Символы дальних дорог Эльтеррус Иар

Все совпадения с реальными людьми и событиями являются случайными. Роман с начала и до конца является авторским вымыслом.

За идею цивилизации народа Дархона, разумного искина, автор приносит свою благодарность Алексею Морозову.

• Творцу – свободу, Любви – покой,
• Безумцу – святость, прощенным – мир.
• Искусство веры – проклятый дар.
• Кто был – тот будет. Путь за тобой.

• Познавший Свет не отринет Тьмы.
• Восстанет в боли огонь любви.
• Единство в вере – святое «мы»
• Через Вселенную призови.

• Через Вселенную – оглянись:
• Добро и Зло за тебя в борьбе.
• Единство веры подарит Жизнь,
• Но суд с судьбой проиграть – тебе.

• Проклятье станет твоим венцом,
• И слабость будет тебе стеной,
• На миг коснувшись тебя крылом,
• Свобода в вечность возьмет с собой.

• Искусство веры – чтоб быть в пути
• К проклятью Правды и Правоты.
• Безумцу – святость – так защити
• Себя – в себе и – да будешь Ты!

Полина Черкасова (Мисти, Мистардэн)

Пролог

Шестой Авари тихо посмеивался, одним из тысяч потоков сознания изучая место первичного обучения мальчишки. Нет, ну надо же! Додумался, дурака кусок, куда сунуться! А ведь сам выбирал, точнее учитель присоветовал, но ведь и своей головой думать надо. Нет, чтобы сначала получить информацию из разных источников, сравнить и решить, поперся, не зная брода. Ну что ж, сам виноват. Хотя, может, это и к лучшему. Научится хоть чему-нибудь, а то совсем от всех отдаляться стал, что не слишком полезно. Помнил Странник собственную молодость, и сколько неприятностей он поимел из-за своего нежелания общаться с окружающими. Не любят мизантропов разумные, очень не любят. Да, это естественное поведение для Странников, особенно молодых и неопытных, но надо понимать и четко осознавать, что стоит делать, а чего нет. А главное, когда.

Наверное, стоит поставить на мальчишку дополнительную защиту, а то есть этом мирке веселые деятели, способные хорошенько подгадить. Пусть лучше думают, что им попался особо устойчивый объект, и делают ошибки. Может дурачок сам их углядит, интересно будет, как он станет с ними разбираться. Вспомнилось, как мальчишка разобрался с пятым рейхом, и Странник хохотнул. Вот честно, он и сам бы до такого не додумался! Это же надо, носителей некой идеологии живыми в ад спроваживать! Скопом! Всех! Да, идеология паскудненькая и мерзенькая, но не слишком ли? Почему Судия его поддержал? Трудно сказать, но мальчишка однозначно интереснее очень и очень многих.

Обследовав город, в котором собрался учиться будущий ученик, Шестой задумчиво похмыкал. Ох, и клоака же! Любопытно, куда заведет мальчишку его обостренная совесть? Он же не сможет остаться безразличным, увидев многие обычные для этого города вещи, и поскачет наводить справедливость. По своему разумению. Даже интересно, что из этого выйдет. Главное, чтобы не обозлился до уровня стирания реальности, если дойдет до этого, придется взять за шкирку и хорошенько встряхнуть.

Ну а так пусть себе набивает шишки и набирается опыта – на пользу пойдет. Только придется обезопасить от некоторых совсем уж обнаглевших личностей из местных, они обязательно попытаются подгрести под себя ценный ресурс в виде молодого, глуповатого Странника. Вот уж сюрприз им будет! Шестой противно захихикал – он, наблюдая за всем этим брожением и бурлением известных веществ, отлично повеселится. А то совсем заскучал что-то.

Еще раз бегло просканировав мир, взрослый Странник обнаружил гнездо дроу и заржал уже в голос. Ох, и взбеленятся же матроны, узнав, что мальчишка взял в вассалы изгнанника! А уж как он им нагадит трудно даже предугадать, фантазия у него, судя по отправленным в преисподнюю бионикам, хорошая. Ну, да так этим дроу и надо. Шестой никогда не любил адептов, а особенно адепток паучьей богини и показывал им свою нелюбовь всеми доступными способами. Знакомые с ним темноэльфийские матроны обычно при случайной встрече менялись в лице и старались побыстрее скрыться с глаз опасного существа, пока ему не взбрела в голову какая-нибудь паскудная шуточка, после которой от позора останется только удавиться.

Что ж, авансцена подготовлена. Теперь остается только с удобством устроиться и наблюдать за интересным спектаклем. Странник снова хохотнул, собираясь в полной мере получить удовольствие от происходящего.

Глава I

Мекх Сивый лениво зевнул, неспешно прохаживаясь по палубе своего «Пьяницы», раздраженно рыкнул на сунувшегося к нему по какой-то своей надобности боцмана, крупного рыжего гнома с короткой бородой лопатой, и подошел к борту. Вдали виднелась россыпь астероидов, слева от которой обычно выходили в реальность корабли в системе Таланг. За самым большим камнем и спрятались они с подельниками – Нугом Пархатым и Гором Кривым. Как ни жаль, придется делиться с этими пырховыми детьми добычей. Мерх недовольно скривился. Но делать было нечего.

Пустотная стража короля Лунга III не слишком усердно гоняла пиратов, поскольку получала от них немалую мзду. Окорочивали только самых наглых, осмеливавшихся грабить прямо на глазах у стражников. В остальных случаях на помощь после вызова, конечно, приходили, а то вдруг королю кто пожалуется, но ни шатко, ни валко – джентльмены удачи успевали ограбить корабль и унести ноги. Если им не сопротивлялись, то они не убивали – зачем убивать того, кого можно снова ограбить, когда жирок нагуляет? Купеческие караваны, понятно, никто, кроме отморозков, не трогал, король мог и взбелениться после такого – как-то раз это уже случилось, и никто из капитанов не хотел повторения. Многие тогда сложили буйные головы, ой, многие. Дядя Мекха тоже, причем на плахе – очень уж осерчал его величество, половину чиновничьей братии сослал, а кое-кого и казнил. А все из-за кого? Из тупого Ширга Костолома! Всем же говорилось – не трогать караван Иста Губастого, в нем что-то ценное по заказу короля везут! Так нет же, этот идиот гугнявый полез, да именно королевский подарок и утащил. Любой на месте Лурга из-за такого взбеленился бы. Виновника в итоге сами пираты в Управление стражи пинками пригнали, лишь бы король успокоился.

При этом воспоминании Мерх чуть не сплюнул за борт от злости на дурака, из-за которого было столько неприятностей, но, слава Дургу-Покровителю, вовремя вспомнил, что магосфера вернет плевок ему же в морду, и не стал. То-то матросы посмеялись бы! Боцман все так же бухтел за плечом, что-то там ему было надо.

– Ну чего тебе?! – раздраженно повернулся к нему Мерх.

– Дык энто, капитан, маг трындит, что ктой-то скоро сюды вынырнет, – сообщил гном. – Вроде бы окно ужо считай есть, токо странное оно якое-то.

– Да?! – обрадовался заскучавший капитан. – А где вынырнет-то?

