Ковчег 5.0. Восходящая тьма Михайлов Дем

Глава третья. Зарождающийся базар. Бартер правит миром. Бизнес рулит всем

В итоге мы проваландались около руин еще три часа. А затем на странно кашляющей и содрогающейся машине вернулись назад. Что-то подводить стал автомобиль – впрочем, я не жаловался. Она нас увезла, и она нас привезла. А модель сама по себе крайне странна. Так что еще работать над ней и работать.

Мила тут же отправилась за дедом Федором. О подобном происшествии докладывать надо немедленно. Иначе у нас не структура будет, а просто шарашкина контора. Девочку она забрала с собой. И ребенка все еще трясло, судорожно и страшно, хотя кричать она перестала и даже немного успокоилась.

А мы дружно принялись разгружать добычу, производя сию операцию посреди городской площади. Еще по дороге я с Туффи на пару изрядно покопался в прицепе и салоне, отобрав «налог», отведя под эту часть львиную долю найденных боеприпасов и абсолютно все части от оружия. Будь то стволы, затворы, непонятные пружины и прочие штуковины – все уходило в пользу поселения, на продажу ничего. Так же часть провизии, часть элементов одежды, пара кусков брезента, несколько резиновых ковриков, одна двухъярусная армейская кровать. И еще разной мелочевки. Я с юмором называл эту систему «оброк». Можно еще назвать десятиной. И отдавал я часть находок с радостью. Пока меня нет в городе, организованная недавно Фракция Воинов зорко следит за окрестностями. Они оберегают покой моей девушки и моих детей. А к семье я отношусь предельно серьезно. И поэтому мне не жаль отдавать оружейные части и боеприпасы.

Помимо вещей практически полезных я отложил в «оброчную» кучу несколько золотых безделушек, обрывков цепочек, зубов из серебра и золота. Остальное золото отдал Арту и Туффи, разделив большую часть между ними.

Себе оставил только мелочевку, обладающую чем-то интересным. Мне досталось два предмета. Чуть изогнутая овальная золотая пластинка с надписью «пластина черепная „Век-Тек“ 37.1». Второй предмет представлял собой головоломку, где надо разъединить непонятно как сцепленные проволоки. Головоломка выполнена из того же вечного дорогого металла – золота. Хотя меня больше интересовала непонятная «Век-Тек» – что это за фирма такая, производящая продукцию от черепных пластин до распыляющего бетон оружия с атомной батареей в качестве источника питания. Удивительнейшая компания…. Или корпорация? В общем, слово «Век-Тек» надолго запало в мою голову.

Когда мы разделили между собой и остальные находки, я оставил Арта сторожить наше добро, прикрытое пластиком и брезентом. А сам жирной мухой метнулся к родному дому, унося на спине туго-туго набитый рюкзак, а под мышками таща по завернутому в полиэтилен здоровенном куску мяса. Мужик – это продвинутая система доставки домой разных вещей, вкусностей и прочего. Выходить из этой роли я не собирался – мне она жутко нравится. И с недавних пор я начал себя считать настоящим мужиком.

Дома меня ждали.

Какое классное словосочетание: «дома меня ждали»! Ну, в том случае, если речь о волнующейся за тебя женщине и вечно голодных детях.

Разгрузившись на кухне, я чмокнул Лесю в губы, похлопал ладонью по притащенному мясу:

– Сегодня не помрем.

– Мы вообще не помрем! – заявила моя спутница жизни. – Милый, я хочу сделать тушенку. Стеклянные банки у нас были, нормальные крышки для закатывания я выменяла у соседки. Отдала ей за десять крышек кастрюльку, три ложки и пяток вилок. Саму «закатывалку» одолжу у Бутыляхи, угощу ее потом тарелкой рагу. «Крутилка», кстати, раритетная – сделано в СССР. Прочная, как камень и тяжелая, как танк. Работает!

– Погоди. У кого, у кого одолжишь?

– Ну девушка из бутылки, – фыркнула смешливо Леся, прикрывая губы ладошкой. – Ну! Забыли про подводную красавицу? Про Таню. Художницу.

– Такое не забудешь, – вернул я смешок, усилив его раза в три. – О! Держи.

Порывшись в рюкзаке, я ссыпал в ладони Леси несколько карандашных огрызков, красный фломастер, одну чернильную ручку и одну «пасту» из шариковой ручки.

– Если она не польстится на рагу, то подольстись карандашами и фломастерами.

– Нет уж! – отрезала подруга. – А детям рисовать чем? Углем на камне?

