Ученик 2 Губарев Алексей

Глава 1

Повелители гравитации

«Прогресс Либеро 2: 23 из 500

Сформирована первая лакуна (интеграция ядра до второго ранга включительно).

Открыт доступ к библиотеке Либеро первого ранга.

Статус – ученик Либеро.

Звание: отсутствует.

Встроенный модуль: усиленное зрение, усиление 40 %

Разблокирована программа: “Ощущение чужого взгляда”.

Ветка развития – ликвидатор.

Отсчёт: 8 дней, 20 часов. Для сохранения жизни необходимо повторное уничтожение искры.

Активацию провёл Александр, статус: ко'тан, младший офицер Либеро.

Форт регистрации: 17».

Расположившись на лежанке, в приёмной кладовщика, я уже в третий раз перечитывал текстовое послание от Либеро. На самом деле мне сейчас сильнее всего хотелось посмотреть своё энергетическое тело, потому что вот уже полчаса, как все мои внутренности горели огнём. Верный признак, что внутри тела идёт серьезная работа с энергоканалами.

А ещё я, словно непоседливый мальчишка, имел сильное желание увидеть иносов. Нет, не из простого любопытства – посмотреть на жителей неба, а с конкретной целью – убить одного из них. Возможно, и больше. Потому до конца отсчёта осталось девять дней, а затем со мной произойдёт что-то нехорошее.

– Хочешь взглянуть вблизи на корабли иносов? – поинтересовался Иван, возвращаясь из складских недр. Он нёс под мышкой с десяток винтовок, которые сгрузил на стол. Поймав мой взгляд, усмехнулся: – Да, ты правильно понял. Сейчас всех, кто умеет стрелять, вооружим огнестрельным оружием, и тебя тоже.

– Разве иносы нападают на орден? – удивился я.

– Ха! Пусть только попробуют! Это против мелочи в виде мелких групп тварей у нас нет мощного оружия. А от небожителей над фортом стоит защитный купол, и накопитель сможет выдать до пяти импульсов, каждым можно сверзить любой корабль.

– Для чего тогда оружие, конмэ? – удивился я.

– Узнаешь, – усмехнулся Иван. – Видишь ли, иносы иногда испытывают нас, как бы точнее выразиться… Вот, на прочность. Ну а мы в ответ тоже щекочем их нервы. Так что, глядишь, и тебе придётся пострелять, если в этот раз игры далеко зайдут.

– Какой смысл тогда прятать учеников, если мы настолько защищены?

– Потому что вы не сможете противостоять воздействию теники. В общем, жди, скоро всё станет ясно. Вообще, если выдержишь, получишь бесценный опыт. А пока отдыхай, не каждый раз удаётся прикончить убийцу в ближнем бою и при этом остаться невредимым.

– Сколько у меня есть времени, конмэ? – поинтересовался я.

– Да ещё часа два. Видишь ли, иносы никогда не спешат, – ответил кладовщик и рассмеялся. Видимо, сказал какую-то местную шутку. Что ж, если ждать ещё долго, то можно и посмотреть, что происходит с моим телом.

Изобразив спящего, я выждал немного времени, после чего медленно погрузился в медитацию. Несколько минут ушло на то, чтобы осознать, что вообще произошло. Изменилось почти всё. Сердечное ядро, будущие центры силы и даже намеченные мною каналы.

Сосредоточие увеличилось процентов на десять, и это было только начало. Я чувствовал, как неведомый источник, игнорируя защиту, законы стихий и энергий, продолжает трудиться, увеличивая мой потенциал. В своё время мне, как и любому другому одарённому из моего родного мира, приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Лишь поэтому я знал, что происходит со мной. Божественное вмешательство.

Но это невозможно! Единственное божество, имеющее право и возможность столь грубо вмешиваться в мою судьбу, это Айлин. Но это не её сила! А значит, во всём виновато тело, в которое пересилили мой дух.

Сделав для себя заметку, я перевёл всё внимание на встроенный модуль. Сфера чуть увеличилась в размере, а её яркость усилилась вдвое. Представив вектор развития, я понял, что создать ещё одно ядро в голове не получится. Что ж, значит, будем искать способ, как создать канал, соединяющий сосредоточие, и свободное ядро.

Следом осмотрел божественную искру. Совсем тусклая, даже желтый цвет побледнел. Что ж, надеюсь, у меня сегодня будет шанс. А пока посмотрим, что ещё за лакуна?

Более внимательный осмотр всего энергетического тела чуть не выбил меня из медитации. Во-первых, у меня в правой половине груди образовалось место, которое я вряд ли бы заметил, если бы не одно но. В него не проникала энергия! Хаос, свободно мечущийся по всему телу, словно не замечал пустоту, которая могла вместить до тридцати процентов сердечного ядра. Так вот что значит – лакуна для ядра. Тогда получается, орденцы вообще не могут сами формировать центры силы и ядра? Это же насколько надо быть убогими… Да нет, я, скорее всего, ошибаюсь. Мне приходилось видеть, как работает Александр, и его уровень развития даже для моего мира весьма достойный.

Второе, что меня удивило, – практически полноценный канал, идущий от сосредоточия к лакуне. Он появился так же, из ниоткуда, и сейчас его с интересом изучал хаос. От новообразования, что прижилось справа от сердца, энергетический мостик отделяло миллиметровое пространство. Похоже, он замкнёт два центра силы, когда я установлю ядро хаоса. Ладно, пока отложим изучение всего, что мне досталось от Либеро.