– Да вон тама! – показал боцман. – У тех каменюк.

– Эх, к Нугу и Гору ближе, – огорчился Мерх. – Вот почему мне так не везет, а?

Он еще не знал, что на самом деле ему очень сильно повезло оказаться достаточно далеко от своей погибели. Но это дойдет до капитана значительно позже, и он принесет не одну жертву Дургу-Покровителю, благодаря за то, что уберег, не дал полезть на рожон.

В какое-то мгновение в указанном боцманом месте возникло выходное окно, из которого выскользнул трехмачтовый галеон. Но, великие боги, что это был за галеон! Никому из пиратов такого красавца видеть еще не доводилось. Стремительные обводы, слегка наклоненные назад мачты, глубоко-синий с серебристой окантовкой цвет корпуса и парусов. На каждом из последних светилось потусторонним пламенем схематическое изображение спирали галактики со смотрящим словно из какого-то иного пространства едва обозначенным нечеловеческим глазом в центре. Этот герб пугал и настораживал. Кому он может принадлежать?

– Дык, энто, тому самому, проклятому роду… – ответил боцман, капитан, не заметив этого, спросил вслух. – Эльхадам, чтоб им в аду икалося, паскудам осовевшим! Токмо у них чуток другой был, глаз черный, а не серебристый. И звезд поболе. Но похож!

– Ну, не они, и ладно, – облегченно выдохнул покрывшийся было холодным потом Мерх, чуть не обделавшийся от мысли столкнуться с кем-то из Эльхадов. – А кораблик-то какой ладный! Нам бы такой!

– Ой, не советовал бы я к нему соваться… – покачал головой гном. – Вот чуйка моя орет-надрывается, что коли сунемся – и могилок наших никто не сыщет. Давай поглядим, чего те двое охлогрызов делать будут.

– Согласен, – кивнул капитан, его чуйка говорила то же самое, вот не хотелось ему трогать этот сине-серебряный корабль, не хотелось, и все тут. – Сперва поглядим.

Галеон начал набирать скорость, разворачиваясь к вращающейся в окружении шести лун планете, но не успел. Из-за большого астероида выскочили два потрепанных брига и понеслись к нему, на их палубах были видны скачущие и размахивающие в предвкушении добычи головорезы Нуга и Гора. Галеон, не обращая на них никакого внимания, продолжал двигаться своим курсом. Однако когда пираты начали нагонять, какая-то странная штука на его корме пару раз полыхнула сиреневым цветом. И все, два пиратских корабля, полные жизнерадостных, готовых грабить и насиловать здоровых парней, в одно мгновение превратились в разлетающиеся по космосу кучки мусора. Это было невероятно, невозможно, но Мерх видел это собственными глазами. Такого оружия не существует! Тогда что? А только одно – как минимум, архимаг на борту!

– Спасла чуйка! – осенил себя святым кругом боцман. – Спасибо вам, боги Бездны!

– Благодарю тебя, великий Дург! – низко поклонился в сторону звезды ошарашенный капитан. – Сидим тут тихо-тихо!

На его счастье, сине-серебристый галеон не обратил никакого внимания на третьего пирата, а двинулся к шестой луне, с орбиты которой на него вытаращенными глазами смотрели члены экипажей кораблей Пустотной стражи – они тоже видели, как он расправился с Нугом и Гором.

Артем задумчиво смотрел на расплывающиеся за кормой «Верного» облачка обломков, оставшихся от пиратов. Ну вот спрашивается, чего полезли? Делать нечего было? Или пограбить захотелось? Наверное, все же второе. Что ж, тогда туда им и дорога. Идущий грабить других – по определению мразь и подонок. И не надо кивать на тяжелые условия жизни. Другие в таких же условиях предпочли остаться людьми, эти же стали скотами. Их собственный выбор. Вот пусть за него и отвечают. Жалеть сволочей он не будет.

На память пришли русские либералы, вечно с пеной у рта защищавшие всякую гнусь, причем прежде всего убийц и насильников, а отнюдь не их жертв. Артем брезгливо скривился. Он знал, что по возможности будет давить эту породу везде, где с ней столкнется. Безжалостно давить. Нет ничего подлее, омерзительнее и бесчеловечнее либерализма. Хуже разве что нацизм, а да и его обычно взращивают и пестуют именно либералы. Они стремятся любое общество превратить в клоаку, где царит «свобода» убивать, насиловать и творить любое зло, не неся за это никакой ответственности. Странник заставит их ответить, страшно ответить за их душевную мерзость.

Оставалось надеяться, что Артему не придется столкнуться с данными господами в Алендаре. Хотя там хватает других сволочей – властолюбцы ничуть не лучше. Но он постарается не вмешиваться. Пока это будет возможно. Странник ведь прекрасно понимал, что если увидит какую-нибудь жестокую несправедливость, то не сможет остаться безразличным, такова уж его натура. Главное, чтобы из-за вспышек гнева дар снова не начал чудить, это будет крайне неприятно.

«Верный» направлялся к шестой луне Таланга – планета называлась так же, как и вся система. А поскольку в той была населена только она, это никого не смущало. Также на комфортной орбите вокруг звезды имелось около трех сотен крупных островов. Еще несколько десятков находилось дальше. Также существовали шахтерские колонии на девятой и десятой планетах, где добывали множество металлов и минералов. Там же располагалась каторга королевства, куда ссылали преступников и проигравших в так называемой Великой игре в политику, любимом занятии талангской аристократии. Для Артема эта игра была не великой, а всего лишь копошением червей в куче навоза. И скрывать своего отношения к ней он не собирался.

Из-за луны выплыли три корабля, несущие вымпелы Пустотной стражи Талангского королевства, и магическими светильниками подали общепринятый в Миросплетении сигнал остановиться. Таможенный досмотр? Ну что ж, этого следовало ожидать. Тем более, что стражники, скорее всего, видели, как «Верный» расправился с пиратами, и были сильно впечатлены. Видимо станут расспрашивать, что да как.

– Мой лорд, – подошел к Артему Рукоед, которого нынче звали Рукогрыз из Синего Гнезда – я предлагаю сразу связаться со вторым секретарем королевской канцелярии в Алендаре. У меня есть на него серьезный компромат. И он это прекрасно знает, поэтому дергаться не станет.

– Зачем? – удивился юноша.

– А затем, что стражники скорее всего кормились от пиратов и очень расстроены гибелью кормильцев, – объяснил гоблин. – Они постараются на нас наехать. Вот тут я им причиндалы и зажму в тиски. Сами посмотрите.

– Считаешь нужным, делай, – не стал сдерживать инициативу вассала Артем.

– Хорошо, – кивнул тот и отошел в сторону, став так, чтобы видеть все происходящее.

Десантники на всякий случай активировали защитные свойства бронескафандров, мало ли что, вдруг обороняться придется. Им не составило бы труда расправиться с экипажами всех трех талангских кораблей, но ссориться с королевством, где Артему предстояло учиться, не хотелось.

