Двойные стандарты Макнот Джудит

Глава 12

Утром понедельника, укрепившись как следует в своем решении, Лорен отправилась в офис, чтобы загрузить себя работой выше головы.

В полдень секретарша из соседнего отдела пригласила ее выпить в местном пабе после работы, и Лорен с радостью согласилась. Когда после обеденного перерыва она вернулась к себе, на ее столе вовсю звонил телефон. Бросив сумочку, Лорен кинула взгляд через плечо – в кабинете Джима никого не было. Она сняла трубку.

– Мисс Дэннер? – прозвучал голос мистера Уэзерби. – Прошу вас немедленно зайти в кабинет управляющего по кадрам.

– У нас мало времени, так что буду краток, – заявил мистер Уэзерби пятью минутами позже, когда Лорен сидела в его кабинете. – Начну с того, что вам следует знать вот что: сведения, указанные в анкетах всех наших сотрудников, автоматически попадают в базы данных компьютеров «Глобал индастриз». Таким образом, если какой-либо проект требует особых навыков или способностей, управление по кадрам производит компьютерную проверку. Сегодня утром кадровый отдел «Глобал индастриз» получил срочную заявку на опытного секретаря, который свободно говорит по-итальянски. И компьютер выбрал вас. То есть вы кандидатка номер два. Номер первый – Лючия Палермо, которая уже работала над данным проектом, но сейчас она на больничном.

Поэтому каждый день после обеда в течение трех последующих недель вы должны быть готовы к тому, что не сможете исполнять свои обычные обязанности. Когда мистер Уильямс придет с обеда, я уведомлю его о вашем новом назначении и найду ему нового секретаря на то время, что вы будете заняты на новом проекте.

Возражения ошеломленной Лорен вылились в поток маловразумительных фраз:

– Но я все еще просто набираюсь опыта на своем нынешнем месте, и Джим – то есть мистер Уильямс – будет очень недоволен, когда…

– У мистера Уильямса нет выбора, – холодно перебил мистер Уэзерби. – Мне в точности неизвестно, что это за проект, где потребовалось ваше свободное владение итальянским, зато я знаю, что это дело приоритетное и к тому же конфиденциальное. – Он встал. – Вам надлежит явиться в офис мистера Синклера немедленно.

– Что-о-о? – ахнула Лорен, вскакивая со стула в крайней тревоге. – А мистер Синклер знает, что ему в помощники посылают именно меня?

Мистер Уэзерби смерил ее грозным взглядом.

– В настоящее время мистер Синклер находится на совещании, и его секретарь считает, что не стоит беспокоить мистера Синклера по столь ничтожному поводу.

На восьмидесятом этаже, казалось, царит атмосфера радостного, но старательно сдерживаемого волнения. Ступая по мягкому изумрудно-зеленому ковру, Лорен приблизилась к круглому столу в центре огромного пространства личной приемной Ника.

– Меня зовут Лорен Дэннер, – обратилась она к секретарше, симпатичной брюнетке. – Мистеру Синклеру потребовался секретарь, владеющий двумя языками, и управление по кадрам прислало меня.

Секретарша оглянулась через плечо – дверь кабинета открылась, из приемной вышли шестеро мужчин.

– Я сообщу мистеру Синклеру, что вы здесь, – любезно сказала она, протягивая руку к телефону, который как раз в эту минуту зазвонил. Секретарша сняла трубку. Прижав ладонь к микрофону, шепнула Лорен. – Входите. Мистер Синклер вас ждет.

Нет, подумала Лорен нервозно. Он ждет Лючию Палермо.

Высокие двери красного дерева, ведущие в кабинет Ника, были слегка приоткрыты. Ник стоял возле письменного стола спиной к Лорен и говорил по телефону. Сделав глубокий вдох, Лорен решительно вошла в огромный, устланный кремовым ковром кабинет и молча притворила за собой дверь.

– Отлично, – сказал Ник своему собеседнику после паузы. – Позвони в вашингтонский офис и скажи нашим юристам, что они нужны мне в офисе «Глобал индастриз» в Далласе уже сегодня вечером.