Не спеша перешёл к своим трудам. И был приятно удивлён. Тонкая пунктирная линия превратилась в полностью сформированный канал. Да, сейчас его пропускная способность минимальна, но всё же она есть, а значит…

Зачатки стихийного узла, который я только начал формировать, тоже претерпели изменения, превратившись в полноценное ядро. Пока что маленькое, но всё же это не жалкая точка, а настоящее хранилище силы. Уже сейчас оно было заполнено бирюзовой энергией.

Полностью осознав, что мне подарил Либеро, я тут же начал проводить расчеты. Объем основного сосредоточия всё ещё растёт, и мне неизвестно, когда это прекратится. Второе ядро также увеличивается, и если сейчас у меня по-прежнему не хватает силы на создание двухзвёздной техники, то к завтрашнему дню всё может измениться. Вот только я знаю, что у меня нет столько времени. Иносы уже рядом, возможно – два часа истекли, и я через десять минут встречусь с небожителями. А они тут же прочтут меня…

Вернувшись к сосредоточию, тщательно осмотрел ледяной панцирь и, убедившись в целостности техники, наконец вышел из медитации. Глубоко вздохнул, прислушался к своему телу. Да, жар в груди не утихает, и это хорошо, значит, развитие продолжается.

– Проснулся? – тихим, спокойным голосом поинтересовался тан Иван. – Вот и хорошо. Перекуси, я из столовой тебе лепёшек принёс и мяса немного. Вода в этой баклажке, кружка рядом.

– Конмэ, ещё много времени ждать? – спросил я, усаживаясь за стол. Только сейчас понял, насколько сильно проголодался.

– Кораблям минут десять лететь ещё до форта. Ну а дальше никто не знает, как будет. Может, стороной обойдут, если ищут кого-то, а может, вообще напились и развлекаются. Иносы странные, их действия не поддаются осмыслению. Знаю случай, когда они посреди пустоши выкопали глубокую яму. Долго рыли, несколько месяцев. Братья решили, что небожители что-то ищут, но на месте не было ни руин, ни ещё чего-то примечательного. Так чужаки и бросили свои раскопки, не найдя ничего.

– Конмэ, а мне что-нибудь полагается с той твари, что я убил? – поинтересовался я, решив сменить тему.

– С убийцы? Разумеется. Убил в одиночку, как минимум четыре сферы получишь, и две из них будут третьего ранга. Если пистоли, что ты оставил под стеной, уцелели, то всё можешь забрать себе. Ну а если оружие испорчено, то тут надо будет высчитывать порчу имущества ордена.

– Конмэ, а ядра, которыми я стрелял?

– Это всё перекроет добыча из меченосцев. Пять заготовок под клинки и полтора десятка ядер различного ранга – это очень хорошая добыча. И там тоже есть твоя доля, причем немалая.

– А потом я смогу поглотить одно ядро?

– Так. Значит, это правда и ты действительно набрал сто единиц прогресса. Думаю, что ты сможешь поглотить ядро, скорее всего второго ранга. Но не сейчас. Когда хаос примет тебя как старшего, только тогда поглощенное ядро станет служить тебе, а не стихии.

– А что, если первым поставить ядро третьего ранга? – полюбопытствовал я.

– Сожжёшь лакуну и потеряешь ядро. В общем, испортишь себе развитие и в лучшем случае станешь таном, не выше. – Иван строго посмотрел на меня: – А ты зачем спрашиваешь?

– Но ведь это естественно – ставить себе максимально сильное ядро из доступных, а у меня как раз скоро появятся два, третьего ранга.

– Вот поэтому способ, которым ядра устанавливают в лакуну, и держат в секрете, – усмехнулся Иван. – Чтобы всякие идиоты не испортили себе дальнейшую жизнь. Ты же видел, что тан Син хромает? У меня повреждена рука, а тан Ири сожгла себе встроенный модуль. Поэтому мы вынуждены остаток своей жизни провести в одном из фортов, а не в крепости или цитадели. Впрочем, калек везде хватает, такая уж у нас опасная жизнь.

Снаружи раздался рёв, издаваемый сигнальной трубой. Кладовщик, замерев на секунду, проворчал под нос что-то ругательное, после чего двинулся к выходу, жестом приказав мне сидеть на месте. Открыв дверь, тан выглянул на улицу, посмотрел наверх и ещё раз выругался, уже не сдерживаясь.

– Проклятые иносы летят прямо к нам. – Иван, не закрывая дверь, двинулся назад. – Матэ, бери со стола вот эту связку винтовок, поможешь мне разнести оружие по сторожевым башням. Хоть кон Артемил и не давал распоряжения, но мы лучше подстрахуемся. Предчувствие у меня нехорошее.

Двадцать стволов огнестрельного оружия оказались весьма непростой ношей. Сам кладовщик нёс почти столько же и дополнительно боеприпасы к винтовкам. Разумеется, по пути пришлось столкнуться с трудностями – у той двери, через которую я не так давно поднялся на стену, на наш стук никто не ответил.

– Пост сняли, – проворчал Иван. – Перекинули на стену, похоже. Ладно, пойдём через донжон, там тебя и оставлю, на попечение Рашимуна.

Мы вернулись на полсотни шагов назад и постучались в очередную дверь. Эту дорогу я тоже знал, мы проходили по ней с Астрой, когда было нападение на форт. В помещении обнаружились все ученики и первогодки. А с ними и новоиспечённая тан – Сана. Увидев нас, смотритель шагнула навстречу:

– Тан Иван, почему матэ Алексис не с учениками?

