Послушник Губарев Алексей

Глава 5

У таверны меня ждали. Незнакомый парень лет двадцати, один из охотников, что отправились с нами ночью на выручку Марены, Вардунас, священник и староста. У четверых знакомцев был уставший вид – ещё бы, вторые сутки на ногах. Я хотя бы был на перерождении, после которого усталость как рукой сняло.

– Я вижу, ты уже разжился обновками, – с улыбкой произнёс хозяин таверны. – Тогда и от меня прими подарок. А то с твоими штанами и рубахой только по деревням ходить, в город могут и не пустить.

– И обувь прими, от всех промысловиков Нижних Бодунов. Должна подойти.

Пришлось заходить в таверну, чтобы примерить обновки, заодно удалось и позавтракать. Так что теперь на мне были улучшенные штаны с рубахой, в сумме давшие основным характеристикам плюс два к силе, и улучшенные дорожные сапоги, с дополнительной единицей на ловкость. Старые вещи без сожаления оставил трактирщику, на ветошь.

– Это твой проводник, Артемий, – рассказывал мне Вардунас, пока я завтракал. – Он лучше всех знает прямую дорогу.

– У меня в Добринке бабка живёт, так я по два раза на неделе туда хожу, – пояснил мне парень.

– Знаем мы твою бабку, ага, – рассмеялся Рашит. – К дочке тамошнего гончара ты бегаешь, о том оба села ведают. Подженились бы уже, заодно и свою старую родственницу пригрели.

– То дело молодое, пусть намилуются сначала, – упрекнул священника трактирщик.

– Пора, времени мало, – произнёс я, поднимаясь из-за стола. – Если я правильно понял, попытка создать врата произойдёт завтра ночью, а где-то недалеко от Добринки они уже созданы. Разумеется, если имеющаяся у нас информация правдива и у второго демона получилось задуманное.

– Я послал ещё одного человека в город, – сообщил Мрак. – С доказательствами. Надеюсь, люди герцога правильно оценят ситуацию. Да, Елисей, чуть не забыл. Держи, это письмо для старосты Добринки, Орфея. Там и рекомендация, и совет слушать тебя.

– Благодарю. Ну что, Артемий, выдвигаемся?

Дорога пролегала в основном через поля да небольшие рощи. Лишь один раз пришлось углубиться в лес, где мы двигались по звериным тропам. По пути нам дважды попадались звери, но их уровень не превышал третьего, а значит, и польза от них для меня была минимальная.

Пока шли, в основном молчали. Я – потому что было о чём поразмышлять, а мой провожатый думал о чем-то своём. Так что, едва солнце пересекло зенит, мы вышли к берегу реки, за которой сразу же начиналось селение. Тут-то и произошла неприятная встреча.

– Ты смотри, кого я вижу! – раздалось чуть выше по течению. – Это же тот перец, что выгнал нас из Бодунов. Что он тут забыл?

– Ни хрена себе, да у него уже пятый уровень и шмот зачетный, – подхватил второй голос. Только теперь я рассмотрел знакомую компанию. В этот раз их было не четверо, а шестеро. Ещё двух моральных уродцев где-то подобрали?

– Правильно мы сделали тогда, что свалили оттуда. Ещё и этот мутный демон. Какая-то лютая хрень происходит рядом с этим Елисеем.

– Да он всего лишь пятёрка! – произнёс незнакомец, недавно примкнувший к уродам. У него, в отличие от остальных, был уже шестой уровень. – И мне его пояс понравился. Эй, Елисей, иди сюда, разговор имеется!

– Сделай добро, утопись в реке и не отвлекай нормальных людей от дела, – ответил я, наблюдая, как мой проводник вытаскивает из схрона небольшую лодку.

– Оп-па! Да у них транспорт имеется! Братва, не зря мы тут задержались, – подал голос второй незнакомец, обладатель пятого уровня. – Эй, непись мелкая, а ну гони сюда лодку.

– Артемий, не слушай кудахтанье этих уродцев, – обратился я к спутнику, который явно не ожидал такого поворота событий. – Спокойно спускай лодку на воду, а я задержу этих идиотов.

