Мой любимый зверь! Гусейнова Ольга

© О. Гусейнова, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Часть 1. Вселенная радости

Космопорт Илизара, расположенный на крупнейшем одноименном спутнике Дагавы – центральной планеты одного из старейших миров галактики, потрясал воображение. Именно дагавцы, или даги, кому как больше нравится, стояли у истоков Первой галактической коалиции, которая объединила большинство известных миров. Со временем и по причине сразу нескольких крупных конфликтов Первая постепенно перешла в Третью галактическую коалицию и вот уже на протяжении сотни стандартных космических лет стоит на защите нашей галактики как от внешних, так и внутренних угроз.

Я никогда, даже в самых смелых мечтах, не надеялась оказаться здесь, на Илизаре, и своими глазами увидеть сразу столько инопланетян вживую, а не в атласах, новостях, кино. Высоченные серокожие даги, которые и одеваться предпочитают в серые тона, ведь, по их мнению, серый – самый оптимальный цвет, дающий возможность раскрыть суть, дух, а не выпячивать внешние достоинства. Этот и так приметный народ не часто отправляется в путешествия по чужим мирам – предпочитает свои многочисленные и разнообразные колонии. Рыжие с головы до щупалец ратхане, снующие мимо с «аквариумами» на головах, – представители водного мира, но быстро освоившие космос. Похожие на голубых призраков домрусы. Нечаянно столкнувшись с одним из них, я, немало удивившись, ощутила, что они весьма материальны и лишь с виду бестелесные духи. И еще десятки иномирцев, от вида которых у меня рябило в глазах, а иногда кружилась голова и сжималось от страха сердце.

Илизару защищает огромный энергокупол, но при этом позволяет беспрепятственно стыковаться туристическим и грузовым лайнерам. Поддерживает гравитацию, определенный микроклимат и привычную большинству рас воздушную среду. Да, я знаю, что энергокупола – одно из замечательных и надежнейших изобретений дагов – защищают от космической радиации, вакуума, холода, прочих опасностей и не позволяют «улететь» к звездам. Но увидеть собственными глазами – это непередаваемые впечатления! Видеть бескрайние, темнеющие над головой небеса, на фоне которых высятся здания отелей, доки, исследовательские и административные ведомства, невообразимо величественные причалы с зияющими шлюзами лайнеров. Сложно спокойно идти по местным улицам, когда, кроме таинственного и невидимого энергокупола, тебя ничего не защищает от космоса.

Вот и мы с Ровеной невольно прибавляли шаг, направляясь к своему терминалу, а я еще и зачарованно смотрела вверх, где, кажется, все звезды Вселенной дружно сияли во тьме. Любовалась откровенно, как ребенок, пока Ровена не процедила недовольно:

– Сделай умное лицо, а то вытаращилась, как фермерша с Дильшана.

И ведь не возмутишься – она права. Поэтому дальше я искоса, тайком, жадно разглядывала окружающее пространство, восхищаясь и сравнивая с тем, что мне довелось увидеть. На Илизаре мы всего сутки. Вчера прибыли, а сегодня наш лайнер уже отбывает. Я почти не спала «ночью» – была не в состоянии успокоиться, взбудораженная внезапным путешествием, видами Илизары и множеством мечущихся в голове мыслей и опасений. Все слишком новое, необычное, невиданное и немыслимое.

Черная махина межзвездника «Вселенная радости» закрывала весь космос, настолько туристический лайнер оказался огромным, величественным. Через посадочный шлюз вели сразу несколько турникетов, позволяя путешественникам без суеты и давки пройти на свои палубы. Я привычно коснулась ладонью сканера, помедлила мгновение, пока считывающее устройство подтвердит мои данные пассажира и гостеприимно распахнет блестящие створки в заманчивый мир. Одно только название «Вселенная радости» чего стоит.

Гравитележка с багажом зацепилась за створку. Я замешкалась: воспользовавшись управляющим пультом, заставила ее протиснуться. А Ровена тем временем ушла вперед не оглядываясь. Пришлось торопиться, чтобы не потерять ее из виду. Через несколько шагов я услышала позади шум. Оглянувшись, увидела, как мой багаж валится на пол, а тележка переворачивается кверху дном.

– Замечательно, – буркнула я, представляя, как в элегантной короткой одежде и непривычных туфельках на каблучках буду грузить чемодан и сумки обратно.

Не хватало только очередного публичного недовольства Ровены. Не успела я «засучить рукава», сбоку раздался необыкновенно мягкий, завораживающий баритон:

– Вам помочь, хая?

Чтобы избежать конфликтов, невольных оскорблений и прочих проблем, в коалиции уже давно ввели в обиход унифицированные, стандартные обращения. К особам женского пола – хая, мужского – хой. Даже в случае ошибочного определения пола – никаких обид, поскольку перевод на всеобщем был неоднозначным: хая – уважаемая душа, хой – уважаемый дух. Большинство известных рас признавали наличие у разумных души и духа, поэтому проблемы в случае ошибки не видели. Ведь душа бывает как мужская, так и женская, и сильный дух у обоих полов тоже присутствует.