– Ну….

– Нет уж! Бумажные обрывки и карандаши – детям! Пора браться за их учебу всерьез, а то вырастут олухами!

– Вырастут… – вздохнул я. – Мда…. Этот вопрос надо изучить.

– Думаешь, не вырастут? – резко погрустнела Леся. – Вечные дети с разумом тысячелетних старцев? Румяные мудрецы в шортиках и верхом на игрушечных лошадках?

– Я так не думаю, – покачал я головой. – Лесь, создатели сей вселенной все же не дураки были. Это потом все под откос пошло. И раз детей мира реального оцифровывали – значит, есть возможность их взросления. Но учитывая текущий бардак, я уверен, что бесплатно «аппарат взросления» или «книгу зрелости» нам не подарят.

– Ты у меня такой серьезный….

– Я скорее скрытный, – вновь хохотнул я и понизил голос: – Лесик, я тебе сейчас скину целую кучу листков из своего Свода. Но я не хочу, чтобы ты ими делилась хоть с кем-нибудь. Вообще ни с кем, кроме нашего «ядра».

– Ясно. Вот и военные тайны начались, да?

– Мальчишкам без боевого штаба и военных тайн никак нельзя обойтись, – засмеялся я и чмокнул ее в нос. – Качай инфу.

– Качаю.

Процесс передачи данных закончился быстро. Лесе ушла куча разномастных обрывков. Я их сам еще не смотрел, но обязательно займусь этим сегодня вечером, сразу после тарелки гуляша. Или иной вкусности, приготовленной Лесей. Короче говоря – сразу после семейного ужина.

– И вот это держи, – на этот раз я ссыпал на стол груду всякой ерунды – ну, во всяком случае, на первый взгляд. – Спрячь в сейф, ладушки?

– Агась. Ты побежал? А обед?

– Копание закончилось. Пора торговать, юлить, набивать цену и втюхивать хлам простакам, – тяжко выдохнул я. – Иначе никак. Потом приду. Скорей всего, вместе с Артом и Туффи. Может, и двух охотников прихвачу – это они мясом поделились. Так что готовься к большей толпе за столом.

– Чем больше едоков – тем больше радости хозяйке. Беги, милый. Людей сильно не обманывай и сам сильно не обманывайся.

– Вот это напутствие! – крякнул я и, вновь зажужжав жирной мухой, направил стопы обратно к площади. Хотя какая это площадь? Просто большой открытый участок земли, ограниченный четырьмя глубоченными бороздами. Влад прочертил с помощью самодельного плуга и машины.

Леся же сгребла себе в подол юбки принесенное добро и понесла к «сейфу». Заполучил я тут на днях большой железный ящик.

У каждого мужика должен быть либо большой сейф, либо дубовый сундук. На худой конец просторный деревянный ящик с крышкой. Для своих личных сокровищ, каковые жена посчитает за хлам, от которого надо срочно избавиться. Но мужикам подобные штуки дороги сердцу – ржавые фиговины, сломанные хреновины, согнутые пустяковины. Это наши сокровища.

И вот я завел в Ковчеге такой вот «сундук сокровищ», доступ к коему только у меня и у Леси. Замка пока нет, но Леся бдит зорко – когда меня дома нет. Внутри ящика почти пусто. Но с каждым днем я стараюсь забросить туда разной мелочевки. «Левак». На черный день коплю. Я свой запутанный разум фрилансера знаю – придет время и что-нибудь из этой мешанины получится. Ох! Чуть не забыл!

Ругнувшись, я вернулся к Лесе и тихо сказал:

– Слушай, если к тебе придет кто-нибудь с какой-нибудь сломанной чепухой, сразу не отказывайся. Посмотри, нет ли там где клейма с надписью «Век-Тек». Если такое есть – забирай штуку. Потом мне покажешь. И забирай в любом случае – даже если это огрызок карандаша или согнутая ложка.

– Век-Тек? – повторила Леся.

– Угу. Но! Если попадется вот такая вот батарейка, – я споро вытащил из пистолета батарею и показал девушке. – Будь осторожна. Это атомная батарея. Видишь знак радиации?

– Ого….

– И других хозяек-соседок предупреди о таких вот опасных штуках. Не хватало еще внутри поселения радиацию завести. Блин, нам срочно нужны счетчики радиации. Все, я снова убежал.

– Снова беги…

За время моего отсутствия на площади ничего не изменилось. Разве что охотники завершали сбыт набитого продовольствия жителям.

