Я не хочу быть драконом! Зинина Татьяна
– Почему вы выбрали в напарники меня?
– Потому что решил совместить приятное с полезным, – отозвался Луч. – Увы, я был слишком занят, чтобы уделить тебе время. Мы летаем ежедневно, а возвращаемся поздно.
Я знала, что Дэлир почти не бывает в академии, и даже не думала искать встреч. Конечно, волновалась за него, ведь он не успел толком оправиться после случившегося в Снилте, но снова рвался в бой. Три дня назад я не выдержала и вызвала его ментально. Он ответил, что занят, правда, спросил, насколько срочно мне нужен. Я заверила, что вызвала его по ошибке. Но вечером того же дня он нарисовался у двери нашей комнаты сам… да ещё и с большим букетом ромашек. Понятия не имею, где он их достал в середине осени.
К сожалению, мы даже парой слов переброситься не успели – его зачем-то срочно вызвали к ректору. Пришлось Дэлиру снова уйти. Тогда, сидя на своей кровати и прижимая к груди подаренные им цветы, я поняла, что дико по нему соскучилась. Настолько, что от одного воспоминания о нём в душе что-то сворачивалось в тугой узел.
Глядя, как вечерами Люсильда убегает на свидания к Сандру и какой счастливой возвращается, я немного ей завидовала. Хотя у них были странные свидания. Эти двое то сидели вдвоём в библиотеке, то чертили какую-то жуткую схему на полу в оранжерее, потому что ни один лист бумаги не выдерживал размера этой каракатицы из формул. Дважды ходили вместе в подземный город, что привело Люси в полный восторг. А вчера она заявила, что они всё-таки придумали, как сделать форму для летунов, которая бы исчезала при обороте в дракона и вновь появлялась после возвращения в человеческое тело.
Подруга была так счастлива, у неё так светились глаза, что даже наша бука Дина заметила. Конечно, съязвила на тему того, что Люсильда таки нашла подходящего любовника. Но вместо того чтобы вспылить, Люси ей улыбнулась и с самым дружелюбным видом заявила, что её личная жизнь никого не касается. И, подарив Диночке воздушный поцелуй, сбежала на очередное свидание.
– Она влюбилась, – сказала тогда Флора. – Точно вам говорю.
Мы с Диной переглянулись и промолчали. А мои мысли снова вернулись к Лучу, которого почему-то так стало не хватать.
И вот теперь нам предстояло провести вместе целый день, как боевым напарникам. В тесной ментальной связке. И я совру, если скажу, что не рада этому.
Едва вылетев из города, мы разделились. Каждая пара летунов получила свой приказ и своё направление. Кому-то предстояло изучить прибрежные районы, кому-то облететь все поселения, ну а мы с Лучом должны были отправиться вглубь полуострова, к самому сердцу Виртских гор.
Сначала я просто летела за Дэлиром, стараясь сосредоточиться на его хвосте. Активно махала крыльями и мчалась так быстро, как только могла. В итоге начала выдыхаться. Что неудивительно, ведь мне ещё никогда не приходилось летать так далеко.
«Фея, скоро приземлимся, – прозвучал в моей голове голос Луча. – Отдохнёшь».
«Я не устала», – ответила ему.
«А то я не чувствую, как ты не устала, – иронично бросил он. – Мы летим два часа. Для тебя это – достижение. Но впереди ещё много работы».
Спустя примерно двадцать минут мы опустились на землю в каком-то ущелье, на берегу довольно широкой горной реки. Дэл запретил перекидываться, так что пришлось мне остаться в драконьей ипостаси. Плюхнувшись на попу, я сложила крылья и невидящим взглядом уставилась перед собой. Казалось, в теле гудит каждая мышца, а в голове осталось только две мысли: о еде и отдыхе.
«Зря ты взял меня в пару, – сказала Лучу, опустившемуся рядом. – Толку от такого дракона, как я, мало».
В отличие от меня он не выглядел уставшим. Сидел, постукивая своим чёрным хвостом по земле, и внимательно вглядывался в поверхность воды.
«Ни с кем другим я бы тебя всё равно не отпустил, – ответил он. – А если бы отпустил, то мог бы думать лишь о том, как ты там».
«Потому что я твоя подопечная?»
«Потому что ты моя».
Выдав эту ошеломляющую фразу, он резко рванул к реке, а спустя несколько мгновений вернулся с двумя рыбинами в лапах.
«Угощайся, – сказал, протягивая мне одну. Но, заметив мой скептический взгляд, демонстративно откусил от второй голову. – Феечка, сейчас ты не человек. И твои предпочтения в еде тоже изменились. Поверь, рыба – отменная».
«А может, её всё же лучше поджарить?» – предложила я.
Дэл закатил глаза, но возражать не стал. Его лапу с моей рыбёшкой обуяло пламя, и вскоре я получила немного пригоревший обед.