Парочка уже двинулась к нам навстречу, собираясь перехватить у самой воды, и я выдвинулся вперёд. Сейчас у меня были статы, почти равные восьмому уровню, но не это главное. В отличие от противников, у меня имелся богатый опыт в подобных схватках, и я не сомневался в своей победе. Ну и главное правило любой заварухи – если её не избежать, всегда бей первым.

– Оу, да ты смелый, мажорчик, – произнёс что-то оскорбительное игрок с шестым уровнем и игровым именем «Торч». Противник извлёк из ножен кинжальную пару, и я по движениям, по состоянию оружия сразу понял – этот тип раньше если что и держал в руках, то, скорее всего, метлу.

В мире Первого Дара имелось множество условностей. Например такие, как количество очков жизни и очки урона. Вот только всё это не срабатывало, если удар был смертельным. Например, если пронзить стрелой сердце или мощным ударом снести голову с плеч, то срабатывает критическое повреждение, которое влечёт за собой смерть противника. Разумеется, хороший боец вряд ли позволит нанести ему подобный удар, вот только мой противник не воин, а обычная деревенщина, достигший восемнадцатилетия и сбежавший в мир игры.

Когда между нами оставалось около двух метров, Торч начал замахиваться правым клинком, а левый в этот момент выставил перед собой, словно собирался пронзить меня. При этом ловкости ему явно не хватало – я физически видел, как медленно он двигается. Вот убогий, неужели все очки характеристик вложил в силу и телосложение?

Учитывая, что противник в разы сильнее меня, я даже не стал пытаться отвести его руку, вытянутую вперёд. Вместо этого ловко поднырнул под неё и через миг оказался почти вплотную к игроку. Рассчитывал ударить в горло снизу вверх, чтобы клинок вошёл в мозг и мне засчитался критический удар, но Торч неожиданно резко дёрнулся, и мой клинок лишь чиркнул его по шее, оставляя глубокий, но не смертельный порез.

Отскочив от врага, я тут же увидал причину, из-за которой промахнулся. В левом плече у игрока торчала короткая охотничья стрела. Артемий, желая помочь, оказал мне медвежью услугу. Теперь придётся попотеть.

– Не лезь! – рявкнул я на охотника и вновь двинулся к противнику. Надо закончить с шестиуровневым, вряд ли он быстро истечёт кровью, с его-то запасом здоровья в одну, а то и две тысячи единиц. А тут ещё второй игрок, вооружённый топором, скоро присоединится к веселью. Э, нет, со вторым мне будет посложнее справиться. А победить надо, иначе те четверо, что ещё не решились напасть, тоже осмелеют, словно мелкие бесы-прислужники.

– Э, а ну иди сюда! – заорал Торч, наконец-то придя в себя. – Ты что, думаешь, меня можно завалить такой царапиной? Да я… Ухх!

В этот раз я не стал рисковать, надеясь на ловкость, а сразу ушёл в перекат, уклонившись от клинков подранка. Успел зацепить голень врага, оставляя ещё один глубокий порез, и тут же в длинном прыжке метнулся ко второму противнику, совсем не ожидавшему подобного развития событий. Он только начал замахиваться, когда я, сделав ещё один перекат, по гарду вогнал клинок в ему в живот. Носитель длинного ника Маррахатанин охнул и выронил оружие, потянувшись к ране. Ну вот, ещё один идиот, закинувший все очки характеристик в силу и телосложение.

Не извлекая лезвия, я провернул оружие в ране и лишь после потянул кинжал в сторону, окончательно разворотив брюхо игроку. Всё, тут без вариантов, с такой раной не выживают. К тому же вид выпадающих кишок совсем не благоприятствует боевому настрою.

Крутанувшись, осмотрелся. Четверо старых знакомцев пока не спешат присоединяться, и это хорошо. Артемий всё же прислушался ко мне и занялся лодкой, почти спустив её на воду. Молодец парень, главное, чтобы он дождался меня, не уплыл раньше. Так, а с Торчем что?

Боец с шестым уровнем пытался наложить себе повязку. Странный он, занялся этим совсем не вовремя. Впрочем, с его неповоротливостью он до меня не успел бы добраться при всём желании.

