспользоваться своим правом на меня и превратить мою жизнь в кошмар.
Муж оскорбленно приосанился.
– Даже и не думал. Но признаться, кое-какие планы у меня на тебя все же есть. Вижу, ты неплохо поладила с Роу…
– А что с ним случилось? – я опустилась в кресло Эрика, и он, на мгновение помедлив, занял соседнее.
– Это долгая история… Фениксы выглядят как птицы, но по своей сути они воплощение стихии. Моя магия создала Роу, она же питает его силы. Вот только сейчас у меня… некоторые сложности с самоконтролем, и потоки энергии в теле циркулируют нерегулярно, что отражается на Роу.
– Сложности с самоконтролем? – переспросила я. – Выходит, мне нужно тщательнее думать, о чем говорить, а не то ты зарядишь мне в глаз огненным шаром?
Уголок губ Эрика дернулся вверх:
– Ты, Тина, можешь говорить мне все, что угодно. Я бы посмотрел на того, кто попытается тебя заткнуть. – Я на мгновение задумалась: это сейчас был комплимент или завуалированное оскорбление? – И я никогда не причиню вреда человеку – этому учат всех стихийных магов. Но вот здания, улицы и… прочие предметы в опасности. Сильные эмоции могут обернуться неконтролируемой вспышкой магии, и что-то внезапно загорится или уйдет под землю – в зависимости от того, какая стихия взяла верх.
– Ты поэтому и оказался в суде? – догадалась я.
Эрик кивнул и потянулся к ящику стола, вытянув оттуда два бокала и бутылку вина. Да у него по всему дому есть тайники с алкоголем!
– Я разрушил величайшее чудо Акхайма – фонтан «Плачущая женщина». Как по мне, город мало потерял. Но ее создатель – лорд Кристофер Бауман – занимает довольно высокий пост в Совете и заведует искусством. Он требовал для меня серьезного наказания, но я отделался штрафом.
Эрик разлил вино по бокалам и передал один из них мне. Наши пальцы соприкоснулись, и мои щеки заалели. За окном уже занимались сумерки, и кабинет Эрика укутал уютный полумрак. Опытный мужчина-ловелас, неискушенная девушка, вино и интимная обстановка. По уму этой девушке стоило бы бежать со всех ног, да вот незадача – я уже замужем.
– Зато еще в суде я заметил, что ты каким-то образом воздействуешь на мою магию.
– О чем это ты? – насторожилась я.
Эрик запустил пальцы в черные волосы и виновато посмотрел на птичью клетку, прикрытую тканью.
– Ты знаешь, что Роу уже давно не летал? Он из клетки-то выбирался нехотя, а сегодня устроил целое представление.
Эрик отставил бокал в сторону и пододвинул свое кресло таким образом, что наши колени соприкоснулись. Он принялся поглаживать мою ладонь, отчего кожу слегка закололо, а вторая рука мужа легла на мою щеку. Его зеленые глаза почти полностью поглотил зрачок, в глубине которого сверкали искры.
Пять баллов за соблазнение! Вполне себе невинные прикосновения, а меня бросило в жар. Или дело в вине на голодный желудок?
– Эй, полегче. – Я поймала руку Эрика и покачала головой. – Давай-ка подведем итоги разговора. Ты женился, потому что хотел досадить королю и вдобавок почувствовал, что я как-то влияю на твою магию. Я вышла за тебя, чтобы избежать каторги. Мне кажется, мы можем друг другу помочь. А все остальное, честно говоря, меня мало интересует.
Муж сжал челюсти, вперив в меня напряженный взгляд. Кажется, мои слова прошлись наждачной бумагой по его самолюбию. Но я нисколько не лукавила: стоит нам с Эриком разделить постель, и разорвать брак будет куда сложнее. Сейчас доказать, что брак фиктивный, проще простого – я все еще оставалась девственницей.
– И что же ты предлагаешь? – нахмурился Эрик.
Истома в теле окончательно улетучилась, а мозг заработал быстрее.
– Ты продемонстрируешь меня высшему свету и докажешь королю, что способен сам принимать решения. Хотя, знаешь, женитьба на мне, скорее, свидетельствует против тебя.
Эрик поморщился и махнул рукой:
– Продолжай.
