Ученик 2 Губарев Алексей

Глава 4

Чужак

– Можешь даже не начинать переубеждать меня, – произнёс лекарь. – Видишь ли, в отличие от местной магии, я могу заглянуть внутрь тела своих пациентов. Давно начал подозревать тебя, ещё с убийства ко'тана Сильвеса. Смотритель Сана многое говорила в бреду, и кое-что из услышанного навело на занятные мысли. Пришлось начать приглядывать за тобой. Каюсь, я провёл опыты – недавно дал тебе огромную дозу снотворного. Но ты даже не заметил её. У хаоса нет подобных заклинаний, чтобы бороться с травами и настойками, уже многократно проверено. А значит, у тебя, помимо хаоса, имеется какая-то защита от воздействий. Ну и боевой опыт. Ученик несколько раз выжил там, где погибают воины, – если для кона Артемила это норма, ведь он родился в цитадели, то для меня… Ладно, что-то я увлёкся.

– Ты чужак, – озвучил я свои догадки.

– Недоказуемо, – усмехнулся лекарь. – Видишь ли, у меня лишь одна сила в подчинении – хаос. Любая проверка подтвердит, что я коренной житель Артеи. А вот тебя можно легко вывести на чистую воду. У меня имеется как минимум два способа сделать это.

– Что ты хочешь? – спросил я, понимая, что сдавать орденцам меня никто не собирается.

– Для начала расскажи, откуда ты, как сюда попал и зачем.

– Нет, – без раздумий отрезал я.

– Не хочешь по-хорошему, да? Слушай, я же могу отсечь тебе руку и сказать, что у тебя произошёл неконтролируемый всплеск хаоса. Хочешь продолжить свою жизнь без руки?

– Что тебе надо? – по слогам произнес я.

– Хм. Похоже, ты намного старше, чем твоё новое тело. Хочешь понять, чего я добиваюсь? Всё просто. Я застрял в этой дыре – семнадцатом форте, и для начала мне хочется отсюда выбраться. Пытался уже несколько раз, но всё бесполезно. Уже почти смирился, ведь ко'тан моей пятерки трусливый идиот, неспособный принимать взвешенные решения. Кстати, совсем не удивлюсь, если его смерть – твоих рук дело.

– Я непричастен к смерти ко'тана Вайса.

– Это неважно. Просто представь: я хочу перебраться в более тёплое место, и тут появляется ликвидатор, да ещё и чужак. Да тебя мне сам бог послал.

– Какой бог? – ухватился я за оговорку лекаря.

– Что? Да я откуда знаю, какой здесь бог? Единый, а может, хаоса. Тут вообще нет религии.

– В твоём мире был единый бог? – заинтересовался я. – Как его называли?

– Так. Матэ, ты не в том положении, чтобы задавать мне вопросы, – спохватился тан Лин. – И мы отошли от главной темы. Выбирай – рука или рассказ о твоём мире.

– Ты остался без покровителя, – игнорируя угрозы, озвучил я свою догадку. – Давно бог отвернулся от тебя?

– Не твоё дело, – спокойно ответил лекарь, но я уже видел, что он на грани срыва. Похоже, удалось нащупать больное место.

– Могу замолвить слово перед своим богом, – предложил я. – Он справедлив и не бросает своих служителей в трудную минуту.

– Что? Ты идиот? – разозлился Лин. Его рука скользнула к ножнам, и в следующую секунду я увидел обоюдоострый клинок. – Рассказывай. Или я прямо сейчас отсеку тебе руку.

– Причинишь вред ликвидатору? – поинтересовался я. Исполнит ли он свою угрозу? Если да, то, скорее всего, потом прикончит. Тогда какой смысл ему что-либо рассказывать? – Конмэ Лин, я не из пугливых. Решил убить – убивай. Я услышал от тебя слишком много, чтобы оставлять меня в живых.

– Убить и лишить себя возможности покинуть эту дыру? Ну уж нет. Посмотрим, насколько ты крепок к боли.

Удар в предплечье, и лезвие, отклонённое «Ледяной бронёй», погрузилось в деревянный настил кровати, на которой я лежал. Лицо Лина исказила гримаса недовольства, он рванул клинок на себя и попытался повторно вонзить остриё в мою руку. Ту самую, в которой недавно сформировалась малая лакуна. Пока что пустая, но если мне дать время… Которого нет.

– Ах да, у тебя же есть защитный артефакт! – Лекарь отложил меч на стол и принялся шарить по моей одежде. – Ну, где же он?

Откуда-то послышался стук. Тан замер, прислушиваясь. Звуки повторились через две секунды. Похоже, кто-то стучался в дверь и явно торопился. Произнеся длинную фразу на незнакомом мне языке, Лин схватил своё оружие, вернул его в ножны и под усиливающийся стук двинулся в сторону двери. Вот он, мой шанс.