Плечом прижимая трубку телефона к уху, Ник взял со стола папку и начал читать. Свой пиджак он снял, и сейчас, когда он медленно листал страницы, ткань его белой рубашки натягивалась, обрисовывая бугры мышц. Ладони Лорен даже заныли, когда ей вспомнилось сокрушительное ощущение властной силы этого мужского тела, теплого прикосновения загорелой кожи к ее пальцам…

Она поспешно отвела взгляд и попыталась успокоиться. Слева от нее стояли три диванчика с обивкой цвета зеленого мха, расставленные вокруг кофейного стола со стеклянной столешницей. Когда-то Ник стоял перед ней на коленях, чтобы осмотреть ушибленную лодыжку – в тот вечер, когда она впервые его увидела.

– Сообщите на нефтеперегонный завод в Оклахоме, что проблемы могут быть также и у них, пока дело не прояснится, – спокойно говорил в трубку Ник и после короткой паузы продолжал. – Отлично. После того, как поговоришь с юристами в Далласе, возвращайся ко мне. – Перевернув следующую страницу в папке, Ник повесил трубку.

Лорен открыла было рот, чтобы сообщить о своем присутствии, но промолчала. Разумеется, ей нельзя было обращаться к нему по имени, а уважительного «мистер Синклер» этот негодяй, по ее мнению, вовсе не заслуживал. Подходя ближе к столу красного дерева, она просто объявила:

– Ваша секретарша сказала, что я могу войти.

Ник резко обернулся. Его серые глаза казались непроницаемыми. Бросив папку на стол, он сунул руки в карманы брюк, молча рассматривая вошедшую. Выждал, пока она не очутится прямо перед его столом, и спокойно заявил:

– Лорен, ты выбрала крайне неудачный момент для извинений. Через пять минут я уезжаю на деловой завтрак.

Лорен едва не закашлялась. Подумать только, этот надутый тип решил, что она должна перед ним извиниться! Ничем не выдав своего возмущения, она сумела весело улыбнуться.

– Не хочу ранить твое самолюбие, но я пришла сюда не для того, чтобы извиняться. Меня прислал мистер Уэзерби, управляющий по кадрам.

Ник стиснул зубы.

– Зачем? – резко спросил он.

– Чтобы помочь в каком-то особом проекте в качестве второго секретаря на три последующие недели.

– Тогда ты напрасно тратишь мое время, – едко возразил Ник. – Во-первых, у тебя нет достаточного опыта, чтобы выполнять поручения такого уровня. Во-вторых, я не хочу видеть тебя здесь.

Его презрительный тон заставил Лорен вскипеть от злости, и она не выдержала.

– Прекрасно! – весело воскликнула она, делая шаг назад. – Тогда, прошу тебя, будь добр, позвони мистеру Уэзерби и скажи все это ему! Я уже называла мистеру Уэзерби причины, по которым не желаю с тобой работать, однако он настаивал, чтобы я пришла к тебе в кабинет.

Ник схватил трубку внутреннего телефона.

– Дайте мне Уэзерби, – рявкнул он, бросая раздраженный взгляд на Лорен. – Интересно, какие же причины ты ему привела?

– Я сказала ему, – солгала разозленная Лорен, – что ты самодовольный и наглый распутник и что я скорее умру, чем соглашусь с тобой работать.

– Ты так и сказала Уэзерби? – произнес он угрожающим тоном.

Улыбка не сходила с лица Лорен.

– Именно.

– И что ответил Уэзерби?

Не в силах больше выносить его ледяной взгляд, Лорен сделала вид, будто рассматривает свой маникюр.

– О-о, он сказал, что со мной, вероятно, согласились бы все те женщины, с которыми ты переспал, но просил соблюдать корпоративную лояльность в отношении вполне оправданного отвращения, которое я к тебе испытываю.

– Лорен, – вкрадчиво сообщил он, – ты уволена.

Внутри у нее все бушевало – боль, гнев и страх вперемешку терзали ее сердце, но Лорен сумела сохранить внешнюю невозмутимость. Сопровождая свои слова царственным наклоном головы, она заявила:

– Знаешь, я была уверена, что ты сам не захочешь со мной работать, и я пыталась донести эту мысль до мистера Уэзерби.

И, направляясь к дверям красного дерева, добавила:

– Но он предположил, что ты изменишь свое мнение, когда узнаешь, что я владею иностранным языком.