Рыба и правда оказалась вкусной и сытной. Даже запах горелой чешуи её почти не портил. Видя, как мне понравилась такая еда, Луч поймал для меня ещё несколько рыбок и тоже поджарил. Если честно, никогда не ела ничего вкуснее. Хотя в драконьей ипостаси я до этого вообще ничего ни разу не ела. А после еды и короткого отдыха почувствовала, как ко мне возвращаются силы.
Когда мы снова поднялись в небо, Селима приблизилась к зениту. Теперь, к моей радости, лететь приходилось низко, и я даже начала получать от этого полёта удовольствие. Благодаря моим небольшим размерам я легко опускалась в ущелья, лавировала между скалами и макушками деревьев, в то время как крупный Луч предпочитал держаться на добрый десяток метров выше.
Так прошло ещё несколько часов, и, когда я почувствовала усталость, Дэл снова скомандовал привал. Правда, на сей раз доверил выбирать место именно мне. Помня чарующий вкус рыбки, я направилась к небольшому озерцу, расположенному у маленького водопада. Подметила его почти случайно: оно было скрыто за раскидистыми ветками ивы и окружено плотными кустами. Если бы не отблеск света Селимы в водной глади, вообще бы пролетела мимо.
Дэлир был искренне удивлён такой находкой, когда приземлился рядом со мной на скалистом бережке. Оно и ясно, ведь с той высоты, на которой он летел, рассмотреть озерцо никак бы не получилось. Частично его скрывал нависающий слева кусок скалы, частично – ветви ивы.
«Интересно, – сказал Луч, осматриваясь. А заметив чуть в стороне примятую траву и следы обуви на глине, подошёл ближе и старательно осмотрелся. – Тут были люди. Причём не так давно».
Я тоже подошла, пригляделась к следам явно мужского ботинка и решительно направилась к зарослям лопухов, за которыми брала начало хорошо утоптанная тропинка.
«Так, – серьёзным тоном сказал Дэл. – Видимо, близко какое-то поселение. Но мы с тобой сверху ничего не видели, следовательно, оно хорошо скрыто. Простым людям прятаться незачем, значит…»
«Мы нашли тех, кого искали?»
«Вполне возможно».
«И что теперь? Нужно сообщить остальным?» – спросила я.
«Уже сообщил. Но они будут здесь не раньше, чем через час. И лучше к их появлению найти посёлок и снять с него магическую защиту».
Спустя мгновение передо мной уже стоял обнажённый мужчина, в чьих ярких зелёных глазах отражалась непоколебимая решительность. Вытянув из большого рюкзака свои вещи, Дэл принялся одеваться, а я… я просто сидела и смотрела на него. Да что там – откровенно любовалась сильным, красивым мужским телом! Его плечами, руками, рельефным животом, крепкими ногами…
– Мне очень приятно, что я тебе нравлюсь, – неожиданно сказал Дэл, по-доброму усмехнувшись.
«Тебе показалось, – выпалила, смутившись. – Я смотрела на дерево».
– Конечно, – не стал спорить Луч. Но, судя по улыбке, ни капли мне не верил. – Сейчас я уйду, а ты спрячешься и будешь ждать наших ребят. Они свяжутся с тобой, когда будут близко. Сиди и не высовывайся.
«А ты?» – мне совершенно не хотелось оставаться тут одной.
– А я пойду прогуляюсь по тропинке. Разведаю обстановку.
И только я хотела заикнуться, что пойду с ним, как Дэл подошёл ближе, обнял ладонями мою морду и строго посмотрел в глаза.
– Феечка, не смей ходить за мной. Ты всё только испортишь. Я тихо схожу на разведку и вернусь. А ты сиди тут, следи за небом и жди подмогу. Но если что-то случится, сразу вызывай меня.
«Хорошо», – вздохнула я.
– Вот и умница, – проговорил Дэл и, наклонившись, поцеловал меня в нос. – Будь хорошей девочкой.
После чего развернулся и скрылся за лопухами. А я обречённо направилась к кустам.
Дэлир Ринорский
Прикрывшись отражающим пологом, я бесшумно крался по тропинке и очень скоро добрался до едва заметной прозрачной преграды. Она состояла из крайне интересных плетений, ни одно из которых мне раньше видеть не доводилось. Конечно, можно было бы попытаться нейтрализовать защиту, но интуиция шептала пока просто немного подождать и осмотреться.
Не прошло и пяти минут, как моё внимание привлёк звук шагов. Выглянув из-за дерева, я увидел на тропинке мужчину. Он тащил в руках два пустых ведра – видимо, шёл к озеру за водой.
– Дори! – послышался женский голос.
Эта айна появилась будто из ниоткуда, но я уже догадался, что это лишь особенность прохождения сквозь полог. Мужчина обернулся и раздражённо вздохнул.
– Что? – спросил он. – Я всё сказал. И решение менять не стану.
На вид женщине было около тридцати пяти. Она с несчастным видом смотрела на этого самого Дори и нервно мяла в руках кухонное полотенце.