К борту «Верного» подвалил парусный шлюп. Магосферы объединились, и на палубу галеона сошли шесть среднего возраста мужчин-смесков в черненых кирасах и шлемах. Первым шел высокий толстяк, двигающийся, однако, на удивление ловко. Его лицо подергивалось, крылья носа трепетали, видно было, что человек до крайности разъярен.

– Кто вы такой, урхат вас забери?! – не здороваясь, рявкнул он при виде Артема.

– Лорд Арт Дар, владелец Белого острова, – холодным тоном ответил юноша. – Прибыл на обучение в школу «Нирван». Подтверждение о приеме имеется.

– Лорд? – сразу сбавил тон стражник. – Майор Пустотной стражи Таланга Зильбер Канеки. Прошу объяснить мне по какому праву вы уничтожили корабли мирных негоциантов?

– Это вы пиратов так называете? – изумился Артем. – Они не несли никаких вымпелов, а значит, по общепринятым законам Миросплетения, являлись пиратами.

– Согласно положению 18.8 Пустотного кодекса Миросплетения, ратифицированного, в том числе, и Талангским королевством, против пиратов, не несущих вымпелов на мачтах или напавших без объявления войны на кого-либо, применимы любые средства, – добавил из-за его спины Рукоед.

– Хорошо, пусть так! – скривился стражник. – Но вы, я вижу, богаты. Вам не причинили бы особого вреда! Ну, попросили бы немного поделиться, пару раз в морду дали, – он бросил оценивающий взгляд на подошедших Киану и Ниэрлу. – Ну, и девок бы чуток поваляли. С них бы не убыло!

– Майор, вы в себе?! – в Душе Артема волной поднимался холодный гнев. – Может, вы обезумели?!

– Нет! – злобно выкрикнул тот. – Ваш корабль задержан для разбирательства!

– Вы уверены? – высунулся из-за сюзерена Рукоед. – Посмотрим, что вам на это скажет господин Аньехи, второй секретарь королевской канцелярии, в ведении которого находится Пустотная стража.

– Что?! – вытаращился на него ошарашенный майор.

Гоблин между тем сжал кристалл срочной связи, отличающийся от обычных тем, что поднимет своим трезвоном даже мертвого и способен связаться только с тем человеком, на чью кровь привязан. Минуты через две над палубой появилось изображение лица седого мужчины с маленькой бородкой и залысинами. Он вопросительно посмотрел на вызвавшего его через кристалл, который лично отдавал совсем другому гоблину.

– Приветствую вас, уважаемый! – поклонился тот. – Мое имя Рукогрыз из Синего Гнезда, племянник небезызвестного вам Рукоеда. Чтобы не было недомолмок, хочу сообщить вам… Шесть тысяч триста сорок два.

– Все верно, уважаемый Рукогрыз, – поспешил прервать его второй секретарь. – Что-то случилось? Вам нужна моя помощь?

Лицо майора при виде начальства стоило особого описания, они побелело, вытянулось, глаза наполнились отчаянием, руки затряслись.

– Наша проблема стоит перед вами, – показал на него гоблин.

– Майор Канеки… – поморщился господин Аньехи. – Опять вы. Вам не надоело создавать проблемы?..

– Но!.. – возмутился тот и попытался объяснить свою позицию.

– То есть, если я верно понял, этот корабль уничтожил два пиратских, находившихся под вашим покровительством?

– Они не пираты, а вольные негоцианты! – злобно выплюнул майор.

– Одно от другого ничем не отличается, – заверил господин Аньехи. – И вы, вместо того, чтобы поблагодарить уважаемого… – он покосился на Артема, и тот назвался. – Лорда Дара за очистку торговых путей королевства от преступных элементов, попытались его арестовать. Лорда! Полностью оплатившего обучение в «Нирване»! Майор, вы совсем обезумели? Или полагаете себя бессмертным? Покровительство графа Хелни вам не поможет, услышав о сегодняшнем происшествии, он мгновенно лишит вас этого покровительства. Вы только что плюнули ему в лицо и в карман.

– Как лишит?! – не поверил Канеки. – Да что я такого сделал?! Чужеземного лордишку хотел немного окоротить! Всего лишь! А то совсем уже пришлые зарвались, делиться не хотят!

– Боги, какой идиот! – закатил глаза второй секретарь. – Приношу свои извинения, лорд Дар. Этот человек будет наказан. Эй, стражники! – повернулся он к остальным пяти пустотникам. – Арестуйте вашего бывшего командира и немедленно доставьте его в Тайную стражу. Там им займутся вплотную и выяснят, с какой целью он занимался дискредитацией имени короля и королевства! Обвиняю майора Канеки в государственной измене!

Артем переглянулся с Рукоедом. Изменой тут, конечно, и не пахло, господин Аньехи просто решил показательно наказать обнаглевшего дурака, чтобы другим неповадно было. А то действительно наглость несусветная. Пиратов, которые должны были ограбить прибывших и поделиться с ним, уничтожили, и кисо обиделось из-за того, что осталось без поживы. Ну что ж, свою судьбу этот майор однозначно заслужил. Очень хорошо, что у гоблина нашлось столь полезное знакомство.

Стражники, не прекословя, заломили майору руки за спину, причем то у одного, то у другого прорывалась злорадная ухмылка – достал, видимо, подчиненных продажный командир. Они вежливо поклонились Артему и увели бросавшего на юношу ненавидящие взгляды Канеки. Тот орал какие-то невнятные угрозы, но на них никто не обращал внимания.

Вежливо попрощавшись со вторым секретарем, юноша спросил:

– А что за цифру вы ему назвали?

– Номер банковской ячейки в банке «Готтаб», где хранятся не слишком приятные для него документы, – ответил Рукоед. – Но при этом он остался нам даже благодарен. Судя по всему, майор Канеки господину Аньехи не нравился, но прижать его он не мог, не было повода. Мы ему этот повод дали.

– Ох, как же я не люблю такие игры… – скривился Артем. – Можно это без меня как-нибудь?

– Можно, – оскалился Рукоед. – Не беспокойтесь, мой лорд, я и сам с такими ситуациями справлюсь.

Юноша, вспомнив, что гоблин из-за своих махинаций оказался на рабском помосте, не слишком ему поверил, но высказывать свое недоверие не стал. Его сейчас куда больше заботили другие вопросы.

– Где остановимся? – спросил Артем. – Или на корабле останемся жить?

– Не советовал бы, – отрицательно покачал головой Рукоед. – Не принято. Лучше всего купить особняк неподалеку от школы, это будет дорого стоить, но деньги есть, да и статус это сразу поднимет сильно.

– Да плевать я хотел на этот статус… – пробурчал себе под нос юноша.

– И очень зря! – укоризненно посмотрел на него гоблин. – Поверьте моему опыту, зря. Может пригодиться. Имея определенный общественный статус можно намного легче и быстрее добиваться поставленных целей.

– Не моих, – возразил Артем. – Понимаете, все эти люди и все, что в их глазах выглядит успехом, для меня ничего не значит. Для меня их игры в политику, влияние и прочую мерзость – всего лишь копошение червей в куче дерьма. Я хочу только одного. Как можно быстрее выучиться до такого уровня, чтобы Кериан мог меня обучать уже самостоятельно, и вернуться на корабль. Я хочу летать в дальнем космосе и исследовать самые загадочные его уголки, а люди меня мало интересуют, они обычно невероятно скучны и убоги.