– Иностранным языком? – презрительно скривился Ник.

Взявшись за дверную ручку, она обернулась:

– Конечно! И я могу сказать, что именно думаю о тебе, на итальянском языке. – Она видела, как дернулся мускул на его напряженном лице, и тихо, язвительно добавила. – Однако мне гораздо приятнее сказать это по-английски: ты мерзавец!

Толкнув дверь, Лорен выскочила в роскошно отделанную приемную. Нажала кнопку, вызывая лифт, и в этот момент рука Ника схватила ее запястье.

– Вернись в мой кабинет, – сквозь зубы прорычал он.

– Убери руки! – прошипела она, кипя от ярости.

– Тут четыре человека, которые пялятся на нас, – предостерег Ник. – Или ты добровольно возвращаешься в мой кабинет, или я втащу тебя силком – пусть полюбуются.

– Отлично. Только попробуй, – запальчиво крикнула она. – Я подам на тебя в суд за физическое насилие, а эти четверо выступят свидетелями!

Ее угроза возымела неожиданный результат – Ник нехотя улыбнулся, восхищенно глядя на Лорен. – У тебя невероятно красивые глаза! Когда ты сердишься…

– Побереги свое красноречие, – прошипела Лорен, пытаясь освободить руку.

– Я только начал, – многозначительно усмехнулся он.

– И не говори со мной так – ничего ты мне не сделаешь.

– Маленькая лгунья! Ты как раз хочешь, чтобы я кое-что с тобой сделал!

Его насмешливая уверенность лишила ее сил продолжать битву. Признав поражение, Лорен прислонилась к мраморной стене и устремила на Ника умоляющий взгляд.

– Позволь мне уйти, прошу тебя!

– Не могу. – Его лоб сурово нахмурился в раздраженном недоумении. – Каждый раз, когда я тебя вижу, мне очень не хочется, чтобы ты уходила.

– Ты же меня уволил!

Ник усмехнулся.

– Только что принял обратно.

Сумбур последних нескольких минут лишил девушку сил противиться сокрушительному очарованию его улыбки. Кроме того, ей ведь отчаянно нужна была эта работа… И Лорен покорно последовала за Ником в кабинет его секретарши, смежный с его собственным.

– Мэри, – сказал Ник, обращаясь к седовласой даме, которая незамедлительно устремила на него подобострастный взгляд своих бледно-голубых глаз. – Это Лорен Дэннер. Лорен будет помогать нам в работе с Росси. Пока я буду на деловом завтраке, помогите ей устроиться за свободным столом. Пусть начинает переводить письмо, которое Росси прислал сегодня утром. – Обернувшись к Лорен, он взглянул на нее заговорщицки. – А когда я вернусь, у нас с тобой будет долгий разговор.

Мэри Каллагэн – это имя было на табличке, стоящей на письменном столе седовласой секретарши – обрадовалась появлению Лорен в своем кабинете ничуть не больше, чем сама Лорен.

– Вы очень молоды, мисс Дэннер, – подвела она итог, скользнув по фигурке и лицу девушки холодным взглядом.

– Обещаю поскорее состариться, – парировала Лорен. Игнорируя пронзительный взгляд Мэри, она заняла пустующий стол, стоящий как раз напротив стола пожилой секретарши.

В половине второго телефон Мэри зазвонил, и Лорен поспешно вскочила, чтобы ответить.

– Мэри? – неуверенно спросил приятный женский голос.

– Нет, это Лорен Дэннер, – любезно, как полагается вышколенной секретарше, ответила она. – Мисс Каллагэн вышла. Я могу принять сообщение?

– О, привет, Лорен! – воскликнул голос с дружеским удивлением. – Это Эрика Моран. Не хочу мешать Нику, однако не передашь ли ему, что я прилетаю завтра вечерним рейсом из Нью-Йорка? Скажи ему, что из аэропорта я поеду прямо в клуб «Тихий уголок»; там и встречусь с ним часов в семь.

Конечно, Лорен была удивлена – оказывается, Эрика ее запомнила! Но до чего же противно принимать сообщения от подружки Ника!

– Он еще на деловом обеде, но я ему все передам, – быстро пообещала она и повесила трубку. Телефон незамедлительно зазвонил снова. На сей раз это была женщина с низким, хрипловатым голосом и протяжным выговором уроженки южных штатов. Женщина попросила позвать к телефону «Никки».