Я растерянно взглянула на вопрошавшего – сначала натолкнулась на широкий внушительный торс в черном костюме, а подняв глаза еще выше, рассмотрела его обладателя: надо мной чуть склонился высокий, широкоплечий – о боги космоса! – клеранец! Вот его пол сомнений точно ни у кого не вызовет. Продолговатое смуглое лицо с крепким, упрямо выпирающим вперед подбородком, тонкие губы, но не злые или порочные, а просто видовая особенность расы, крупный нос, резкие высокие скулы и глубокие раскосые глаза, горящие ярким желтым огнем, словно расплавленное золото.

Насколько мне известно, желтый цвет глаз, от светлого до темного, характерен для абсолютно всех клеранцев. Темно-русые короткие волосы «баритона» аккуратно зачесаны назад и открывают высокий лоб. Стрижка скорее военного, чем представителя деловых кругов, тем более этот мужчина не в форме, а в хорошем костюме и на шее у него элегантно завязан шелковый шарф, концы которого заправлены под одежду. Казалось, это солидный бизнесмен из какой-нибудь известной трансгалактической компании, поскольку от него буквально фонит непрошибаемой уверенностью и абсолютным доминированием индивида, привыкшего повелевать.

Особенно я выделила на его загорелом или смуглом лице более темные, тонкие, нитевидные утолщения – саусы, тянущиеся из-под носа, огибая скулы, к вискам и походящие на кошачьи усы. Считается, давным-давно, в древности, саусы были настоящими усами, затем, в процессе эволюции, превратились в такие вот едва заметные следы-ниточки. И насколько мне известно, украшают они исключительно мужчин Клерана, более того, имеют важное значение: чем длиннее саусы, тем сильнее и мужественнее их обладатель. Хотя, в чем эта мужественность заключается, не уточняла. Еще саусы дополняют органы чувств, но, опять же, каким образом, я не в курсе.

Клеранцы недавно присоединились к коалиции – долгое время держали нейтралитет. Эта раса внешне мало чем отличается от моего вида – землян. Среди нас тоже много крупных и сильных мужчин. Раскосые желтые глаза клеранцев с большим зрачком да саусы, чтобы разглядеть которые на смуглом лице, нужно еще и специально присмотреться, – вот и все внешние особенности.

– Вам помочь, хая? – спокойно повторил незнакомец, возвращая меня в реальность, но тут же вновь вогнал в ступор, мягко улыбнувшись.

Хм, как я могла забыть о еще одной особенности клеранцев – клыках! Не как у саблезубых тигров, но тем не менее в улыбке «баритон» обнажил вполне хищные клыки, невольно заставив меня вспомнить о нраве больших хищных кошек.

– Да, спасибо, хой, – прошептала я, не в силах справиться с впечатлениями.

Боже, даже стыдно и обидно стало: откуда эта робость и восхищение перед, в сущности, обычным мужчиной? А сердце, словно в насмешку, несколько раз стукнулось о ребра, отметая доводы разума. Я ощутила, как покраснела, осознав, что моего нечаянного помощника окружают еще трое мужчин и прекрасно видят и мое смущение, и невольное восхищение их сородичем.

Все, как под копирку, тоже в черных однотипных костюмах, лишь мой собеседник повязал игривый шарфик. Один из них, похоже, деловой партнер «баритона», в тонкой черной водолазке вместо рубашки – на мой взгляд, необычное сочетание для настолько официального, строгого костюма. С другой стороны, что мне известно о клеранском дресс-коде? Глаза мужчины в водолазке походят на темный янтарь, в глубине которого светятся загадочные, заинтересованные огоньки. Внешне «водолазка» хоть и похож на моего «помощника», но черты лица более резкие. И пока он рассматривал меня, а я его, почти по-звериному дергал верхней губой с саусами, словно принюхивался.

Двое других клеранцев походили на глухие складские шкафы, такие же широкие, высокие и бесстрастные. Думаю, не ошибусь, если это телохранители, слишком типично выглядят. Тем более после моего неуверенного кивка именно «шкафы» моментально уложили мои сумки на тележку, вернув ее в исходное положение. Всего пара мгновений – и они вновь рядом, бросают едва заметные цепкие взгляды по сторонам и, кажется, ждут приказа от «хозяев». А я никак не могу оторвать глаз от этих занимательных инопланетян, чувствуя себя овечкой перед хищниками, правда, облагороженными, ухоженными, при костюмах и галстуках. Их цивилизованный лоск и шик – лишь ловкая иллюзия, за которой прячется нутро зверя.

Я открыла рот, чтобы поблагодарить, но за спиной раздался ласково воркующий, невероятно сексапильный голос Ровены:

– Премного благодарна вам, хои. Моя кузина порой совершенно беспомощна.

Через секунду Ровена, ловко подхватив меня под локоток, прижала к своему боку и словно невзначай выдвинулась вперед, привлекая общее внимание. Она открыто улыбалась мужчинам, буквально облизывая их взглядом.

– Красивая девушка может позволить себе быть слабой и беспомощной, – вновь улыбнулся больше всех потрясший меня клеранец с приятным баритоном и глазами цвета расплавленного золота.

Причем его улыбка по-прежнему предназначалась мне, а не выскочке-«кузине», которая опять не дала мне поблагодарить клеранцев:

– Вы правы, особенно когда рядом есть настоящий мужчина.

Игриво стрельнув глазками, она настойчиво потянула меня прочь. Но когда мы оказались на своей палубе и одни в коридоре, направляясь по указателям к нашей каюте, она с невыразимым восторгом выдохнула:

– Это он!