– Взамен я избегаю каторги и получаю возможность спокойно дождаться своего совершеннолетия – до него всего месяц. Я наконец вступлю в наследство – точнее, то, что от него осталось, – и поставлю отчима на место. Нет, я не какая-то злодейка… Когда мама вышла за Дэвида, я радовалась за нее, хотя он был простым сапожником, да к тому же не самым лучшим. Но они прожили вместе всего пару лет, а после ее смерти он завел дружбу с подозрительными личностями и все чаще прикладывался к бутылке.
Но ты только представь: сделка выгодна нам обоим. А через месяц мы с тобой разведемся, что будет несложно, учитывая обстоятельства нашей свадьбы. Всем и так будет ясно, что ты просто психанул, а я уцепилась за этот шанс. Надо только разобраться с моим приговором – дело явно сфабриковано. Даже любопытно, с чего такая спешка…
Эрик усмехнулся.
– А ты не теряла время даром – все хорошенько продумала. Я согласен, но у меня небольшое дополнение: ты поможешь мне с Роу.
– И как же? – удивилась я.
– Понятия не имею, но твое присутствие идет ему на пользу. Ты точно не владеешь даром?
Во рту пересохло, но я сохранила безмятежное выражение лица. Магии у меня не действительно не было, но вот кровь… Кто знает, как она воздействует на магических существ?
– Точно, – уверенно отозвалась я.
– Тогда предлагаю так: этот месяц ты будешь проводить с Роу, скажем, два часа в день.
– Ему явно не понравится это, но я согласна. Тогда выходит, мы договорились? – я подняла взгляд на Эрика, настроение которого явно оставляло желать лучшего.
– Договорились. Но, несмотря на нашу сделку, для тетушки мы с тобой пара.
Я сложила руки на груди и с сомнением посмотрела на Эрика.
– Но разве она не удивится нашему разрыву?
– Пусть она хоть немного порадуется, а потом я подготовлю ее к этой новости – улыбнулся тот. – Она так мечтала, чтобы я нашел жену!
– Только чур, это я тебя бросила. У тебя такая репутация, что мне не хочется стать еще одним вычеркнутым пунктом в твоем списке.
Эрик мученически вздохнул.
– Договорились.
Глава 5
Эрик
Ужин слуги накрыли в большой столовой, которой мы пользовались крайне редко. Можно было бы подумать, что поводом стала наша с Тиной женитьба, но наверняка Эбби просто хотела рассадить нас на разные концы длинного стола. Зато отсюда было удобно наблюдать за женой.
Тина переоделась в собственное платье из практичной синей ткани, а ее темно-рыжие волосы сияли в свете магических артефактов. С недавнего времени свечам в доме не доверяли, ведь в любой момент они могли вспыхнуть и что-нибудь сжечь.
Тина внимательно слушала заметно оживившуюся тетушку и улыбалась краешком губ. Из ее движений ушла нервозность, и даже черты лица как будто смягчились. Неужели она всерьез опасалась, что сменила одну клетку на другую? Разве я похож на того, кто обращается с женщинами подобным образом?
Впрочем, Тина выросла в Укроле, а там всегда надо держаться настороже. Я снова посмотрел на жену, пытаясь представить ее ребенком, столкнувшимся с опасностями Укроля… Пусть даже ее мать владела полезной для обитателей района профессией, наверняка ей пришлось непросто.
А Лиза отзывалась о сестре с небывалой теплотой, но в то же время, кажется, немного побаивалась ее. Да, вместо того чтобы отправить за вещами слугу, я решил наведаться в Укроль сам. Надо же разобраться, кого я взял в жены? Да и слугу было немного жаль – его наверняка бы ограбили.
Домик Хартманов оказался удивительно опрятен и настолько же чудовищно мал – всего три спальни и кухня, которая служила одновременно и кладовкой, и прочими подсобными помещениями. Дэвида Хартмана не оказалось дома, и я пообещал себе нанести непременно познакомиться с отчимом Тины. Если он действительно пропивает ее наследство… Как ее муж я не мог оставить это без внимания. Да и душок у ее дела уж больно нехороший…
Сестре Тины – Лизе – красивой, но изможденной молодой женщине пришлось довольно долго объяснять, кто же я такой. На руках у нее плакал маленький ребенок, завернутый в пеленки, и она, судя по синякам под ее глазами, давно не спала. Лишь увидев свидетельство о заключении брака, выданное фидром, Лиза наконец поверила мне.
– Выходит, вы женились на моей сестре, чтобы спасти ее от каторги? – спросила она.
– Не совсем, – уклончиво ответил я. – Скажем так, я преследовал и свои цели, но обещаю, что не обижу Тину.