Аккуратно протолкавшись сквозь группу людей – пятерых я вообще видел в первый раз – добрался до старшего из охотников и тихо сказал:

– Чуть позже мы снова отправимся искать и копать. Если хотите с нами – сразу забивайте места. На тех же условиях.

– Понял, шеф! – подпрыгнул тот. – Мы с вами без разговоров! Только добытое до дома отнесем и вернемся.

– Не торопитесь. Спокойно все продавайте. Мы тем же займемся. А как расторгуемся, то догуляем до меня. Моя хозяйка обед уж сготовила, только нас ждет.

– От такого кто ж откажется! Будем ждать!

Вот и поговорили.

И так ведь веско, спокойно, по-взрослому. Неужто в старину вот так вот торговые люди и крестьяне вели дела, затем полдничали, принимали чуток винца на грудь, вели неспешные беседы об урожаях и нынешних нравах. Эх! Лепота! У меня аж улыбка засияла на лице.

– Приступаем? – ко мне подошел Туффи, от найденных вещей махал руками Арт. – Начальник, я тебе сразу скажу – найденное тряпье влет уйдет. И ко мне только что Гламуренок подходил.

– Кто-кто?

– Да парнишка. Весь из себя такой томный, что аж не по себе. Но дело свое знает. Короче, он предложил пять патронов к дробовику в обмен на сто пуговиц. А пуговиц мы нашли много… Особенно армейских.

– Это по двадцать пуговиц за патрон… – посчитал я. – По рукам! Если патроны хорошие. И на меня запиши эти сто пуговиц – буду их вам должен, парни.

– Да не, ты чего, начальник. Мы ж понимаем.

– Не-не, – замотал я головой. – Дружба дружбой, но дела так вести нельзя. И спроси у этого Гламуренка невзначай – может, еще какие патроны завалялись в его просторных гламурных карманах?

– Просторных карманах? На нем только маечка и шорты. И оба настолько в обтяг, будто и нет вовсе одежки – просто взяли и краской нарисовали на его розовой шкуре.

– Розовой?

– Угу. Он розовый, волосы черные, глаза желтые. Чистый бес. Но опять же – парень деловой.

– Ну и отлично. Арт, ты готов?

– Давно и всегда!

– Тогда начинайте, – благословил я команду. – Наши приоритеты знаете. А я пока метнусь до деда Федора. И надо бы Милу выторговать на остаток дня.

– Опять отправляемся?

– Опять, – подтвердил я.

– Можно я опять за рулем?

– Нужно, – ответил я. – Отныне ты штатный водитель. Или шофер? Как правильнее? Как вернусь, сменю тебя. А ты отгонишь нашего мастодонта к Владу.

– Оки! Увидимся, дядька Жирдяй.

Махнув подростку, я отправился к самому главному человеку нашего поселения. К деду Федору. Почему самому главному? Ну, потому что он главный. А еще потому, что только он мог сдерживать своего гигантского и чудовищно сильного пса. На животинку у меня, кстати, тоже были самые подлые планы… Мне такой охранник в дороге не помешает.

– Хорошо, – кивнул дед Федор, едва я подошел поближе.

– Что хорошо?

– Мила согласна еще разок с тобой прокатиться, – фыркнул старик, крутя в руках перепачканную сажей железную штуковину. – И нет.

– Что нет?

– Собака останется здесь. Эта образина шерстяная себе на уме. С такого глаз спускать нельзя. Ну, рассказывай. Наливай себе кофе и рассказывай.

Дед Федор расположился крайне мудро – прямо у самого края их с Милой участка. Плотной группой стоят несколько крепких и, что удивительно, одинаковых деревянных столов и лавок – явно не найдены, а сколочены кем-то из наших умельцев. За спиной старика несколько больших ящиков. Два жестяных и два деревянных. В паре шагов тихо дымится и потрескивает костерок, на камне рядом попыхивает железный чайник. На одном из столов составлены стаканы, бокалы, кружки. Лежат ложки, стоит большая стеклянная банка, до середины заполненная сухой заваркой. Сахара не видно, кофе тоже спрятан – маленькую коробочку дед Федор вытащил из небольшой шкатулки и передал мне.