Подобрав топор Маррахатанина, я двинулся к Торчу. Тот, увидев, что я приближаюсь, бросил возиться с раной и с силой метнул в меня единственный кинжал, что был у него в руке. Второй валялся на земле. В родном мире я бы с лёгкостью перехватил столь неумело брошенный клинок, но не здесь. К счастью, бросок оказался не прицельными, и мой противник остался безоружным.

– Эй, мужик, не убивай! Слышишь, ну попутали мы. Давай договоримся, – запричитал Торч, а сам в этот момент потянулся за вторым кинжалом, валяющимся у его ног.

Хрясь! – и топор почти снёс голову игрока, оборвав его жизнь. Вот идиот, даже рукой от удара не прикрылся. А ведь мог просто сграбастать меня в объятия и задушить. Сил хватило бы, я уверен.

– Ты смотри, он их, как ощипанных куриц, уделал! – донёсся до меня восхищенный шёпот. Четверо знакомцев, вот молодцы, так и не осмелились приблизиться.

Второго игрока пришлось добить его же оружием. Прикончив бедолагу, я отшвырнул в сторону топор и осмотрел убитых на предмет добра. Негусто, всего две серебряных, десяток медных монет да два простых зелья лечения, дающих плюс пятьдесят очков жизни. Единственное, что действительно полезного досталось с обоих, так это очки опыта: «Игрок, ты одержал победу над игроками с отрицательной репутацией. Штраф за убийство отсутствует. Получено опыта: 230 очков».

Мой проводник за время боя едва успел спустить лодку на воду и теперь стоял на берегу, готовый в любой момент отплыть.

– Можем отчаливать, – сообщил я охотнику. – Больше нам никто не помешает.

– Лихо ты с ними расправился, – попытался меня задобрить Артемий. – А я подумал, что всё, прикончат нас.

– Ты в следующий раз, когда тебе говорят, что делать, исполняй в точности и не отвлекайся, – пожурил я проводника. – Твоя стрела чуть всё не испортила.

– Да откуда ж мне было знать, что ты такой шустрый? Я ж помочь хотел, – попытался оправдаться парень, но, увидев в моих глазах лишь недовольство, отмахнулся: – Ладно, забыли.

Река была достаточно широкая, да и течение быстрое, так что мне, севшему на вёсла, пришлось попотеть, потратив остатки выносливости. Ну и как результат – ложка дёгтя в бочку мёда. Я по пути приобрёл основной навык «Гребля», благодаря которому затраты выносливости на воде понизились на десять процентов. И так не в восторге от своего класса, и вообще предпочитаю держаться от воды подальше, а тут просто жестокая насмешка какая-то…

– Хорошо, лодку не придётся далеко тащить, – сообщил Артемий. – Меня обычно метров на двести дальше течением сносит.

– Ты теперь перепрячь её, когда возвращаться будешь, иначе игроки сопрут.

– Да понял уже. Я их знаю, очень нехорошие чужаки. Постоянно что-то украсть в селе пытались.

– Ладно, хватит разговоры разговаривать. – Я выбрался из лодки на каменистый берег. – Отведи меня к дому старосты, а дальше можешь своими делами заниматься.

Пока Артемий вёл меня к дому старосты, я изучал село. Добринка оказалась вдвое больше Бодунов. Здесь имелась полноценная гостиница, небольшой рынок и даже магическая лавка. Отметив для себя, что непременно сюда вернусь, я поспешил за проводником.

У старосты был роскошный по местным меркам двухэтажный дом, сложенный из камня. Два здоровенных пса, каждый четвёртого уровня, встретили нас дружным лаем, когда мы подошли к калитке. Пришлось подождать, пока кто-нибудь из домочадцев выглянет наружу. Наконец, дверь дома распахнулась, и из сумрака раздался голос, принадлежащий мальчишке лет тринадцати:

– Вы к отцу? О, Артемий, привет! Зачем пожаловал?

– Батю твоего ищем. Он дома?

– С обеда как ушёл разрешить спор между дедом Амросием и старой Гарлой, так и не появлялся. Обождите минуту, я провожу вас. Эти старики ему всю душу вытрепят, поможете ему сбежать оттуда.