– В прошлый раз семеро не вернулись, – сказала, всхлипывая. – Я боюсь тебя потерять. Давай уйдём? Ещё не поздно. Вернёмся домой.
– Нет, Лада, – строго сказал он. – Первый во всём прав. Мы должны бороться с империей. Если не ради нас, то ради наших детей. Иначе скоро мы все окажемся на правах рабов. Ведь уже сейчас все наши мужчины, способные к обороту, обязаны давать эту демонову клятву. Ты знаешь, что это за клятва? Никто из давших её не может ослушаться приказа! Вдруг императору взбредёт в голову уничтожить наши семьи? И мы же сделаем это… Если бы не Первый, мы бы так и жили, будто псы на привязи.
– Дори! – Она тяжело дышала. Да её почти трясло! – Война никому не принесёт счастья.
– Мы боремся за свою свободу!
Я бесшумно подошёл ближе и внимательно осмотрел обоих. Одеты они оказались просто, но на мужчине были форменные армейские штаны. Значит, ещё один дезертир.
Но тут мой взгляд зацепился за черный камушек на его шее. Я перевёл взгляд на женщину – на ней красовался такой же. Только вот их украшения не были похожи на брачную пару, да и, судя по магическому фону, именно эти побрякушки являлись своеобразным пропуском через охранный купол.
Решение пришло мгновенно. Создав в руках два оглушающих воздушных сгустка, я отправил их в людей. Первой упала Лада. Испуганный Дори попытался её подхватить, но рухнул рядом.
Всё прошло тихо и без лишнего шума.
Связав обоих магическими путами, я отволок их подальше от тропинки. Потом снял с них камушки и внимательно осмотрел. Да, эти побрякушки являлись ключами к пологу, а значит, чтобы облава прошла как можно продуктивнее, нужно или отключить защиту, или добыть достаточное количество «пропусков». Я надел один на себя, а второй спрятал в карман. Что ж… пора на охоту.
Всё так же прикрываясь отражающим пологом, я прошёл через барьер и с удивлением обнаружил за ним небольшой посёлок, состоящий из десяти деревянных домов. В этот час здесь было тихо и спокойно. Трое мужчин сидели на лавочке, активно что-то обсуждая. Неподалёку горел костёр, на котором жарились ароматные куски мяса. У соседнего домика играли мальчишки-подростки, а за ними из-за угла наблюдали три девочки.
Да уж, картина тихой, мирной жизни налицо. Даже промелькнула мысль, что эти люди – просто ушедшие в горы затворники, которые не имеют к «Армаде» никакого отношения. Но я быстро отмёл её как глупую. Дори и его Лада сказали достаточно, чтобы отбить у меня все сомнения.
Обходя поселение по самой границе защитного купола и аккуратно запуская в дома поисковые импульсы, я выяснил, что сейчас здесь находятся пятнадцать взрослых мужчин имари, шесть женщин и семеро детей. Судя по всему, сюда уходили жить целыми семьями.
Одного вырубил, когда тот банально об меня споткнулся. Благо другие этого не заметили, а я обзавёлся очередным амулетом.
Ещё одного подкараулил у деревянной кабинки уличного туалета. Оглушил магией. Связал, спрятал за кустами. Поглядывал в сторону играющих в прятки детей – всё же забрать у них камни было бы проще всего. Но совесть не позволила.
Тут сквозь полог вниз неожиданно спикировал большой синий дракон. Перекинувшись на ходу, он направился прямиком к троице, сидящей на лавочке у первого дома.
– Что там? – спросил его черноволосый.
– Рыщут, твари! – сплюнул он. – Первый приказал затаиться. Он считает, что теперь обстановка накалится сама. В некоторых газетах империи уже появляются статьи, что на Снилт напали по приказу князя. Всё идёт по плану.
– Скорее бы уже, – сказал сидящий с краю парень. – Надоело тут торчать. Ни условий, ни комфорта, ни нормальной еды.
– Ну прости, друг, – ехидно фыркнул вновь прибывший. – Тебе никто не обещал сладкой жизни. Хочешь вернуться под уютное крыло империи – пожалуйста, никто не держит.
– Да я не это имел в виду, – пошёл на попятную тот.
– А где Дори? – спросил третий, до этого хранивший молчание. – Он давно ушёл за водой для жены и всё никак не вернётся.
– Опять она его отговаривать будет, – вздохнул черноволосый. – Моя тоже достала своими причитаниями. Не понимают бабы, что мы за них воюем.
Я прикинул, смогу ли одновременно оглушить всех в этом посёлке, но быстро отказался от этой мысли. Здесь же и дети, и женщины, а их такой мощный удар и убить может.
А если ударить по этим четверым?
Хм, сил-то мне хватит, но остальные заметят неладное. Поднимут панику.
Но проще нейтрализовать их, пока они люди, ведь когда перекинутся, то все мои способности в магии окажутся бесполезны.