Натянуто улыбнувшись, я призналась:

– Да, но я не сразу узнала его.

– Ты выглядела круглой дурой, таращилась на него, как на музейный экспонат.

– Ну… просто не ожидала, что лицом к лицу на пороге… путешествия вот так сразу столкнусь с Райо шир Алесио, да еще и в такой… тесной компании. На визоре он выглядел немного иначе.

– Надо же, как удачно звезды сошлись!

– Он очень… необычный, – признала я глухо, мысленно перебирая свои ощущения и впечатления. – Все они!

Ровена бросила на меня косой взгляд, снисходительно покачала головой, затем наставительно посоветовала:

– Будь осторожна, Птичка!

– Сама ты… курица, – разозлилась я.

– Не повторяй чужие глупости, особенно в мой адрес, – зло, высокомерно посоветовала она.

– А ты не строй из себя самую умную и заботливую, – огрызнулась я.

Ровена, больно сжав мой локоть, прошипела:

– Эрика, детка, напоминаю, в нашей семье, – последнее она процедила с издевкой, – старшей назначена я. Ясно?

– Да, – обиженно, покорно выдавила я, выдергивая локоть из цепкого и болезненного захвата.

Дальше мы шли молча, и я, специально немного приотстав от старшей, любовалась великолепной отделкой лайнера: замысловатым напольным покрытием, белоснежными стенами с наверняка меняющимися картинами и видами, мягкой подсветкой, предвкушая, что нас ждет в каюте.

Переступив порог нашего полулюкса Ровена пропела:

– Обожаю свою работу!

Мы дружно начали осматривать каюту: две спальни, гостиную, гардероб и ванную с дополнительной душевой.

– Эта моя! – Я упала на огромную мягкую кровать, любуясь переливами зеленых и золотых тонов в отделке спальни.

Черно-белая расцветка второй спальни меня совершенно не прельстила, зато Ровена пришла от нее в восторг и деловым тоном сообщила, отправляя свой багаж в гардероб:

– У нас оплачен ежедневный массаж и спа-услуги, пошли наслаждаться. Мы должны быть верхом совершенства! А то эти перелеты и гиперпрыжки убивают любую красоту.

– Вызови горничную, пусть наряды разберет, – с восторгом предложила я.

– Смотрю, ты быстро осваиваешься, – ехидно отметила Ровена, отправляя вызов.

– Просто, по совету старшей родственницы, наслаждаюсь жизнью, в отличие от нее самой, она вечно ворчит, – любезно улыбнулась я кузине.

Ровена застыла в дверном проеме и неожиданно мягким тоном предупредила:

– Не перестарайся, а то потом возвращаться в реальность будет больно.

– Почему? – удивилась я. – У меня прекрасное образование и хорошая перспектива карьерного роста! Вот отдохнем, получу диплом и займу причитающуюся мне должность. Ты в курсе, какое там содержание приличное… а какие кабинеты уютные и красивые, все тебя уважают… а льготы… пенсия…

Я замолчала, поймав странный, показалось, сочувствующий Ровенин взгляд.

– Что? – насторожилась я.

– Ничего, – она мотнула головой. – Ты действительно моя полная противоположность, поэтому мне иногда сложно тебя воспринимать… адекватно. Например, когда ты рассуждаешь о пенсии в двадцать два года.

– О старости нужно думать с юности, – повторила я наставления нянечек.

Их речи меня тоже бесили, но из-за многочисленных, многолетних повторов въелись в подкорку, как и многие другие рассуждения, наставления и пожелания.

– Пошли, Нептичка, расслабимся! – насмешливо позвала Ровена из гостиной. – Перед спа и наведением красоты сбросим напряжение и поплаваем в бассейне. Купальник только возьми…

– Сама ты Птичка, замучила уже этим дурацким прозвищем! – возмутилась я, вскакивая с кровати.

Вытряхнула чемодан, нашла новенький, ярко-изумрудный купальник, пляжные шлепанцы и, переодевшись в легкое платье, поспешила за Ровеной.

«Вселенная радости» – один из самых больших туристических и пассажирских межзвездных лайнеров. Двадцать шесть палуб на любой вкус и доход. Сотни развлекательных зон, ресторанов, оздоровительных комплексов и клубов, чтобы украсить или скрасить любой досуг.

И вот, когда перед нами раскрылись двери в водный аттракцион «Повелитель океанов», я переступила порог и ошеломленно замерла: десятки бассейнов разной глубины и температуры, высоченные горки, фонтаны, песочные пляжи и бары с яркими коктейлями. Играет легкая, ненавязчивая мелодия, летают роботы-официанты, доставляя заказы, парят красочные иллюзии русалок и жителей водных миров. И над всем этим раем раскинулся бесконечный космос.

Я подошла к краю площадки и, раскинув руки, восторженно выдохнула:

– Какое чудо, вот умеет же кто-то создавать такую благодать и дарить радость!

– Дурочка, – снисходительно сказала Ровена, но мне показалось, что в душе она разделяла мой восторг.

– Напротив, ценить чужой труд и красоту, наслаждаться жизнью – прекрасно. Не все способны на это, – раздался знакомый мягкий баритон за спиной.