Уже втроём, в сопровождении паренька лет четырнадцати, отправились в противоположный от реки конец села, а точнее целого посёлка. Здесь дома выглядели постарше и менее ухоженными. То ли тут жили одни старики, то ли самые ленивые, я в подробности решил не вдаваться. Так, перебрасываясь короткими, ничего не значащими фразами, мы и добрались до двора, в котором вёлся разговор на повышенных тонах. Невольно прислушавшись, я разом насторожился.

– А я говорю, демон это! – голос принадлежал старику – дрожащий и какой-то надтреснутый. – Что я, демона не узнаю? Я их, в отличие от вас, молодых, успел повидать. Вот и говорю, крутился он возле дома вдовы Ватьки. Я уж думал, во двор сунется, но тут собаки Ватькины как залаяли, он и передумал, ушёл.

– Да откуда тут демоны, старый ты пень? – отвечал ему басовитый мужской голос. – Мы ж между двух рек находимся, а хаоситы не любят такие места.

– Ты, Орфей, слушай, что тебе старые люди говорят, – зазвучал ещё более дрожащий голос. – Я сама видела этого нечистого. Глазищами своими красными как зыркнул на мой дом, я чуть на пол не повалилась.

– Батя, тут к тебе люди из Нижних Бодунов пришли, – крикнул сын старосты, не заходя во двор. – Дело, говорят, срочное!

– Всё, дружище, спасибо тебе, можешь возвращаться домой, – обратился я к пареньку.

– Да нет, я лучше послушаю вас, интересно же, – отмахнулся малой.

– Ну, тогда договоримся так: расскажешь кому, что услышишь здесь, попрошу твоего батю, чтоб выпорол тебя, – прищурив глаза, вкрадчиво сообщил я сыну старосты. Увы, тот лишь ещё больше заинтересовался происходящим.

– Что ещё стряслось у Мрака, что он ко мне гонцов шлёт? – Местный староста, похоже, был на грани срыва, так довели его старики. А ведь они, судя по разговору, не зря тревожатся.

– Доброго здравия всем, – поздоровался я, войдя во двор. Протянул Орфею письмо и добавил: – Вот, ознакомься, староста, а после будем разговоры вести.

– Хм, любопытно, – проворчал глава посёлка, принимая конверт. Вскрыв его, пробежался взглядом по содержимому, нахмурился. Перечитал более внимательно, после чего посмотрел на меня: – Это правда? В Бодунах орудовал демон?

– Да, и очень сильный, – подтвердил я. – Только чудом удалось справиться с ним. И, судя по тому, что нам случайно удалось узнать, у вас может произойти то же самое.

– Хочешь сказать, что старому Амросию не померещилось спьяну?

– Ватька, она кто? – спросил я вместо ответа.

– Так целительница наша. Младшая жрица бога врачевания Околелуса.

– Значит, демон её в жертву выбрал. Скорее всего, этой ночью придёт за ней. Ещё ему понадобятся не меньше десяти жителей или гостей Добринки. Ритуал, скорее всего, он будет проводить на возвышенности. Есть поблизости какая-нибудь гора, куда порой ходят местные?

– Овсяная гора, – тут же сообщила старушка, которая аж рот раскрыла, слушая наш разговор. – Туда половина деревни ходит, уж больно там трав полезных много.

– Надо предупредить селян, чтобы не покидали посёлок, а лучше организовать оборону и собрать большой отряд из мужиков покрепче. Пусть ваш священник выявит место, где скверны больше всего, и до наступления темноты нужно будет обследовать это место. Достаточно уничтожить ритуальные рисунки, чтобы сорвать планы демона на один-два дня. А там, глядишь, и подкрепление из города подоспеет.

– Ой, батюшки, что творится-то! – запричитала старуха. – Опять демоны проклятые зашевелились! Неужто всё заново начнётся?

– Что начнётся? – на всякий случай уточнил я.

– Лет пятьдесят назад уже было такое. Пооткрывались врата адские, из которых полезла всякая гадость. Деду нынешнего герцога пришлось привести сюда войско, чтобы изгнать тварей хаоса. Много народу погибло тогда, и не все смогли возродиться.

– Так. Я иду к старшине гарнизона, – сообщил староста, убирая письмо за пазуху. Окинул меня внимательным взглядом и уточнил: – Ты, стало быть, охотник на демонов, верно?