– Только люди?

– Под людьми я подразумеваю всех разумных. Интересных личностей вообще очень мало, а остальные мне безразличны, и я постараюсь держаться от них как можно дальше. Но они лезут и лезут! Ведь я немногого прошу! Всего лишь оставить меня в покое!

Рукоед смотрел на молодого лорда и понимал, что задача перед ним стоит сложная. Ну зачем так-то? Неужели не понимает, что разумные не прощают безразличия к себе и своим проблемам? Похоже, не понимает. И как ему объяснить? Да уж, Артем с Керианом точно – два сапога пара. Отчаянные мизантропы. Как разумные могут быть не интересны гоблин искренне не понимал. Они же такие разные! Порой самый тупой и необразованный орк может выдать что-то такое, от чего остановишься в ошеломлении и будешь долго обдумывать его слова. Уличная шлюха способна походя сообщить мудрость, достойную древних мастеров. И ведь не глупый парень, далеко не глупый. Просто вот такой. Слыхал Рукоед, что среди пространственников такие встречаются, но сам ни одного до сих пор не встречал. Только «ну и ну» сказать и остается.

Галеон, тем временем, начал опускаться в атмосферу. Картина для непривычного глаза была потрясающей, изумительной, невероятной. Парусный корабль, буквально рушащийся вниз сквозь бушующее пламя, которому не дает добраться до него магосфера.

Как, кому пришло в голову летать вот так?! Артем не знал, но с горящими от восторга глазами наблюдал за происходящим. Посадка на челноке совсем не то! Что там можно увидеть из иллюминатора? Да почти ничего. А тут сперва огненный кокон, который постепенно становится прозрачным, а затем, стреляя искрами, исчезает, и под днищем корабля расстилается далекая земля. Точнее, усеянный бесчисленными островами океан. По мере спуска детали становились все крупнее и крупнее, вот уже острова видны намного лучше, а вдалеке открылся берег материка, на котором раскинулось королевство Таланг.

«Верный» несколько замедлил спуск и двинулся к материку. Вдалеке виднелись разноцветные башни портового города Лиарат, расположенного в устье реки Алиары. Чтобы добраться до Алендара, следовало лететь на шестьсот миль выше вдоль нее. Там река сильно расширялась, огибая большой каменистый остров, на нем прапрадед нынешнего короля и выстроил столицу сразу после восшествия на престол. Старая почему-то не пришлась ему по вкусу, и Теарас, находящийся на другой стороне материка, постепенно превратился в мало кому интересный, провинциальный город.

Шестьсот миль до Алендара «Верный» преодолел минут за сорок, что говорило об огромной скорости. Как минимум, семьсот километров в час. Как, интересно, преодолевается сопротивление воздуха? Почему паруса не выгибаются назад? Опять магосфера? Или что-то другое? Надо будет обязательно выяснить.

Магическая цивилизация поражала Артема с каждым днем все больше, он постоянно сталкивался с совершенно невероятными на его взгляд вещами и не знал, как их объяснить. Те же паруса взять. Не понимал юноша, как и для чего они нужны в космосе, пока Кирилл Владимирович не объяснил, что они на самом деле являются аналогом гравитационного двигателя. Вот только делают паруса таковыми рунные конструкты на ткани. Дархон от рун вообще был в восторге, они, как оказалось, дают столько возможностей, что искин поначалу просто растерялся.

Наконец впереди показался Алендар. Город был окружен высокой крепостной стеной, над ней на добрых двести метров возвышались разноцветные башни, в которых, как рассказал Рукоед, хранились некие защитные артефакты, позволяющие установить защиту в случае нападения монстров. А их на планете, где был колонизирован только один среднего размера материк, хватало. Остальные шесть – терра инкогнита. Туда не совались из-за очень опасных магических аномалий и многочисленных стай опасных животных. Многие пытались, но ни один из смельчаков не вернулся. Однако население постепенно росло, места уже не хватало, и король Тирван VI, дед нынешнего, одним из заданий для Конклава Магов поставил возможность расширения страны на другие материки. Поэтому новые экспедиции, подготовленные насколько это вообще возможно хорошо, отправлялись относительно часто. Вот только ни одна пока еще не вернулась.

Снизившись над пристанью, «Верный» пришвартовался к одной из площадок. На самой пристани гостей дожидался портовый чиновник, взыскивающий портовый сбор – десять золотых. Он также проверил документы Артема и посоветовал поспешить, поскольку прием заканчивается завтра утром. Разве что оплаченное заранее обучение откроет двери «Нирвана» в случае опоздания. Юноша не стал объяснять, что у него именно оплаченное, причем золотым сертификатом банка «Готтаб», но решил все же поспешить. Мало ли что.

Сопровождать сюзерена отправились двое десантников, Бруно Бер и Лука Мозырин. Последний, как погонщик, захватил с собой десяток боевых дроидов разных типов – местные примут их за необычных големов и ничуть не удивятся наличию таковых. Также с ними шли Рукоед, Кровавые Топоры, Варис, Киана и Наор. Остальные девушки тоже хотели пойти, но Артем попросил их остаться и не дразнить гусей. Причем здесь гуси они не поняли, но просьбу выполнили, хоть и надулись.

Город удивил Артема. Он совсем не походил на средневековый, был чистым и ухоженным. Похоже, мостовую ежедневно мыли с мылом, и это было хорошо, он-то думал, что придется жить чуть ли не в клоаке, задыхаясь от вони стекающих по улицам нечистот. А тут, похоже, существовала канализация, да и водопровод имелся привычного вида – на перекрестке мальчишки пили из несколько старомодных, но вполне узнаваемых кранов. Городским транспортом служили длинные самодвижущиеся платформы на небольших колесах, причем двигались они совершенно бесшумно и довольно быстро. Останавливались по требованию пассажиров. Магический барьер, выглядящий прозрачной, слегка светящейся пленкой, не позволял выпадать на ходу.

Рукоед уверенно повел остальных к одной такой платформе и, подойдя к кондуктору, уточнил идет ли транспорт до школы «Нирван». После получения подтверждения заплатил за всех и велел держаться за поручни. Он, похоже, в Алендаре уже бывал и такими платформами пользовался. Что удивительно, против наличия дроидов никто не протестовал, как потом узнал Артем, горожане были привычны к разного рода големам.

Как ни удивительно, но на платформе почти не трясло. Как местные смогли этого добиться? Артем вспомнил, как порой трясло в земных автобусах, и поморщился. Он с интересом оглядывал дома, мимо которых проезжала платформа – для нее посреди улицы была выделена специальная серая полоса, что-то наподобие трамвайных рельсов.

– Школа «Нирван»! – объявил кондуктор. – Площадь Благодарения Богов!

Артем с компанией поспешили покинуть транспортное средство и принялись осматриваться. Школа располагалась в дальнем конце огромной площади и являлась целым комплексом разномастных знаний, которые при этом являлись единым архитектурным ансамблем. Ее окружала высокая стена, по верху которой пробегали разряды, при виде которых хотелось держаться от них подальше. Ну да, здесь учатся аристократы, их должны охранять как следует, так что ничего удивительного.