В общем – наш мудрый лидер организовал себе домашний офис, работающий по типу «опен-спейс». Столы у самой границы будущей улицы, старик сидит себе преспокойненько, наблюдает за ходом жизни в нашем зарождающемся поселении. Одновременно разбирается с докладами, с некоторыми предметами, не гнушаясь счищать грязь и проходиться промасленной тряпочкой по важным деталям. И главное – он постоянно принимает посетителей. Здесь они могут ближе познакомиться с лидером, могут высказать свои пожелания и обозначить трудности с проблемами. Могут выпить горячего чая, рассказать что-нибудь интересное, получить пару советов и немного «стартового капитала» вроде куска мяса, ножа и пары предметов кухонной утвари. Ну или же один-два предмета одежды. Все рассчитано на постоянно притекающих к нам новичков.

Буквально за секунду до моего подхода встала с лавки и ушла полная румяная женщина с зелеными волосами до пяток. Ушла, прижимая к себе небольшой сверток с какими-то предметами и сжимая в руке лист серой оберточной бумаги, покрытый текстом. Паек и направление на работу? Запросто. Нам все специальности нужны, нам все личности важны.

Набулькав в кружку кипятка, я бросил туда пару ложек кофе, уселся напротив деда и начал рассказывать. При этом я понимал, что до меня тут уже побывала Мила, что успела рассказать то же самое. Поэтому я старался вспомнить как можно больше мелких деталей. Особенный упор сделал на хитрую психопатку, не лишенную актерских дарований.

Сколопендра.

Бешеная извивающаяся тварь… на этот раз я сумел раздавить ее. Но ведь она вернется…

– Мы еще услышим о ней, – будто мысли мои прочел дед Федор. – Обязательно услышим. Жирдяй, слушай…

– М?

– Как думаешь, эти чертовы рейдеры Люта, будь он неладен… уже знают о нашем поселении?

– Почти наверняка, – не раздумывая ответил я. – Или узнают в ближайшее время. При этом я еще не делаю упор на то, что они могут иметь в своем распоряжении летающую технику. Или самый настоящий спутник, висящий где-нибудь у нас над головами. А мы и понятия не имеем…

– Не думаю, что они так уж продвинуты, – качнул головой старик. – Снабжение у них неплохое, но лишь до определенного уровня, если судить по вашим рассказам и добыче. Впрочем, что им может помешать заполучить в свои гадские ручонки пару самолетов и сто тонн авиабомб?

– Вот-вот. И я о том же. Вариантов тьма.

– И готовиться надо к худшему, – подтвердил дед Федор. – Поэтому нам пора действовать с большим размахом. Второй прицеп сможешь потянуть? Выдюжит новая чудо-юдо машина?

– Сдохнет, скорей всего, – сморщился я и разом допил кофе. – Модель собрана из того что было. Я бы предпочел что-нибудь обычное, но мощное. Вроде армейского тягача. Вот это зверь!

– Мечты имеют свойство материализоваться. Может, и повезет тебе, – пожал плечами дед. – Ладно. Пока катайтесь по старинке. В любом случае, решать тебе – в твою вотчину Искателя я лезть не стану. Разве что пару просьб буду позволять себе время от времени. Ради общих нужд…

– Всегда буду рад, – отозвался я. – Фляг чаем наполнить можно?

– Да на здоровье. Тут один из новичков пришел сегодня. Голышом явился. Если не считать банных резиновых тапочек. И притащил он на плече здоровенный мешок с чаем. Нашел его в багажнике полузасыпанного песком автомобиля. Там еще два таких было. Команда Охотников уже отправилась за остальной добычей. Повезло.

– Повезло, – согласился я, шустро орудуя ложкой. – Дед Федор. На сегодня есть пожелания? Что в приоритете?

– Помимо обычного набора – стройматериалы! Слыхал ты, сегодня приволок несколько бетонных плит. Вот это дело! Сегодня же их оттащим в запасник. Пойдут на постройку убежища.

– Чего-чего?

– А ты как думал? Будет у нас и крепость, а не только убежище. Раз уж здесь форменное средневековье – надо соответствовать.

– Тогда уж и городскую стену, – фыркнул я.

– Конечно. И ее тоже. Со временем.

– Да к чему? Против орудийного или ракетного залпа она не устоит.

– Может, и не устоит. Но пока здесь как-то народ все больше с ножами и луками бегает. Да винтовками. И опасности больше от зверья, радиацией порожденного. Мастодонты кошмарные ходят и ползают за окраинами.

– Угу… по дороге таких тварей невиданных узрели, что у меня в зобу перехватило. Дед Федор, просьба у меня есть.

– Говори.

– Все связанное с «Век-Тек» и роботехникой в целом мимо меня не проносите, – попросил я. – Левой пяткой чую, что «Век-Тек» не просто какой-то там «хухры-мухры».