Лорен стискивала трубку телефона так, что ладони стало больно.

– Простите, – сказала она с преувеличенной любезностью. – Его сейчас нет. Что ему передать?

– Вот черт, – сказала женщина с томным придыханием. – Это Викки. Он не сказал насчет той вечеринки в субботу – официальная она или нет. Понятия не имею, что мне надеть! Позвоню ему вечером прямо домой.

Ах, она позвонит ему домой, злобно подумала Лорен, с размаху опуская трубку на рычаг.

Но к тому времени, как Ник вернулся с обеда, Лорен успела успокоиться. Она решила, что на ближайшие три недели будет строго следовать своему плану и обращаться к Нику с дружеской любезностью, как с любым из своих коллег. Если попытается на нее давить, она изобразит удивление и обернет все в шутку. Если разозлится – то так ему и надо!

На ее столе зазвонил внутренний телефон. Лорен услышала сочный баритон Ника, отчего сердце екнуло в томительном предвкушении, которое она стоически попыталась игнорировать.

– Лорен, прошу тебя, зайди, пожалуйста.

Очевидно, решил, что настало самое время для обещанного «долгого разговора». Лорен собрала листки с оставленными для Ника сообщениями и вошла в его кабинет.

– Да? – сказала она, вопросительно приподнимая тонкие брови.

Ник примостился на краю письменного стола, сложив на груди руки.

– Подойди, – тихо велел он.

Лорен настороженно оценила его расслабленную позу и игривый взгляд серых глаз. Она сделала несколько шагов вперед, остановившись на достаточном расстоянии, чтобы Ник не смог до нее дотянуться.

– Ближе, – приказал он.

– Ближе некуда.

Его глаза весело блеснули, а в голосе послышались воркующие нотки.

– Нам необходимо прояснить нечто очень личное. Почему бы не поужинать сегодня? – предложил он.

Но Лорен вежливо отклонила его предложение, сказав полуправду:

– Прости, но у меня уже назначено свидание.

– Хорошо, а как насчет завтрашнего вечера? – не сдавался Ник, протягивая к ней руку.

Лорен вложила записки в его раскрытую ладонь.

– И у тебя уже есть свидание – с мисс Моран, в семь в клубе «Тихий уголок».

Но Ник не слушал.

– В среду я улетаю в Италию…

– Желаю приятной поездки, – весело перебила Лорен.

– А вернусь в субботу, – продолжал он, начиная терять терпение. – Мы пойдем…

– Извини, – возразила Лорен, слегка улыбнувшись, что, по ее мысли, должно было разозлить Ника. – В субботу я занята, да и ты тоже. Звонила Викки, хотела знать, что ей надеть на вечеринку. – И, к собственному огромному удовольствию наблюдая отчетливое выражение отчаяния на лице Ника, Лорен с ослепительной улыбкой добавила: – Она называет тебя Никки. Думаю, это так мило – Никки и Викки!

– Я отменю свидание, – сухо заявил Ник.

– Но я не стану отменять свое. Итак, это все?

– Нет, черт возьми. Я тебя обидел, и мне очень жаль…

– Извинения приняты, – с улыбкой сказала Лорен. – Но, в любом случае, пострадала только моя гордость…

Он сузил глаза.

– Лорен, я пытаюсь извиниться перед тобой, чтобы мы могли…

– Ты уже извинился, – перебила его Лорен.

– Чтобы мы могли начать заново, – невозмутимо закончил он. Помолчав с минуту, Ник продолжил. – Мы не должны афишировать наши встречи – так будет лучше и для тебя, и для меня. Иначе в компании пойдут слухи. Но, соблюдая разумную осторожность, мы вполне можем себе позволить…

Ярость, но никак не удовольствие, заставило щеки Лорен густо покраснеть, однако она позволила себе лишь небольшое замешательство:

– Позволить себе что? Легкий, необременительный роман?