– Ну, с Богом! – выдохнул Артем и решительно направился к школе.

Глава II

Не успел молодой Странник со свитой приблизиться к воротам школы, как в них распахнулась калитка, из которой вышел подтянутый старик, причем двигался он так, что любому понимающему человеку сразу становилось ясно – перед ним мастер боя. И он многим молодым даст фору.

Сентар тер Малад с интересом смотрел на подходящую к нему группу людей. Точнее, один из них был гоблином, а двое красными орками, ну да не суть важно. Он оказался у ворот случайно, решил проверить, как там дежурные страшекурсники, не заняты ли часом игрой в кости и распитием вина вместо того, чтобы наблюдать за охранными артефактами, поднимающими тревогу в случае проникновения чужаков в школу. Вот и стал свидетелем приближения к воротам довольно-таки странной компании. Впереди шел роскошно одетый молодой лорд с гномьим поясом путешественника и гномьим же мечом, причем не обычным, а из тех самых, особых, хранящихся в пространственном кармане – его никто не сможет отобрать у владельца, активированная кровная привязка не даст. Прикинув цену всего надетого на этого молодого мага, а он однозначно сильный маг-пространственник и не только пространственник, о чем четко говорила вздымающаяся на десятки метров вверх яркая, многоцветная аура, старый мастер только головой покрутил. Сказочно богат!

Но ладно сам молодой человек. А его сопровождение? Явно высокородная чистокровная эльфийка, встретить такую в Таланге почти невозможно. Причем, одаренная, как и идущий за ней ничем не примечательный паренек, однозначно из простолюдинов. Двое орков-охранников из клана Кровавых Топоров, если судить по вышивке на одежде, не удивляли – лучших охранников не найти, орки всегда отличались верностью нанимателю. А вот гоблин настораживал, слишком уж он был похож на печально известного в деловых кругах королевства пройдоху Рукоеда, чтоб ему провалиться, сволочи зеленой. Но не он, похож только, скорее всего родственник. Но что-то еще настораживало, и Сентар всмотрелся, только теперь заметив следующего слева и слегка позади молодого лорда дроу. Все демоны ада! Да так ходят только личные вассалы! Но… но разве возможен вассалитет темного эльфа у человека?! Разве такое бывает? Да еще и не просто эльфа, а мастера тайных дуновений, убийцы настолько высокого класса, что никто из знакомых старому мастеру и рядом не стоял! Последним потрясением стали два воина в неизвестного вида доспехах с прозрачным забралом. Их сопровождало десять големов, в которых совершенно не улавливалась магия, причем однозначно боевых големов. Но как тогда они работают? Скорее всего, очень хорошо экранированы.

Судя по всему, молодой лорд прибыл на обучение. Интересно, откуда он и к какому клану принадлежит? Скорее всего, издалека, в Таланге столь заметная личность не осталась бы без внимания, и Сентар знал бы о нем. Желательно встретить юношу лично, не доверяя студиозусам, которые из-за своей глупой спеси могут сотворить какую-то глупость. Хотя бы оскорбить незнакомца. С этих идиотов станется, давно пора им укорот дать, жаль ректор не решается.

Молодой лорд подошел, вежливо поклонился по всем правилам этикета и представился. Арт Дар? Имя своего клана не назвал. Это могло значить что угодно. И то, что внеклановый, и то, что просто не делает афишировать откуда прибыл. Владелец Белого острова? Этих Белых островов в Миросплетении как собак нерезаных, все и не упомнишь. И надо же, начальный курс обучения оплачен полностью. Тем более, золотым сертификатом банка «Готтаб»! Большая редкость.

– Простите, я хотел бы спросить у вас совета, уважаемый, – снова слегка поклонился юноша.

– Спрашивайте, – разрешил старый мастер.

– Как вы, наверное, видите, в моей свите еще двое одаренных. Благородная госпожа Киана ард Амесса, последняя из рода, и Наор Лортанг. Они оба мои вассалы. Госпожу, насколько я понимаю, можно определить в вашу школу вместе со мной?

– Конечно, – кивнул Сентар, представив, что начнется в школе после появления там эльфийки, да еще и настолько красивой, и с трудом удержав улыбку. Судя по всему, госпожа за себя постоять умеет, да и сюзерен вряд ли оставит ее без защиты. – Но это очень дорогое удовольствие, тем более, что госпожа – однозначно маг Жизни и Целитель, а значит ей понадобится особое обучение, придется вызывать наставников с другого конца материка.

– Не имеет значения, деньги не проблема, – отмахнулся лорд Дар. – Но что делать с моим вторым одаренным вассалом? Ведь ваша школа только для аристократов…

– Не обязательно, – заверил его старый мастер. – Для вассалов-простолюдинов существует особая группа, но это, повторюсь, тоже очень дорого и далеко не всем подходит. На крайний случай могу посоветовать вам школу мастера Отонга Рамези, она расположена в восточной оконечности Алендара, в так называемой Кишке.

– Ну, если дело всего лишь в деньгах, то не проблема, – махнул рукой молодой человек.

Всего лишь в деньгах? Сентар насмешливо хмыкнул про себя. Многие, чтобы заработать хоть немного этих самых денег, идут на что угодно. Но лорд Дар, похоже, богат, как древние короли. Откуда такое богатство у владельца занюханного островка? Многие, очень многие зададутся этим вопросом и захотят получить на него ответ. Вот только это, судя по охране молодого человека, будет очень непросто. Особенно старика почему-то настораживали бойцы в доспехах, хотя что простецы могут сделать боевому магу? Однако, поди ж ты, интуиция надрывно орала, что они невероятно опасны. Артефакты? Судя по их големам, вполне возможно. А уж темный эльф, мастер тайных дуновений…

– Где вы собираетесь жить? – поинтересовался старый мастер. – В общежитии школы?

– Нет, не терплю общежития, – скривился лорд. – Хочу приобрести какой-нибудь особняк поближе к школе. Надеюсь что-то такое можно найти?

– Вполне, – усмехнулся Сентар, показывая на окруженный высоким забором дом на другой стороне площади. – Вон тот, например, продается. Но там есть свои проблемы.

– Да? – с интересом посмотрел на указанный дом молодой человек.

Ну и ну! Неужто безобидная шутка приведет к покупке кем-то Дома Призраков, куда даже архимаги стараются без особой нужды не заходить? Интересно, этот лорд Дар вылетит оттуда как ошпаренный в первую же ночь или дотерпит до второй? Надо будет поставить следилку и полюбоваться на это замечательное зрелище.

– Прошу! – открыл калитку старый мастер.

Оказавшись во дворе школы «Нирван», Артем окинул взглядом огромное пространство. Восемь шестиэтажных, словно тянущихся к небу стрельчатых корпусов, несколько разного вида зданий непонятного назначения, явно спортивная площадка с кучей приспособлений и полосой препятствий. Блин, и здесь физкультура. Высокая башня, с вершины которой виднелись несколько телескопов. И, конечно, множество юношей и девушек, сующих свои любопытные носы куда можно и куда нельзя. Кто-то чинно нес себя, кто-то ломился вперед, не глядя по сторонам. И почти все они с интересом уставились на вошедших.