– Наслышан я про суперпистолет, – кивнул понимающе дед. – Дай-ка глянуть на чудо атомное.

Передав пистолет, я продолжил:

– А робототехника… за ней если и не будущее стоит, то, по крайней мере, неплохая ниша ей отведена. Нужно твое добро и твоя помощь в создании отдельной ветки для Умников. И нечто вроде отдельной кладовки рядом с арсеналом. И в той кладовке будем хранить только штуковины, связанные с роботами.

– Понял тебя. Планируешь что-то собрать?

– Много чего. Мы уже успели насмотреться. И части рук гигантских железных, и колени, и мечи размером с автобус. В Ковчеге по любому существуют или же существовали гигантские боевые машины. Вряд ли нам повезет нарваться на скрытый под землей ангар, заставленный исправными боевыми роботами. Мы не такие счастливчики. Но вдруг получится что-нибудь собрать из отдельных частей, натасканных со всего света?

– Принято, – почти без раздумий ответил наш лидер, решительно пристукнув ладонью по столу. – Будет тебе кладовка. Пока, правда, без стен и крыши, но будет. А кирпичи и плиты вы сами притащите. Но я тебе так скажу – Умников пока не наскребу. Есть на примете одна девчушка сметливая, на всем этом напрочь повернутая. Ее в кладовку твою и определю. Куратором ее ты будешь. Сегодня к вечеру как вернетесь, загляни снова ко мне на огонек. Новостями поделимся, посплетничаем.

– Понял, – обрадовался я, вставая. – Главное, начало положить, дед Федор. Искру зажечь. А я ее раздую.

– Иди уж, раздуватель. И про Лесю не забывай смотри. У нее забот полный рот, помогай, чем можешь. И я говорю не про «гвоздь вколотить и полку повесить», а про душевное участие.

– Леся… – я чуть помолчал и широко улыбнулся. – Леся это мое все.

– Ну и ладно тогда. Забирай свой пистолет. Мила через полчасика подойдет на толкучку. И еще, Жирдяй. Какого, говоришь, размера нужна тебе кладовка?

Этого вопроса я боялся. Кашлянув, повернул к деду Федору и с некоторым даже смущением произнес:

– Квадрат в полкилометра на полкилометра.

Дед Федор поперхнулся кофе, выпучил на меня глаза. Я же развел руками сокрушенно:

– А иначе как?

– Первое время там же будет стоять бронетехника колесная и гусеничная, – буркнул старик, утирая подбородок. – Да уж, Жирдяй. Размах у тебя королевский, а замах императорский. Про стены пока забудь. Нет у нас такой возможности. Маленькую хибарку построить возможно. Несколько навесов. Но ой как нескоро! Дома! Дома строить нам надо! Новые поселенцы каждый час приходят…

– Займусь всем сам, – клятвенно пообещал я. – Материалы буду таскать как проклятый. Пяткой чую – нужное дело.

– Так в обоснование и запишем – Жирдяй чует пяткой, поэтому ничего поделать нельзя. Иди уж… И не забывайте посматривать по сторонам. С каждым днем зверья все больше. А среди них все больше двуногих.

Охотники и моя команда меня порадовали несказанно – пока я беседовал с дедом Федором, ребята занимались делом и успели обменять все трофеи. Колесо великого бартера с нашей помощью провернулось в нашем поселении несколько раз. По всем участкам и по всем рукам разошлась разная мелочевка, каждая вещь нашла нового хозяина. И ведь как быстро ушел весь товар! Ничего не осталось. Поселение уподобилось прожорливому зверю, мгновенно заглатывающему все подряд – любая еда годится!

Первым делом мне вручили дюжину патронов двенадцатого калибра. Полная мешанина – от мелкой дроби до картечи. Я отнекиваться не стал и бережно забрал тряпичный сверток. Убрал в карман шорт и взглянул вопросительно на Туффи. Тот пояснил, кивнув в сторону охотников:

– Им отдали за мясо. Вот дают люди. Боеприпасы ради жаркого отдают. А я у охотников выменял на золото. Сначала отдавать не хотели. Но как узнали, что для тебя – сразу подобрели.

– Золото и связи снова в цене, – хмыкнул я. – Спасибо. Заберешь из моей сегодняшней доли.

Туффи с моим предложением был полностью согласен. Подозвав к себе охотников, я повел всех к своему дому. Леся небось уже накрыл на стол, негоже заставлять ее ждать.

– А где Арт? – на ходу спросил я. – И наша боевая тачанка?