– Демоноборец. Начинающий. – Я спокойно выдержал взгляд Орфея.

– Пойдёшь со мной. И Ватьку прихватим, в гарнизонной избе её и десяток демонов не достанет.

– А ещё в посёлке жрицы светлых богов имеются? – поинтересовался я.

– А то. Ещё Манька, повитуха, да Фросия, травница наша.

– Их бы тоже навестить. Мало ли, вдруг демон уже похитил кого. Ещё надо предупредить священника, чтоб помог с поисками твари. Ну и охотника за демонами я бы пригласил, если таковой имеется в селе.

– Всё сделаем. Охотника у нас лет тридцать не было, зато священник силён, да и покровитель у него боевитый. – Орфей остановился перед домом жрицы. – Ватька, а ну выходи живо, я знаю, что ты в окно за нами следила. Да поживей шевелись, дело крайне серьёзное!

– Не шуми, племяш, сейчас выйду, – раздалось из дома. – Целебных зелий только наберу, а то без них демон раскидает вас, как щенят. У него уровень десятый и одёжа справная, вся редкого уровня.

– Убили!!! – раздался со стороны центральной площади женский крик. – Священника Карпа убили!!!

Глава 6

– А ну-ка, все за мной! – скомандовал Орфей, и в его руках, словно из воздуха, появился короткий меч. Надо же, так вот как работает подпространственный карман. А я про него даже не вспомнил, хотя должен был. Впрочем, мне туда и прятать нечего.

– Меня подождите! – возмутилась Ватька, выскакивая из дома. Хм, я ожидал увидеть старуху навроде Гарлы, но целительницу едва ли можно было назвать старой. Лет сорок, не больше.

До храма почти бежали, но всё равно подоспели одними из последних. Толпу народа уже оттеснили воины гарнизона, не подпуская к месту происшествия, но люди особо и не рвались внутрь, а слушали какого-то мужичка, с упоением что-то рассказывавшего. Видимо, очевидец или просто болтун.

Лишь благодаря положению старосты его, меня и лекаршу пропустили в храм. Стоило переступить порог, и в нос ударила вонь, какая обычно присутствует на скотобойне. И на то были причины – весь храм был буквально испоганен кровью и разбросанными повсюду внутренностями.

– Околелус бессмертный, да что ж это такое? – растерянно произнесла целительница. – Кто ж так надругался над отцом Бориславом?

– Здравствуй, Орфей. Кого это ты привёл? – К нам подошёл высокий мужчина, облаченный в кожаную кирасу. На поясе у него висел короткий меч, а из-за спины торчал небольшой круглый щит. Командир гарнизона – догадался я.

– Здравствуй, сержант. Демоноборец это, только что прибыл из Малых Бодунов, с плохой вестью. На вот, почитай.

– Позже. Ты хоть понимаешь, что здесь произошло?

– Да вижу, что нашего священника кто-то на куски порезал. А вот за что так жестоко, не пойму.

– Храм осквернили, – решил я просветить старосту. – Здесь убили не одного, а, скорее всего, троих жителей.

– Три головы мы нашли, – подтвердил сержант, – самого священника, служки и какой-то женщины, опознать так и не удалось. А ты, стало быть, демоноборец и соображаешь в таких делах? Меня Артур зовут.

– Елисей. – Я пожал протянутую руку. – Я всего лишь начинающий борец с отродьями хаоса, но знаю достаточно, чтобы понять: то, что здесь произошло, напрямую связано с тем, зачем я сюда прибыл.

– Пойдём на улицу, там лучше видно, – сообщил сержант и двинулся к выходу. – Орфей, ты бы организовал людей, чтобы храм в порядок привели. Не моим же солдатам заниматься подобным.

– Позабочусь, сержант. У вас сейчас работёнки ох как прибавится.

Едва покинули храм, староста тут же развёл бурную деятельность. Не успел Артур дочитать письмо от Мрака, а всех жителей, собравшихся поглазеть, словно ветром сдуло. Осталось лишь несколько крепких мужиков, которым Орфей тут же начал ставить задачи.