Без промедления я погрузился в медитацию. Вряд ли успею, но попытаться всё же стоит. В том, что этот чужак меня убьёт, я не сомневался. А значит, надо рискнуть. Да, будет нестерпимо больно, но это шанс, который нельзя упускать.

Едва смог увидеть свое энергетическое тело, тут же скользнул взглядом по правой руке. Вот она! Небольшая лакуна, от которой проложен полноценный канал до сердечного ядра. Что ж, если в первый раз у меня были веские причины, чтобы не использовать для формирования центра силы только стихию воды, то теперь…

Бирюзовая энергия скользнула по тонкому, но устойчивому каналу, быстро добралась до места и начала стремительно заполнять пустующее пространство. Сразу же пришла боль, но я был готов к ней. К тому же мне не нужно было поглощать силу хаоса, а затем смешивать две стихии-антагониста.

На заполнение лакуны потребовалось чуть больше минуты. Едва я сделал это, как перед глазами вспыхнули строки: «Сформирован центр первого ранга.

Назначение: неизвестно.

Зафиксирована нетипичная мутация. Идёт обработка информации. До завершения осталось: 76 часов».

Боль начала отступать. Впрочем, я уже не обращал на неё внимания. Похоже, развитие одарённых в этом мире не столь сложное, как в моём, но есть этот самый ньюанс – возвышение сопровождается быстрой перестройкой физического тела. Оттуда и эти ощущения, словно мышцы находятся в кипящем котле, а по нервным окончаниям бьют молнии…

Смахнув строки текста, как всегда продублированного на местной письменности, я приступил к самому сложному. Мне требовалось вывести стихию воды в правую ладонь. Расстояние в разы меньшее, чем я преодолевал в прошлый раз – всего лишь от локтя до кончиков пальцев.

Бирюзовый жгут энергии продвигался с большим трудом, миллиметр за миллиметром, а ведь мое время уже истекало. Так я точно не успею. Разве что… Эх, знать бы хоть одну технику хаоса, чтобы познакомиться с ним поближе. Достаточно самой простейшей, чтобы наладить с безумной стихией контакт. А там я уже смогу передать свои желания и приказы.

Краем сознания уловил скрип открывающейся двери. Время пошло на секунды. Если лекарю покажется моё состояние странным, он прикончит меня не задумываясь. Как долго он скрывает от орденцев свою суть? Уверен, этот человек умён и хитёр. И крайне осторожен.

– Продолжим наше общение, – раздалось совсем близко. Неужели не успеваю? Нет, должен успеть. Обязан!

Словно услышав мои мысли, почувствовав ярость и волю, заставляющую продолжать действовать, не сдаваться, внезапно мне на помощь пришёл хаос. Ему, в отличие от стихии воды, не нужно было прокладывать временный канал, для алого пламени тело было всего лишь сосудом, в котором можно перемещаться и даже иногда выходить за его пределы.

Обвив рыжей спиралью бирюзовый жгут, безумная стихия почти слилась с ним воедино, а затем стремительно потащила энергию воды вперёд. Я едва успел сжать руку в кулак, чтобы блокировать неконтролируемый выплеск. Теперь нужно только ждать. И не выдать себя гримасой боли, потому что сейчас я чувствовал, как в правой руке скапливается сила, способная вскипятить кровь.

– Чего молчишь? Решил, что сейчас я прикончу тебя, и дело с концом? Глупец, ты – моя возможность вернуть доброе расположение того, кто меня забросил в этот безумный мир. Так что приготовься к боли. Как смотришь на то, чтобы я начал с пальцев? Смотри.

Я открыл глаза и увидел склонившегося надо мной Лина. В глазах лекаря плескалось предвкушение. Странно. Что не так с этим чужаком? Или…

– Тебя послал сюда тёмный бог, – произнес я и улыбнулся. – Ты хочешь подачки от своего господина. Раб, жаждущий толики силы, от которой захлёстывает волной счастья.

– Заткнись! – Лицо тана исказилось ненавистью. – Сейчас ты познаешь боль!

В руках лекаря сверкнул лезвием небольшой нож. Рабочий инструмент, невероятно острый. Лезвие серебристой рыбкой нырнуло к моей правой руке, готовясь нанести первый порез. Откуда этому чужаку знать, на что способна стихия воды при физическом контакте…

Одной силой воли я толкнул в сжатый кулак объём энергии, ополовинив сердечное ядро. Лишь бы рука выдержала, не взорвалась. Выждав мгновение, чтобы в руке накопилось больше силы, вывернул кисть и крепко ухватил лезвие ножа пальцами.

– Ты что тво… – начал возмущаться Лин, но тут же умолк. Ещё бы, по его руке, закручиваясь спиралью, скользнули две змейки – бирюзовая и огненно-рыжая. Мгновение, и оба проявления стихии, нырнув под мышку лекарю, нанесли удар. Полыхнула и исчезла не выдержавшая натиска защита, после чего лицо тана исказила гримаса боли.

– Как? – только и смог прошептать он, а в следующий миг из его рта хлынула кровь. Покачнувшись, чужак выпустил из руки нож и завалился вперёд лицом. Секундой позже раздался глухой удар упавшего тела, а следом грохот бьющейся стеклянной посуды.

Какое-то время я лежал не двигаясь. Боль, распространяющаяся от кисти вверх, до локтя, была столь сильной, что разум отказывался на чём-то сосредотачиваться. Но так не могло длиться вечно. Да и моё новое тело уже сталкивалось с подобным. С трудом, но мне удалось отрешиться от горящих огнём предплечья и кисти и сосредоточиться на строках текста, что висели перед моими глазами с момента, как я убил чужака.

«Зафиксировано вмешательство в функционал Либеро. Источник вмешательства не обнаружен».

Надпись исчезла, и я наконец-то смог увидеть всё, что происходит в комнате. И тут же понял, что мои злоключения ещё не закончились. Справа – там, где упал Лин, разгорался пожар. Увидеть, что стало причиной, я не мог, но предположил, что это вспыхнули смешавшиеся лекарства. К тому же в комнате стало ощутимо вонять едким дымом. Да я же здесь задохнусь сейчас!

С трудом, но мне всё же удалось правой кистью ухватить лезвие ножа и подтянуть его. Перехватив за рукоять, я подсунул короткий клинок под удерживающий предплечье ремень и принялся его пилить. Повезло, лезвие было невероятно острым, и вскоре мне удалось высвободить руку.

Дышать стало тяжело – пламя не собиралось утихать, а к белому дыму присоединился черный, воняющий горящей плотью. А ведь я лежу на деревянной кушетке, и она скоро тоже загорится…

Не заботясь о целостности своей кожи, я сначала перехватил ремень, удерживающий мою грудь, затем освободил левую руку. Собравшись с силами, поднял себя в сидячее положение и потянулся к щиколоткам, тоже прихваченным ремнями. Заодно осмотрелся.

Тело лекаря по пояс было охвачено синим пламенем. Сверху его придавило тяжёлым металлическим стеллажом. Вокруг расплывалась огненная лужа, и часть её уже затекла под мою кушетку, а точнее операционный стол.

Шум, стук в дверь, затем ещё один. Чьи-то голоса. Следом мощный удар, грохот об пол сорванной с петель тяжёлой двери и басс Варха:

– Ученик, Лин, забери вас хаос, вы где?

– Здесь я! – вырвался из моего горла хрип.

– Какого здесь происходит?! – Следом за Верхом внутрь ворвался ещё один воин из пятёрки Александра – Сеон. – Алексис, почему ты привязан?

– Я не знаю, – вновь прохрипел я. – Только очнулся, из-за дыма. Ладонь порезана, рядом с рукой нож. Только начал освобождаться, а тут вы. Думал – испытание.

– Пошли отсюда, пока не задохнулся! – Варх забрал из моих рук нож и разрезал последний хомут. Затем бесцеремонно взвалил меня на плечо, словно мешок с корнеплодами, и двинулся на выход, коротко бросив Сеону: – Брат, неси песок, иначе тут всё выгорит!

Через несколько минут я лежал в палате госпиталя. Справа, через одну кровать, забывшись глубоким сном, спал Александр. Рох, которого я также ожидал здесь увидеть, отсутствовал, к моей радости. Ещё одним посетителем был Хард, который сейчас стоял у выхода на улицу, и разговаривал с другими воинами звезды. Речь, разумеется, шла обо мне.

– Парня надо перевести в крепость. Здесь уже все знают, кто он такой, – произнес тан Лунь, у которого вооружение состояло из двух мечей. Обоерукий – редкое умение даже в моём мире. Даже я, будучи главой рода Тай Фун, пользовался только одним длинным клинком, иногда добавляя к нему в пару кинжал.

– Рано ему, – пробасил Варх. – Ещё минимум две недели адаптации. Но я согласен, хаос в ученике столь силён, что вокруг все мрут, словно детёныши острохвоста, оставшиеся без матери.

– Заметь, гибнут те, кого хаос считает недостойным, – взял слово Сеон. – Вон ко'тан, наоборот, из безвыходной ситуации выбрался. А погибшие – или трусы, или думают только о своём положении в ордене и личном возвышении. Сколько раз тан Лин жаловался, что хочет вернуться в крепость? А ко'тан Вайс? Да он за стену выходил, скрипя зубами. Смотритель Сильвес вообще хотел нарушить устав. Или ты, брат. Согласись, что в той вылазке, к зараженному, выжить было фактически невозможно.

– Да я уже распрощался с жизнью, – усмехнулся Хард. – Видели бы вы мои глаза, когда дикий драго не убил ученика, а лишь толкнул его, после чего ушёл. Говорю же, сам хаос покровительствует Алексису.

– Хватит болтать, – раздался с кровати раздражённый голос Александра. – Вы отдали трофеи отшельнику? Что он сказал?

– Броню сразу приказал выкинуть, без теники такая не работает, – ответил Лунь. – А мечи взял, да. Сказал, что придется перековывать, но он постарается сделать из них хорошее оружие. Запросил четыре ядра третьего ранга. Я из наших запасов выдал.

– Хорошо. Что с лекарем произошло?

– Да как нам узнать, там несколько литров чего-то горючего с водой смешалось. Мы вроде локализовали возгорание, но потушить пока не можем. Даже песок горит. От тана Лина, скорее всего, одни угольки останутся.

– Матэ, что ты видел? – Александр повернулся ко мне.

– Смутно всё, – ответил я практически чистую правду. Ведь я действительно из-за боли в руке не мог сосредоточиться на чем-то, всё кругом шло волнами, расплываясь. – Грохот был, а потом я начал задыхаться…

– Понятно, – оборвал меня ко'тан. – Как себя чувствуешь?

– Рука правая болит, – ответил я и тут же, на ходу, придумал историю: – У меня после убийства иносов в правом локте сформировалась лакуна, и тан Лин дал мне ядро первого ранга. Сказал, что нужно быстро провести инициацию.

– Правильно сказал, – подтвердил ко'тан мою ложь. – Значит, у тебя уже два усвоенных ядра? И при этом всё ещё ученик. Опасно это. Хаос в тебе слишком силён и бесконтролен. Сейчас его сдерживает только твоя воля. А значит, ты несёшь угрозу для братьев и сестёр. Ладно, что-нибудь придумаем. Варх, позаботься, чтобы нам принесли ужин, а то сегодня и крошки во рту не было. Да, кон Артемил уже предупреждён о происшествии? Как к этому отнёсся?

– Ругался, – со смешком подтвердил здоровяк. – Но в целом доволен. Шутка ли, семнадцатый форт задал трёпку самим иносам.

Остатки дня прошли в непринуждённой болтовне. В госпиталь заглянул Иван, а чуть позже и Рашимун прикатил на своей коляске. Я большей частью молчал, слушая рассказы беженцев. Узнал кое-что интересное о древних городах, разрушенных во времена всеобщего безумия. Оказывается, там можно встретить не только тварей, изменённых хаосом, но и нежить. Причём не какую-то низшие вроде восставших костяков, существующих за счёт крох некротической энергии. Со слов Александра, однажды они исследовали катакомбы древнего города и там наткнулись на настоящего лича – мертвого мага. Едва смогли унести из развалин ноги и с тех пор близко не подходили к тому самому городу.

Наконец все разошлись по казармам и местам несения службы, магические светильники перешли в ночной режим, и ко'тан, как старший в госпитале, приказал ложиться спать. У меня к этому времени почти утихла боль в руке, поэтому я с огромным удовольствием провалился в сон.

Чтобы почти сразу попасть в чертоги Айлин…

Глава 5

И снова богиня…

«Смертный, ты порадовал меня. Смог усилить свою защиту, продлить срок своей жизни, выполнить мою волю и даже уничтожить слугу тёмного бога. За последнее я награжу тебя. В этом мире и так слишком тесно, чтобы слуги чужих богов ступали по его поверхности».

«Справедливая, это ты придумала отсчёт до смерти?» – не смог не спросить я, а у самого промелькнула мысль – значит, Айлин не считает себя чужой на этой умирающей планете.

«Верно. Одна ошибка – одно наказание. Я – справедливая богиня. Теперь слушай меня внимательно, смертный. Твоя задача – попасть в крепость Либеро. Успеешь за двадцать дней – и я освобожу тебя от смертельной опасности. Или не освобожу. И не забывай, ты чужак в этом мире. Не смей привязываться к Либеро!»

Щелчок, и в следующий миг я осознал, что лежу с открытыми глазами на кровати, в госпитале. В голове тут же сформировалась мысль – богиня Айлин Справедливая совсем не такая, как принято воспринимать её в моём мире. Впрочем, откуда мне знать, ведь я никогда не был её жрецом. И всё же настораживает, что вокруг меня умирают все, кто пытался как-то помешать.

– Матэ, почему не спишь? – раздался справа голос Александра.

– Рядом со мной слишком много смертей, – озвучил я свою последнюю мысль.

– Это нормально, если хаос благоволит к тебе. У меня было так же и даже хуже. Будучи учеником, я в одиночку добирался в форт, так как мой сопровождающий умер на половине дороги. Затем, в течение недели, погибло два ученика и столько же первогодков. А за день до посвящения при мне насмерть передрались два тана. Причиной всего этого была в слабости окружающих меня. Хаос внутри них видел во мне то, чего не было у других носителей – силу, волю к победе, отсутствие страха. В тебе это тоже есть. Когда мы вышли на арену, я видел твои глаза – спокойные, полные решимости.

– Конмэ, как определить, что уже можно проходить посвящение? – задал я ещё один вопрос.

– Это решать кону. Только он знает, по каким признакам можно проводить обряд. Но есть приблизительные сроки. И тебе до них ещё две недели. Так что завтра, после завтрака, мы отправимся в одно секретное место. Заодно и моя звезда развеется и поработает на благо ордена. Засиделись мы в форте. В общем, я тебя предупредил, а спать или бодрствовать – это уже твоё решение.

Вместо сна я решил навести порядок в своём теле. Достаточно мне одного отсчёта, навязанного богиней, так что стоит освободить сформированный центр силы от стихии воды и заполнить его хаосом. А вообще странно это. Получается, что в моём теле находится некто отслеживающий всё, что связано с Либеро. И ещё мне очень сильно не нравилась формулировка некоторых сообщений. Мутация – это отклонение от нормы. И ещё эта обработка. Если кто-то собирает информацию, значит, позже кто-то будет знать, что я использую стихию воды. Соответственно, мне нужно делать всё, чтобы предотвратить подобные действия.

Исследования тела не заняли много времени. Я освободил новый центр, чтобы его мог заполнить хаос. Затем перевёл внимание на сосредоточие, выделив в нём полноценную треть для безумной стихии, после чего основательно укрепил ледяную броню. Вернулся к центру силы, который начал формировать ещё в посёлке. Так, имеется незначительное улучшение с последнего осмотра. Ещё месяц, и ядро дорастёт до права называться ядром. В итоге у меня появится три дополнительных узла. Добавить сюда канал, через который можно вывести наружу энергию, и я наконец-то достигну звания полноценного ученика по меркам моей родной планеты.

Исследовав всё тело, я не обнаружил никаких изменений. А ведь ожидал, что наградой от богини станет именно улучшение энергетического тела… Что ж, придётся ждать подарка Айлин в неизвестности. И это, если честно, настораживает.

Пришло сообщение от Либеро о прекращении сбора данных по малому ядру. И тут же появилось еще одно, о том, что мне необходимо поглотить и уничтожить следующую искру теники, иначе через двадцать дней и десять часов… Пришлось смахнуть не вчитываясь.

Всё. Все необходимые дела завершил, теперь можно и поспать. Только… От внезапно пришедшего понимания у меня всё нутро перевернуло в один миг. Это что же получается, если Айлин может вмешиваться в текстовые послания, то вполне может быть, что она и есть создатель Либеро?! Или та самая го'арат, последняя из четырёх основателей? Что же такого таит в себе этот гибнущий мир, что боги ведут здесь свои подковёрные игры, используя смертных…

Впрочем, я в своём текущем состоянии никто в этом мире. Сейчас моя главная задача – выжить и стать сильным. Только после смогу найти врага, пожелавшего уничтожить род Тай Фун. Отыскать и уничтожить.

Так, за размышлениями, я не заметил, когда уснул.

– Подъём!

Громкий крик Александра заставил меня сорваться с кровати. Тут же, не медля, я приступил к поиску своей обуви, но ко'тан вновь рявкнул:

– Отставить обуваться в старое. На, держи настоящие сапоги, на шнуровке. В пустоши такие гораздо удобнее, чем стандартные ученические. Смотри, как их следует надевать на ногу и как зашнуровывать. Показываю один раз.

Через десять минут мы, покинув опустевший госпиталь, уже входили в складское посещение. Здесь на удивление было людно и даже шумно. Ещё бы: в центре помещения стояла пара сдвинутых вместе столов, за которыми расположились не только воины ко'тана и Иван, но и пять воинов с весьма стройными фигурами.

– Александр, чтоб тебя хаос вечно слушался! – прозвучал знакомый женский голос. – Мои девочки благодарят тебя за пиво. Надо же, едва мы прибыли в семнадцатый форт, как нам накрыли стол, достойный самих аратов.

– Я помню добро, Асани, – широко улыбаясь, ответил старший воин. – Надолго сюда?

– Переночуем и возвращаемся в цитадель, – ответила старшая звезды. – Жаль, что мы не успели прибыть на дуэль. С моими полномочиями можно было знатно потрясти иносов.

– Нашли, что искали? – Александр жестом велел мне садиться за стол и сам занял свободное место. – Я знаю не понаслышке, как араты не любят, когда их приказы не выполняются.

– Нам удалось найти ответы на все вопросы, – ответила Асани. Я краем глаза осмотрел всю звезду, состоящую из женщин. Сейчас они не прятали лиц под глубокими капюшонами. У всех обветренная, загрубевшая кожа, мозолистые ладони, привыкшие к труду, словно у крестьянок или воинов. Но была в каждой из пяти представительниц ордена какая-то хищная красота. Истинные воительницы, дети пустоши. Глаза жесткие, колючие. Привыкшие к смерти…

– И вам лучше не знать, о чём я сейчас говорю, – продолжала тем временем рассказывать старшая воительница. – Да, мы принесли плохие известия. Поселение три-ноль-шестнадцать придется полностью восстанавливать.

– Как это произошло? – нахмурился Александр.

– Мы думаем, что какая-то тварь из катакомб, ведь от посёлка до ближайших развалин меньше десяти километров. Сожрала какую-то древнюю гадость, прошла защитный барьер и успела перебить полсотни простаков, не меньше. Выжившие сейчас ютятся в убежище и лишний раз боятся выходить на поверхность. В основном женщины и дети, все сильные мужчины погибли. Повезло, что ученица водяного выжила и младший сын поселкового агронома.

– Как давно произошло нападение и почему не запустили сигнальный дым?

– Некому было запускать, – лицо Асани исказила гримаса раздражения. – Законы и инструкции для идиотов, зачем их выполнять? Вот и тамошний староста, похоже, нарушил всё, что можно.

– А ведь мы сегодня собирались пойти к другим руинам. – Голос ко'тана стал задумчивым. – Как думаешь, тварь, разорившая посёлок, выше третьего ранга?

– Вряд ли. Судя по разрушениям, именно третьего. Другое дело, что у меня сомнения насчёт приобретенной тварью мутации. Что-то связанное с землёй, это точно, ведь барьер был буквально разорван глубокой рытвиной.

– Ты хочешь сказать, что зверь не только почувствовал защитное плетение, но и смог его обнаружить? Какой же это третий ранг? – удивился Александр.

– Там борозда почти в сотню метров, не надо ставить под сомнения мою оценку ситуации. – Голос Асани зазвенел металлом. – Но ты прав, Александр. Если идёшь на охоту за тварью третьего ранга, готовься к встрече с четвёртым. Да, забыла сказать – тела старосты и девчонки, будущей ученицы Либеро, были выпотрошены. Похоже, тварь искала ядра. Так что с рангом я не ошиблась. Зверь четвёртого вряд ли бы заинтересовался столь мелкой добычей. Да он не стал бы даже заглядывать в посёлок.

– Не злись. – Ко'тан поднял руки в примирительном месте. – Мне с собой в рейд придется взять ученика, не хотелось бы рисковать его жизнью понапрасну.

– Ликвидатор с проблемами, кон Артемил уже рассказал мне, – кивнула Асани. – Хочешь двух шипохвостов одним выстрелом прикончить? Александр, я тебе не указ, но тащить мальчишку к логову неизвестной твари – большой риск.

– Посмотрим, – покачал головой старший воин. – Алексиса в любом случае надо вывести из форта на две ближайшие недели. Ладно, хватит о делах, у нас с учеником от голода уже животы урчат.

В пустошь выбрались ближе к полудню. Шесть человек верхом на пяти игунах. Меня посадили за спину Сеона, самого лёгкого воина в звезде Александра. Помня нашу прошлую с ведьмаком гонку, я почему-то представлял, что мы вновь помчимся с огромной скоростью, но ошибся.

Варх и Лунь почти сразу разъехались в стороны и вырвались вперёд, метров на триста, образовав с основной группой равносторонний треугольник. Дальше, взяв один темп, мы двинулись в направлении, градусов на тридцать южнее тех мест, откуда я прибыл в форт. Разумеется, я поинтересовался у Сеона, как вообще расположены посёлки.

– Условно все поселения располагаются в два круга, опоясывающих форт, – пояснил мне тан. – Вернее четыре. Первым кругом идут стоянки в количестве двадцати штук. Затем посёлки, также двадцать. Следом второй ряд убежищ, их уже сорок. И на самой границе ещё одно кольцо из двадцати поселков. Итого сорок посёлков на один форт. Многовато, если честно, иногда две трети всех воинов находятся в разъездах – решают насущные проблемы. Но в целом, если простаки ведут себя правильно, проблем почти не бывает.

– Конмэ, а у крепости и цитадели тоже имеются посёлки? – задал я ещё один вопрос. Учитывая, какая высокая среди орденцев смертность, тот жалкий приток учеников, что дают селения, не способен поддерживать нужную численность.

– У крепостей имеются свои посёлки. Они больше, в некоторых бывает до пяти тысяч жителей. А цитадели похожи на города прошлого, только обнесены защитной стеной. На их территории проживает больше простаков, чем во всех селениях, вместе взятых.

– И среди них растут будущие ученики? – наконец задал я тот вопрос, что интересовал больше всего.

– Ну да. Потом Луня расспросишь, он вырос в цитадели. Рассказывал нам, что в момент призыва их было около тысячи. Представляешь? Тысяча учеников!

– Это большая редкость, чтобы новобранцев было так много, – присоединился к разговору Александр. – Обычно четыре-пять сотен с цитадели в год. Если бы не они, мы бы уже сократили своё влияние и иносы давно бы окончательно погубили этот мир.

– Конмэ, сколько воинов ордена гибнет за год? – задал я ещё один вопрос.

– Ответ на этот вопрос даже кон Артемил не знает, – усмехнулся Александр. – Знаю лишь про наш форт. За прошлый год у нас погибла одна звезда – воины попали в древнюю ловушку, в развалинах. Ещё два первогодка – по глупости, и три ученика, не прошедших посвящение. В этом году, пожалуй, слишком много смертей. Но они окупились гибелью одного офицера иносов.

– Разве иносам сложно обучить новых? – удивился я. – Они же в любой момент могут поработить любого из простаков.

– Им не нужны простаки, – рассмеялся ко'тан. – Среди простых жителей не бывает одарённых, способных развиваться. Теника сделает их безумцами, если не убьёт. С рождаемостью у нашего врага тоже плохо, возможно – даже хуже, чем у нас. Поэтому у них так ценятся отступники, бывшие воины Либеро.

Выслушав Александра, я для себя решил, что поразмышляю над услышанным в свободное время. Уверен, что не всё так просто в этом безумном умирающем мире. Хорошо было бы услышать историю моего врага – иносов.

Так, за размышлениями и короткими разговорами, наступил вечер. А за несколько минут до полной темноты мы добрались до первой стоянки. Стандартная башня из серого, а сейчас почти чёрного камня, вход в которую уже разблокировали дозорные. Разумеется, никаких кинетиков внутри не оказалось. Ещё бы, ведь практически все твари, заброшенные иносами внутрь убежищ, были уничтожены.

– Остановка два-шестнадцать, – сообщил Александр. – Одна из немногих, в которых небожители не устроили засады с измененным зверем.

Если снаружи дневной зной только недавно сменился вечерней свежестью, то внутри убежища было довольно прохладно. Поэтому ко'тан распорядился включить все светильники и приступить к приготовлению пищи. Назначив Варха главным кашеваром, сам Александр прихватил с собой Луня, и они отправились на ночную охоту. Днём в пустоши практически невозможно выследить небольшого зверя.

Меня, как самого молодого и несмышлёного, по мнению воинов, послали наверх проверить спальные места на сырость и подготовить их ко сну. Минутное дело, так что справился я быстро, после чего, усевшись поудобнее на один из тюфяков, попытался погрузиться в медитацию. Требовалось сравнить, как ведёт себя хаос в пустоши и в форте.

Едва нырнул в себя, как тут же почувствовал изменения. Насторожившись, скользнул к сосредоточию. Здесь всё было как и прежде – ледяная броня, бирюзовая стихия на одной стороне сердечного ядра и рыже-алая – с другой. Оба ядра, сформированные с помощью Либеро, тоже остались без изменений. А вот зачаток третьего, который я почти месяц выращиваю, исчез со своего места вместе с намеченным, почти созданным каналом.

Обнаружился он совершенно в другом месте – в правом запястье. Грубый перенос, совершенно нерациональный с точки зрения развития. То, что к этому приложила свои руки богиня, не вызывало сомнений. С одной стороны, это выглядело как помощь. Да, теперь мне осталось совсем немного, чтобы спокойно создавать внешние проявления стихий. Только во всём этом был один огромный минус. Я не являлся полноправным хозяином своего тела. В любой момент Айлин могла вмешаться в мой план по формированию энергетических каналов и изменить всё согласно своим желаниям.

А ещё я получил очередное и окончательное подтверждение – Либеро создала та, кто направил меня сюда. И она, по неведомым мне причинам, скрывает свое присутствие в этом мире.

Что ж, богиня справедливости дала мне шанс, потребовав взамен душу, и я согласился. Это мой выбор. Что насчёт формирования каналов – с этим решу. Новое тело даёт невероятную возможность ускоренного развития. Значит, нужно принять это как данность и начать пользоваться, параллельно прибегая к привычным методам моего родного мира…

– Ученик, ты там уснул, что ли? – раздался снизу голос Харда. – Спускайся, проведем тренировку.

– Иду, конмэ!

Снизу уже поднимались ароматы готовящейся пищи, от чего мой желудок громко заурчал. Невольно вспомнил, как две недели назад я довольствовался одной травяной лепёшкой и стаканом воды в день. Как же быстро моё тело привыкло к изменениям…

Отлипнув от стены, к которой прижался спиной, я поднялся. Поправил на поясе два пистоля, выданные Рашимуном во временное пользование. Провожая нас, он сказал:

– Не каждый тан способен стрелять столь же метко и уверенно, как ты, ученик! Запомни главное – из этих пистолей стрелять ядрами второго ранга можно лишь один раз. Второго они не выдержат.

Внизу было тихо. Варх колдовал над походной плитой, Сеон возился с дымовыми зарядами, разложив перед собой разноцветные тубусы и ворча под нос. Копейщик уже ждал меня у выхода.

– Пошли, ученик. Сегодня вспомним все, что я тебе показывал раньше.

Подхватив копьё, стоящее у стены, я последовал за Хардом под звездное небо, улыбнувшись про себя. Сейчас, когда нет света солнца, у меня перед наставником небольшое преимущество. Наивный, как же я глубоко ошибался.

Глава 6

Игнаций

– Работаем в полную силу, – приказал копейщик и нанёс первый удар. Будь я обычным учеником, через минуту уже лежал бы на земле с пробитым горлом. Лишь в последний момент чудом успел уклониться. И тут же заработал царапину на щеке.

Сделал ответный выпад, но мое оружие было отбито далеко в сторону, а второй удар Харда почти достал меня в пах. Да что же он делает, убить хочет? На контролируемую тренировку совсем не похоже.

– Работай в полную силу, иначе покалечу! – с раздражением произнёс Хард. – Или ты думаешь, что твари будут с тобой в игры играть? Сражайся, чтоб тебя!

И снова удар, колющий. Его мне удалось отбить, как и следующий. Стук палок, редкое соприкосновение наконечников, шуршание сухой, мертвой почвы под ногами.

Я применял всё, чему успел обучиться у тана, и даже больше, но раз за разом едва успевал уворачиваться от острого наконечника. А Хард, словно чувствовавший, что я могу лучше, продолжал давить, действуя с каждым ударом всё жёстче, опаснее.

– Хватит поддаваться, ученик! – в конце концов не выдержал наставник и, отбив моё копьё в сторону, нанёс удар ногой в грудь, от чего меня швырнуло на землю. Сгруппироваться я не успел, поэтому удар оказался слишком болезненным, и подняться сразу тело подростка не пожелало. Чем и воспользовался копейщик, подскочив и нанеся ещё один удар – древком в голову. Тут уж я не стал сдерживаться, подставил под оружие Харда предплечье, а сам попытался подсечь ногу противника.

– Вот, можешь же, когда прижмёт! – Тан разорвал дистанцию. – Вставай и дерись в полную силу.

Чтобы ты понял, что я знаю больше, чем следует? Ну уж нет. Убивать меня ты не станешь, в этом я уверен. Ликвидаторы очень ценятся. А вот ранить – да. Только я за свою жизнь получил столько ран, сколько тебе, тан, не могло даже присниться.

С трудом поднявшись на ноги, я подобрал копьё и приготовился к новой атаке. Но она не последовала – моё улучшенное зрение различило во тьме два силуэта, приближающихся к стоянке.

– Конмэ, похоже, ко'тан Александр с таном Лунем возвращаются. – Мне пришлось указать рукой на неспешно шагающие фигуры. Хард внимательно присмотрелся к ним, после чего приказал:

– Возвращайся внутрь стоянки. И предупреди Варха, чтобы накрывал стол, – ответил копейщик, но его глаза при этом говорили: «На этот раз ты улизнул, но в следующий…»

Ночь прошла спокойно, без происшествий. Надёжное убежище защищало от любых тварей, а иносы, не найдя, что искали, вряд ли станут вновь взламывать стоянки.

Наутро, перекусив мясной похлёбкой, сваренной из добытой ко'таном твари, мы двинулись дальше. Планировали зайти в поврежденный посёлок, куда мы везли что-то в мешках, переночевать там, а после отправиться к развалинам, откуда, скорее всего, и пришла тварь.

– Посмотришь, матэ, как живут в других посёлках. Вернее жили, – поправил сам себя Лунь. – Селения простаков, они вроде все одинаковые, но каждое отличается в мелочах. Застройка по-разному, где-то народ посмелее, даже в пустошь выходит группами. Недалеко, но до развалин или скал запросто добирается. А некоторые вообще за границы охранного периметра не выходят – там люди начинают вымирать. Иногда доходит до того, что приходится снимать старосту и ставить нового.