Мы с Ровеной резко обернулись на голос: я – от неожиданности вздрогнув и замерев, как потревоженный кролик, видимо, общее нервозное состояние сказалось; а она – с чувственной, какой-то животной грацией, при этом умудрившись плавно и красиво откинуть волну густых темно-каштановых волос, закрывающих спину. Даже я на нее засмотрелась, что уж говорить о четверых «знакомых» клеранцах.

Я невольно представила, как мы обе выглядим. Ровена в эпатажном алом даже не мини-, а микробикини из тоненьких веревочек, соединяющих треугольнички на полной упругой груди и интимном месте. Каким образом веревочки удерживают три лоскутка на стратегических местах – остается загадкой. Сзади Ровена кажется полностью обнаженной. Длинные ноги, идеальная кожа с золотистым ровным загаром, стройная, с четким рельефом мускулов – восхитительная пантера. И продолговатое лицо с раскосыми карими глазами с золотыми искорками, резковатыми чертами и тонкими губами усиливало это впечатление. Ровена даже внешне походит на клеранцев, в отличие от меня.

А я… Я на голову ниже ее, всего лишь метр семьдесят, хоть и с почти идеальными пропорциями, длинными ногами с тонкими лодыжками, изящными кистями, стройная и подтянутая. Но, увы и ах, как ни старалась, мышечного спортивного рельефа не добилась. Волосы, как и у Ровены, до пояса, но цвета горького шоколада и глаза такие же, шоколадные, большие, опушенные густыми темными ресницами и обычно чуть прищуренные, настороженно глядящие на мир. Овальное лицо с мягкими чертами, без единой резкой линии, ровный аккуратный нос, пухленькие губы. Ровена недавно заметила, что губы – мое главное достоинство, поскольку выглядят очень эротично. Ну хоть какая-то изюминка, а то все гладенько и ровненько.

Когда несколько минут назад я предстала перед Ровеной в раздевалке в новом купальнике, она неожиданно сделала мне комплимент:

– Ты сочетаешь несочетаемое! Забавное сплетение внешней сексапильности и внутренней невинности.

Вышел он какой-то сомнительный, и я с минуту рассматривала себя в зеркале, оценивая и не находя ничего забавного. Наверное, на фоне смелого бикини Ровены мой сплошной купальник с симпатичными короткими воланчиками на бедрах действительно показался простеньким или спортивным. Зато подчеркивает длинные ноги, округлые бедра, тонкую талию и не менее высокую, чем у Ровены, грудь. Знаю, что по-своему привлекательна, мне тоже есть чем гордиться не меньше, чем ей. Но одно дело – знать, другое – пользоваться своими данными.

И вот представив, как мы выглядим, – полные противоположности! – я старательно улыбнулась, надеюсь, придав своему лицу выражение уверенной красотки соблазнительницы. Недаром же Ровена билась надо мной три дня, а затем с отчаянием и злостью заявила, что это безнадежная затея и овцу из меня не вытравить. Восхищенные взгляды клеранцев, которые мы разделили с кузиной поровну, были мне похвалой. Я – талантище! И красотка!

– Доброго времени суток, хои, – вновь взяла лидерство на себя Ровена.

Все четверо клеранцев радуют глаз прямо-таки непередаваемой, запредельной мужественностью. Они отличаются телосложением: кто-то массивнее, кто-то более худощавый, но каждый из них годами тренировался, не бездумно накачивал тело, а именно работал. Они – яркий пример того, каким должен быть идеальный альфа-самец. Мой взгляд, словно сам по себе, пробежавшись по прямо-таки божественным фигурам клеранцев, прилепился к Райо шир Алесио, будь он неладен.

Даже на каблуках я буду ему только до ключиц, настолько он высокий. Мощный, таких называют ширококостными; ни грамма жира – сплошные мускулы, плавно перекатывающиеся под смуглой гладкой кожей. Обычные черные плавки подчеркивают его атлетическую фигуру – глаз не оторвать. Сильные бедра, узкие колени и развитые икры… Ум-м-м…

Посмотреть на пах я себе не позволила, и так лицо залил дурацкий жар смущения. Совершенно не к месту и непривычный! Излишне робкой или стеснительной я не была. А Ровена стыда и неловкости не испытывала в принципе. Ее поза неуловимо изменилась, словно пантера вышла на охоту, и это не укрылось от мужчин. Телохранители были бесстрастны и расслабленны. Казалось бы, созерцали, как самые обычные туристы на отдыхе, но внимательным, профессиональным взглядом все подмечали. И вполне могли моментально сорваться с места, чтобы отразить нападение. Смертельно опасные клеранцы. Тем не менее даже в их ярко-желтых глазах блеснул мужской интерес к прелестям землянки Ровены.

Райо шир Алесио с деловым, будем считать, партнером тоже по-разному оценили ее вербальный посыл. Сам Райо уголком рта насмешливо дернул, слегка склонив голову к плечу, а второй мужчина горячим взглядом прошелся по ее телу, кажется, не пропустив ни одного миллиметра плоти под алыми тряпочками, и вкрадчиво предложил, выдвигаясь вперед:

– Спасибо, сегодня действительно хороший день! Можем ли мы познакомиться с вами, хаи?

Мы синхронно кивнули, улыбаясь. Я – натянуто, но старательно, Ровена – искренне и поощрительно.

– Райо шир Алесио, – подтвердил личность мужчина, если не моей мечты, то восторга точно, представившись первым, затем кивнул на партнера: – Мой друг Матео шир Домак, и наши коллеги – Фальк аль Дан и Нофаль аль Мур.