– Хотела бы я посмотреть, как у вас это получится, – фыркнула она, на мгновение напомнив младшую сестру. – Но я рада за вас! Тина, конечно, та еще заноза, но если она сумеет довериться вам, то вы узнаете ее настоящую.
– Думаете, мы не сумеем поладить?
Лиза пожала худыми плечами:
– Тина привыкла бороться: сначала она защищала меня на улицах Укроля, хотя вообще-то это я старше на четыре года и должна оберегать нас обеих. Потом пыталась помочь матери, когда она заболела… А сейчас она присматривает за Кэти и следит за Дэвидом. А я только добавляю ей проблем: в прошлом году я вышла замуж, но несколько месяцев назад мой муж умер, и я осталась одна с младенцем на руках.
– Я обещаю, что помогу вам, – склонил голову я. – И, конечно, приглашаем вас в наш дом. Сейчас у меня есть некоторые сложности с контролем магии, и если вы не рискнете оставаться у нас, то я могу снять вам жилье поблизости – вам вовсе не обязательно жить с Дэвидом Хартманом.
Мысленно я удивлялся самому себе: утром я обзавелся женой, а теперь приглашаю ее сестру вместе с младенцем в свой дом. А я ведь и детей не очень-то люблю. Даже королевский отпрыск, окруженный многочисленными няньками, меня пугал.
Лиза выпрямила спину и с холодностью взглянула на меня:
– Я не оставлю этот дом Дэвиду, мы с Кэти имеем полное право жить здесь.
Я лишь вздохнул. Все-таки у них с Тиной есть что-то общее – например, упрямство.
– Что ж, как скажете. Тогда вы соберете вещи Тины?
Лиза кивнула и неожиданно вручила мне сверток с младенцем. Я с опаской подержал его на вытянутых руках и заглянул внутрь. Крошечная девочка обиженно шмыгнула носом и снова разревелась.
Горничная принесла жаркое, и я наконец вернулся в реальность, с досадой посмотрев на Тину. Ее ультиматум стал для меня сюрпризом, я-то надеялся, что наш брак будет приятным во всех отношениях. Не то чтобы меня это задело… Но обычно женщины сами стремились в мою постель и уж точно не отчитывали меня, словно нашкодившего котенка.
Хотя если поразмыслить мозгами, а не тем, что пониже, девчонка права. Моя выходка произведет впечатление на Дэниэла – теперь он поймет, что давить на меня бессмысленно. В ответ я выкину такое, что ему и в страшном сне не представится. Но наш с Тиной брак – авантюра, пусть и весьма удобная, и мне вполне может потребоваться развод. Я все еще не уверен, что созрел для женитьбы.
И все же до чего же обидно, что Тина прервала меня. В церкви она целовала меня так, что я весь день сгорал от желания снова попробовать ее губы на вкус. Я мрачно воткнул вилку в каре ягненка на тарелке, будто это виновато во всем случившемся.
– Верно, Эрик? – вдруг спросила меня Тина, отбросив прядь волос за спину. Судя по недоуменным взглядам тетушки и Камиллы, спрашивала она уже не в первый раз. – Все так и было?
– М-м-м, да, – кивнул я и отхлебнул вина.
Тетушка приложила руку к груди.
– О, Эрик! Я и не знала, что ты такой романтик.
Округлившиеся глаза Камиллы и умиление на лице тетушки едва не заставили меня поперхнуться. Как долго я размышлял о своем и куда успел свернуть разговор? Мы ведь только что говорили о знакомстве в таверне.
Камилла восхищенно выдохнула:
– Я и не думала, что ты мог разыскивать Тину по всему Акхайму! А все потому что она так и не сказала тебе своего имени. Это так мило!
Тина с трудом сдерживала смех, но заметив мой взгляд, быстро опустила глаза и занялась ужином.
– Да, Тина действительно оказалась крепким орешком, – наконец отозвался я.
– Но почему вы решили пожениться? И так быстро? – в голосе тетушки прозвучала тщательно сдерживаемая обида.
Я потянулся к тетушке, намереваясь взять ее за руку, но мысленно выругался – за этим столом до нее не дотянуться.
– Я бы очень хотел, чтобы ты и Камилла присутствовали на моей свадьбе. Но Тина попала… в щекотливую ситуацию, и замужество стало для нее единственным выходом.
Я хотел подать эту новость как можно мягче, но тетушка все же насторожилась.
Читать бесплатно другие книги:
