Когда темные боги шутят Лисина Александра

Вот же проклятая тварь!

Тяжело дыша, я в последний раз обрушил на Палача «секиру» и едва не рухнул следом, внезапно обнаружив, что за эти несколько минут она потяжелела раз в десять, если не больше. Бок по-прежнему саднило, мокрая рубаха отвратительно липла к коже, по вспотевшей спине ненавязчиво гулял холодный ветерок, но я только сейчас осознал, что Палач действительно мертв. А когда эта мысль добралась до моего затуманенного сознания, я не отказал себе в удовольствии доковылять до укатившейся головы и от души ее пнуть, закинув далеко в трясину.

– Зря… – прошелестел из-за моей спины смертельно уставший голос.

Я как ужаленный обернулся. А все еще живой мастер Нииро при виде проступившего на моей физиономии выражения криво усмехнулся и махнул рукой.

– Таких тварей надо сжигать, Рэйш, иначе потом проблем не оберешься.

– Мастер!

– Темная сторона сильна, мальчик, – едва слышно прошептал он. – И мы становимся сильнее вместе с ней. Но мое время вышло. Ты сам видишь. Хотя несколько минут я все-таки могу тебе уделить. Подойди.

Стараясь не смотреть на жутковатый обрубок, в котором еще каким-то чудом теплилась жизнь, я с трудом доковылял до старого мастера и опустился возле него на колени. Крови вокруг натекло сравнительно немного. Огромная рана вяло пульсировала и неохотно исторгала из себя темные сгустки. Конечно, это была агония, правда, благодаря Тьме растянутая на неестественно долгие мгновения, но даже эти мгновения были для мага бесценным подарком, потому что в любом другом месте Нииро уже был бы мертв.

– Зачем? – только и спросил я, встретив насмешливый взгляд старого мага.

Нииро, кажется, прекрасно поняв подоплеку моего вопроса, выразительно поморщился.

– Не из благородства, не надейся.

– Вы ведь могли и не приходить…

– Я просто устал умирать, мальчик, – снисходительно добавил он. – Да и смерть уже давно не кажется мне такой уж плохой альтернативой.

Я с досадой покачал головой.

– И все же это не тот способ расстаться с жизнью, который вы заслуживали, мастер.

– Не намного хуже, чем тот, который выбрал ты, – презрительно отозвался старик. – Забудь про жалость – я этого не терплю. Хуже всего то, что я не обзавелся преемником. Впрочем, я знаю, о чем ты сейчас больше всего скорбишь. Так что на, держи.

В мои скользкие от крови руки упал тяжелый серебряный перстень.

– Полностью твоим он не станет – я все-таки не твой учитель, а на посвящение у нас нет времени. Но кое в чем, возможно, выручит. Оружие тоже возьми – пригодится. Но из Тьмы не выноси – рассыплется. Если сумеешь, создай личный пространственный карман и храни исключительно там. По крайней мере это лучше, чем твои дурацкие железки. Книги и остальные вещи я, разумеется, спрятал, но если сумеешь добыть, они тоже твои. Старые знания не должны пропадать, особенно если есть кому их передать. А за свои я теперь спокоен.

Я открыл было рот, чтобы задать миллион самых разных и бесконечно важных для меня вопросов, пока у старика еще остались силы на них отвечать. Но у мастера Нииро внезапно изменилось лицо. Бледное и измученное, оно внезапно разгладилось, даже помолодело и озарилось таким внутренним светом, какой, наверное, горел в его душе лишь на самой заре становления темным магом.

– Вот, значит, ты какая… – прошептал он, глядя куда-то мне за спину.

Я дернулся, когда понял, кому именно это было сказано, а затем обратился в камень, потому что внезапно ощутил чужое присутствие и почувствовал, как на мои щеки легли две прохладные ладошки.

– Артур Рэйш… – тихо пропел нежный женский голос, и моих волос коснулось чье-то холодное дыхание. – Кажется, ты звал меня сегодня?

Печать на моем лбу вспыхнула, напоминая о призыве, который я так и не закончил, а затем адски заныла, ненавязчиво намекая, что, по сути, я сам себя приговорил. Сам призвал Смерть в надежде, что по пути она прихватит с собой и Палача. Да, это было до того, как в дело вмешался маг. Да, я больше не собирался совершать глупостей. Но время пришло, и Смерть явилась на зов, как положено, тогда как я… у меня в голове, как назло, не осталось ни одной путной мысли, кроме того, что следует закрыть глаза, ибо посланницу Фола дозволено видеть лишь обреченным.

Прохладные пальчики с удивительной нежностью погладили кожу на моих щеках, а все тот же ласковый голос снова пропел:

– Неужели ты обманул меня, Артур Рэйш?

У меня пересохло в глотке.

– Нет. Но предпочел бы встретиться несколько позже.

– Ты уже не в первый раз водишь меня за нос, – мягко укорила меня Смерть. – Тебе не кажется, что это нечестно?

– Я возьму на себя его долг, – неожиданно сказал мастер Нииро, совершенно ясными глазами взглянув на пришедшую по наши души гостью. А затем протянул руку и одним движением стер с моего лба отчаянно горящую печать. – Ему еще рано в твои угодья. А я как раз созрел. Как насчет обмена?

Смерть за моей спиной задумалась, а Нииро снова улыбнулся. Мягко, со смирением и какой-то необъяснимой нежностью. А посмотрел на посланницу Фола так, словно видел перед собой не черную вестницу, а женщину, краше которой не было никого в целом свете.

Эта странная улыбка так и осталась на его лице, когда последние огоньки в белесых глазах мага угасли. Растекшаяся вокруг него багровая лужа покрылась тонкой корочкой изморози. Разрубленная грудь перестала пульсировать, медленно стекающая кровь застыла, будто холодное дыхание Смерти коснулось и ее. После чего голова старого мага склонилась на грудь, а с посиневших губ больше не слетело ни единого вздоха.

– Сделка заключена, – вкрадчиво прошептала Смерть, склонившись над моим ухом. – Но я еще вернусь за тобой, Артур Рэйш.

Я недрогнувшей рукой закрыл старику глаза.

– Буду ждать. Только не опаздывай, пожалуйста, как сегодня.

Она тихонько рассмеялась, однако руки с моего лица все-таки убрала. А еще через мгновение ощущение чужого присутствия исчезло, и я остался на острове совершенно один. Разбитый, как самый настоящий старик. Продрогший до костей. И уже ничего не понимающий в происходящем.

– Ну кто бы сомневался, что это ты… – пробормотал отец Лотий, когда вышел из кельи и увидел меня лежащим на алтаре. – Больше ни у кого не хватило бы наглости врываться сюда таким варварским способом.

Да. В третий раз подряд использовать Тьму, чтобы добраться до храма, было с моей стороны не слишком вежливо. А уж падать на алтарь и сминать своим телом зажженные прихожанами лампадки и того хуже.

Но другим путем с Алторийской трясины я бы не выбрался – оказывается, преодолеть защиту мастера Этора можно было лишь так – через темную сторону, да и то лишь потому, что я носил перстень учителя. Правда, это выяснилось далеко не сразу, так что я честно приготовился сдохнуть посреди вонючего болота. Однако напоследок все же решил засунуть нос в драгоценный сундук, рассудив, что хуже уже не будет и при самом скверном развитии событий меня просто-напросто испепелит на месте.

Каково же было мое изумление, когда ничего страшного не случилось, а тяжелая крышка неохотно поддалась моим дрожащим рукам!

Когда же выяснилось что ключом к сундуку, как и к защитному куполу, все это время служило старое, изрядно потертое кольцо, впору было рассмеяться, а потом низко поклониться старику, который с такой поразительной точностью предвидел, когда я сумею перейти на темную сторону.

Однако веселиться мне тогда не хотелось, а магии хватило лишь на то, чтобы открыть тоннель, доползти до храма и рухнуть, заливая кровью жертвенный алтарь. Причем рухнуть прямо там, на темной стороне, потому что выбраться в реальный мир у меня попросту не было сил.

Тот факт, что служители Фола тоже способны ходить сквозь Тьму, оказался для меня неожиданным и, честно говоря, не слишком приятным открытием. Однако отец Лотий действительно стоял рядом и с крайним неодобрением изучал мою обалдевшую физиономию.

– Что ты опять натворил, Рэйш? – не слишком любезно осведомился он, когда первый шок прошел.

– Мне бы иголку с ниткой, святой отец, – прохрипел я, из последних сил зажимая кровоточащую рану в боку. – Надо бы малость подштопать.

– Я что теперь, курсы кройки и шитья должен из-за тебя осваивать? – буркнул жрец, когда убедился, что издыхать немедленно я не собираюсь.

– Почему бы и нет? Глядишь, однажды еще где пригодится.

Святой отец на это ничего не ответил, только мрачно зыркнул из-под мохнатых бровей. А потом без особых церемоний ухватил меня за шиворот и буквально вытащил в реальный мир, не особенно бережно бросив под ноги своему богу.

Ну и ладно. Я не гордый. Полежу немного, отдохну…

– И почему мне никто раньше не говорил, что служители Фола способны передвигаться во Тьме? – пробормотал я, когда жрец молча наклонился, а его сильные пальцы принялись так же бесцеремонно ощупывать рану. Боль при этом стала на порядок сильнее, меня аж прострелило всего от копчика до затылка, однако уплывающее сознание упорно не желало гаснуть, а роящиеся в голове вопросы не давали так просто взять и помереть.

Жрец фыркнул.

– Я все-таки служу темному богу, Рэйш. Милостью Фола мы можем больше, чем простые смертные. Правда, только здесь, в храме. За его пределы наши возможности не распространяются.

– Это хорошо, – прошептал я, устало прикрывая веки. – Это успокаивает. Было бы печально узнать, что, помимо меня, по темной стороне шляется так много посторонних.

– Заткнулся бы ты, а? – неласково посоветовал жрец. После чего поднял голову, зычно крикнул своим, а затем кинул на меня еще один неодобрительный взгляд. – Везучий ты, Рэйш. Еще б на полпальца правее, и мы бы с тобой уже не встретились.

Я из последних сил оскалился.

– Ничего. На том свете все равно бы увиделись.

– Надеюсь, хотя бы там Фол избавит меня от твоего общества, – проворчал отец Лотий и подвинулся, когда к нему подбежал незнакомый мне жрец в светлых одеяниях. – Но ты напрасно решил, что можешь злоупотреблять его вниманием. Когда-нибудь это выйдет тебе боком.

Я хотел было еще что-нибудь съязвить, но тут по моему многострадальному боку снова пробежались чьи-то пальцы, кожу сперва яростно закололо, а затем под ней растеклось блаженное тепло. И под благотворным действием магии я самым настоящим образом поплыл. Успев, впрочем, напоследок услышать:

– На нем печать Смерти, осторожнее!

– Она не активная.

– Ты уверен в этом, брат мой?

– Да, можете его уносить.

И следом – тяжелый вздох отца Лотия.

– Хотя не представляю, что надо было такого натворить, чтобы даже Смерть от него отказалась…

Ровно через неделю я сидел в кабинете Йена и размеренно качался на стуле, дожидаясь, пока друг дочитает рапорт.

Время было уже позднее, рабочий день закончился, народ давно разбрелся по домам, но Йена это, как всегда, не касалось. Собственно, он даже не удивился, когда я без стука ввалился в его кабинет и с торжественным видом водрузил на стол стопку мелко исписанной бумаги.

Почерк у меня всегда был убористым и не слишком разборчивым, поэтому с рапортом Норриди провозился почти свечу. Но надо отдать парню должное, он честно повременил с вопросами и не стал интересоваться, где меня носило целую неделю, пока не дочитал до конца.

Естественно, в рапорте не было упомянуто, чем именно я занимался после того, как покинул территорию храма. Да и многие детали произошедшего на болотах я благоразумно опустил. Точнее, я вообще не стал упоминать, что там кто-то появлялся, а предпочел представить дело так, будто мы с Палачом вовсе не покидали дом милейшего господина Уэссеска. Но при этом нашумели достаточно, чтобы привлечь внимание мастера Нииро, благодаря чему, собственно, и удалось избавить мир от опасной твари.

Показания дворецкого, раскуроченное в хлам поместье и красноречивые следы темной магии, после которой на месте преступления даже лучшая в мире ищейка не смогла бы ничего почуять, были лучшим тому доказательством. И любой мастер Смерти мог убедиться в этом лично, если бы, конечно, сумел пройти на темную сторону.

Безусловно, толкущиеся на пепелище гули могли помешать ему уточнить детали, но хорошему мастеру нежить не помеха, правда? Даже если она бродит по развалинам огромной стаей в пару сотен голов и в ближайшие несколько недель не собирается оттуда сниматься.

На остров я, само собой, за эти дни не раз возвращался и по совету Нииро все там как следует зачистил. Останки старика вытащил в материальный мир и захоронил как положено. Издохшего Палача, разумеется, сжег. Там же, на темной стороне, использовав для этого соответствующее заклинание, благо защитный купол прекрасно гасил любую магию, не давая ей привлекать внимание нежити. А вот затонувшую в болоте голову, к собственной досаде, не нашел. Но какую она могла представлять угрозу?

Насчет того, что было в сундуке мастера Этора, как и о самом факте его наличия, я тоже ни словом не обмолвился. Вещи Нииро, конечно же, осмотрел и кое-что даже перепрятал. Оружие тщательно перебрал, изучил, но по здравом размышлении решил приспособить для себя не чужой бердыш, а честно отвоеванную в бою «секиру», режущие свойства которой уже успел оценить по достоинству.

Рукояти для нее я, правда, не нашел, но в закромах старика имелось несколько подходящих заготовок. Так что я решил, что как только разберусь с делами, обязательно с ними поработаю.

До книг я тоже успел добраться, хотя, признаться, сделать это оказалось нелегко. Старик запрятал свое сокровище так глубоко во Тьму, что я сто раз вспотел, пока его нашел. И едва не помер, пока его оттуда вытаскивал. Нет, сунуть нос внутрь еще не успел – не до этого было. А как только закончил убираться на острове, вернулся в Управление, потому что сильно подозревал, что более длительного отсутствия начальство мне не простит.

– Ты болван, – кратко охарактеризовал мои умственные способности Йен, когда добрался до последней строчки. – Одно хорошо: Гуна ты все-таки сберег, за что я тебе премного благодарен. Было бы сущим мучением отписываться за смерть в нерабочее время, если бы у тебя хватило наглости подставить его под удар Палача.

– Вот, значит, какого ты мнения о собственных сотрудниках, – огорчился я. – Нет чтобы пожалеть о ценном кадре или хотя бы посочувствовать безутешной вдове… но нет, ты все о бумажках переживаешь.

– Жены у него нет, как и у тебя, впрочем. Но оно и к лучшему. Думаешь, я почему тебя в штат до сих пор не оформил как положено?

– Чтобы отчеты не заполнять, если однажды меня все-таки грохнут?

– Правильно, – одарил меня хмурым взглядом Йен и, отложив наконец рапорт, сцепил руки на столе. – Ты почему не сказал, куда именно направился?

– А что бы это изменило? – хмыкнул я, продолжая балансировать на опасно качающемся стуле. – Ты бы Хога за мной прислал? Или рискнул кем-то из своих парней, от которых там не было бы никакого проку?

– Я бы отписал в тригольское Управление сыска.

– Ты и так это сделал.

– Да, но с опозданием почти в два дня! – сердито выдохнул Йен. – Они ведь уже с Палачом сталкивались, так что могли бы поделиться опытом! Что-нибудь подсказать…

Но я только отмахнулся.

– Опыта у них с гулькин нос. И тот совершенно бесполезный. Да и не сорвались бы они с места по первому твоему зову, чтобы устроить облаву на монстра, которого никто из нас толком не видел. А нас время поджимало, если помнишь.

Норриди сжал челюсти.

– Знаешь, иногда у меня складывается впечатление, что ты нарываешься специально. Ты хоть подумал, что могло случиться, если бы ты не нашел способа с ним справиться?

– Но я же справился. Да и Нииро пришел очень вовремя, хотя на его помощь я совершенно не рассчитывал.

– А если бы ты ошибся? – недобро прищурился Норриди. – Или старик не появился бы?

Я пожал плечами.

– Значит, ты избавился бы от лишней головной боли. А мою засохшую мумию лет через сто обнаружил бы какой-нибудь фанатик из Королевского университета, которому приспичило написать эссе по истории древнего Верля.

Норриди нахмурился еще больше.

– Это не шутки, Арт. Палач мог оставить тебя без головы. И всех нас заодно.

– Ты жуткий зануда, Йен, – отмахнулся я, поднимаясь со стула и забирая с вешалки не успевшее как следует высохнуть пальто. – И это, к сожалению, не лечится.

– Что еще я должен знать, прежде чем сюда заявятся люди из тригольского Управления и начнут выяснять подробности? – словно не услышал шеф.

Я нахлобучил на голову шляпу.

– Не говори им, что я был в храме.

– А это имеет какое-то значение?

– Возможно. Но лишний раз тревожить жрецов ни к чему. Я и без того там порядочно намусорил.

– Думаешь, тригольцы не проследят твой путь от места гибели Палача до храма?

– Теперь это проблематично сделать даже очень хорошей ищейке.

– Ты уверен? – отчего-то усомнился в моих способностях Йен.

Я только оскалился.

– Пусть попробуют.

Уже спускаясь по лестнице и на ходу застегивая пальто, я подумал, что, наверное, можно было обойтись без крайних мер. Но во-первых, следователи из Триголя, если действительно соберутся приехать, могут захотеть разобраться в произошедшем, а мне этого не надо. Во-вторых, мне не понравились ощущения, когда по моему следу идет посторонний. Так что накануне я почитал умные книжки, кое-что посчитал, прикинул и поэкспериментировал, раз уж появилось свободное время. И теперь, если кто-то все-таки попробует меня найти… что ж, вперед и с песней. В болоте еще много свободного места. Да и гулей на темной стороне собралось достаточно, так что будет кому встретить гостей. По крайней мере до первого полнолуния.

Ну а потом в городе станет еще немного больше эманаций темной магии, и разыскать какие бы то ни было следы станет попросту невозможно. Осталось только успеть с этим до приезда чужаков, и вот тогда я смогу наконец уснуть спокойно.