– Хм, стало быть, демоны шалят в нашем герцогстве, – задумчиво произнёс служивый, убирая письмо в кожаный кошель на поясе. Вид у сержанта и так был хмурый, а теперь и вовсе помрачнел. – Елисей, так зачем, говоришь, храм осквернили?

– Чтобы демона сложнее было выследить, – пояснил я. – Так бы священник на раз вычислил место, где тварь хочет провести ритуал. Но храм осквернён, да и слуга бога не скоро воскреснет. Теперь придётся искать тварь хаоса самим.

– Какого уровня, говоришь, был демон, с которым в Бодунах справились?

– Одиннадцатого. Но здесь, судя по всему, послабее тварь, потому как действует чересчур осторожно.

– Я послал мужиков за жрицами, сейчас приведут всех сюда. – К нам подошёл староста. – Ну и народ поспрошал, кто что видел. Говорят, мол, чужака видели, как входил в храм. А вот обратно он так и не вышел.

– Под невидимостью ушёл, – предположил я.

– Возможно, – согласился Артур. – А какого уровня этот чужак, кто-нибудь разглядел?

– Наш гончар говорит, что восьмого, а он глазастый, можно верить.

– С восьмёркой справимся, – с облегчением произнёс сержант. – А что со жрицами, зачем их собираете?

– Хаоситу нужна светлая, чтобы завершить ритуал, – пояснил я. – Он хочет открыть малые врата.

– Столько лет в тишине и покое жили, чего опять эти твари повылазили? – проворчал Орфей. – Теперь придётся с каждой бабой, собравшейся в лес по грибы, трёх мужиков оружных отправлять. Смех, да и только.

– Нужно осмотреть приметные места в окрестностях, – я решил взять инициативу в свои руки. – Если демон уже приготовил место для ритуала, я легко обнаружу его, и тогда мы быстро выследим отродье хаоса. Главное, слушать меня и не лезть вперёд.

– Пятерых пехотинцев выделю тебе, справитесь. Орфей, а ты топай в лавку мага, пусть подберёт всё, что у него имеется для улучшения восприятия. А то неизвестно, каким образом демон становится невидимым, вдруг это магия, а не амулет.

– До наступления темноты надо успеть осмотреть самые приметные места, – решил я додавить сержанта. – Может, удастся поймать тварь на горячем.

– Ты смотри, сука, мало того что оставил нас без денег и оружия, так ещё и самые вкусные квесты перехватывает.

Обернувшись на голос, я увидел тех самых игроков – Торча и второго, с длинным глупым именем. За их спинами, в отдалении, стояли другие чужаки, человек пятнадцать в общей сложности. Среди них и та самая четвёрка трусов.

– Торч, я же сказал тебе проваливать из посёлка! – хмурый, но спокойный сержант внезапно взъярился. – Зачем вернулся?!

– Так я бы и не пришёл, начальник, если бы не вот этот урод, который отправил меня с товарищем на круг возрождения.

– У тебя пять минут, чтобы покинуть Добринку, – почти прорычал Артур.

– Да уходим мы, уходим. – Игрок ухмылялся отвратительной улыбочкой, словно бы говоря: «Я-то уйду, а вот вы останетесь».

– Будет плохо, если игроки попытаются сами изловить демона, – произнёс я, дождавшись, когда Торч удалится. – Их гораздо больше, чем требуется жертв порождению хаоса, и они с лёгкостью попадут в его ловушку.

– В моём распоряжении слишком мало людей, чтобы ещё присматривать за безмозглыми чужаками, – отмахнулся сержант. – А взять их под стражу у меня нет веских оснований.

– Надо попросить Орфея, чтобы послал за чужаками одного-двух охотников, – продолжал я настаивать на своём. – Чтобы следили издали.

– Я скажу старосте, раз ты так настаиваешь, – сдался сержант. – Слушай, Елисей, а ведь ты тоже пришлый, но не любишь гостей Первого Дара даже больше, чем мы.

– Я не люблю тех, кто считает себя вправе оскорблять и унижать слабых, а также брать силой то, что понравится, наплевав на закон. Торч как раз из таких, как и ещё пятеро из тех игроков, что держались позади него. Я уже сталкивался с ними.

– Это ты верно подметил, – улыбнулся Артур. – Человек должен оставаться человеком, где бы он ни был. Ладно, пошли, будешь знакомиться с бойцами. Да и броньку бы тебе не мешало подобрать.

– Не надо броньку, – усмехнулся я. – У меня магический класс, выносливости не хватит носить доспех, даже самый лёгкий.

– Какой магией владеешь, если не секрет?

– Магия святой воды, – ответил я и внезапно понял, что мои слова звучат по меньшей мере странно.

– Не слышал о такой. Видимо, на стыке двух стихий. Да уж, Первый Дар постоянно преподносит сюрпризы. Ну, раз маг, то поищем тебе зелий на ману.

Казармой, где проживали воины гарнизона, был длинный каменный барак, с узкими окнами-бойницами, с двускатной крышей и парой крепких дверей, окованных железными полосами. Внутри, скорее всего, могли уместиться все жители посёлка.

Две жрицы уже присутствовали здесь. Они, усевшись на край нар, о чем-то разговаривали со здоровенным мужиком, облаченным в тяжёлые доспехи. Завидев Артура, могучий воин подскочил с табурета.

– Командир, наши гостьи говорят, что в округе демон шастает. Откуда он тут и чего забыл?

– Дахэ, возьми четырёх воинов покрепче, через пять минут получите инструктаж и отправляетесь вместе с Елисеем на поиски будущего осквернения.

Прошла едва ли половина отведённого времени, а все пять бойцов уже стояли в ряд, скучающими взглядами осматривая нас с сержантом.

– Итак, бойцы. Елисей – маг и демоноборец. Вчера он столкнулся с тварью хаоса и прикончил её, – начал рассказывать Артур. Далее я коротко поведал, что вообще происходит и как мы должны с этим бороться. Бойцы, выслушав меня, начали расспрашивать, чего им стоит опасаться во время поисков.

– Главное, это не удаляться от меня слишком далеко. Если кто-то зайдёт внутрь ритуального рисунка, с высокой вероятностью демон подчинит себе волю вошедшего. Ну а дальше можно будет распрощаться с душой.

– Навсегда, что ли? – с ужасом спросил самый молодой из воинов.

– Всё может быть. Это пришлые могут возродиться, правда, с высокой вероятностью получат демоническое тело. А вот местный…

– Беда! – прозвучал с улицы крик Орфея, перебивая меня на полуслове. – Беда! Фросия пропала!

Как оказалось, местная травница ещё утром ушла собирать лекарственный корень, прихватив с собой малолетнего сына, и до сих пор не вернулась, хотя должна была появиться к обеду. Её муж, прихватив старшего сына, часа три назад отправился на поиски, и они тоже ещё не пришли.

– Направление? – потребовал я. – Известно, в какую сторону они пошли?

– Так на Овсяную гору, куда ж ещё? – ответил староста.

– Душа малого ребёнка дороже семи взрослых! – произнёс я во внезапно наступившей тишине. – И я уверен, что демон уже собрал всё, что ему требуется для открытия малых врат хаоса. Орфей, дай нам лучшего проводника из имеющихся, надо спешить. И отправьте поисковые отряды по окрестностям, вдруг я ошибаюсь!

– Вас Алекша проводит, он за дверью ожидает, – тут же спохватился глава посёлка. – Дотемна успеете.

– Демону плевать на время суток, – ответил я, двинувшись к выходу. – Дахэ, за мной!

Отрядом в семь человек мы быстро двигались по редколесью. Прямая видимость метров двести, не меньше, с такой дистанции разве что лучник попадёт, а вот для магов слишком далеко. Одно напрягает – возможность демона становиться невидимым. Только он, я уверен, сейчас занят совсем иным. Эх, мне бы сейчас мой родовой дар, я бы за несколько вёрст учуял магию хаоса. Увы, но вместо этого я несу в дорожной сумке небольшую глиняную фляжку в кожаном чехле, полную обычной воды. Да, именно такой объём жидкости я могу освятить за раз, проверено во время пути с Артемием.

– Стой! – прошипел Алекша, останавливаясь и поднимая руку. Весь отряд тут же остановился. Я – так и вовсе с удовольствием, потому что у меня постепенно начала проседать выносливость. А всё из-за скорости передвижения. Нет уж, надо или обзавестись хорошим ездовым животным, или ещё поднять силу и телосложение. Хотя бы до десятки обе характеристики.