Значит, бьём.
Я медленно выдохнул, затаился, собрал в плетение побольше энергии и решительно направил его в противников. В этот раз удар получился сильным и довольно громким. Четверо имари отключились сразу, но им на подмогу тут же поспешили другие. Мужчины выбегали из домов, бросались к лежащим на земле товарищам, пытались привести их в чувство. Да, они очнутся… но не сегодня.
– Что происходит?!
– Здесь маги!
– Перекидывайтесь!
– Женщины и дети – в центральный дом! – скомандовал выбежавший на поляну парень в одних штанах. – Тис, Гай, охранять их! Остальные – прочесать местность. Найдите этих тварей!
И всё же я не сдержался и шибанул «глушилкой» ещё по трём имари, не успевшим перекинуться. Правда, только выдал этим своё примерное местонахождение. Пришлось срочно уходить. Но перед тем как покинуть посёлок, всё же умудрился сорвать камушек с одного из упавших имари. Итого удалось добыть пять «пропусков». Думаю, этого хватит для штурма.
Уходить решил в противоположном от озера направлении, рассчитывал отвести преследователей от Феи. Преодолев купол, надел все амулеты на шею, благо верёвки на них были длинными; перекинулся, взмыл в небо и сразу полетел к ближайшему ущелью. Бороться в небе с несколькими противниками не хотелось совершенно. Спасибо, мне и прошлого раза за глаза хватило. Едва крылья сохранил.
Бегло отчитался перед Диго. Тот сообщил, что они уже близко. Просил улетать. И это стало бы самым мудрым решением, будь я тут один. Но что делать с Феей?
Не успел я об этом подумать, как в голове раздался её испуганный вскрик:
«Дэл, меня нашли!»
А сразу за этим возгласом пришла волна паники.
«Взлетай! – рявкнул в ответ. – Я перехвачу тебя в небе!»
И, больше не сомневаясь ни мгновения, развернулся и рванул в обратную сторону, явно сбив своих противников с толку. Поднырнул под них и помчался низко над деревьями.
Но когда увидел вылетевшую из-за скалы красную драконицу и преследующего её коричневого летуна, во мне будто что-то щёлкнуло. Я отчётливо осознал, что просто не могу допустить, чтобы она пострадала. Чтобы хоть кто-то из этих предателей причинил ей вред!
И в тот же момент с полной ясностью понял, что улететь мы с ней не сможем – нас догонят в два счёта.
Значит, придётся принять этот бой.
Глава 20
Карина Амбер
Сидеть одной в кустах было скучно, к тому же дико хотелось есть. Решив, что одну рыбу я вполне в состоянии поймать и зажарить сама, выбралась из своего укрытия и направилась к озеру. Вот только шустрые рыбёшки никак не желали плыть в мои лапы. Видимо, в рыбалке тоже нужны мастерство и опыт. Пришлось возвращаться в кусты ни с чем.
Зато по пути я прихватила рюкзак с вещами, который Дэлир спрятал за большим камнем. Покопалась в нём, но кроме своей одежды так ничего и не нашла. Эх, ну почему мы даже никакую булочку не прихватили!
Время шло, Дэл не возвращался, Дигорил тоже не спешил со мной связываться. Кстати, странно, что этот имари тоже в нашей звезде. На вид он старше Луча. Хотя его фамилию я точно уже слышала. Кажется, такую же носит и князь имари. Нужно будет расспросить Дэлира про этого мужчину. А заодно узнать об остальных драконах звезды. Я бы и раньше поинтересовалась, но что-то постоянно мешало. Да и до недавних пор наши отношения сложно было назвать близкими.
Сколько времени отсутствовал Дэл, я не знала. Мне казалось, что минуло несколько часов, хотя на самом деле могло пройти всего десять минут. Округа была наполнена звуками осеннего леса. Шуршала листва, поскрипывали на ветру деревья, журчала речушка, впадающая в озеро. Всё это настраивало на спокойствие и умиротворение. Я улеглась на живот, подложила под голову лапы и прикрыла глаза.
И вдруг где-то в стороне раздался драконий рёв! За ним – ещё один. Прижавшись сильнее к земле, я выглянула из-за куста и осторожно посмотрела на небо. Увы, рассмотреть ничего не получилось. Да, где-то поблизости явно были летуны, но увидеть их пока не представлялось возможным. Зато слышала я их отлично.
Но постепенно скрипучие крики, свист воздуха от взмахов крыльев становились тише – значит, они улетают?
Но не успела я вздохнуть с облегчением, как сверху неожиданно спикировал крупный коричневый дракон. Он мчался прямо на меня! Я подскочила и как ужаленная рванула в сторону, но рюкзак при этом умудрилась прихватить – видимо, от страха. Летун рыкнул и прыгнул следом. И почти поймал меня за крыло – я лишь чудом умудрилась увернуться!