Артем чуть не застонал от досады при виде надменных лиц местных молодых лордов и леди. Уверены, что они – пуп земли, и им все позволено, что весь мир вращается вокруг них и только вокруг них. Ведь обязательно какая-нибудь сволочь пристанет, как пить дать. Похоже, действительно придется ходить с постоянно включенной защитой, да и вассалам то же самое приказать. Ведь Киану в покое точно не оставят, слишком красива, а ее отношение ко всем и всяческим ухажерам он знает. А поскольку он ее сюзерен, то на дуэль ее обидчиков придется вызывать ему. Проблема в том, что из Артема мечник, как из известного вещества пуля. Может брать только скоростью движений измененного организма.

– Идемте в канцелярию, – позвал старик. – Только охрану придется оставить здесь.

– Хорошо, – кивнул Артем, одновременно активируя защиту и через имплант приказывая сделать то же самое Наору и Киане.

Сентар с удивлением заметил, как по телам всех троих пробежало легкое свечение и понял, что это-то какого-то рода артефактная защита. Он незаметно кинул в лорда Дара заклятие щекотки, но тот даже не заметил этого. Старый мастер тихо выругался сквозь зубы. Это значит, что на чужеземца ни одна шуточка местной знати просто не подействует, и молодые господа сочтут себя оскорбленными тем, что на их усилия не обращают внимания. А оскорбленный в «лучших» чувствах аристократ способен на любую мерзость. Ладно, пока не стоит предполагать худшего, но защита крайне интересная, следует и самому обзавестись чем-то подобным. Надо будет только выяснить, у кого из артефакторов и в какой системе ее приобретали.

Оформление документов оказалось недолгим, лишнюю бюрократию в школе «Нирван», как выяснилось, не разводили. Зарегистрировали платежный сертификат Артема, выдав ему медальон студиозоса с кровной привязкой – он сработает только в его руках, больше никто с этим медальоном внутрь школьных стен не попадет. Затем приняли плату за обучение Наора и Кианы, два и шесть миллионов золотых рилотов в мифриловых пластинках по курсу. Надо было видеть лицо казначея школы, когда Артем достал из пояса путешественника полный кошель драгоценных пластинок. Ведь по местным меркам это было целое состояние. Не слишком большое, но вполне себе достаточное, на безбедную жизнь в течение двухсот лет точно хватит.

После чего старый мастер, продолжая тайком изучать будущего студиозуса, отвел его с вассалами к артефакту распределения, древнему каменному шару, к которому абитуриенты прикладывали ладони, и он показывал какими Силами те владеют. На основании этого определялась учебная группа и подгруппа – факультетов в школе «Нирван» никогда не было. Также во время распределения становились ясны основные предметы, которые предстояло изучать студиозусу.

По дороге Сентар встретил преподавателя магии Огня, мэтра Лорема Тайви, и попросил срочно передать ректору, что в школе очень непростые абитуриенты, на которых следует обратить пристальное внимание. Предчувствие надвигающихся неприятностей не давало старому мастеру покоя. Будь его воля, он бы дал молодому лорду от ворот поворот, пусть ищет себе другую школу, но, к сожалению, не имел на это права.

Артем с интересом рассматривал место, где предстояло учиться. На первый взгляд – ничего необычного, коридоры, залы, лестницы, все неподвижное, нигде никаких фокусов наподобие движущихся лестниц Хогвартса из известного фильма о Гарри Поттере. Так было, пока они не вошли в застекленную сверху огромную галерею, наполненную подвешенными под потолком чучелами различных монстров, они шевелились, взмахивали крыльями и дергали щупальцами. Впечатление было убойным, Артем едва не шарахнулся в сторону от качавшегося подобия птеродактиля. Следующим оказался зал, весь заполненный различными иллюзиями, некоторые из которых были вполне достойны фильма «Аватар». После этого они миновали поистине гигантскую библиотеку, в которой было как бы не несколько сотен тысяч книг. Юноша пожалел, что не имеет возможности их оцифровать, тогда при помощи импланта смог бы учиться намного быстрее – его имплант под влиянием дара постепенно становился чем-то намного большим, чем ранее. Надо будет подумать над возможностью сканирования книг. Может, минироботов для этого при помощи Кузьмы создать? Благо 3Д-принтер имеется, и не один. Кстати, во многих земных книгах писали, что магия и технология несовместимы, однако здесь, в Миросплетении, они друг другу ничуть не мешали. Надо будет подумать над вопросом техномагии. Совмещение может очень многое дать. Да, Кериан прав, знаний Артему не хватает катастрофически. Хотелось узнать как можно больше и как можно быстрее.

– Сюда, лорд Дар, – показал на неприметную, маленькую дверцу в дальнем конце библиотеки старый мастер.

Юноша хмыкнул, но наклонился и вошел в не слишком большой покой, на постаменте в центре которого находился грубо вырубленный каменный шар, испещренный витиевато пересекающимися линиями и непонятными символами. Возле него абитуриентов ожидали преподаватели магии Воды, Огня, Иллюзий и Погоды. Немного в стороне стоял сам ректор, архимагистр-универсал Нарис Баррито Авигдор, подтянутый сухощавый мужчина с короткой седой бородой, он выглядел лет на пятьдесят с небольшим, но на самом деле давно разменял третью сотню. Сентар вежливо кивнул ему и движением брови показал на лорда Дара, на эльфийку архимастер и сам обратил внимание, на такую красавицу любой засмотрится. Только холодна слишком и на мужчин вокруг смотрит с легким пренебрежением. Видимо, до печенок достали поклонники, что совсем не удивительно.

– Приветствую, молодые люди, – ступил вперед Авигдор. – Я ректор сего богоугодного заведения.

«Богоугодного заведения?» – удивился про себя Артем. Так мог выразиться только его земляк.

– Вы русский? – резко спросил он на родном языке.

– Не совсем русский, одесский еврей, но родился и вырос в России, – с явным удивлением в голосе и с узнаваемым акцентом ответил ректор. – Точнее, в Советском Союзе. Натан Борисович Авигдор. Странная для России фамилия, но уж какая досталась. Впервые встречаю здесь земляка. А вы?

Юноша было открыл рот, чтобы представиться, но чуть было не хлопнул себя по лбу – нельзя называть свою фамилию! Сейчас многие по всему Миросплетению рыщут в поисках хоть какой-то информации об Артеме Д'Арнье.

– Александр Владимирович Даров, – назвал он на ходу выдуманное имя, досадуя на себя за то, что проговорился. – А я встречал земляков. Нечасто, правда. Мало наших здесь.

О Таорской империи, где выходцев из России было около миллиарда, он распространяться не собирался. По крайней мере, пока не поймет, что перед ним за человек и достоин ли он доверия. В который раз Артем проклял свою наивность и поспешность, когда язык срабатывает раньше мозгов.

– Я попал сюда из 1970 года, – сообщил ректор, на обращая внимания на коллег, удивленных его общением с абитуриентом на незнакомом никому языке. – А вы?