– Что случилось? – спросил Дахэ. Вот уж кто не устанет, так это он. Кирасир шестого уровня, да ещё и раса – горный огр, за каждый уровень ему бонусом прилетает плюс один к телосложению.

– Я слышал крик, вроде детский.

– На овсяной горе?

– Нет, вон там, в стороне дубовой рощи.

– Там есть гора или пригорок какой? – поинтересовался я.

– Нет, только болото, а чуть дальше русло реки. Тсс.

На этот раз и я услышал еле различимый детский голос:

– Помогите! Ау-у!

– Да это же младшенький сын Фросии! – воскликнул проводник. – Надо спасать мальца. Там и мать может быть где-то рядом.

– Это отвлекающий манёвр, – нахмурился я. – Не мог демон оставить ребёнка. Даже из болота бы вытащил. Понятно теперь, почему никто не видел, как тварь из храма выходила. Она магией иллюзий владеет. Плохо это.

– Там сын нашей травницы! – настаивал на своём охотник. – Что я, его голос не узнаю, что ли?

– Поговори мне тут! – рыкнул на проводника Дахэ. – Показывай дорогу, нечего отвлекаться. Елисей, почему плохо, если демон – иллюзионист?

– Может скрыть линии ритуального начертания. Да и сам демон может быть совсем не восьмого уровня.

– Вот гадство! – ругнулся боец. – Парни, глушим зелья, похоже, у нас возникли некоторые проблемы. Вот вечно с этими хаоситами не всё в порядке.

– Сколько ещё идти до вершины вашей Овсянки? – спросил я у Алекши, принимая от солдата герцога два флакона, наполненных мутной жидкостью.

– Минут пятнадцать. Сейчас на тропу выйдем, и по ней только вверх. Люди добрые, там же ребёнок о помощи просит, какие ещё иллюзии?! Отпустите хотя бы меня, а сами можете и дальше охотиться за своим демоном.

– А если это не дитё, а демон? Может, он таким образом заманивает последнюю, недостающую для ритуала жертву. Нет уж, шли вместе, так и продолжим!

Через несколько минут мы наконец выбрались на широкую тропу, всю истоптанную десятками человеческих ног, и начали быстро подниматься вверх. Дорога позволяла двигаться по двое, плечом к плечу, и Дахэ встал справа от меня, перехватив удобнее свой топор. Я на всякий случай тоже достал из ножен кинжал, приготовившись в любой момент пустить врагу кровь. С моим десятипроцентным иммунитетом к ментальному воздействию имелась вероятность, что мне удастся увидеть врага до того, как он нападёт. Но всё прошло не так, как мы планировали. Впрочем, демон тоже просчитался…

Ощущение, что я прорвался сквозь тонкую, незримую плёнку, перегораживающую дорогу, было столь же незначительным, как порыв ветра. Если бы не мои догадки относительно магии демона, я бы даже не остановился, а продолжил двигаться дальше и высматривать под ногами линии первого контура, принадлежащего ритуальному рисунку.

– Стоять! – негромко произнёс я, рукой придержав шагающего за мной воина.

– Что-то увидел? – спросил тот, замирая на месте.

– Шаг назад, – приказал, а сам опустился на колено. Ну, где же ты? Я буду не я, если не обнаружу первую черту. Ах ты ж, демон проклятый, почти обыграл. Мне таки удалось не заметить контур, и теперь тварь знает, что на гору поднимается разумный. Один. И назад мне уже не уйти просто так – скорее всего, получу или проклятье, или ещё какую гадость, что прикончит меня через несколько секунд.

– Дахэ, смотри сюда. – Я провёл поперёк дороги черту, вплотную с другой, оставленной демоном. – Видишь?

– Вижу, – подтвердил огр.

– Когда крикну, вот в этих местах оставишь две борозды, вот отсюда и в твою сторону с метр, желательно поглубже. Понял?

– Заклинание разрушить? Сделаем, Елисей. А ты куда?

– Второй контур, если сломаем их одновременно, есть шанс, что это сильно ударит по твари. Во всяком случае, от боли взвоет так, что в округе все услышат.