Боги, как же я в тот момент перепугалась! Шмыгнула к деревьям, проскользнула между густых зарослей, юркнула за скалу и только тут сообразила, что мои маленькие размеры в кои-то веки сыграли на руку. Пролезть за мной напрямую коричневый не смог, ему пришлось облетать сбоку. А у меня появились лишние секунды форы.
Вызвала Луча. Получила команду взлетать. И, пока мой противник не успел выбраться из зарослей, я что есть сил рванула в небо. Вот только радоваться оказалось рано, потому что Дэл хоть и летел на помощь, но его преследовали ещё трое драконов!
«Фея, мчи вниз, к щели! – резким тоном приказал Луч. – Лети как можно ниже. Ищи пещеру. И как только найдёшь надёжное укрытие, прячься».
«А ты?!» – выпалила взволнованно. Мысль оставить его одного против четверых казалась самым настоящим предательством.
«Я за тобой», – ответил он.
Луч мчался, словно ветер, обогнул меня, приблизился к коричневому, и в то же мгновение мой преследователь будто внезапно лишился сил… и сломанной куклой упал на деревья.
«Лети, Фея! – выкрикнул Луч. – И срочно закрой канал связи. Иначе ненароком могу и тебя зацепить!»
В этот раз я послушалась беспрекословно. Развернулась и помчалась вперёд, ловко лавируя между макушками высоких сосен. Меня не преследовали, по крайней мере я не слышала звуков погони. Но на всякий случай постаралась опуститься ещё ниже.
Хотелось обернуться и посмотреть, что же там происходит, но я продолжала нестись вниз по склону. Ведь Луч приказал. И это был именно приказ центра звезды – тот самый, который невозможно проигнорировать.
К счастью, Дэл и правда появился довольно скоро.
«Приземляйся, – сказал он мысленно. – Нужно спрятаться».
«Они догоняют?»
«Пока нет. Но скоро начнут. А подмога задерживается. На наших напали на подлёте. Им бы самим помощь не помешала».
Даже в мыслях его голос звучал устало. Я чувствовала, что Дэлу требуется отдых, да и мне не помешало бы перевести дух, а то лапы до сих пор трясутся. А если нас сейчас обнаружат, то толку от меня не будет никакого.
Так… значит, пещера? Что ж, будем искать.
Выбрав дерево постарше и покрупнее, подошла ближе и аккуратно приложила к стволу когтистую лапку. Мне нужно было почувствовать этот лес, познакомиться с ним так же, как я когда-то знакомилась с другим. Попросить помощи. Нет, не словами – эмоциями. И старый дуб откликнулся, принял мои добрые намерения и дал знать, что лес нам поможет.
Едва отойдя от дерева, я непроизвольно повернула голову влево и ощутила, как меня тянет пойти именно туда.
«Ты говоришь с лесом?!» – прозвучал в моей голове изумлённый голос Луча. Ну конечно, мы же в звезде, а значит, он не мог не почувствовать моего эмоционального общения с дубом.
«Нет, – ответила честно. – Просто я умею его чувствовать. Идём за мной. Нам помогут найти укрытие».
Я хотела перекинуться, так как идти в ипостаси летуна было крайне неудобно. Но Дэлир запретил. Мы пока ещё находились слишком близко к поселению предателей, значит, нас могли обнаружить в любой момент. А драконья шкура всё же в разы крепче. Но перед тем, как отправиться в путь, Дэл забрал у меня рюкзак, который я, сама того не замечая, продолжала прижимать к груди, и насмешливо покачал головой. Оно и ясно, я бы в другом случае и сама над собой посмеялась. Тут жизнь спасать надо было, а я спасала свои вещи. Но уж зато теперь с одеждой!
Топать пришлось довольно долго – мы перебрались через реку, поднялись по крутому пригорку, обошли широкую поляну и только на спуске наконец обнаружили закрытый трухлявым стволом, поросшим плющом, вход в пещеру.
Дэлир вошёл первым, долго там осматривался и только потом позвал меня. Внутри оказалось сухо, пусто и холодно. У края пещеры виднелось большое пустое гнездо – около полутора метров в диаметре, а вокруг я заметила следы засохшего птичьего помёта.
– Теперь можешь перекинуться, – сказал Дэл, принявший человеческий облик. – Так мне будет легче скрыть нас от преследователей.
Одежды на Луче, разумеется, не было… Да и откуда ей взяться? Полагаю, его форма пострадала при очередном обороте. Хорошо хоть свою я прихватила. А то бы сидели с ним тут вдвоём… Голышом.
Перекинувшись, я быстро натянула вытащенное из рюкзака бельё, брюки и хотела уже надеть рубашку, но остановилась.
– Дэл, возьми, хоть на бёдра намотай, – протянула ему свою вещь. – А я ограничусь кителем.
Он усмехнулся, но отказываться не стал.