– Лорен, – предостерегающим тоном начал Ник. – Я тебя хочу и знаю, что ты тоже меня хочешь. А еще я знаю, что ты сердишься на меня за то, что я стал твоим первым мужчиной, а потом…

– Я нисколько не сержусь, – перебила она обманчиво сладким голосом. – Я бы не променяла ту ночь на все сокровища мира. – Предусмотрительно сделав шажок назад, девушка весело добавила. – Если хочешь знать, я уже решила – когда моей дочери исполнится двадцать три, я позвоню тебе. И, если ты по-прежнему будешь столь любвеобилен, я пошлю ее к тебе, чтобы…

Одного шага оказалось недостаточно. Сделав рывок вперед, Ник схватил ее за руки и притянул к себе. Его сильные ноги сжали ее бедра…

– Ты так возмутительно смела и так потрясающе красива…

Он нагнулся к ней и впился в ее губы жадным, яростным и безжалостным поцелуем.

Лорен крепко стиснула зубы, сопротивляясь напору его поцелуя. Ей хватило физической силы, чтобы отвернуться.

– Немедленно прекрати! – едва сумела выдохнуть она, уткнувшись лицом ему в грудь.

Он слегка ослабил хватку и заговорил в некотором замешательстве:

– Поверь, я бы прекратил, если бы только мог!

Нежно перебирая пряди ее волос, он обхватил ладонями ее лицо. Лорен пришлось смотреть ему в глаза…

– После того, как ты уехала из Харбор-Спрингс, я все время думаю о тебе! И сегодня во время обеда я не мог сосредоточиться! Думал только о тебе! Не могу прекратить!

Его признание сломило сопротивление Лорен, смирив гнев. Она была покорена – никакой поцелуй не мог сравниться с этим.

Ник видел, как дрожат ее нежные губы, и принял это как знак капитуляции. Его глаза вспыхнули, и он снова склонился к губам Лорен…

– Значит, вот что это за проект «исключительного приоритета и конфиденциальности?» – протяжно воскликнул Джим, прерывая сцену страстного поцелуя. Лорен и Ник обернулись к дверям кабинета Мэри, где Джим стоял, привалившись к дверному косяку.

Лорен вырвалась из объятий Ника, а Джим тем временем вошел в кабинет.

– Ты ставишь мою секретаршу в чертовски неудобное положение, – задумчиво продолжал Джим, обращаясь к Нику. – Во-первых, боюсь, что Мэри наблюдала вашу маленькую интермедию, и, поскольку она слепо тебе предана, всю вину возложит на бедняжку Лорен.

Лорен в ужасе застыла. Мэри все видела! Но следующее заявление Джима повергло ее в шок.

– Во-вторых, – с добродушной улыбкой солгал он, – так уж вышло, что субботнее свидание, которое ты требуешь отменить, у Лорен назначено со мной. Поскольку я твой старый и добрый друг, а в неделе целых семь дней, то считаю твое поведение неспортивным. Ведь ты хочешь присвоить себе мой вечер!

Брови Ника раздраженно сошлись на переносице, однако Джим невозмутимо продолжал:

– Поскольку мы оба намерены ухаживать за Лорен, предлагаю установить четкие правила. Так вот, честно ли добиваться ее прямо в офисе? Я готов соблюдать…

Наконец к Лорен вернулся дар речи.

– Я отказываюсь слушать этот бред! – воскликнула она, на дрожащих ногах выбираясь в кабинет Мэри.

Джим посторонился, давая ей дорогу, но вызывающая улыбка не сходила с его лица.

– Как я уже сказал, – продолжал рассуждать он, – я согласен неуклонно соблюдать…

– Я искренне надеюсь, – резко перебил Ник, – что у тебя есть веская причина, чтобы врываться в мой кабинет, хотя тебе и не было назначено…

Джим усмехнулся, смягчаясь:

– Разумеется, есть. Пока меня не было, звонил Кертис. Кажется, он хочет поговорить с тобой насчет сделки.

Лорен уже стояла в дверях кабинета Мэри, но замерла, услышав имя. Кертис! У нее вспотели ладони. Имя Кертиса было в списке тех шести, названных Филиппом Уитвортом…

Кертис хочет поговорить насчет сделки.

Лорен без сил опустилась на свой стул. Кровь стучала в ушах – она отчаянно напрягала слух, пытаясь расслышать, о чем говорят в кабинете. Но мужчины понизили голоса, да и яростный стрекот пишущей машинки Мэри делал задачу практически невыполнимой.

Кертис – это имя или фамилия? Филипп упоминал Майкла Кертиса, но ведь Джим просто сказал – Кертис! Из ящика стола Лорен вынула телефонный справочник компании «Глобал индастриз». Там значились два Кертиса. Не иначе, это один из них. Лорен не верилось, что Джим может быть посредником для шпиона, который предательским образом разорял компанию Филиппа. Только не Джим!

– Если вам нечем заняться, – голос Мэри был холоден, как лед, – я бы с удовольствием поделилась бы своей работой.

Лорен вспыхнула и склонилась над пишущей машинкой.

Остаток дня Ник провел на совещании, и в пять часов Лорен смогла с облегчением перевести дух и спуститься к себе на этаж. Шум оживленных голосов и задвигаемых ящиков письменных столов возвещал окончание очередного рабочего дня. Лорен рассеянно кивала женщинам, которые напоминали ей о совместном походе в паб, высматривая Джима – он как раз появился из-за угла и направился прямо к ее столу.

– Хотите поговорить? – спросил он, кивком указывая на свой кабинет.

– Ну и как? – шутливо поинтересовался он, когда Лорен сидела в кожаном кресле напротив его стола. – Выкладывайте – какие теперь могут быть формальности? Мы давно перешли черту.

Лорен взволнованно откинула волосы со лба.

– Что дернуло вас стоять там… и слушать? Зачем вы сказали то, что сказали – про нас, что мы с вами?…

Джим откинулся на спинку кресла, кривая улыбка тронула его губы.

– Я вернулся с обеда и узнал, что вас назначили в помощницы Нику. Тогда я поднялся к нему, чтобы узнать, все ли у вас в порядке. Мэри сказала, что вы только что вошли в его кабинет, вот я и заглянул – вдруг вас пора спасать? И увидел вас – ангельски улыбаясь, вы как раз отдавали ему записки от других женщин, а потом отвергли его предложение «закрутить роман».

Закрыв глаза, Джим рассмеялся.

– Ну, Лорен, вы были просто великолепны! Я уже собирался уйти, но тут вы сделали слишком смелый выпад. Сказали, что позвоните ему, когда вашей дочери исполнится двадцать три и ей понадобится опытный мужчина, чтобы… Я так понимаю, что Ник стал вашим первым мужчиной, правда?

Джим приоткрыл один глаз, увидел алеющие щеки Лорен и махнул рукой.

– В любом случае вы, кажется, вполне успешно противостояли физическим авансам Ника. Я решил уйти, но тут Ник применил ловкий прием. Сказал, будто сходит с ума, думает только о вас… И вы проглотили наживку. И я вмешался, чтобы дать вам передышку и возможность опомниться.

– Зачем? – настаивала Лорен.

Джим колебался подозрительно долго.

– Наверное, все потому, что я видел, как вы из-за него плакали, и не хочу, чтобы вам было больно. Не то, не дай бог, вы уволитесь, а мне – так уж вышло – очень понравилось с вами работать. – Его карие глаза смотрели на Лорен с восхищением. – Вы, юная леди, не только исключительно красивы. Еще вы умны, остроумны и прекрасно справляетесь со служебными обязанностями.

Лорен с улыбкой приняла комплимент босса, но сдаваться не собиралась. Джим объяснил, почему вмешался. Но зачем ему понадобилось внушать Нику мысль, будто между ним и Лорен что-то есть? И она высказала чрезвычайно смелое предположение:

– Если Ник решит, будто вы мною заинтересовались, это станет вызовом его самолюбию, так? И, если так случится, он приложит больше старания – и времени, – чтобы меня вернуть?

И прежде, чем Джим успел ответить, она спокойно закончила:

– И, если Ник будет занят мной, у него не останется времени для Эрики Моран. Не так ли?

Взгляд Джима погрустнел.

– Я, Ник и Эрика вместе учились в университете. Мы друзья уже много лет…

– Близкие друзья? – уточнила Лорен.

Он бросил на нее пристальный взгляд, но затем легко пожал плечами.

– Мы с Эрикой были помолвлены, но это было много лет назад. – И он хищно улыбнулся. – Может быть, мне следует сделать именно то, о чем я сказал Нику, и в самом деле начать за вами ухаживать?