На Клеране нет деления на сословия, как в древности на Земле, и фамильные приставки указывают на территорию проживания или происхождения рода. А вот какую информацию можно извлечь из наименования территории перед фамилией, насколько я слышала, содержащую сведения о неких особенностях клеранцев, не знаю. Знают ли другие? Думаю, лишь очень ограниченный круг лиц.

– Ровена Никиш, а это моя кузина Эрика Лимуж, – в свою очередь представила нас Ровена, с нескрываемым интересом разглядывая мужчин. – Родители решили, что нам необходимо отдохнуть и повеселиться, а Эрике надо набраться новых впечатлений, прежде чем засесть в скучном офисе, поэтому купили тур на двоих в этот вселенский рай.

– У вас замечательные родители! – похвалил Матео.

– Неужели не побоялись отправить прелестных девушек в одиночестве в космическое путешествие? – едва заметно нахмурил темные брови Райо, глядя на меня.

– Мы не беспомощные и вдвоем, – ответила я с милой улыбкой.

Подавив стеснительность, я старалась быть общительной, обаятельной и уверенной.

– Я владею двумя видами борьбы, – зачем-то подначила Райо Ровена.

– Вы, хая, прямо соблазняете проверить вас в схватке, – едва не мурлыкнул Матео и с кошачьей грацией скользнул к моей кузине.

– Неужели? – кокетливо спросила Ровена.

Кажется, только я заметила искорку недовольства в ее глазах: она надеялась на внимание Райо, но тот по-прежнему смотрел на меня.

– Простите, хои, мы пришли сюда с конкретной целью – поплавать, – состроив извиняющуюся рожицу, напомнила я, кивнув на аттракцион.

– И мы, – блеснул белоснежными клыками мужчина-мечта. Потом, окинув взглядом мою фигуру, похвалил: – У вас красивый купальник, Эрика, и очень вам идет.

От совершенно неожиданного комплимента я чуть не потеряла с трудом обретенные спокойствие и уверенность и не сдержала удивления:

– Вам правда нравится?

Ответил Фальк, один из молчаливых «шкафов», поразив приглушенным басом и мнением:

– Да! И мне тоже. Сейчас девушки редко отдают должное закрытой элегантной пляжной одежде, подчеркивающей фигуру. Предпочитают откровенно демонстрировать красоту собственного тела.

Ровена не обиделась, наоборот, легко и беззаботно расхохоталась. Да так, что от ее женственного грудного смеха у клеранцев волоски на руках встали дыбом. Мысленно я без зазрения совести хихикала над ними: «Эх, мужчины-мужчины, вы во всех мирах одинаковы!»

– Оу, – мурлыкнула женщина-откровение, – я оценила и обязательно учту в будущем, что мужчин проще привлечь не открытой сексуальностью, а почти детским купальником.

Я бросила на нее недовольный взгляд за то, что прошлась по моему облику.

– Хая, вы хотите привлечь мужчин? – живо уточнил Матео и сразу предложил: – Тогда я к вашим услугам.

– Мы тоже, – неожиданно отмерли Фальк и Нофаль.

А вот Райо с ироничной улыбкой покачал головой, глядя, как хитрая красотка вертит его спутниками.

– Благодарю вас, хои, за щедрое предложение, но мне необходимо над ним серьезно подумать, – с неменьшей иронией усмехнулась эта дикая кошка и, царственно кивнув мне, походкой от бедра направилась вниз, к воде.

С учетом шнурочков-ниточек, удерживающих Ровенин купальник, было полное ощущение, что она идет голая. Семеня за ней, я особенно остро чувствовала себя той самой овцой на поводке, с которой эта хищница вчера вечером меня сравнивала. Вот нет слов даже – сплошной комплекс неполноценности!

– Так, Эрика, тапки не потеряй, не крути головой и дуй за мной! – прошипела Ровена, а через мгновение метнулась в сторону.

– Ты куда? Они же нас не найдут и…

– Эрика, ну нельзя же быть настолько наивной в двадцать два года и при твоей профессии…

– Я почти дипломированный…

– Закрой рот, Птичка! – вновь оборвала меня Ровена. – Мужчины не прочь поохотиться, а легкая добыча быстро приедается! Так что цокай своими копытами быстрее, поплаваем в самом дальнем бассейне и на спа скорее. У нас еще ужин впереди!

– Ой, кто бы говорил, ты на свои копыта посмотри! – не осталась я в долгу.

– Просто ты ходишь в своих тапках так, будто вместо красивых ног у тебя ходули, – продолжила мое воспитание старшая «сестра».

На мне были обычные голубые пляжные шлепанцы, а вот на ней настоящие ходули на шпильках, которые в сочетании с микробикини… В общем, не оглядывались на нас только слепые. Все приличные и даже неприличные мужчины, у которых оставался хоть один гормон, провожали Ровену плотоядными взглядами. Мысленно они ее уже приготовили и употребили! А я поняла: как же страшно жить… с ней в одной каюте – «употреблять» ее могут прийти и туда!

Я бросила на нее взгляд победительницы:

– Да, но похвалили меня, а не тебя!

– Вот это и странно… – задумчиво и тревожно протянула Ровена.

– Корону сними, а то, похоже, на мозги давит, – не сдавалась я.