– Я нарвался на поселение наших предателей, – сказал он, повязав мою рубашку как набедренную повязку. – Помимо самих летунов там живут их женщины и дети. Быстро увести их оттуда не получится, поэтому мужчины сделают всё возможное, чтобы защитить свои семьи. Нас будут искать. А тех, кого я позвал на подмогу, перехватили по пути. Судя по всему, где-то есть ещё подобное поселение. И, возможно, не одно.
– А те… кто нас преследовал? Что с ними? – спросила я.
– Двое скоро очнутся, – нехотя сообщил Луч. – Да и в самом посёлке я никого не стал убивать. Лишь оглушил, чтобы забрать амулеты. – Он снял с шеи пять чёрных камней на верёвочках и покрутил в руках. – Поразительно, как шнурки не порвались при обороте.
– Что мы будем делать дальше? – спросила я, осмотрев пустую пещеру. Присесть некуда, есть нечего, пить – тоже.
– Мне нужно отдохнуть, – будто бы смутившись, сказал Дэл. – Воздействие на сознание драконов, особенно против их воли, забирает очень много сил. А эти… – Он явно хотел применить ругательство, но решил промолчать. – В общем, Феечка, мне просто нужно время. Думаю, за пару часов я вернусь в норму, и мы сможем улететь.
– А сейчас ты лететь не можешь?
– Сейчас я не смогу нас защитить. Человеческая магия в драконьей ипостаси мне почти недоступна. Конечно, если бы ты смогла меня понести, я бы скрыл нас с тобой отражающим пологом. Никто бы нас не заметил. Но… ты просто меня не поднимешь.
– Ясно.
И опять он напомнил, что от меня даже в драконьей форме мало пользы. Хотя это и так известно, а сегодняшний день только лишний раз доказал. Я не боец, защитить сама себя тоже не в состоянии. Более того, я настолько немощна, что даже улететь от других драконов не смогу. Так какой из меня вообще солдат?
– Кари, – позвал Луч, явно уловив мои эмоции. – Давай пока просто посидим. В глубине пещеры почти нет ветра.
Он взял гнездо, перевернул его и перенёс к дальней каменной стене. Опустил так, что получился своеобразный диван со спинкой, и жестом пригласил меня присесть.
– Что же за существо тут обитало? – спросила я, опустившись на соломенное нечто. Было не особенно удобно и мягко, но всё же лучше, чем сидеть на каменном полу.
– Думаю, тут жили горные алдары. Эти птицы по размеру чуть меньше твоей драконицы, – ответил Дэл. – Но не переживай, они обычно живут среди снежных вершин, а вниз спускаются только летом, чтобы завести потомство. Так что никто не станет предъявлять права на гнездо.
– Это радует.
Некоторое время мы сидели молча. Луч, прикрыв глаза, явно пытался с кем-то мысленно связаться. А я сначала разглядывала выход из неглубокой пещеры, прислушиваясь к шорохам и пытаясь почувствовать, есть ли поблизости кто-то, представляющий для нас опасность. Но пока всё было тихо и спокойно. Хотела сообщить об этом Лучу, но тот всё ещё оставался напряжён и сосредоточен. Веки плотно сомкнуты, ресницы подрагивают, а губы плотно сжаты.
Совсем не вовремя вспомнилось, как эти самые губы касались моих… Целовали нежно, бережно, будто боясь напугать. Они не подчиняли, скорее – уговаривали. Лаской просили ответа… и получили его.
Отведя взгляд от губ мужчины, я посмотрела на растрёпанные чёрные волосы с двумя серебристыми прядями, отдалённо напоминающими седину. Хотя, если вспомнить дракона Луча, у которого такие же полосы были на крыльях, то это, видимо, просто особенность окраса.
Под глазами Дэлира красовались тёмные круги, кожа казалась бледной, а на плечах виднелись недавно затянувшиеся царапины. Да ему нужно не просто пара часов отдыха, а полноценный сон и помощь целителей. Нас преследовали четверо… А ведь Луч, не раздумывая, вступил с ними в бой. Один.
– Я сообщил Диго, где мы, – сказал Луч, открыв глаза. И виновато добавил: – Кари, я постараюсь его дождаться, но если отключусь раньше, пожалуйста, отдай ему амулеты.
Он протянул мне пять небольших чёрных камней на длинных верёвочках.
– Хорошо, – ответила, кивнув. – Сделаю.
Луч благодарно улыбнулся и попытался устроиться поудобнее, но на узком подобии самого жёсткого в мире дивана сделать это было крайне сложно.
– Ложись ко мне на колени, – сказала я. – Так тебе явно будет лучше.
Он удивлённо посмотрел мне в глаза, будто не ожидал услышать такое предложение. Но отказываться не стал. Развернулся боком и, кое-как примостившись, уложил голову на мои ноги.
– Поговори со мной, – попросил Дэл.
– Тебе бы поспать. Выглядишь выжатым.