– Распоряжение ко'тана Александра, – ответил кладовщик. – Спрашивай у него, или ко'тана Рашимуна, он в курсе событий.

Девушка молча, не отрываясь, проводила меня взглядом. Странно, почему ко мне столько внимания? Хочет о чем-то спросить? Что-то вспомнила? Ведь во время нашей схватки с Сильвесом ко'тан бросил пару фраз, которые могут заставить задуматься.

– Матэ, не отставай! – бросил через плечо Иван. Я, сделав в уме пометку – поговорить с Саной, поспешил за кладовщиком.

В этот раз мы не остановились на смотровой площадке, а поднялись ещё выше, на самую крышу донжона. И первое, что мне бросилось в глаза, – это два огромных корабля, зависших в двух сотнях метров от стен форта. Силуэты гигантов слегка искажал защитный магический купол, но даже так средства передвижения иносов выглядели величественно. Словно два боевых судна императорского флота подняли из воды и заставили рассекать другие волны – воздушные.

Каждый корабль был длиной не менее полутора сотен метров. Корпус, покрытый серой краской, имел полукруглое дно, плоскую палубу и одну растянутую надпалубную надстройку. На носу и корме стояли мощные башни, ощетинившиеся парой мощных раструбов. Их уменьшенные копии располагались на боковой части корпуса, по три единицы вдоль каждого борта. Почему-то я был уверен – эти раструбы стреляют так же, как винтовки орденцев, только в десятки раз мощнее.

В носовой и кормовой части, под днищем, выделялись направленные к земле трубы – по две пары на каждый корабль. Эти точно не могли быть оружием, так как прямо сейчас из них в направлении земли били мощные струи синего пламени. Удерживают судно в воздухе? Вряд ли, скорее всего – это движители или маневровые. Что-то подобное было на виманах у императора.

Приглядевшись, я внезапно понял, что расстояние в четыреста метров, помехи от купола – всё это не мешает мне хорошо видеть не только передвигающихся по палубе людей, но и различать выражение их лиц. Интересно, что все иносы выглядели напряжёнными, хмурыми. Словно не они пожаловали к нам в гости, а это мы появились рядом с кораблями и теперь угрожаем им.

– Что, матэ, впечатлён? – раздался голос Рашимуна. Я отвлекся от созерцания кораблей и перевёл взгляд на ко'тана и остальных присутствующих. Помимо наставника и Ивана, на крыше донжона было ещё четыре воина. Также здесь располагалась конструкция, часть которой очень сильно походила на раструб из носовой башни, что на судне противника. Оружие?

– Конмэ, почему иносы выглядят растерянными? – спросил я Рашимуна.

– Увидел? Надо же, подметил самое главное. Отвечаю – потому что они понятия не имеют, зачем их сюда пригнало командование. Обычно корабли если и приближаются к форту, то по одиночке, а сейчас два, и это можно расценить как угрозу. Иносы знают, что нам есть чем сверзить на землю их летающие крепости. В общем, им хватает причин, чтобы нервничать. И это радует, значит, нападения можно не ожидать.

– Конмэ, под твою ответственность, – прервал наставника Иван. – Оставляю пять винтовок и по десять зарядов к каждой. В коробке пять выстрелов к пушке. За всё спрошу.

– Матэ, ты же меня знаешь, за всё отвечу, – отмахнулся ко'тан. – Ты лучше поспеши разнести оружие, потому что кон Артемил пять минут назад подал иносам сигнал, назначил переговоры. Теперь ждём от них ответ.

Около часа ничего не происходило. Отсюда, с донжона, можно было наблюдать как за кораблями, зависшими чуть ниже, так и за деятельностью в форте. Так что, зарядив под присмотром Рашимуна три винтовки из пяти, я оказался свободен и мог спокойно осматриваться.

Движение внутри стен было сведено к минимуму. Лишь небольшие группы на угловых и привратных башнях, по пять-шесть человек. Обнаружил я и Артемила, стоящего на плоской прямоугольной крыше одного из зданий. В руках у коменданта была винтовка. Только не такая, как у меня или даже Рашимуна. Ствол у оружия кона оказался раза в два толще, да и само оно выглядело более массивным. Как там её назвал наставник? Бомбарда? Впрочем, неважно.

Осмотрел ещё раз корабли иносов, приметил некоторые детали, на которые раньше не обратил внимания. Вместо дверей люки – толстые, в несколько десятков сантиметров. И полное отсутствие иллюминаторов. То есть те, кто сидит внутри, смотрят сейчас на форт с помощью магии? Возможно…

– Всё, наконец-то ответили, – с явным облегчением произнёс ко'тан, заметив что-то одному ему известное. – Предлагают побеседовать. Странно это, зачем ради разговора два корабля сюда гнали? Неужели чужака ищут? Или… Да нет, не может быть.

От услышанного я замер. Неужели речь идёт обо мне? То есть богиня предупреждает меня, чтобы я опасался смотрителей, а тем временем меня уже вовсю ищут иносы? И похоже, что они знают, где искать.

– Конмэ, кто такой этот чужак? – Мне пришлось приложить изрядные усилия, чтобы мой вопрос прозвучал естественно.

– Иногда среди воинов ордена Либеро появляются чужаки. Был один человек, а потом вмиг стал совсем другим. В отличие от одержимых, они полностью владеют собой, их разум ясен и чист, хотя редко кто из них может говорить на нашем языке. Да, чаще всего это происходит с теми, кто смертельно ранен, находится на грани жизни и смерти.