Последние три дня она целенаправленно и планомерно меня унижала. Достала, сил нет. А приходится терпеть!

Ровена резко обернулась, посмотрела на меня с укоризной и в запале призналась:

– Ну сама подумай, какая из тебя… – запнувшись на полуслове, махнула рукой, словно смиряясь, и глухо продолжила: – А, ладно, тут от нас уже мало что зависит. Психология – страшная вещь, в чем я не раз убеждалась!

– При чем тут психология? Как она соотносится с нашим путешествием? – почувствовала я подвох.

– Все, хватит пустой болтовни! – строго обрубила перепалку Ровена. – Я – плавать, а ты – как хочешь, так и соотноси.

Мне требовалось сбросить напряжение, и вода в этом всегда помогала, а то дергаюсь от каждого звука и краснею, будто девчонка-первокурсница, не к месту. Все, путешествие началось, надо брать себя в руки и отдыхать, как положено по уставу. Даже мысленно похихикала при упоминании последнего.

Потом мы отправились в спа-центр. Это были непередаваемо чудесные три часа неги и блаженства. В вопросе ухода за телом я полностью доверилась Ровене, уж кому как не ей, знать все тонкости наведения и поддержания красоты.

Я сверилась с расписанием на своем коммуникаторе, закрепленном на запястье:

– С семи до девяти у нас ужин, далее, с девяти до десяти, – концерт «Мяукари», потом мы…

– Эрика, – оборвала меня Ровена. – Заканчивай со своими секретарскими замашками!

– Я не секретарша, – процедила зло, – я…

– Плевать мне, кто ты! – рыкнула она, медленно и с опасным блеском в карих, почти кошачьих глазах вставая с кресла. – Просто забудь о планах и обо всем остальном тоже забудь. Ты здесь с одной целью – отдыхать! Так что путешествуем, исходя из реалий этого самого отдыха. И так до Фортана. Времени мало…

Мы замерли полураздетыми мегерами, злобно глядя в глаза друг другу. Я в очередной раз поймала себя на том, что мы действительно две противоположности. Да, внешне похожи, как сестры: кареглазые шатенки, красивые, стройные, но курицу с орлицей, и с грифом тоже, не спутаешь. Я напряглась, как пружина, упрямо задрала подбородок и процедила:

– Я не девочка на побегушках! Не коврик у твоих ног! И не младшая сестренка, которую необходимо учить жизни. Поэтому ты тоже забудь на время свои замашки и прояви уважение ко мне!

– Это будет крайне сложно, но я постараюсь, – пошла на мировую Ровена.

– Тогда я на время забуду о своих профессиональных привычках.

– Ты сначала диплом получи, а потом будешь про привычки говорить, – передумала мириться Ровена, насмешливо фыркнув.

Я в ярости сжала кулаки, с трудом сдерживаясь, чтобы не кинуться в драку.

– Ой-ой-ой! Птичка подняла перышки… – ядовито протянула мерзавка.

И все, дальше я не раздумывала, кинулась с кулаками.

– Локоть, локоть прижми, овца! – Ровена ловко ушла от моего хука, при этом еще и командуя мной. – Сильно присела, из этого положения ты только дурной головой в живот ударить можешь, а не кулаком.

Пар мы спускали с полчаса, хотя наша драка походила на обычную тренировку. И стоит признать, ярилась я лишь пару минут, а потом старательно запоминала чужую науку.

– Ты – монстр, но спасибо, – мрачно поблагодарила я, останавливаясь, и привычно поклонилась наставнице.

– Обращайся, если что, – не менее хмуро поклонилась Ровена.

Зато я первой прошмыгнула в ванную. Пусть победительница довольствуется душем!

Через час на ужин направлялись две королевы. Это Ровена в привычном ей язвительном духе заметила, когда мы смотрели на свои трехмерные изображения. Она выбрала длинное алое платье, державшееся на тонких серебристых бретельках, с разрезом до бедра и открытой спиной. Платье мягко облегало ее точеную фигуру и почти не оставляло простора воображению, более того, мне показалось, что нижнего белья под ним нет. Серебристые туфли на шпильке дополнили наряд. Лицо этой молодой и красивой женщины не нуждалось в лишнем макияже, поэтому она сделала акцент на губах, накрасив их ярко-красной помадой. Женщина-вамп, или стерва урожденная!

Меня в этот раз обозвали розовым зефирчиком: пышная юбка до колен и кружевной непрозрачный топ с рукавами до локтей цвета чайной розы; босоножки на шпильках с милым розовым цветочком и такого же цвета лак на ногтях; даже губы я намазала розовым блеском, а румянец на моих щеках всегда есть. На мой взгляд, вполне элегантно, дорого и со вкусом! Жаль, что лишь на мой взгляд!

– Боги космоса, девочка-припевочка, ты портишь мне весь настрой и антураж, – шипела Ровена, вышагивая по коридору к лифтам так, словно по плацу маршировала.

– Это ты меня позоришь своим вульгарным нарядом, – с неменьшей злостью шипела я, при этом старательно улыбаясь встречавшимся пассажирам.

– Не отдохнем, как положено, – разочарование будет обоюдным! – припугнула полуголая «королева».

– Нет, – ехидно заявила я. – Как ты верно заметила, милая кузина, в нашей семье старшей назначена ты!

Ответа не последовало, хотя, увидев, с каким желанием убить меня на месте сверкнули карие глаза «милой», настаивать было бы глупо.

Наконец двери лифта приглашающе раскрылись и, пройдя туда, мы увидели клеранцев.

– Доброго времени суток, хаи, – по-кошачьи довольно встретил нас Матео.

Кто бы мог подумать, что стандартное приветствие, принятое на космическом корабле, может звучать настолько… сексуально и предвкушающе? А вот Райо, осмотрев нас обеих, подарил восхищенную улыбку мне. Я бы так и стояла у дверей, греясь в лучах истинно мужской улыбки, плавясь, как восковая свеча в древних храмах, если бы не смуфы. Двери начали медленно, плавно закрываться, но в этот момент за спиной раздался топот и многоголосый шум-гам-смех. И следом в лифт буквально за мгновение набилась толпа и впечатала меня в грудь Райо с такой силой, что выбила дыхание. Он стремительно развернулся, поставил меня у переборки, закрыв собой от весело галдящих туристов. Я облегченно выдохнула: теперь моему наряду и бокам ничего не угрожало.

Невольно упираясь ладонями в широкую, мощную грудь спасителя, я ощущала, как сильно бьется его сердце. Как перекатываются мышцы от усилий сдержать напор смуфов и дать мне чуть больше пространства. Подняла лицо и благодарно, смущенно прошептала:

– Спасибо, шир Алесио.

Мы несколько мгновений смотрели друг на друга, и я откровенно любовалась золотыми искорками, вспыхивавшими в его глазах. Наверняка и он изучал меня, всматриваясь в лицо. И когда я покраснела под его пристальным взглядом, удивительно глубокие раскосые глаза, вытянутые к вискам, словно в утешение подарили мне теплую улыбку.

Я с трудом отвела взгляд. Пришлось из-за плеча Райо разглядывать смуфов – инопланетян с голубой кожей и волосами, хорошо известных в коалиции представителей мономира Смуф. Живущих в плотном социуме, создавая единое биополе, в котором им если и тесно, то все равно комфортно. Смуфы очень чувствительные и эмоциональные, всюду путешествуют группами, чересчур шумными и активными. Но стоит одному из них случайно отбиться от компании себе подобных, он сразу же теряется и эмоционально тускнеет, вянет, словно растение, с корнем выдранное из земли.

Вот и сейчас в лифт, рассчитанный на двадцать пассажиров, набилось минимум пятьдесят. Гвалт стоял такой, что страшно представить, что творится у них на родине. Мысленно представила голубой жужжащий осиный рой в вечном движении – жутковато! – и мои пальцы рефлекторно сжались.

Ой, я же смяла тонкую черную рубашку на груди Райо! Медленно, нехотя отпустила тонкую шелковистую ткань, осторожно разгладила и с облегчением выдохнула, не обнаружив складок. Виновато посмотрела на своего спасителя, а он ответил поощрительной улыбкой, с которой, кажется, все это время продолжал следить за мной. Невольно вдохнула его запах, немного необычный для землянки, ведь мы привыкли, что окружающие щедро используют парфюм, заглушающий природные ароматы. И так увлеклась, что машинально приподнялась на цыпочки, потянувшись носом к обнаженной шее…

Запах живого тепла и чего-то пряного оказался очень приятным и напомнил детство. Шерстка домашних котов тоже всегда приятно пахнет, поглощая самые лучшие ароматы жилища. Ассоциация с котом усилилась, когда я заметила, что Райо клонится ко мне и жадно вдыхает мой собственный аромат у макушки. При этом его верхняя губа забавно двигалась, как и чуть потемневшие саусы, будто огромный кот усами шевелит. Хорошо, что я не переношу сильные запахи и использую очень тонкий, легкий парфюм.

Я вытянулась в струнку, легонько касаясь Райо, с каким-то нетерпеливым, странным голодом раздувающего ноздри. Наши взгляды скрестились – и время словно остановилось. В какой-то момент показалось, что клеранец поцелует меня в лоб, уж слишком потемнело золотое пламя в его глазах, сузился зрачок, он медленно склонялся ко мне. Я превратилась в сплошной оголенный нерв, не в силах отстраниться ни физически, ни эмоционально, и, запрокинув голову, с непонятно откуда взявшейся надеждой ждала, ждала… не разрывая зрительного контакта. Никогда в жизни мне не было так тепло и уютно, так надежно и спокойно, как в руках этого сильного незнакомого мужчины. Я ощущала жар его большого тела, ловила горячие искры в желтых глазах и мысленно молила…

Но волшебство закончилось, слава всем богам, а то неизвестно, к чему бы оно привело. Перегруженный бедняга-лифт натужно дернулся, двери раскрылись – и шумная пестро-голубая волна с восторженными воплями понеслась в ресторан.

Я облегченно выдохнула, Райо мягко подтолкнул меня к выходу, придерживая за талию, выводя из лифта, словно мы… пара.

– Кошмар, надеюсь, нас рядом с ними не разместят! – содрогнулась Ровена, о которой я совершенно забыла.

Судя по взъерошенному виду «несчастной», прижали ее по полной, а так как она держалась рядом с Матео, надо думать, к нему.

– Мы попросим, чтобы вас, прекрасные землянки, посадили рядом с нами. Вы же идете ужинать в «Вайлес»? – вкрадчиво предложил Матео.

Наконец-то я отлипла от Райо, пряча от него смущенный взгляд, и окинула глазами остальных. Клеранцы оделись, можно сказать, привычно, в другие костюмы черного цвета, что, безусловно, добавляло им солидности, важности и… хищности.

Словно невзначай, Ровена осмотрела меня вместе с Райо, отметила его руку на моей талии – жест, понятный любому, опекающий, – едва заметно удрученно вздохнула, прикрыв глаза густым веером ресниц. Я невольно напряглась: неужели напортачила где-то? Или неправильно себя веду, или… Так много сомнений за одно мгновение, но в следующую секунду Ровена расцвела призывной, обаятельной улыбкой, сосредоточив свое внимание на Матео:

– Я не против и непременно воспользуюсь вашим щедрым предложением. Тем более вы, хой, обещали и спарринг организовать…

– Я тоже хочу… – вовремя остановилась я, – посмотреть.

Куда мне со своими жалкими умениями против клеранцев – прирожденных воинов? Да и против дикой кошки Ровены не выстоять, если уж на то пошло.

– И мне было бы любопытно на это взглянуть, – неожиданно с ироничной насмешкой хмыкнул Райо, выйдя из образа плюшевого мишки.

– Как насчет потренироваться завтра, перед обедом? – кокетливо предложила Ровена, стреляя глазками в Матео, словно утратила интерес к Райо.

Матео посмотрел на друга, я краем глаза отметила его едва заметный согласный кивок, подсказавший, кто у них старший. Договорившись таким образом о завтрашней встрече, мы чинно и неторопливо отправились ужинать.

Правда, минут через пять, когда стюард провожал нас к столу, Ровена чуть не взвыла:

– О нет, только не смуфы!

– Простите, хая, но многих гостей разместили в самом начале путешествия и большинство столов забронировано заранее…

– Наш тур стоит, как небольшой звездолет, а вы вынуждаете меня сидеть в этом балагане? – возмутилась Ровена.

– Проходы широкие, смотри, как красиво столы сервированы. Думаю, они не будут нам слишком надоедать.

Мои тихие уговоры Ровена проигнорировала, она отчаянным взглядом окинула огромный зал ресторана, увы, более чем наполовину занятый смуфами. Остальные гости были из других миров. Впрочем, и они вели себя не менее расслабленно. На сцене шел концерт, мимо сновали официанты, и атмосфера была, честно говоря, вполне приемлемая, но не для Ровены. Ей надо было сводить с ума от вожделения Матео, а в таком шуме-гаме и мелькании – это было нереально. Хриплые сексуальные обертоны в голосе не расслышать, а значит, немаловажную часть из арсенала ненавязчивого флирта придется исключить.

– Красивая… моя, – мягко и вкрадчиво вмешался Матео.

– Мы можем сменить ресторан и поужинать в более тихом и уединенном месте, – невозмутимо предложил Райо.

Официант, однозначно землянин, своих издалека чувствуешь, занервничал и побледнел. Еще бы: клеранцы любому внушают безотчетное уважение и даже страх.

– Простите, хои, хаи, хочу вас предупредить, что в это время в любом ресторане «Вселенной радости» свободных мест не найти. Профсоюзы Смуфа оплатили отдых работникам на большинстве туристических лайнеров нашей компании. Если позволите, советую вам приходить после восьми. К тому времени их группы организованно идут развлекаться в другие места. У них отдых расписан строго по часам, чтобы успеть по максимуму насладиться пребыванием на «Вселенной радости» в рамках стандартного туристического пакета.

Посмотрев на искренне приунывшую Ровену, я чуть не рассмеялась, хоть это и мелочно, но расстройство этой зазнайки-обольстительницы добавило мне уверенности. Улыбнувшись стюарду, я направилась к нашему столу:

– Огромное спасибо за совет, мы обязательно им воспользуемся. А сейчас с удовольствием насладимся вашей кухней. О ней много положительных отзывов!

Так вышло, что мы с Ровеной оказались на противоположных концах стола, «зажатые» клеранцами с двух сторон. Меня близкое соседство Райо и Фалька не смутило, не беспокоило, а скорее позволило чувствовать себя в безопасности. Совершенно неправильное, иррациональное чувство, с которым надо было что-то делать, причем срочно.

Наша компания быстро определилась с выбором блюд, и вскоре перед каждым стояли шедевры кулинарного искусства, а приставленный к нам живой официант любезно, непривычно обходительно приносил то одно, то другое, то напитки, придавая обстановке пафоса и торжественности. Скоро сам собой завязался разговор. И нисколько не удивительно, что начала его Ровена:

– Разрешите полюбопытствовать, хои, о цели вашего пребывания на «Вселенной радости»?

– Мы, как и вы, отдыхаем, неужели не заметно? – весело ответил Матео.

– Честно? Не очень! Представительные, солидные господа в деловых костюмах путешествуют вчетвером на лайнере, который славится своей романтичной атмосферой, ночной жизнью и всевозможными развлечениями?

– Помнится, последний раз мы были почти обнажены, как и вы, блистательная хая Ровена… – мурлыкнул Матео, все больше походя на кота, охотящегося за кошкой.

– Конечно, помню, как такое забыть, – в унисон «коту» мяукнула «кошка», подавшись ближе, позволяя ему заглянуть в декольте и вспомнить ее весомые достоинства.