– К механику погнал ее. Ход у ней совсем нарушился, – ответил Туффи. – Оно и немудрено – каждая деталь почитай от другой машины. Опять же ту штуковину он возжелал установить на кабину. Вы же в дороге обсуждали…

– Обсуждали, – согласился я. – Вот шустрый чертенок. Лишь бы на обед не опоздал. Через час снова выдвигаемся. Ты как? Не устал?

– Нормально я, – отмахнулся эльф. – Мы люди работящие. Хотя какой из меня теперь человек… А чего на обед хозяйка твоя сготовила?

– Какую-нибудь вкуснятину, – улыбнулся я. – Поедим, да и отправимся.

– После хорошей еды можно и поработать хорошо, – философски заключил Туффи, пристраиваясь за мной следом. – Можно я свою долю у тебя оставлю на хранение?

– Если доверяешь.

– Обижаешь, начальник.

– Спасибо на добром слове.

– А далеко ли поедем?

– Нет. Ехать близко. А вот копать глубоко. С этого дня мы меняем распорядок. По утрам будем совершать вылазки по новым местам и хапать то, что лежит на самом виду. А после обеда займемся исследованием культурных слоев. И будем копать до тех пор, пока не упремся в свидетельства местного каменного века.

– Тут и такой был? В игре?

– А вот и проверим. Но мнится мне, что мы здесь далеко не первые из цифровых поселенцев. Ой не первые.

– И до нас были тут люди? – споткнулся от удивления Туффи.

– Так думаю, – кивнул я. – Ты сам прикинь – мы натыкаемся на следы ожесточенных боев, на скелеты, следы трагедий, устроенные по всем правилам могилы и со всеми почестями погребенные тела. До нас тут творилось шут его знает что. Я хочу во всем этом разобраться. И поэтому у меня к тебе будет просьба.

– Какая?

– Ты с жителями куда больше меня общаешься.

– Ну а чего б не поболтать, коль работе не в ущерб? Случается.

– Поспрашивай. И найди мне историка. Сойдет и студент. Лишь бы старательный. И толковый.

– Студент-историк? Да на кой нам очкарик сутулый?

– Пригодится. В общем – поищи.

– Сделаем, начальник. Дело нетрудное. Толкового токаря или слесаря отыскать не возьмусь. А вот студента… такого отыщем. О, вкусно пахнет… Расстаралась твоя хозяйка…

– Это да. Она у меня старательная…

Глава четвертая. Культурные слои и бескультурные помощники

Для послеобеденной работенки я выбрал небольшую низинку, напоминающую очень большую поляну, раскинувшуюся перед невысоким холмом и зажатую с другой стороны двумя широкими оврагами. Это место сразу бросилось мне в глаза, едва я поднялся на торчащий неподалеку кусок камня размером с поставленный торчком пассажирский самолет. Место просто идеальное.

Местность в пяти километрах от поселения. Повсюду холмы и овраги. Идет почти незаметное понижение в сторону океана. И низинка находится аккурат между оврагами и океаном. Подпирает ее широкий холм. Вот и прекрасно. Если полагаться на здравое рассуждение, то можно предположить, что порой по оврагам бурлят обильные воды, приходящие с далекого горного хребта во время таяния снегов, а также во время сильных ливней. Вода несется по руслам и выплескивается в низину. Пересекает ее и резко натыкается на холм. Есть большая вероятность того, что сезонные ручьи и речки могли принести с собой немало обычных или удивительных предметов. Сейчас вокруг относительно сухо. Где-то неподалеку булькает ручей, но здесь не хлюпает.

Когда деловито осмотревшийся по сторонам Туффи сплюнул под ноги и спросил: «Где копать?», он тут же получил ответ «Везде» и узрел мой широкий жест, опоясавший всю низину. Посмотрим, чего там нам пошлют деформированные законы местной физики. Масштаб предстоящей работы моих помощников ничуть не обескуражил. Скорее зажег азартом. И Артем, и Туффи вооружились инструментом и принялись срезать дерн. Мила заняла позицию рядом с вершиной холма, буквально в паре шагов от верхушки, избегая, впрочем, подниматься выше. Она залегла в высоких стеблях травы и тотчас исчезла из виду. Надежный природный камуфляж и его умелое использование.