– И зачем его ищут иносы? – спросил я.

– Чтобы уничтожить, понятное дело. Только это глупо, орден Либеро и сам отлично справляется с уничтожением чужаков. Наши смотрители легко определяют их.

– Они такие опасные? – Сейчас мне даже не пришлось притворяться. – Почему их нужно убивать?

– Видишь вон те два корабля, матэ? – Голос Рашимуна стал глухим, словно наставник еле сдерживается от ярости. – Это иносы, и они чужаки, которые убили наш мир. Другие тоже несут лишь зло и разрушения. Всегда.

– Но зачем тогда за ними охотятся небожители?

– Да кто ж ведает. – Ко'тан смог побороть в себе ярость, и его голос вновь стал спокойным. – Бояться конкурентов или ещё чего. Я всего лишь старший воин, мне не положено знать много.

– Иносы спускают целый отряд на землю, – привлек наше внимание один из танов, – больше двадцати человек.

– Не понял, – растерянно произнёс Рашимун, ожидавший явно иного. – Они что, решили устроить соревнования? Здесь, в форте?

Глава 2

Ядро второго ранга

– Конмэ, что значит – соревнования? – с интересом спросил я. В груди зашевелилось смутное предчувствие важности происходящего.

– Древняя традиция, прописанная в законах ордена. Обычно это происходит в цитаделях, но никак не в нашем захолустье. Сдаётся мне, что иносам на самом деле что-то очень нужно в нашем форте, раз они так настырно лезут сюда уже который раз за этот месяц. Сначала все стоянки вокруг испортили, и нам пришлось их неделю восстанавливать, затем натравили измененных, потом этот случай с заражённым. Сколько живу, никогда не видел от небожителей подобной активности.

– Я сталкивался с подобным, конмэ, – произнёс один из танов, как и я внимательно слушавших Рашимуна. – На пятом форте. Тогда иносы искали чужака.

– Так его же наши вычислили. Подселение было в тана, забыл имя. В тот раз вроде без жертв обошлось.

– Ну да. Привратный артефакт обнаружил проявление чужеродной силы, и старший воин, стоящий в дозоре, приказал задержать пятёрку, только что прибывшую из пустоши. Смотритель лично пристрелил чужака.

– Зачем они так упорно пытаются влиться в орден? – спросил другой тан, стоящий рядом с оружием. – Ведь за много лет ещё ни один не смог этого сделать!

– Смог, – с горькой усмешкой ответил Рашимун. – Инцидент с шестой цитаделью. Многие офицеры считают, что это чужак внёс тогда смуту, из-за чего мы потеряли более тысячи братьев и сестёр. Единственный случай, когда был убит один из аратов Либеро.

– Арат Карл, – поддержал слова ко'тана воин, рассказавший про пятый форт. – Великая утрата для ордена.

– Тан Аско, напомни мне, почему ты не преподаёшь ученикам историю? – прищурившись, спросил воина ко'тан.

– Конмэ, потому что я не люблю тупых, а ученики все глупы, словно твари нулевого ранга, – рассмеялся орденец. – Да и знания мои распространяются только на всё, что связано с чужаками. Не хотелось бы оказаться рядом с ними в неведении.

– Ну, на самом деле их очень легко определить, – усмехнулся Рашимун. – Они же как дети малые. Ничего не помнят, ничего не знают. Вон Алексис – и тот знает гораздо больше.

У меня от сравнения с чужаком по спине пробежала холодная волна. Выходит, я скоро окажусь под серьёзным подозрением? Ведь всё, что я только что услышал, соответствует моей «истории», лишь с несколькими отличиями. Благодаря своему натренированному разуму, мне удалось доказать, что я знаю письменность. Ну и мой детский возраст.

А ещё у меня возникли некоторые вопросы к богине. Пусть хотя бы намекнёт, что ей от меня надо, потому как действовать втёмную глупо. Впрочем, она же дала мне задание – защита двухзвёздного плетения. Кстати, я почти справился с этим поручением, осталось лишь установить ядро в лакуну. Или же самому попытаться повлиять на неё, превратив в полноценный центр силы. Ведь это моё тело, а значит, я могу вносить любые изменения и ограничен лишь своим опытом и знаниями.

– Всё, ко'тан Александр собрал свою звезду у ворот, сейчас они выйдут за стену и начнутся переговоры, – произнёс Рашимун. – Ещё бы иносы свои корабли отвели подальше, и можно выдохнуть.

С моим зрением всё, что происходило в двух сотнях метров от стен форта, было как на ладони. Только посмотреть на делегацию я удосужился сейчас, лишь после столь интересного разговора. Две дюжины человек, большая часть из них одеты в серебристые костюмы, как у тех иносов, что сейчас перемещались по палубам кораблей. У каждого из них имелся массивный воротник, из которого выступала полусфера, полностью закрывающая затылок.

А ещё была троица, облаченная в черные одежды. Где-то я уже видел такие одеяния. Только где… Сердце пропустило один удар. Затем второй, после чего забилось в бешеном ритме. Хрустнули костяшки пальцев, и одновременно с ними я услышал скрип своих зубов. В груди начала подниматься волна жара, стремясь затопить сознание в праведном гневе…

Успокойся, глава рода Тай Фун! Это не могут быть они, те убийцы, что атаковали твоих сыновей… Ты ещё слаб. Собери волю в кулак, ты ещё не готов к мести.

– Ты смотри, как нашего ученика хаосом накрыло, – раздался рядом голос наставника, заставляя успокоиться.

– Я и сам еле сдерживаюсь, конмэ, – ответил старшему воину тан Аско. – Близость иносов сильно раздражает.

– Надо тебя, Алексис, научить контролю, – задумчиво произнёс ко'тан. И тут же встрепенулся: – Смотри, вроде о чем-то договариваются. Похоже, Александр с ходу начал требовать разъяснений. Вон как командир небожителей морду корчит. Привык, что перед ним все преклоняют колени.

В моей голове засела одна мысль. Как мне прикончить самого главного иноса, предварительно устроив ему допрос? Мне нужна информация, что находится в его голове. И я бы добыл её. С помощью раскалённых прутьев, с пыткой водой, которую не выдерживает ни один разумный. Жаль, что у меня нет на всё это ни сил, ни возможностей. Вот только и выбора нет. Жизнь одного небожителя я должен забрать. Или сам погибну через неполные девять суток.

– Так, похоже, пришли к какому-то решению, – продолжил комментировать наставник происходящее под стенами форта. – Хм, а Александр, кажется, нарывается. Плюнул в протянутую руку. Для жителей пустоши это знак уважения, но для иносов… Ох ты ж, смотри, как вызверился! Даже оружие наставил на ко'тана. Ну-ка, парни, прикроем наших!

Я последовал примеру всех присутствующих. Занял место у бордюра и, прицелившись из винтовки в одного из противников, замер. В голове вновь зазвучал внутренний диалог – вот он, шанс! Нажать на спусковую скобу… Нет. Слишком далеко. К тому же меня после выстрела сразу отдадут небожителям, свои же. Потому что я подставлю под угрозу весь орден.

Наконец напряжение между противником и Александром исчезло, и мы решили, что всё обошлось. Оружие было убрано, недопонимание, похоже, улажено, и два десятка иносов занялись обустройством лагеря. Сверху, с корабля, к ним спустили две небольшие лодки со всем необходимым. Нам, расположившимся на крыше донжона, представилась возможность понаблюдать за действиями противника.

Структура подчинения как у военных. Никаких бессмысленных действий, суеты и ругани. Только выполнение приказов и слаженная работа. Правда, сильно бросались в глаза неестественные движения иносов, одетых в серебристую форму. Складывалось впечатление, что это не люди, а големы – существа, созданные магией, в которых вселили элементалей, стихийных духов. Запрещённое в моем родном мире направление, за которое полагалось лишь одно наказание – смерть.

– Конмэ, что не так с младшими иносами? – решился я задать вопрос. – Они очень странно двигаются.

– Блокировка чувств и эмоций. У теники полный контроль над детьми небожителей. Старые книги говорят, что у них все, кто не является военными, находятся под полным контролем.

– Матэ Алексис! – прозвучал снизу бас Варха. Через несколько секунд появился и сам здоровяк. Отыскав глазами Рашимуна, он произнёс: – Конмэ, приказ кона Артемила! Ученик Алексис временно назначен оруженосцем ко'тана Александра. Пока не завершится дуэль.

– Разве у нас нет опытного первогодка? – удивился наставник. – У Алексиса ушиб ноги.

– Из первогодков только Рох владеет оружием на должном уровне. Но ты же знаешь, что его рана ещё не затянулась. А ушиб ученика – так мы ему сейчас установим ядро, и к завтрашнему утру он не только избавится от раны, но и станет сильнее. Если ядро сработает как защитное, вообще будет хорошо.

– Матэ, следуй за таном, – приказал Рашимун, – и будь мудрым в выборе первого ядра.

– Да что там выбирать, с его развитием, – усмехнулся великан, дожидаясь, когда я передам винтовку одному из воинов. – О, корабли отходят! Ну наконец-то.

Два парящих судна, до этого зависших рядом с фортом, медленно двинулись прочь. Похоже, кризис миновал и столкновения не будет. А у меня, если я правильно понимаю, появилась возможность обзавестись защитой второго ранга и поглотить тенику. Интересно, нет ли во всём этом везении вмешательства богини?

– Конмэ, что значит дуэль? – поинтересовался я у тана, когда мы уже спустились до середины донжона. – Мы будем сражаться с иносами?

– Да. Оруженосцы до первой крови, если воины не решат сражаться насмерть. Дуэль – единственный способ убить небожителя без последствий для ордена. Ко'тан Александр объяснит тебе в подробностях, что и как делать, чтобы остаться в живых. Раз он выбрал тебя, значит, что-то знает. Здесь направо.

Мы резко свернули в коридор, который я ещё не посещал, и двинулись по полого наклонному полу вниз. Сотня шагов, вторая, третья. Когда я сбился со счёта, пришло понимание, что мы сейчас находимся ниже уровня земли.

– Что, ещё не был в подземной оранжерее? – поинтересовался Варх, поймав мой озадаченный взгляд. – Поверь, она не сильно отличается от той, что ты видел в своём посёлке. Разве что размерами немного побольше и урожай разнообразней.

Ещё сотня шагов, и пол перестал понижаться. Стены по бокам оборвались, и мы вышли к настоящему подземному полю. Сотни каменных колонн, поддерживающих потолок, покрытый светящимся мхом. Сначала я решил, что свет исходит от мха, но потом понял, что это сотни и сотни магических светильников, вмурованных в каменный потолок. Пол, а вернее настоящая плодородная почва, был покрыт ровными рядами какого-то растения с густой светло-жёлтой листвой.

– Это остролист, – пояснил мне тан, указывая на кусты, – в селениях его не выращивают. Его сок незначительно подавляет влияние хаоса и хорошо воздействует на носителей дара. Ладно, пошли, я тебя сюда не на экскурсию привёл.

Мы двинулись в левую сторону, вдоль стены, покрытой мхом, и вскоре свернули в темный, слабо освещённый коридор. Прошли с полсотни шагов и уперлись в массивную дверь. Варх трижды стукнул, после чего толкнул от себя, и та бесшумно отворилась внутрь. Похлопав меня по плечу, тан кивком головы велел заходить.

Два шага, и я очутился в небольшой круглой комнате. Серые, словно шитые из камня стены, два магических светильника под низким, таким же серым потолком. Лавка, стол, странного вида массивное кресло с широкими подлокотниками и высокой спинкой – вот и всё, что в ней было, если не считать ко'тана Александра, кона Артемила и смотрителя Саны. Девушка сидела на краю лавки, ко'тан прислонился спиной к стене, комендант опирался руками о стол, встречая меня тяжёлым взглядом. Позади раздался звук запираемой двери.

– Присаживайся, матэ, – велел комендант, жестом указав мне на кресло. Я, коротко кивнув, выполнил приказ старшего офицера. Взгляд скользнул по столу. Массивные стальные кандалы, холщовый кусок ткани, на котором разложено несколько разноцветных камней – ядра хаоса, моток толстой верёвки. Мои ладони невольно сжались в кулаки, а в голове мелькнула мысль – надо было брать копьё с собой.

– Александр, привяжи его, – отдал очередной приказ комендант, после чего вновь обратился ко мне: – Матэ, сейчас тебя зафиксируют в кресле, чтобы ты не смог навредить себе. Затем ты лично выберешь ранг ядра, и я расскажу, как его установить. После мы все выйдем, и ты сам совершишь наполнение лакуны.

Оковы оказались наручами, с помощью которых мои предплечья зафиксировали на подлокотниках. Ноги привязали к ножкам кресла, торс – к спинке, как и голову, на которую надели шапку из толстого войлока. Через десять минут я был практически обездвижен.

– Теперь решай, какое ядро выберешь. – Комендант пододвинул ко мне ткань с выложенными на ней камнями. – Эти два, чёрные, добыты с убийцы. Оба второго ранга. Эти четыре – светло-зелёные, с меченосцев. Кроме вот этой, первого ранга, остальные все – второго. И светло-серые, добытые из изменённых. Да, матэ, я посчитал, что твоя доля есть с обоих тварей, убитых на территории форта. Они также первого и второго. Теперь можешь задавать вопросы.

– Конмэ, цвет ядра как-то влияет на выбор? – спросил я.

– Почему ты так решил? – Кон впервые за время нашей беседы улыбнулся. – Да, влияет. Все ядра, цвет которых ближе к чёрному, дадут тебе эффект усиления атакующих проявлений хаоса. Все, что светлых оттенков, усиливают оборону. Допустим, твой защитный артефакт раньше выдерживал одно попадание ядра первого ранга, а после установки ядра с защитой выдержит три. Понимаешь меня?

– Да, конмэ. Я могу выбрать – бить больнее или лучше держать удар, – ответил я, постаравшись упростить своё понимание.

– Верно. Так что ты выбираешь? Смотри, матэ, это твой выбор и твоё будущее. Так что решение не должно опираться на какие-то временные обстоятельства. Я лишь хочу добавить, что сейчас, с уровнем твоего развития и завтрашними событиями, тебе лучше обзавестись защитой. Этим ты резко повысишь свои шансы выжить в дуэли. Даю тебе на размышления две минуты.

Думать. Защита – хорошо, я как раз сейчас работаю над тем, чтобы сменить ледяной панцирь на ледяную броню, технику двух звёзд. Только во всём этом есть одно но. Моя цель – найти и убить врага, отдавшего приказ уничтожить род Тай Фун. Я не собираюсь защищаться, я буду мстить.

– Конмэ, я выбираю чёрную, второго ранга.

– Значит, повеселимся завтра, – с усмешкой произнёс до этого момента молчавший Александр.

– Что ж, это хороший выбор. Особенно для копья. – Комендант взял со стола черный камешек и поднёс его к моему рту: – Положи его под язык.

Пришлось прогнать последние сомнения и подчиниться. Ядро оказалось тёплым и солоноватым на вкус. А ещё, едва оно оказалось в полости рта, у меня внутри начало всё неметь. Интересно, это так надо?

– Конмэ, у меня всё немеет во рту.

– Хорошо, значит, заработало. Теперь слушай меня внимательно. Когда онемение сменится горечью, постарайся сжать ядро зубами, словно собираешься его раскусить. Остальную работу хаос сделает сам. Будет больно, так что терпи.

Сидя в жестком кресле, я смотрел, как Артемил, Сана и Александр покидают каменную комнату. Мне же придётся сидеть здесь несколько часов. Усвоение ядра – весьма тонкий процесс, и присутствие посторонних может испортить качество будущего центра силы. Так мне пояснил комендант. Что ж, у меня появилось несколько часов свободного времени, и я знаю, как их провести с пользой.

На погружение в медитацию потребовались секунды. Внутренний взор уже привычно скользнул в сосредоточие. Здесь всё было без особых изменений. Похоже, хаос принял столь полезного соседа, как стихия воды, и спокойно делился полезным пространством. А сейчас у него вообще появилось важное занятие – отслеживание потоков энергии, идущих из моего рта прямиком в новообразованную пустоту.

Багровый поток хаотической энергии, нарушая все законы движения стихий внутри живого организма, тонкой спиралью ввинчивался в лакуну, медленно заполняя её. Ядро, зажатое у меня в зубах, сейчас представлялось сгустком черного, с алыми вкраплениями, металла. И оно постепенно таяло. Что ж, пришло время вмешаться.

Щедро зачерпнув из сердечного ядра бирюзовой энергии, я направил её по сформированному каналу к создающемуся центру силы. Даже сейчас мне было понятно, что новое ядро будет одним из основных узлов, а значит, его развитие нужно сразу взять под контроль.

Стихия воды вплотную приблизилась к заполняющейся лакуне, полностью перекрыв доступ к сосредоточию. Можно было дождаться полного перемещения черного ядра, но я знал, что тогда могу не успеть закончить до утра всё задуманное.

Внимательно проследив, как багровая энергия вливается в искусственно созданный центр, я закрутил бирюзовую спираль и вклинился в поток. Секунда, вторая, третья, и наконец в лакуне появилась вторая сила – стихия воды.

Внезапно грудь обожгло такой болью, что меня вышибло из медитации. При этом боль не успокаивалась, а стремительно нарастала. Неужели мое вмешательство настолько может увеличить объем будущего ядра, что лакуна не справляется с потоком энергии? Третий ранг? Ну уж нет, я не собираюсь терять такой дар лишь из-за того, что какое-то Либеро установило ограничения. Да, придётся действовать грубо, и возможно, боль усилится на порядок, но я должен это сделать! Вот только…

Я с силой стиснул челюсти, желая раскусить изрядно уменьшившееся ядро. Хруст, и полость рта затопило сильной горечью. Ничего, сейчас придёт настоящая боль, и я забуду про все неприятные ощущения. Лишь бы успеть сделать задуманное до того, как потеряю сознание.

Глава 3

Дуэль

«Изменения Либеро

Сформирован центр второго ранга.

Назначение:

1. Атака – 50 %

2. Защита – 50 %

Зафиксирована нетипичная мутация. Идёт обработка информации. До завершения осталось: 74 часа 20 минут.

Отсчёт: 8 дней, 11 часов. Для сохранения жизни необходимо повторное уничтожение искры».

Боль в левой части груди постепенно рассеялась, оставив лишь ощущение чего-то чужеродного внутри. Знакомое чувство, так было всегда при формировании очередного ядра. В прошлой жизни, когда я, молодой адепт, создал энергетический узел в левом колене, мне пришлось три дня хромать, прежде чем смог адаптироваться.

Судя по цифрам отсчёта, до рассвета осталось совсем немного времени, и мне за эти два-три часа предстоит много работы.

Сознание послушно скользнуло в сосредоточие. Несколько секунд на формирование плетения. Хаос, почувствовав неладное, окутался бурым пламенем. Наивная стихия, сейчас ты уже не хозяин этого тела. Упущенный контроль над первым узлом силы лишил тебя возможности победить.

Техника «Мягкой воды», «Аура подавления», и хаосу остался лишь зачаток центра силы, который я только начал формировать. Ощутив, что сила воды на некоторое время стала почти полновластным хозяином тела, я силой воли обрушил оба ледяных панциря. Сердечное и первое дополнительное ядра на миг стали свободными. Стихия воды начала стремительно пополнять силы, черпая энергию из самого пространства. Потянулись минуты ожидания.

Хаос попытался развернуться на пустующем пространстве, но я тут же усилил ментальное давление, ведь оба атакующих плетения никуда не делись. А стихия воды тем временем набирала необходимый объем силы. Один час, второй…

Ощущение, что силы уже достаточно, пришло в конце второго часа. Я тут же, без всяких подготовок, начал создавать «Ледяную броню», двухзвёзное плетение. Память услужливо преподносила последовательность фигур, интенсивность силовых линий и скорость вращений. Да, пришлось работать намного дольше, чем мог любой одаренный второй звезды в моём родном мире. Увы, у меня не было права на ошибку.

Шаг за шагом закладывался ледяной фундамент. Затем стали формироваться полупрозрачные блоки стен. Притихший хаос, наблюдая за создаваемым плетением, словно пытался запомнить мои действия, отслеживая каждое движение.

Сердце на миг сбилось с ритма, когда я завершил формирование техники. В плетение тут же хлынула энергия. Хаос, словно осознав, что окончательно потерял власть в этом теле, попытался нанести удар, но с его текущей силой не смог навредить даже вошедшему в силу плетению.

Я почувствовал, как из носа и ушей побежали струйки крови. Всё же моё новое тело не подготовлено к столь сильным воздействиям. Ничего, справлюсь. Главное уже сделал – сердечное ядро оказалось полностью запечатано в ледяную броню, а вместе с ним получило защиту и всё тело. С этого момента стихия воды окончательно поменялась с хаосом ролями. Ничего, я уже освободил лакуну, и теперь она стремительно заполнялась рыжим пламенем. Минута, вторая, третья, и наконец второстепенное ядро полностью перешло под контроль. По телу тут же начал распространяться жар, а перед глазами появилась надпись.

«Нетипичная мутация устранена. Данные об инциденте направлены в Либеро.

Сформирован центр второго ранга.

Назначение: атака.

Запущено преобразование нервной системы, первый ранг».

Прочитав новые строки, понял, что сейчас мне вновь станет больно. Обошлось. Жар так же быстро начал спадать, и вскоре я чувствовал лишь многочисленные покалывания в кончиках пальцев рук и ног. Так, словно конечности приходили в себя после онемения.

Уставший, вымотанный болью, я, несмотря на сильные голод и жажду, уснул.

– Просыпайся, ученик! – прозвучал над ухом голос Александра. – Нас уже ждут. Подними голову, дам воды.

– Конмэ, – прохрипел я. – Сколько времени до дуэли?

– Полтора часа. Сейчас ты примешь лекарства, и к сроку будешь чувствовать себя так, как никогда, – сообщил ко'тан, а сам при этом уже поднес к моим губам фляжку. Сделав первый глоток, я сразу понял, что это не вода. Какая-то настойка, на самогоне, но слабая. Для меня, с действующими плетениями, алкоголь не опасен – любые негативные последствия устранит стихия воды.

– Ты смотри, всё кровью залил. Тяжело у тебя прошла адаптация. Ничего, отмоешься, сменишь одежду, и всё будет хорошо.

Из подземной оранжереи мы поднялись тем же путём. Вышли на улицу и направились, как я думал, в столовую. Бросив взгляд вверх, я порадовался отсутствию кораблей иносов. Всё же присутствие этих махин у форта давило на психику.

До столовой не дошли, свернув в мастерские. Я тут же вспомнил про своё копьё и, сопоставив факты, решил, что оно ждет меня здесь. Не ошибся.

Внутри было тихо, и если бы не раскалённые угли в горне да силуэт отшельника возле одного из верстаков, я бы решил, что здесь никого нет. Странный он, этот мастер. Почти нигде не появляется, всё возится здесь, в полном одиночестве…

– Сейчас мы повысим твои шансы, ученик, – улыбнулся Александр и добавил чуть громче: – Колин, ты уже закончил?

– Подождать надо, минут пятнадцать. Клей почти застыл, – отозвался отшельник. – Как и договаривались, поставил ядро второго ранга, атакующее. Думаю, один-два спонтанных выплеска силы ученик сможет сделать. Для полного контроля ему нужно установить в тело ещё одно ядро, в локоть или запястье.

– Ну, если сможет отвлечь оруженосца дипломат-сержанта иносов, считай, мы победили.

– У этого ученика очень хороший контроль хаоса. Если бы с ним провести несколько тренировок, то парень научится самостоятельно создавать выплеск. Правда, как я уже заметил, неконтролируемый.

– Нет у нас времени на всё это, – покачал головой ко'тан. – Дуэль через час с небольшим. Да, матэ, вон там душевая комната, можешь пойти помыться. Там же должна лежать чистая одежда.

Вода? Душ? Наконец-то!

За ворота мы вышли через полчаса. К этому времени снаружи собрался весь гарнизон. Разумеется, кроме дозорных, простаков и еще нескольких орденцев, включая кона Артемила. От противника тоже собралась внушительная делегация, человек шестьдесят. И с нашей, и с их стороны почти все были безоружными. Пара облачённых в странного вида броню иносов стояла особняком, в центре условной арены, вокруг которой и собрались зрители.

– Матэ, свяжи своего противника боем. В идеале постарайся уронить его на землю и контролируй, чтобы не поднимался. В мой бой с сержантом вмешивайся только в самом крайнем случае, если я буду повержен и без оружия.

– Почему они в броне? – поинтересовался я, на ходу разглядывая оппонентов. Опытному воину о противнике может рассказать многое – как тот держит оружие, как стоит, как смотрит, как двигается.

– Потому что трусы, – ответил Александр. – Но это их не спасёт. Не того ко'тана решил вызвать на дуэль инос. Глупый поступок.

Мы вошли в круг и замерли в десятке шагов от наших соперников. Появилась возможность как следует рассмотреть обоих. Один высокий, худощавый. Второй лишь чуть выше меня, крепкого телосложения. Оба вооружены полуторными мечами. Вот только держат свое оружие как-то неуверенно. Настоящие мечники делают это иначе.

Броня странная, явно не из металла. Серая, матовая и явно очень легкая. Странный материал, мне не приходилось сталкиваться с подобным. Казалось, что такая защита не выдержит прямого удара. Что ж, посмотрим.

– Ко'тан Либеро из семнадцатого форта, готов ли ты ответить за нанесённое оскорбление? – раздался из под шлема высокого противника приглушённый голос.

– Перейдём к делу, – оборвал иноса Александр, извлекая из ножен меч. – До первой крови?

– До первой крови! – Голос небожителя прозвучал неискренне, фальшиво. Я бросил взгляд на ведьмака – улыбается. Похоже, он понимал, что нам придется убивать, о чём тут же сообщил мне:

– Матэ, бей в полную силу, не сдерживайся.

Александр сделал два шага в сторону и крутанул восьмёрку своим клинком. Сержант последовал его примеру, коротко бросив своему оруженосцу:

– Убей его.

Мой соперник тут же пошел в атаку, выставив перед собой меч. Неужели против меня выставили того самого болванчика, контролируемого теникой? Надо проверить. Шаг вперёд и влево, резкий выпад, на всю длину древка. Удар в грудную пластину, хруст ломаемой поверхности, и остриё упирается во второй слой, более прочный.

– Не подпускай его к себе! – тут же раздался приказ ко'тана. – Ты не пробьёшь броню своим копьём.

Да понял уже. Как и то, что мой противник действительно тупой болван, неспособный на простейшую тактику и лишенный инстинкта самосохранения. Он даже не отреагировал на мой удар так, как надо. Лишь чуть повернул корпус, после чего ускорился, начав размахивать оружием.

– Вуф-ф! – раздалось справа. Звук сопроводила мощная вспышка – похоже, кто-то применил магию.