– И оставить тебя без защиты? Нет уж. Сейчас я хотя бы магией могу нас прикрыть. Если усну, она быстро развеется, а на полноценный защитный купол меня сейчас попросту не хватит.
– Я разбужу тебя, если почувствую неладное. Лес подскажет.
Дэлир улыбнулся и посмотрел на меня снизу.
– А ты знаешь, что твоё общение с природой – самый верный признак дара к магии земли? Вот вернёмся в академию, нужно будет устроить тебе полноценную проверку. Вдруг ещё какие таланты обнаружатся.
– Но я думала, у драконов не может быть иной магии, кроме огненной, – проговорила удивлённо.
– Всякое случается, – ответил Дэл. – Вон, к примеру, твой друг Кайр неплохо умеет управлять воздушными потоками. А Флайрил – младший брат Диго – отличный целитель. Кстати, он тоже в моей звезде.
– А кто четвёртый? – спросила я.
– Френсис Хайт, – спокойно сказал Луч. – Мы с ним вместе учились в академии. Можно сказать, что он был единственным из всех однокурсников, кто воспринимал меня всерьёз. Сейчас Френ дослужился до митора третьей категории и работает в особом императорском отделе полиции.
– Да-а, – протянула с горькой усмешкой. – Мне точно не место в такой компании.
– Глупости, – бросил Дэл. – Кари, даже не думай принижать свои достоинства. В меня, знаешь ли, тоже когда-то почти никто не верил. Да и сам я считал себя совершенно никчёмным созданием.
– Как? – выпалила, даже не пытаясь скрыть удивление. – Почему?
– Потому что, милая моя, я – не имари. Я вообще не должен был стать драконом, – с лёгкой грустью сказал Дэлир. – Мои родители – маги. Слышала бы ты, какие слухи ходили, когда во мне стала просыпаться сущность летуна! Да каждый второй во дворце был уверен, что мать изменила отцу с Аргоилом. Вот и родился дракон.
– Аргоил – это князь имари? – спросила я, поражённая его откровенностью.
– Да. Он близкий друг нашей семьи. Но поверь, Фея, я абсолютно точно сын Диара Ринорского. Тут даже проверять не нужно. Достаточно того, что мы с ним очень похожи внешне. Да и цвет глаз – фамильная черта.
– Но ты стал драконом. Почему? – спросила, коснувшись рукой его волос.
Это получилось непроизвольно, я просто не смогла сдержать порыва. Но Дэл не стал возмущаться, наоборот – блаженно улыбнулся, дав тем самым молчаливое разрешение продолжать. Его волосы оказались жёсткими, но приятными на ощупь. И мне дико понравилось перебирать их пальцами.
– Ответа на этот вопрос у меня нет, – вздохнул Луч. – Но мой прапрадед… в общем, один старый маг утверждает, что это дар богов. Родители помогли имари начать новую жизнь на поверхности, и тот маг считает мою вторую ипостась этакой благодарностью от высших сил. Но знаешь, когда она только появилась, когда стало ясно, что простым магом мне теперь уже не стать, я был готов на многое, чтобы избавиться от своей драконьей сущности. Не желал её принимать, мириться с ней. И, как у тебя, у меня были серьёзные проблемы с оборотом. А от моих вспышек агрессии пострадало немало зданий и деревьев. Я был неуравновешенным обиженным подростком, чья жизнь перевернулась в один миг. Из наследника престола я стал изгоем, опасным для окружающих. Помимо стихийной магии во мне теперь жила непокорная сила, вспышки которой были способны заставить обернуться имари в радиусе ста метров вокруг. И, что самое гадкое, я не хотел её подчинять. Жалел себя и проклинал судьбу-злодейку. Меня отправили в академию, изолировали от общества. Поселили в подвале, куда не проникал свет Селимы. И почти два года я жил там.
Он лежал у меня на коленях, но говорил такие вещи, от которых всё внутри замирало. Я не могла поверить, что это правда, что когда-то этот сильный, уравновешенный мужчина был проблемным мальчиком. Слабым, истеричным, агрессивным. Это просто не укладывалось в голове.
– Сложно представить… – прошептала я.
– Но я рассказываю тебе об этом не для того, чтобы вызвать жалость, – ровным тоном бросил Луч. – Дело в другом. Важно принять перемены, свыкнуться с ними и ни в коем случае не жалеть себя. Кари, мне помогали, меня тормошили и заставляли учиться. Рядом были толпы учителей и наставников. Со временем я сумел обуздать собственного зверя, научился его контролировать, познал полёт. И в один прекрасный момент просто решил, что должен стать лучшим. Не каким-то слабеньким летуном, которого сокурсники называли Лучиком, говоря тем самым, что мой максимум – примкнуть к чьей-то звезде. Я был слабее их, младше – на первый курс меня взяли в четырнадцать. Во мне видели изнеженного мальчишку, принца, которого вышвырнули из дворца. Но я смог стать сильнейшим из них. Самым быстрым, выносливым. А когда научился пользоваться даром пробиваться в разум драконов, меня начали бояться.