– Из 2023-го, – не стал скрывать юноша.

– Очень странно, я здесь уже более трехсот лет…

– Так время же нелинейно. К тому же я мог попасть в Миросплетение из другого варианта Земли, их, причем с разной историей, десятки тысяч.

– Даже так? – удивился Авигдор. – Интересная теория. И что там дома, в Союзе?

– Союз распался по границам республик больше тридцати лет назад, – тяжело вздохнул Артем, который очень сожалел о гибели великой страны, хотя знаком был с ней только по прочитанным книгам и просмотренным советским фильмам. – Реставрация капитализма, будь он проклят.

– Глупость… – укоризненно покачал головой ректор. – Величайшая глупость!

– Согласен с вами, глупость, – кивнул юноша. – Но что уж тут поделаешь? Я не уверен, что мне когда-либо удастся вернуться домой.

– Все может быть, – усмехнулся Авигдор. – Маг вашей силы на многое способен.

– Мне бы этой силой хоть немного владеть! – обреченно махнул рукой Артем. – Я полнейший профан в магии!

– Неудивительно для землянина, – хохотнул ректор. – Я и сам когда-то таким был. Ничего, всему научился, до архимагистра дорос. И вы дорастете, если достаточно усилий приложите. А я помогу, сохранились у меня конспекты трехсотлетней давности, на русском писанные, там много находок. Буду рад помочь земляку. Но давайте вернемся к распределению. А вы ко мне зайдите через декаду-другую после начала семестра, поговорим, и конспекты вам отдам. Секретаря я предупрежу, чтобы вас пропустили.

– Хорошо, – кивнул юноша. – Обязательно зайду.

Авигдор повернулся к недоумевающим преподавателям и коротко объяснил им, что впервые за триста лет встретил земляка, вот и поговорил с ним на родном языке. Затем подошел к каменному шару и хлопнул ладонью по кристаллу активации у его основания. Шар загудел, начал стрелять во все стороны искрами, на что ректор выругался и быстро наложил на него какое-то плетение, Артем даже не успел заметить его структуру, настолько быстро сработал архимагистр. Он завистливо вздохнул – нескоро еще он научится так колдовать, ой, как нескоро.

Шар, тем временем, засветился ровным желтоватым светом и покрылся легкой туманной дымкой.

– Готово! – удовлетворенно сказал Авигдор. – Кто первый?

– Ну, давайте я, – подошел к нему Артем.

– Наложите открытые ладони на поверхность шара и подержите их около минуты. Потом нужно еще минуту подождать, и артефакт определит ваши предрасположенности.

– Хорошо, – кивнул юноша и сделал требуемое.

Минуты две ли три ничего не происходило, а затем шар сменил свое свечение на дымчатое, потом на белое, потом на черное, после чего сыграл целую световую феерию.

– Это что значит? – растерянно спросил Артем.

– То, что вы прежде всего пространственник. Но также предрасположены к магии Света и Тьмы, всех четырех Стихий, Ярости и многому другому, – задумчиво посмотрел на него Авигдор. – Пожалуй, я определю вас в младшую подгруппу восьмой группы универсалов, там, конечно, учатся продвинутые студиозусы, прошедшие начальное обучение в других школах или дома, у частных учителей, но при должном старании вы их догоните.

Ну, в восьмую, так в восьмую. Следующей руки на шар возложила Киана. У нее никаких сюрпризов не было, все как ожидалось – Жизнь и Целительство. Но это почему-то привело местных магов буквально в экстаз. Девушку определили в восемнадцатую группу, где, кроме нее, учились всего три девушки и два парня, причем один из последних был зеленым орком.

– Вы, благородная госпожа, надеюсь, не будете против учиться с ним вместе? – осторожно поинтересовался ректор.

– Нет, а почему я должна быть против? – удивилась Киана.

– Но вы же эльфийка! – взметнулись вверх брови Авигдора. – А эльфы и орки всегда враждовали…

– А, вот в чем дело! – мягко улыбнулась девушка. – Но дело в том, что я не эльфийка, а аллара! Мы с эльфами, конечно, ветви одного народа, но очень уж давно отделившиеся от общего корня. Там, где я жила, никаких орков и эльфов в помине не было. Только мы и люди. Так что меня такой соученик совершенно не смущает. И…

– Что?

– Разрешите вопрос?

– Конечно, – подтвердил ректор.

– Можно ли как-то дать понять потенциальным ухажерам, то я в их ухаживании никак не заинтересована и никогда на него не отвечу? – поинтересовалась Киана.

– Можно, – подтвердил Авигдор. – Особая комбинация шарфа и броши. Но не все на эти знаки реагируют, и тут мы вам помочь вряд ли сможем, на наш запрет просто не обратят внимания. Поэтому искренне советую всегда носить защиту и никогда ничего не брать из рук человека, которого плохо знаете – вполне могут подлить зелье или распылить газ, добиваясь своего.

– Ясно… – тяжело вздохнула девушка. – Все как всегда. Хорошо, постараюсь соблюдать осторожность. Но сразу предупреждаю, что меня будут постоянно сопровождать боевые големы, способные наказать любого обидчика.

– Вы в своем праве! – поднял ладони ректор. – А я хочу предупредить вашего сюзерена, что дуэлей ему не избежать. И условием дуэли могут потребовать передачу вашего вассального контракта. Сами понимаете, с какой целью.

– Нет никакого контракта, – криво усмехнулся Артем. – Клятва. Кровная. Старый вариант. На жезле древних.

Не совсем, правда, старый, а хорошо доработанный Дархоном.

– В таком случае передача действительно невозможна, разве что вашего сюзерена убьют и заставят вас дать клятву другому.

– Я не так уж и беззащитна, как вам кажется.

Киана повернулась к стене, около которой лежало несколько крупных камней, и они на глазах ошеломленных преподавателей превратились в песок.

– И это не магия, даже негатор не лишит меня этой силы, это так называемая псионика, – пояснила она. – У нас не было магии в вашем понимании, зато псионика была очень развита.

Ректор переглянулся с коллегами. Сентар одобрительно смотрел на красавицу, а вот другие мастера почему-то выглядели сильно недовольными, словно надеялись когда-нибудь добиться расположения прекрасной аллары. Она это заметила и запомнила, затем покосилась на сюзерена и поняла, что он снова витает в своих грезах и ничего не видит.

Распределение Наора никого не заинтересовало, его автоматом зачислили в группу вассалов, двадцать четвертую, куда отправляли всех простолюдинов, у которых нашлось достаточно денег, чтобы оплатить учебу в элитной школе, причем вне зависимости от их талантов. Только Сетар обратил внимание на то, что мальчишка способен стать искусным боевым магом, такой предрасположенности к боевке он еще никогда и ни у кого не встречал. Лет через десять этот простолюдин всем вокруг прикурить даст. Адским пламенем. Но сообщать об этом кому-либо старый мастер не собирался, он сам займется юным Наором, давно искал себе подходящего ученика.

Распределение завершилось, Артему выдали документы, сообщили, что на занятия надо явиться через три дня в семь часов утра по местному времени, и отпустили. Он поспешил покинуть школу, порадовавшись, что ни с кем из студиозусов не пересекся. А затем вместе с охраной покинул школу «Нирван».

Наивный землянин не знал, что все это время его изучало немало внимательных глаз, а множество изощренных умов предавалось размышлениям о том, как и для каких целей можно будет использовать наивного богатого варвара. Хочет он того или не хочет, но плясать под дудку дирижеров Великой игры ему придется. Так, по крайней мере считали молодые аристократы, еще не знавшие, с кем свела их судьба.

Глава III

Лунг оглянулся на своих друзей и незаметно вздохнул. Не все из его отчаянной команды сейчас стояли за спиной, далеко не все. Кто-то сгинул во время последней провальной экспедиции, кто-то ушел после нее к более везучим капитанам. Последних можно понять, жрать-то охота. А он сам едва с долгами расплатился и с тех пор нанимался к разным купцам, проводя корабли по самым тяжелым маршрутам, куда и лоцман-то не всякий сунется. Вот только душа болела и рвалась за горизонт, не мог Лунг жить без дальних путешествий, не сиделось ему на месте, словно что-то горело внутри и тянуло вдаль. Остались со своим бывшим капитаном только самые отчаянные бродяги, которым сытая, мирная жизнь тоже поперек глотки стояла.

Когда утром во время визита в гильдию бывшему капитану передали, что его ищет для найма Кериан Атарийский, такой же чокнутый мироходец, как и он сам, Лунг едва не заорал от радости. Раз старому нелюдиму понадобилась его команда, то их однозначно ждет дальний путь! Очень-очень дальний! И нелегкий. Однако его это не пугало – наоборот, вдохновляло. Тут же согласившись на найм, Лунг подписал предварительный контракт, получил полный кошель золота, удивившись про себя этому – нищий, как церковная крыса, старина Кериан разбогател, что ли? Инструкции по прибытию на место работы несколько озадачили бывшего капитана – следовало нанять небольшой шлюп и выдвинуться на нем к двенадцатому спутнику восьмой планеты, ледяного гиганта. Наверное, там их с ребятами и подберут. Но зачем такие сложности? Не проще ли было прилететь за нанятыми спецами прямо на Сиреневый остров?

Впрочем, долго Лунг такими вопросами не задавался и поспешил в трактир «Толстый орк», где его дожидалась команда. Эх, всего шестеро бродяг с ним осталось, не команда, а огрызок какой-то. Но что есть, то есть.

За столиком в углу хмуро потягивали эль Сого Хаптык, белокожий клыкастый карлик из демон знает какого мира; Пенго Мурит, псоглавец; Скай Мурлак, самый обычный смесок на вид, и Кассия Шшао-Шшана, ламия. Последняя походила на змею, имела узкий раздвоенный язык, да и говорила на общем с шипящим акцентом. Где шлялись Грызодуб, невысокий и наглый до предела тролль, и Бектар Оного, смуглый парень родом незнамо откуда, капитан понятия не имел. Эль бродяги пили, поскольку с деньгами у них был совсем швах – последний наниматель, сволочь, не заплатил ни гроша. Разорился не вовремя, чтоб ему провалиться.

– Народ, живем! – радостно потряс кошелем над столом Лунг.

– Ба! – обрадовался Пенго, прищелкнув зубами. – Нанялся?

– Ага! А главное – к кому!

– Да какая разница? – лениво поинтересовалась Кассия, на мгновение между ее сухих губ показался раздвоенный язык.

– Огромная! – хохотнул Лунг. – Нас бродяга нанял! Сам Кериан!

– Который Атарийский? – оживился Сого, в его маленьких черных глазках загорелся интерес.

– Он самый, – подтвердил капитан.

– Значит… – ламия подалась вперед, ее глаза зажглись предвкушением. – Дальняя экспедиция?!

– Похоже на то. Но пока точно не знаю, контракт предварительный, вся информация только под клятву. Я согласился, на нас и так тех клятв, что блох на помойном коте.

– Точно, – кивнул Скай, залпом допив эль. – Эй, девица, – повернулся к дородной красотке непонятных кровей, разносящей выпивку. – Дай-ка нам чего покрепче и мяса побольше!

– Только мяса! – возразил Лунг. – Нас ждут сегодня и завтра на орбите двенадцатого спутника восьмой планеты. Так что бухать не будем, пожрем и двигаем. Где эти двое оболтусов шляются?

– Уже здесь, шеф, – прогудел из-за его спины добродушный голос тролля, он был ненамного выше рослого человека, что для его народа казалось необычным, и откуда он в Миросплетении взялся никто не знал, – одному козлу ходили морду бить.

– Набили? – капитан обернулся и с интересом посмотрел на друзей, лица которых украшали симметричные синяки, у одного справа, а у другого слева. – Что-то пока я вижу, что морды били вам… Причем, конкретно так, от души.

– Ну, есть такое дело… – развел руками Грызодуб. – Он не один оказался, целая шобла налетела, еле отмахались.

Бектар, никогда не любивший лишних разговоров, молча поддержал друга кивком. Ругать оболтусов было совершенно бесполезно, они такие, как есть, сколько их знал Лунг, столько нарывались на драки. Причем порой по смехотворным поводам, наподобие: он косо на меня посмотрел. Капитан раздраженно махнул рукой и рассказал о найме.

– Живем! – обрадовался Грызодуб. – А шлюп где нанять я знаю, слыхал, как Скор Копыто баял, будто на рынке старик Ходокам жаловался, что без дела сидит, а ему заплати, так он хоть к восьмой, хоть к десятой планете, хоть к демонам в ад полетит.

– На клятву молчать после того, как нас подберут, согласится? – хмуро спросил капитан.

– А то! – заверил тролль. – Обычное ж дело, контрабандисты при найме всегда клятву просят. Им не с руки светиться, стража ж лютует.

Стража Талангского королевства в последнее время действительно буквально сошла с ума, шерстила всех, до кого могла дотянуться. По слухам, арестовали их командующего, майора Канеки, который стражникам жить давал, да еще и заработки подкидывал, вот они и расстроились. Толстяк, похоже, наехал на кого-то из тех, кого трогать не следовало, вот и влетел по полной. Судя по настрою Тайной стражи, майор угодит на каторгу лет на двадцать. А жаль, с ним всегда можно было договориться, коли требовалось чего необычного тайком провезти.

Быстро поев, команда сорвалась собираться. Много времени это не заняло, имущества у бродяг было немного, все ценное на торгах за долги ушло, так что теперь они путешествовали налегке. Старик Ходокам действительно оказался не у дел и очень обрадовался предложению, за десять золотых согласившись доставить пассажиров на орбиту указанного спутника. Против клятвы он тоже не возражал, давно привыкнув к такому способу ведения дел.

Во время полета бродяги бессовестно дрыхли, кроме капитана, который неспешно беседовал со старым кормчим об особенностях необычных путей в пространстве. Ходокам имел огромный опыт и, как выяснилось, сумел кое-что подсказать даже такому опытному волку, как Лунг. Но затем немного придремал и бывший капитан.

– Ну чего, прилетели, – прогундосил старик.