До самого вечера моя команда пахала практически без остановки. Большую часть времени я им помогал, лишь изредка отлучаясь по праву лидера группы. Прибывшие с нами охотники так же без дела не сидели. Занимались своими прямыми обязанностями – добывали провиант. И надо заметить, у них получалось все лучше и лучше. Опыт. Они повышали мастерство с каждым часом и с каждым новым убийством. Причем имелось в виду не игровое мастерство и даваемые свихнувшейся системой умения. Нет. Охотники обучались сами, изучая повадки местных птиц и особенности их гнездования. Они пристально наблюдали за тем, как именно ходят те или иные монстры, пораженные радиацией, запоминали их слабости, их слепые зоны. Вот в чем заключался секрет их успеха – они непрестанно обучались. Поступая точно так же, как в свое время делали охотники реального мира – в ту эпоху, когда не имелось автоматических винтовок со снайперскими прицелами, лазерными целеуказателями и прочими новшествами прогресса.

Я старался поступать точно так же. И посему первым делом принялся не копать, а составлять карту окрестностей, орудуя зеленым карандашом, синим фломастером и огрызком линейки, водя этими приспособлениями по большому куску фанеры. Я изучал холмистую местность так же тщательно, как скульптор осматривает вырезанную из камня статую. Он искал изъяны. И я тоже.

Выбранная мною низина – первый такой изъян природного «водостока».

И выбрал я правильно. Радостные крики Арта и Туффи звучали все чаще и чаще. А порой крики переходили в восторженные вопли. Рядом со стоящей у холма машиной поднималась все выше куча перепачканных в грязи трофеев. Чего там только не было! Одни автомобильных шин я насчитал больше десятка. Металлолома, большей частью бесполезного и проржавелого – еще больше. За час ребята вытащили из земли больше пяти центнеров. Лишь пятая часть всего этого «улова» была загружена мною в прицеп. Автомобильные покрышки я собрал все до единой. Это ценный ресурс. Сегодня утром мы привезли домой несколько донельзя рваных покрышек и не успели глазом моргнуть, как их моментально забрали, отдав взамен неплохие вещи.

Когда был пройден слой земли в полметра, нам все чаще стали попадаться чемоданы и сумки. Самый обычный багаж. Десятки единиц. Чемоданы современные. Большей частью закрытые и полные. Гнилья больше, конечно. Однако целых предметов различной одежды набралось столько, что уже прямо сейчас я могу открыть небольшой магазин готового платья и нижнего белья, а при нем расположить отдел обуви. Я забил тряпками те чемоданы, что были самыми крепкими, и все это дело плотными стопками разместил в прицепе. Все. Рентабельность вылазки достигнута. Благодаря найденной одежде и обуви, мы сумеем очень неплохо заработать. Можно собираться и ехать домой.

Но я так не думал. И велел продолжать раскопки. Сам же ненадолго взял паузу, сменив на посту Милу. Девушка тут же с головой зарылась в тряпичную добычу. Решила подыскать себе обновки. Мешать я и не думал. Пусть хоть половину заберет. Ради снайпера не жалко.

Пока Мила выбирала одежду, я вновь поработал над картой окрестностей, убедился, что больше всего чемоданов мы нашли с западной стороны низинки. Поэтому стоило обратить внимание на широкий западный овраг. И едва Мила вернулась на обзорную точку, как я скатился вниз и рванул к оврагу, по пути разминувшись со спешащими к машине тяжело нагруженными охотниками.

– Еще час! – громко оповестил я всех – и копателей, и добытчиков продовольствия. – Затем возвращаемся!

– Жирдяй! А ты куда?

– Чутье пищит, – ответил я Миле. – Прямо пищит и повизгивает. Я тут, неподалеку.

С собой у меня из инструментов была лишь лопата. Вздумай я окапывать абсолютно всю площадь ой как немаленького оврага, хрен бы у меня что получилось за один короткий час. Но мой пытливый взор прикипел к продолговатому и чересчур уж длинному и ровному вздутию, расположенному по центру русла. Почему вода не размыла этот бугор и не сплавила песок ниже по течению? Что это за остров такой?

Лезвие шанцевого инструмента с хрустом вонзилось в землю, вывернуло немалый шмат черной почвы. Богатая тут земля. Многое вырастить можно. Чуть расширив яму, я принялся ее углублять, стремясь пробиться сквозь переплетение мелких корней и камни. Копал я на обращенном к низинке склоне сего странного вздутия. И долго рыть не пришлось – раздался отчетливый металлический звон. Давно ожидаемый мною звук. Стоило мне увидеть множество чемоданов, как я уже задумался о том, какое средство передвижения могло за один раз перевозить столько багажа.

Самолет?

Вырвав несколько корней и вытащив пару камней, я прильнул щекой к земле и заглянул в яму.

Нет, не самолет.

– Так! Ребят! Все сюда! Сначала загрузите уже найденное добро в машину, а затем сюда идите. Арт, ты сразу на машине подъезжай.

– Начальник, а чего там такое? – крикнул в ответ Туффи, пытающийся загрузить в прицеп небольшой холодильник.

– Вагон, – ответил я, орудуя лопатой и расширяя яму. – И, скорей всего, не один.

– Погоди-ка… вагон? Который по рельсам ходит? Такой вагон?

– Такой вагон. Тут часть железнодорожного состава. Поезд под землей.

– Поезд под землей – это метро, начальник. А здесь могила безымянного поезда…

– И не только его, – ответил я, неотрывно глядя внутрь пробитого отверстия. – Пассажирский вагон. И когда тут случилось что-то нехорошее, вагон пустым не был.

– И много там несчастных? – верно понял меня помощник.

– Много, – поморщился я, втыкая лопату в кучу земли. – Я залезу внутрь. Буду подавать вещи, а вы грузите.

Господи…

Оказавшись внутри – что было делом тяжелым, учитывая объем моей туши – я попал прямо в общую могилу. Десятки черепов и сотни костей хрустят под ногами. Как ни пытайся ступать осторожно, все равно под подошву угодят чьи-нибудь останки. Стены вагона и крыша уцелели, они лишь слегка деформированы, вмяты внутрь. Целы и многие стекла, поблескивающие в свете проникающего сквозь прорытую мною дыру солнца. Повсюду ровными рядами тянутся кресла. Это не купейный вагон. Скорее, что-то вроде плацкарта или же обычного пригородного электропоезда. И снова человеческие скелеты. Для одного вагона тут как-то слишком уж много костей. Черепов куда больше чем кресел. Стало быть, многие путешествовали стоя. Ехали прямо в проходе.

– Мать честная, – прогудел сзади Туффи. – Куда ж они такой толпой ехали?

– Они убегали, – ответил я, глядя на висящую на стене афишу, закрытую пластиком. – От ядерной войны. Скорей всего.

На афише был изображен военный офицер, держащий на сгибе руки улыбающуюся девочку с пышными бантами в волосах. Другой рукой он указывал прямо на зрителя, внизу тянулась многообещающая надпись: «Убежища защитят вас от боевого атома!» Еще ниже: «Родина думает о вас!»

– Хм… Занятная картина, – задумчиво покрутил носом вислоухий эльф и тронул меня за плечо: – Босс, ты осмотрись. А я пока начну выгребать подарки. Фартовый ты мужик. Целый вагон нашел.

– И не один, – без малейшей попытки похвастаться, ответил я. – Тут три или даже четыре вагона, если судить по длине земляного бугра в овраге. Но это не фарт. Все было на виду. Передай Арту – всю электронику складывать отдельно! Любые диски туда же. И сам не забывай этого. Книги, журналы, личные дневники, газеты и рваные записки – туда же. Нам нужна информация.

– Приказ услышан, начальник. Тебе виднее.

– Ты мужик опытный. Приглядывайся к вагонам. Тут могут быть тайники или технические ниши. И еще – вагоны не курочить! Ни одну заклепку не трогайте.

– А чего его беречь?

– Он не ржавый, – ответил я, указывая подбородком на стену вагона. – Что это за металл?

– А шут его знает. Но крепкий. И что?

– Мне нужен этот поезд, – улыбнулся я, стараясь добавить в улыбку и голос побольше уверенности и загадочности. – Загружайте машину и отправляйтесь к поселению. Сегодня много дел предстоит. Всю электронику и книги оставишь на моем участке. Отдашь Лесе. Ей же передашь, что сегодня я задержусь, но волноваться не о чем. Потом вместе с Артом сразу отправитесь на площадь и начнете бартер. Как все закончите – вернетесь сюда и сделаем еще одну ходку. Надо успеть до заката солнца.

– Погоди. Ты здесь один останешься, что ли? – опешил мужичок. – Или Мила с тобой будет?

– Нет. Ее заберете в поселение. А за меня не переживай – я здесь как у бога за пазухой в этом вагоне. Со всех сторон сталь и земля. Кто сюда заберется?

– Ну… запрещено же такое. Чтобы в одиночку.

– Запрещено, – согласился я. – Но вы же никому не расскажете, верно? Особенно моей Лесе и деду Федору.

– Ну это само собой, начальник.