Он устало сомкнул веки.
– Фея, ты такой же изгой. Я прекрасно знаю, что тебя не желали принимать однокурсники. Но ты всё равно нашла друзей, смогла прижиться. И ты лишь в начале пути. Уверен, в тебе раскроется ещё немало талантов. А небольшой размер твоей второй ипостаси – это не плохо. Да, физически ты слабее любого другого дракона, зато можешь летать между деревьями. Ещё и с лесом говоришь. Из тебя можно вылепить отличного шпиона. Разведчика. Но… – на его губах появилась усмешка, – только если ты сама этого захочешь.
Я молча кивнула, хотя он этого всё равно не увидел. В словах Дэлира был смысл, и мне следовало их обдумать, вот только язык чесался спросить о другом:
– Став летуном, ты потерял право наследовать престол?
Дэл медленно выдохнул и открыл глаза.
– На самом деле, Фея, я его не терял, – признался Луч. – По закону престолонаследия я должен был стать следующим императором. И, возможно, когда-нибудь народ смог бы принять правителя-летуна. Но однажды, стоя на высоком обрыве, глядя вперёд, на бескрайнее море… я осознал, что ненавистная драконья сущность подарила мне то, чего у меня никогда не было. Свободу. Да, мне приходилось контролировать собственную внутреннюю энергию, которая так и рвалась наружу, пришлось научиться сдерживать вспышки злости, сохранять в равновесии эмоции. Но зато теперь я мог стоять на том обрыве. Один. Мог полететь, куда захочу. Мог раскинуть руки и упасть вниз… или запросто провести несколько дней в лесу. Меня не сковывали условности, этикет, обязательства перед придворными и министрами. Я мог позволить себе быть собой. Разве это не свобода? – Он на несколько мгновений замолчал, поймал мой внимательный взгляд и добавил: – Через два дня после того случая я подписал отказ от притязаний на трон. И знаешь, это было самым мудрым решением в моей жизни.
– Император легко принял это?
– У императора был ещё один достойный кандидат на роль кронпринца, – сказал с усмешкой Дэлир. – Александр – прирождённый лидер. Умный, решительный, но осторожный. Он хороший стратег. И умеет найти подход к любому человеку. Поверь, Феечка, лучшего правителя и представить нельзя.
– Вы с ним… не ладите? – поинтересовалась осторожно. Мне казалось, что столь разные люди вряд ли могут хорошо общаться.
– В первую очередь Алекс – мой родной брат, во вторую – друг. Он, конечно, своеобразный парень, и иногда его сильно заносит, но я знаю, что всегда могу на него положиться. Он не предаст.
– Я тоже люблю свою сестру, – ответила с улыбкой. – Мы с ней всегда были вместе, дружили, играли, ругались. Когда она на два года раньше меня отправилась в школу благородных девиц, я очень тосковала. Зато потом она помогла мне влиться в новую обстановку. Я старалась быть похожей на неё, быть правильной, истинной леди… но теперь понимаю, что как раз леди из меня не получилась.
– Ты леди, Карина, – тихо, даже немного сонно проговорил Дэл, снова закрыв глаза. – Уж поверь мне, я этих высокородных дам за свою жизнь повидал немало. Но знаешь, что отличает тебя от них? Ты – искренняя, не лицемерная, и чистая.
– Но иногда срываюсь и говорю то, что не стоило бы, – буркнула себе под нос.
– Зато честно, – сказал Дэл. – Мне нравится твоя огненная вспыльчивость. Нравится твой взрывной темперамент. Ты вообще мне вся нравишься.
Его голос звучал всё тише, глаза он уже не открывал. И мне начало казаться, что Дэл продолжает говорить во сне.
– Нравлюсь? – спросила тихо. – На самом деле?
– Очень, – ещё тише ответил Луч.
Больше он ничего не сказал. Его дыхание выровнялось, лицо расслабилось, и мой невероятный дракон просто уснул… прямо у меня на коленях.
Дигорил связался со мной примерно через час, хотя времени могло пройти и больше. Он сказал, что подлетает, и попросил меня выйти из пещеры, чтобы отдать ему камни, добытые Дэлом. О том, что с нашим Лучом, он не спрашивал, – видимо, уже понял, что тот просто вырубился.
Осторожно поднявшись, подложила под голову Дэлира пустую сумку и направилась к выходу. Перед тем как выбраться наружу, остановилась, прислушалась к лесу, но ничего опасного не обнаружила. Вокруг было тихо, лишь где-то вдалеке раздавался свист рассекаемого крыльями воздуха.
«Диго, вы близко?» – спросила, спрятавшись за поваленным стволом, перекрывающим вход в наше временное логово.
«Кружу где-то над вами, – ответил он. – Чувствую, что вы внизу, но никакой пещеры не вижу».
Читать бесплатно другие книги:
