Посмертие-4. Возрождение. Часть вторая Ефремов Андрей

Глава 1 Союз

Я ворвался в толпу ксеносов и с ходу начал уничтожать тварей десятками. Прокачанное до максимума умение связь с великим мэллорном, помимо нескольких очень полезных перков, увеличило мою скорость и сопротивление всем видам урона аж на 50%, что позволило с легкостью уходить от атак тварей и бить в ответ. Для моего ускоренного восприятия мира они двигались словно в замедленной съёмке.

Тело буквально распирало от переполняющей энергии, а мозг превратился в суперкомпьютер, который молниеносно анализировал обстановку, реагировал на все движения врагов и посылал импульсы по нервным волокнам к мышцам. Фантастическая координация движений превратила меня в настоящую машину, робота, который без тени эмоций, методично и целенаправленно уничтожает врагов.

Понятное дело, за всё придётся платить, но это будет потом. Сейчас главное – отбить атаку прорвавшихся ксеносов и дать возможность дроу перезарядить астроциты. Для большего удобства разделил глефу на два клинка, лезвия которых поблёскивают радужной кромкой за счёт небольшой примеси первозданной энергии, и продолжил разделывать ксеносов на мелкие кусочки. Каждый удар был тщательно рассчитан и либо отсекал твари конечность, либо пробивал костяную броню и поражал жизненно важные органы.

Не забывал я и о системной магии. После того как ядро восстановило четвёртый луч и прекратился бесконтрольный выброс первозданной энергии, дебафф, отнимающий по 5% от шкал тёмной энергии и маны, исчез. Пусть привычная этому миру магия как основное оружие против ксеносов работает довольно слабо, но как вспомогательный элемент сгодится. В ход шло всё: кража жизни, теневые маяки, фантомы, артефактные заклинания, встроенные в уникальный доспех свойства. Я метался по небольшой площади и убивал всех, кто попадался мне под руку.

Самое удивительное, что, несмотря на совершенно дикий расход маны, тёмной энергии и бодрости, мои шкалы всегда оставались полными. Близость с уникальным источником энергии, ну или реактором, коим является магическое ядро планеты, выводило регенерацию на совершенно фантастический уровень. Но, помимо всего прочего, я не чувствовал усталости, а голова работала невероятно ясно. Ничего подобного испытывать ранее мне ещё не приходилось. Скорее всего, это влияние умения связь с великим мэллорном, но в совокупности все эти факторы сделали меня практически неубиваемым. Ещё бы, 50% сопротивления входящему урону да плюс отражение за счёт астрального поля.

Система поступила, как всегда, очень грамотно, ведь такая халява не продлится вечно. Как только я найду подходящее место и посажу семя мэллорна, я смогу использовать уникальное умение только вблизи от великого древа, то есть в основном для его защиты. А до тех пор такое ломающее баланс умение увеличит шанс сохранности семени, да и то вряд ли бесплатно. Уверен, что когда взгляну на запас жизней семени, меня будет ждать сюрприз. Лучше не злоупотреблять этим умением и постараться как можно быстрее расправиться с врагами.

Но это проще сказать, чем сделать. Перед началом боя ксеносов в округе было столько, что одному мне понадобится несколько дней, чтобы перебить такую толпу. Единственный плюс сложившейся ситуации – это отсутствие у врага быстрого способа проникнуть в защищённую горными пиками долину, где располагается ядро. Теперь, когда восстановился луч, ксеносам, что находятся за пределами этого естественного препятствия, придётся перебираться через высокие хребты, а это время, которое можно использовать для того, чтобы придумать эффективный способ противодействия. А в том, что внеуровневый мастер сможет придумать такой способ, я не сомневаюсь.

– Оникс, мы восстановили целостность защиты, но без твоей помощи она долго не продержится, – раздался в голове голос Ани, который вывел меня из состояния полной сосредоточенности на бое, отчего я чуть было не пропустил удар.

– Немедленно соберите все астроциты в одном месте, – ответил я и астральным прыжком переместился на небольшой защищённый пятачок возле самого ядра, где собрались все выжившие, которых оказалось очень мало.

После дезактивации связи с мэллорном система предупредила, что через 60 секунд меня настигнет откат, но промолчала, как именно это будет реализовано. Взглянув на системный таймер, с удивлением обнаружил, что прошло всего двадцать с небольшим минут, которые, по моему личному восприятию, растянулись на долгие часы. Отвлекаться сейчас было некогда, нужно как можно скорее залечить раны оставшимся защитникам. Вполне вероятно, что через минуту я буду не в состоянии пошевелить и пальцем.

За минуту я успел воспроизвести сложную формулу группового варианта касания тьмы четыре раза, поставив личный рекорд скорости плетения, и вымотанные до предела и по большей части многократно раненые союзники смогли немного перевести дух.

– Внимание, на вас наложен негативный эффект изнеможение, -90% ко всем параметрам персонажа. Длительность действия эффекта 10.45, 44, 43…

Навалилась такая дикая усталость, что ноги сами собой подогнулись, и я мгновенно рухнул на выщербленный каменный пол площади разрушенной ксеносами крепости. Выходило, что откат длится ровно половину того времени, что я провел в ускоренном режиме. Ну что сказать, хреново. Валяться бревном всякий раз, как дезактивируется связь с мэллорном, очень не хочется.

– Доклад, – еле слышно прохрипел я, но склонившаяся ко мне Ани услышала и начала быстро пересказывать основные события.

Дела наши обстоят откровенно хреново. Пока я работал с магическим ядром, дроу отчаянно сражались с ксеносами и понесли ощутимые потери. Около двухсот воинов -

вот всё, что осталось от этого народа. Саула сражалась на передовой вместе с дочерью и гвардией и уцелела. Правительница столь воинственного народа должна лучше остальных владеть оружием, иначе её попросту никто не будет слушать. Самое неприятное, что пока дроу находятся в сердце мира, где нет точек возрождения, то у них только одна жизнь, и с этим, увы, ничего не поделаешь. Система сможет “прописать” их на Асдаре, только когда они окажутся в основной части мира.

– Подними меня и вкладывай в руку астроциты, постараюсь зарядить их энергией и сделать возможным накачку от ядра, – всё таким же надсадным, хриплым голосом попросил я Ани.

В моём распоряжении ещё есть 10% доступной энергии, а благодаря ядру запредельная регенерация не даст окончательно опустошить шкалы. Сейчас я не в том состоянии, чтобы придумывать что-то новое, но для того, чтобы просто накачать минералы энергией и сделать астроциты многоразовыми, моих сил точно хватит.

Как только Ани вложила мне в руку довольно крупный кристалл, я тут же перенаправил доступную мне энергию на подзарядку астроцита. Процедура далась тяжело. Удерживать концентрацию удавалось с огромным трудом, а через несколько секунд после начала сосуды по всему телу обожгло болью. Создавалось ощущение, что вместо привычной магической энергии туда закачали жидкий огонь. Скорее всего, это связано с дебаффом, но от этого мне не становилось легче. Десять минут бездействия – это слишком расточительно в текущей, практически катастрофической ситуации.

Мы с Ани выполнили свою работу и в случае смерти сможем возродиться на поверхности, а вот дроу умрут, и мы лишимся очень сильного союзника. Да, сейчас их осталось мало, и, казалось бы, горстка разумных вряд ли сможет повлиять на общий расклад сил на Асдаре, но я с этим не согласен. Столь умелые бойцы, которые долгие века противостояли ксеносам, на минуточку являющимся внеуровневыми чужеродными сущностями, и способные сражаться на запредельной для любого игрока скорости, могут оказаться той самой песчинкой, которая склонит чашу весов в нашу пользу. И это я не говорю об их немагических способностях маскироваться на местности, отследить которые практически невозможно. В общем, дроу нам нужны, и я приложу все свои силы, чтобы помочь им выжить.

Вопреки предельно малому объёму всех шкал примесь первозданной энергии позволила существенно сократить время минимальной накачки астроцитов. Всего тридцати секунд мне хватало, чтобы зарядить магией кристалл размером с яблоко, силы которого хватит как минимум на час непрерывной работы, но чего мне это стоило, трудно представить. Порой мне казалось, что я собственноручно выжигаю себе все внутренности, но делать нечего, приходится терпеть, Стартовы не сдаются на полпути.

После завершения дебаффа мои муки не прекратились, как я на то рассчитывал. Перекачка энергии по-прежнему сопровождалась сильной болью, хотя стойкость была прокачана на максимум, и я, кажется, понял, с чем это связано. Персонаж не предназначен для работы с первозданной энергией напрямую. Не зря в описании навыка говорится, что я должен преобразовывать эту силу в ману или тёмную энергию, но фишка в том, что даже небольшая примесь первозданной энергии ускоряет зарядку астроцитов в разы. Когда Саула готовила бойцов, за час мне удалось модернизировать всего двести стрел, наконечники которых были куда меньше по размерам, чем предоставленные сейчас кристаллы.

Менять схему работы не стал. Сейчас время для нас очень критично. Сквозь кровавую пелену перед глазами замечал, как один из бойцов выхватывает модернизированный кристалл из моей ослабевшей руки и мчится к ядру, а Анилаэль тут же вкладывает новый. Не знаю, сколько мне удалось продержаться, но по внутренним ощущениям прошёл не один год, прежде чем перед глазами появилась долгожданная темнота, которая принесла покой, ведь вместе с ним ушла и боль.

Эхо на этот раз было рваным и каким-то неясным, словно в тумане. По всей видимости, перенапряжённый за последнее время мозг отказывался работать и требовал простой сон, без всяких видений. Передо мной витали образы сестёр, но запомнить что-то конкретное я так и не смог. Смирившись с неизбежным, Вселенная перестала посылать мне эхо и позволила просто отдохнуть.

Первое, что я почувствовал, когда ко мне вернулось сознание, – это горячее дыхание Моргула. Меня уложили рядом с мордой дракона, и всё это время он согревал меня горячим воздухом, который выпускал из ноздрей. Взгляд на системный таймер поверг меня в состояние близкое к шоковому. Я проспал около двадцати часов.

Судя по тому, что никто не мешал мне отдыхать, я справился с работой и зарядил достаточное для обеспечения бесперебойной поддержки защищающего от ксеносов поля количество астроцитов. Прежде чем выбираться из уютного кокона, образованного крылом, шеей и телом дракона, нужно оценить состояние персонажа и распределить тонны свободных очков, которые на меня свалились после выполнения сложнейшего задания. Неизвестно, что сейчас творится вокруг и когда в следующий раз появится свободная минутка, но меня пока не дёргают, значит обстановка находится под контролем и можно вдумчиво заняться собственным усилением.

Начать решил с оценки состояния тела персонажа. За последнее время я подвергал его жесточайшим перегрузкам, и нужно убедиться, что всё работает как надо. Несколько десятков секунд я старательно двигал всеми частями тела, насколько позволял небольшой пятачок свободного пространства, и с удивлением обнаружил, что совершенно не чувствую не то что усталости, а вообще никакого дискомфорта. Честно признаться, я ожидал худшего, особенно с учётом того, что собственноручно прогонял по сосудам первозданную энергию, деструктивно влияющую на персонажа.

Зелёный росток мэллорна, намертво сплавившийся с уникальным доспехом и кожей, спиралевидно опоясывающий левое предплечье, никуда не делся. Он испускал равномерное, еле заметное зеленоватое свечение, от которого веяло теплом и спокойствием. Такое грубое вмешательство во внутреннюю среду организма не причиняло дискомфорта и ощущалось как часть меня, зато пользы от такого подарка мэллорна было очень много.

Помимо основной задачи по взаимодействию с великим древом, обновка обладала колоссальной магической мощью и могла хранить в себе огромные запасы как маны, так и тёмной энергии. Мне теперь больше не нужны сторонние амулеты и накопители. Если вовремя пополнять этот практически бездонный источник, то проблем с энергией для боя любой сложности у меня не возникнет. Единственный, но довольно существенный минус – это ограниченная скорость передачи, повысить которую очень сложно. На даже так я смогу пополнять обе шкалы одновременно, даже во время боя, на 2500 единиц в минуту, а это очень много.

Кроме этого, один из перков уникального умения связь с великом мэллорном завязан именно на росток и доступен для активации даже при отключенном скилле. Перк называется щит жизни. По сути, это обыкновенная защитная плёнка, поглощающая и частично отражающая входящий магический и физический урон, но у уникального навыка и перки под стать. Щит привязан к ростку мэллорна, но при необходимости его можно растянуть на участок пространства площадью два на два метра. Основной фишкой щита является ломающее законы физики свойство гасить инерцию.

То есть если какой-нибудь моб или игрок врежется в такой щит на большой скорости, то меня не то что не отбросит назад, я вообще ничего не почувствую, а враг же, напротив, переломает себе все кости, как при столкновении с монолитной стеной, и отхватит жесточайший дебафф. Энергии такое свойство жрёт очень много, но уверен, что оно еще не раз спасёт жизнь мне и союзникам. Главное – не забывать пополнять энергетическое хранилище ростка.

Само семя мэллорна обнаружилось в инвентаре, и мои догадки получили подтверждение. Перед тем как активировать уникальное умение, количество жизней семени составляло 97/50, а сейчас опустилось до 94/50. Получается, что каждые десять минут работы умения сжигают одну жизнь, а это колоссальный расход энергии. Но даже так у нас есть сорок четыре дня, чтобы убраться подальше от гиблых топей и найти подходящую для нормального и безопасного роста мэллорна локацию, прежде чем выброс силы покажет наше местоположение всем светлым, а за это время можно успеть сделать очень многое. К тому же старички Кассианеля уже занимаются этим вопросом.

Далее нужно решить, что делать с полученными уровнями. Система позволила мне самому выбрать момент, когда распределить сто левелов, и этот козырь стоит приберечь на крайний случай, использовав лишь небольшую часть, чтобы прокачать Моргула до стадии взрослого дракона. Так он сможет без штрафов носить на спине наездника, а возможно, даже двух.

Дело в том, что с каждым новым уровнем опыта для получения следующего требуется всё больше, и если я потрачу награду за квест сейчас, то не смогу качаться вместе с соклановцами из-за большой разницы, что очень резко замедлит моё развитие. Но если меня припрут к стенке, или захватят в плен, эти запасные уровни могут оказаться для врага полной неожиданностью, ведь в цифровом мире все привыкли доверять системной информации, и мало кто ожидает, что игрок может мгновенно вырасти на 70-80 уровней. Да, сейчас бы мне пригодились свободные очки обучения, чтобы усилить многие умения или заклинания, но в дальней перспективе решение отложить распределение является более грамотным, чем сиюминутная выгода.

На прокачку умения связь с великим мэллорном до капа я потратил сорок пять свободных очков обучения. От награды за уникальное достижения осталось ещё пятьдесят пять, и стоит хорошенько подумать, во что лучше вложиться. По-хорошему, нужно качать вторую жизнь и повышать шанс воскреснуть на месте. Как правило, я лезу в самое пекло и не раз был на волосок от смерти, а это заклинание позволит сэкономить жизнь, вот только вопрос, до какого уровня качать. Тратить все очки не хочется, другие умения и заклинания тоже требуют развития и для группы могут оказаться более полезны.

Выбор передо мной стоит очень трудный, одних заклинаний, требующих срочной прокачки, причём желательно сразу до 7-го уровня, я могу насчитать штук семь, а есть ещё и умения. Для начала нужно выполнить четвёртый шаг классовой цепочки «Возрождение тёмных эльфов» и получить награду.

– Внимание, профессия селекционер достигла 8 уровня. Шаг 4 эпической классовой цепочки «Возрождение тёмных эльфов» выполнено. Награда: + 5 уровней, +50 свободных очков характеристик, +25 свободных очков обучения. Репутация со всеми тёмными существами +100.

Вот это другое дело. Девяносто свободных очко обучения могут значительно расширить спектр моих возможностей. Минус двадцать одно очко, и вторая жизнь достигла 7-го уровня, а шанс воскреснуть на месте смерти теперь равняется 70%, причём грамотно подобранные перки позволят сделать это с полными шкалами, вне зависимости от их наполненности в момент смерти. Хотя всплыла и неприятная особенность. После воскрешения персонажа запускается таймер отката, и в следующий раз умение станет активным лишь через 24 часа.

Десять очков вложил в оковы тьмы. Теперь заклинание пятого уровня сможет удержать на месте большинство опасных мобов, а благодаря перкам повысился процент откачки жизненных сил у врага и добавился эффект парализации цели.

Теневого наблюдателя прокачал пока до третьего уровня, что позволит создавать летающих фамильяров, а перк увеличил радиус действия до одного километра.

А вот немощь, ослепление и жертву прокачал до седьмого уровня и превратил эти полезные проклятья в массовые, на что потратил ещё 57 свободных очков обучения, но оно того стоило. Теперь я могу за считаные секунды превратить большую группу врагов в еле шевелящих конечностями, не способных наносить сколь-нибудь серьёзный урон развалин, а благодаря жертве усилить до десяти союзников одновременно. Оставшиеся девять очков приберёг, всегда нужно иметь оперативный резерв.

Со свободными очками характеристик поступил по старой схеме, поделив их между мудростью и тёмным источником. Все остальные параметры за счёт масштабируемых предметов и уникального достижения находятся на очень высоком, особенно для мага, уровне, а энергии много не бывает. Тем более что на массовые заклинания и расход гораздо выше.

Так, вроде с основными делами закончил, теперь можно и узнать последние новости. У меня ещё осталось два свободных очка профессий, но с их распределением пока лучше не спешить.

– Выпускай меня, знаю, что ты уже не спишь, – обратился я к Моргулу. – Спасибо за помощь, без тебя я бы не справился.

– Я не мог поступить иначе, боевой брат, – прозвучал в голове голос дракона. – Мы в долгу перед Асдаром. Эта планета приютила нас, пусть и с некоторыми ограничениями.

– Ограничениями? – заинтересовался я, ведь Моргул в первый раз заговорил о прошлом своей расы.

– Иди, они уже тебя заждались, – ушёл от ответа дракон и поднял крыло, которым накрывал свою голову, выпуская меня наружу.

В глаза тут же ударил свет, который испускали десятки астроцитов. Дроу умудрились синхронизировать работу кристаллов, что привело к образованию единого защитного поля вокруг небольшой площади, где мы всё это время держали оборону. Ксеносы не могут нарушить стабильность неповреждённого ядра планеты, поэтому растягивать защитное поле на большую площадь не имело смысла, а вот ограничить врагам доступ к молодой энергетической ткани, которую те, в теории, всё же могли прогрызть, было необходимо, что и было сделано.

За пределами защитной плёнки виднелись чёрные силуэты сотен ксеносов, которые держались на небольшом расстоянии. Периодически кто-то из них срывался с места и пробовал с разбегу преодолеть защиту, созданную, как мне казалось, из чистого света, но получал лишь серьёзный ожог и с визгом отскакивал обратно. По всей видимости, я успел зарядить достаточно астроцитов, чтобы дроу могли вовремя заменять выдохшиеся кристаллы, и только благодаря этому мы всё ещё живы.

Наше с Моргулом пробуждение не осталось незамеченным. Как только я показался на горизонте, лагерь тут же пришёл в движение. Оставшиеся в живых дроу организованно образовали единый строй, во главе которого я увидел фигуры Анилаэль и Саулы. Репетировали они что ли, пока я спал?

Нас разделяло всего метров двадцать, и очень скоро процессия приблизилась вплотную. Попытался взглядом намекнуть Ани, что я не имею ни малейшего понятия, какого демона тут происходит, и не помешает дать хоть какие-то пояснения по этому поводу, но вместо слов две девушки синхронно опустились на одно колено и трижды ударили себя кулаком в область сердца. Остальные дроу повторили действия лидеров тёмной фракции, но в отличие от королевы и великой матери ещё и опустили вниз головы.

– Мы в неоплатному долгу перед тобой, предвестник перемен, – начала говорить Анилаэль, глаза которой горели синевой. – Ты излечил сердце нашей планеты, нашего дома, и клянусь тебе, что фракция тёмных никогда не забудет об этом.

– Прошу принять меня в альянс приближённых к трону, – выдавила из себя Саула. Особенно трудно ей далось слово прошу, обращённое к мужчине. Трудно ломать сложившиеся в веках традиции, но если дроу хотят выжить в открытом мире, придётся учиться коммуницировать с другими правителями, которые очень часто являются мужчинами. – От лица всех дроу присягаю на верность королеве тьмы и великому мэллорну. Клянусь, что прежде, чем мой клан дроу получит право образовать своё королевство, мы будем следовать за королевой тьмы и не допустим её смерти, даже ценой собственной жизни.

– Внимание, получен запрос на вступление в альянс “Приближённые к трону” от клана “Дроу”. Принять?

Раздумывать я не стал и сразу вдавил соответствующую пиктограммку интерфейса. Скорее всего, точно такой же запрос пришёл и Ани. Вряд ли я имею право единолично решать, кого принимать в альянс. Всё же эта структура, как и говорится в названии, приближена к трону, и королева тьмы может наложить вето на вступление в альянс неугодного ей кандидата. Но дроу нам нужны, поэтому ничего удивительного, что уже через секунду рядом с ником Саулы появилась иконка альянса, а мои глаза полезли на лоб.

Дело в том, что я не занимался развитием познания сути, и система выдавала мне ограниченную информацию о противнике. Особенно скверно обстоит дело с идентификацией мобов и разумных, превосходящих меня по уровню. Поэтому, когда мы встретили дроу, я не удивился, что смог узнать лишь имя, но теперь мы стали союзниками, и система выдала новую порцию информации:

– Саула. Лидер клана “Дроу”. Уровень: 392.

Сглотнув образовавшийся ком, уже предчувствуя, что увижу, перевёл взгляд на остальных дроу. Мои ожидания оправдались. Все выжившие в этой адской рубке с ксеносами бойцы имели уровни от 290-го до 350-го, а дочь Саулы ненамного отставала от матери достигнув 383-го. Сегодня мы обзавелись очень сильными союзниками. Пусть их осталось в живых не так уж и много, чуть меньше двухсот, но дроу уникальны и могут пробраться куда угодно. И я уже знаю, как их можно будет использовать в будущем. Главное – дожить до этого самого будущего.

Глава 2 Миссия

Отпустив подчинённых заниматься текущими вопросами, Анилаэль и Саула подошли ко мне и коротко пересказали основные события сражения. Бой дался очень тяжело, и это понятно. Невозможно долго противостоять врагу, которого не можешь убить. Рано или поздно из-за накапливающейся усталости начнут ошибаться даже самые сильные и умелые бойцы.

К чести дроу надо сказать, что они не покинули своих позиций, даже когда сородичи начали падать без сил от множества полученных ран, что дало мне время выполнить свою часть работы. Сейчас союзники успевают оперативно перезаряжать астроциты, что позволяет сохранять стабильность защитного поля на всём его протяжении, но терпение ксеносов уже на пределе. Они всё чаще пытаются продавить нашу защиту за счёт своих тел и совершают рывки, подобные тем, что я видел ранее, а это создаёт дополнительную нагрузку и уменьшает время работы кристаллов, поэтому нужно срочно увеличить количество запасных астроцитов и придумать способ борьбы с ксеносами. В одиночку перебить такую толпу нереально.

Перед тем как выступить из крепости, дроу загрузили в инвентари изрядную порцию разряженных астроцитов, которые они всё это время хранили в отдельном помещении, так что недостатков в материале для работы я не испытывал. По первому же требованию передо мной образовалась целая гора потускневших кристаллов самых разных форм и размеров. И вот тут сработала уникальная профессия, выдав подробнейшую справку об этом невероятно ценном и редком минерале.

Раньше я был не в том состоянии, чтобы воспринимать информацию, зато сейчас ачал поглощать данные словно губка. Система поведала, что эти кристаллы весьма редки не то что по галактическим меркам, по Вселенским. Первая стадия созревания возможна только в недрах таких уникальных планет, как Асдар, где уживается множество разумных рас. Астроциты питаются разносторонними эмоциями и постепенно образуют множество колоний во внутреннем, не доступном никому пространстве планеты.

Вторая стадия происходит в космосе. Это возможно только в случае уничтожения планеты. К сожалению, такое случается, особенно в молодых, не до конца стабилизировавшихся галактиках. В космическом пространстве кристаллы тысячелетиями впитывают первозданную энергию Творцов и приобретают уникальные свойства, за счёт которых даже боги могут повысить свою и так немалую мощь.

Но даже на первой стадии созревания астроциты обладают целым рядом крайне полезных свойств, которые могут использовать и простые смертные. Интуитивно я действовал правильно, когда накачивал кристаллы энергией, но без, так сказать, инструкции мои попытки можно описать одним старым крылатым выражением: как слон в посудной лавке. Львиная часть энергии уходила в пустоту, вернее запасалась кристаллом для перехода на вторую стадию созревания. Но накачать кристалл до такого уровня не под силу ни мне, ни кому бы то ни было, да и не нужно это, ведь тогда класс минерала изменится на божественный, и работать с ним смогут лишь боги.

Благодаря новой профессии я стал видеть пространственную структуру астроцита, со всеми узловыми точками силы. При энергетическом воздействии непосредственно на эти точки можно придавать кристаллу определённые свойства, а для того чтобы астроцит мог повторно заряжаться от ядра, теперь нужно тратить куда меньше энергии и времени.

За следующие два часа я модифицировал сотню самых больших кристаллов, способных поддерживать защитное поле аж четыре часа. Будь в распоряжении дроу хоть один маг, то ксеносам ни за что бы не удалось захватить и уничтожить крепость. Но, с другой стороны, постоянное противостояние с сильным врагом выковало расу прирождённых бойцов. Безжалостных? О да, но в таких жёстких условиях выжить по-другому было невозможно.

Разбираться в хитросплетении глубинных энергетических узлов структуры кристалла, что позволит увеличить число зарядов астроцита, не стал. Слишком долго это, да и пока незачем. Для защиты небольшой площади хватит и этого.

Следующий этап – это создание оружия, способного убивать ксеносов. Сначала я хотел пойти тем же путём, что и дроу, и начать массовое производство стрел, но от идеи пришлось очень быстро отказаться. Дело в том, что структура астроцитов изменчива в весьма большом диапазоне, и для каждого кристалла придётся подбирать уникальную комбинацию точечных воздействий, чтобы придать ему нужные свойства, а стрел понадобится много, и процесс крафта может растянуться на недели, что неприемлемо. Поэтому в голове родилась другая идея.

– Как у твоих бойцов обстоят дела с владением двуручным оружием? – решил всё же уточнить у Саулы этот момент прежде, чем начать действовать.

– Дроу в совершенстве владеют всеми видами оружия, – надменно, после значительной паузы, ответила великая мать дроу.

Нет, им определённо нужно менять подход к мужчинам, иначе во внешнем мире они наверняка столкнутся с массой неприятностей на этой почве.

– Какой тип оружия предпочитаете? Меч? Топор?

– Меч. К чему эти вопросы?

– Увидишь, не хочу портить сюрприз, – туманно ответил я и вернулся к немного уменьшившейся горе астроцитов.

Сформировав энергетические руки, зачерпнул из кучи большую горсть кристаллов и направился к всё ещё притворяющемуся спящим дракону.

– Подсобишь? – попросил я друга, указывая на парящие в воздухе кристаллы.

Вместо ответа дракон выпустил тонкую струю пламени, а ближайшие к месту событий дроу шарахнулись в разные стороны. Система поведала, что температуру, необходимую для плавления астроцитов, на Асдаре может создать лишь драконье пламя.

Через пять секунд кристаллы раскалились и превратились в вязкую субстанцию, которой, словно жидкому стеклу, можно придать любую форму. Сконцентрировавшись, создал в воздухе энергетическую форму длинного двуручного меча, по аналогии с кузнечными заготовками, и начал осторожно заталкивать туда расплавленную кристаллическую субстанцию. В центре лезвия оставил цилиндрическую полость, в которую чуть позже надо будет закачать энергетическую основу нового типа оружия.

Все манипуляции приходилось совершать внутри струи драконьего пламени, так как на воздухе кристаллы очень быстро вновь становятся твёрдыми. Причём их твёрдость сродни прочности легированной стали, так что сломать меч будет практически невозможно, а когда я напитаю его магией, то исчезнет даже ничтожная вероятность поломки.

Не обращая внимания на собравшуюся вокруг меня толпу во главе с Анилаэль и Саулой, я подхватил прозрачный кристаллический меч и начал изучать его пространственную структуру. Она оказалась на порядок сложнее, чем у неоформленного кристалла, так что разбираться пришлось довольно долго. Но в итоге я выделил основные силовые узлы, при воздействии на которые можно будет придать мечу способность генерировать тонкую плёнку чистой, комбинированной энергии вокруг лезвия клинка, только для нормальной работоспособности оружия потребуется невероятно мощная основа.

Представив, как мне сейчас будет больно, отбросил малодушные мысли и потянулся к источнику первозданной энергии. Сосуды опалило жаром, но я не привык отступать на полпути. Десять секунд потребовалось, чтобы заполнить основу кристаллического меча энергией, переливающейся всеми цветами радуги, а потом ещё минут тридцать колдовать с силовыми узлами, чтобы добиться нужного эффекта, но результат того, несомненно, стоил.

Да, первое изделие я изготавливал достаточно долго, но на то оно и первое. С опытом скорость крафта повысится, и я смогу достаточно быстро обеспечить всех дроу оружием, способным не просто отогнать ксеносов, а убить этих чужеродных Асдару тварей. Причём оружие будет эффективно работать и против монстров, прошедших дифференцировку и разлетевшихся по всей планете посредством блуждающих порталов.

Я взял готовый двуручный меч и на вытянутых руках поднёс его к Сауле, глаза которой были широко распахнуты от удивления, и заговорил твердым, уверенным тоном:

– Великая мать расы дроу, я вручаю тебе оружие, которое позволит убивать ваших извечных врагов, повинных в смертях тысяч соплеменников. Мы были на поверхности и видели, как тысячи ксеносов маскируются под обычных монстров и разлетаются по всему Асдару, чтобы сеять смерть и убивать всё живое. Я знаю, что вы поклялись защищать от этой угрозы лишь сердце мира, но нельзя позволять тысячам ксеносов свободно бродить по вашему миру и сеять зло. Поэтому я, предвестник перемен, поручаю вам миссию охотиться на этих тварей везде. Ты создашь специальное подразделение элитных бойцов, которые будут странствовать по Асдару и уничтожать врага везде, а дарованное оружие вам в этом поможет. Всякий раз, как вы встретите замаскированного ксеноса, лезвие клинка будет становиться чёрным.

Понятия не имею, есть ли у меня на это право, но чувствую, что создание такой структуры – это правильный шаг, которой принесёт много пользы. И судя по забегавшим из стороны в сторону глазам Саулы, система со мной солидарна и выдала великой матери дроу соответствующее задание.

– Предвестник перемен, дроу принимают возложенную тобой миссию. Клянусь, что, как только великое древо будет в безопасности и королева тьмы дарует нам право основать собственное королевство, я или другая великая мать, что встанет во главе народа в случае моей гибели, создаст такое подразделение элитных воинов, и мы не успокоимся, пока не уничтожим всех ксеносов.

Судя по блеску в глазах Саулы, система посулила дроу что-то очень вкусное, но это уже не моё дело. Главное, что борьба с ксеносами не остановится, ну а мне нужно обеспечить воинов соответствующим оружием.

– А можно и мне такой же меч, – раздвигая толпу дроу четырьмя руками, словно ледокол, закованный в толстенный, обильно поцарапанный и со множеством вмятин латный доспех, двигался Тагрон, за спиной которого угадывались фигуры остальных соклановцев.

– Как вы умудрились добраться сюда так быстро? – несказанно обрадовавшись прибытию отставших членов отряда, с улыбкой на губах проговорил я и протянул руку для приветствия.

– Помогли эти чёрные бестии, – нисколько не стесняясь с любопытством осматривающих пришельцев дроу, ответил шивас. – Вояки они знатные, да ещё и знали, где располагаются наиболее безопасные тоннели, так что проблем по пути не было.

– А тролль? – влез с ехидным комментарием Федун.

– Почти не было, – тут же поправился Тагрон.

– Какой у нас план? – протиснувшись мимо зверолюда, уточнила Риана, по одному виду которой было понятно, что народ сильно вымотан.

– Сейчас есть время отдохнуть, мне нужно изготовить оружие, способное убивать ксеносов, а потом приступим к зачистке. За внеуровневых мобов дают много опыта, но и лишиться жизни можно очень быстро.

– Что за оружие? Я должен обязательно увидеть процесс крафта от начала и до самого конца, – словно чёртик из табакерки появился Брикс, глаза которого маниакально горели.

– Пойдём, всё покажу, мне как раз нужен твой совет по оптимизации процесса, да и вообще многое нужно рассказать. Мои возможности существенно расширились. Я получил уникальную профессию – внеуровневый мастер – и теперь могу работать с редчайшими ресурсами.

Приятель выдал очень эмоциональную и явно матерно-восхищённую тираду и словно буксир потащил меня в сторону горы астроцитов, которую по моей просьбе перетащили поближе к Моргулу, по дороге закидав самыми разнообразными вопросами.

Пришлось потратить немного времени, чтобы удовлетворить интерес нашего изобретателя и сжато выложить основные моменты, причём Брикса больше всего интересовал именно процесс крафта, а не события, произошедшие возле ядра планеты. Внимательно меня выслушав, Брикс почти сразу придумал способ, как можно улучшить создаваемое мной оружие, что, скорее всего, избавит от необходимости заполнять основу меча первозданной энергией.

Решение лежало на поверхности, и я бы со временем пришёл к аналогичным выводам, а Брикс просто ускорил этот процесс. Приятель предложил делать из астроцитов только клинок, а рукоятку и гарду – из дерева. Не один я украдкой складировал в инвентарь обломки великого мэллорна в надежде, что когда-нибудь смогу поработать с этим уникальным материалом.

Стукнув себя ладонью по лбу, чтобы мозг лучше работал, достал осколок великого древа и начал с жадностью поглощать появившееся системное описание. И ведь знал же, что мэллорн питается первозданной энергией, а сообразить, что даже мёртвая древесина могла сохранить это свойство, не смог. Брикс оказался прав. Одним из многочисленных свойств этого внеуровневого ресурса является возможность запасать первозданную энергию.

Причём для закачки энергии не требуется моё участие. Достаточно просто найти нужное место силы и положить материал в относительной близости, остальное он сделает сам, свойство поглощать и запасать первозданную энергию не исчезает после гибели мэллорна. До сегодняшнего дня абсолютно для всех жителей Асдара это не имело никакого смысла, ведь они были не способны не то что пользоваться первозданной энергией, даже не подозревали о её наличии, но с приходом в мир внеуровневого мастера всё изменилось.

Теперь мне не придётся выжигать организм персонажа, который не приспособлен работать с первозданной энергией, а полностью сделанный из астроцитов меч, с переливающимся всеми цветами радуги основанием, который я торжественно вручил великой матери дроу, останется уникальным символом правительницы этого народа.

Самое интересное, что часть подобранных осколков мэллорна были уже под завязку заряжены первозданной энергией. По-видимому, поблизости от того места, где я их подобрал, находился источник, и это обстоятельство существенно упрощало задачу и сокращало время крафта.

Ультимативно потребовал от всех соклановцев разгрузить инвентари и выложить все имеющиеся в наличии осколки великого древа. И тут выяснилось, что не только мы с Бриксом проявили интерес к редкому ресурсу. В результате образовались две весьма приличные горки, в одну из которых я складывал уже заряженные осколки, а вторую приказал сформировать рядом с источником первозданной энергии.

Выбрав подходящий по размерам осколок, начал придавать ему нужную мне форму материализованным энергетическим ножом. За последнее время я наловчился вырезать из дерева самые разнообразные предметы и за несколько минут придал древесине, которая на ощупь была неотличима от куска металла, форму рукоятки меча с небольшой гардой. Все излишки материала аккуратно складывал в отдельную кучку. Чуть позже я сделаю из них наконечники для стрел, которые смогут пробивать любую броню и причинять серьёзный вред даже ксеносам.

Фигурной резкой по дереву я занимался на протяжении двенадцати часов. Работа с редкими ресурсами очень быстро прокачивала мастерство и навык изготовление предметов, даже несмотря на однотипность изделий. Очень скоро я начал добавлять на рукоятки разнообразные узоры, чтобы придать им индивидуальный вид. Времени это у меня занимает немного, но зато придаёт оружию более приличный вид.

Второй этап – это переплавка астроцитов и объединение двух частей меча в одно целое. Вот тут Моргулу пришлось поработать на износ. Ещё бы, требовалось изготовить более двухсот мечей. Дракон взвыл уже на середине работы и потребовал еды. Пришлось кормить друга, хотя с его возросшими габаритами наши запасы очень быстро покажут дно.

Мы справились за четыре часа, а потом ещё вдвое больше времени ушло на точечное воздействие на узловые точки силы, чтобы придать оружию нужные свойства. Целые сутки непрерывного крафта изрядно меня вымотали, но удалось достичь главной цели. Теперь все союзники обеспечены оружием против ксеносов, и можно дать врагу бой.

Ну что сказать, дроу невероятно сильные бойцы. Особенно когда их поддерживает тёмный лекарь. Ксеносы на своей шкуре ощутили, что такое умелый воин, закалённый в тысячах битв. Наконец, получив возможность убивать врагов, дроу превратились в живые машины, несущие смерть всем окружающим. С поразительной скоростью они клином вошли в кишащее чернотой море ксеносов, оставляя за собой лишь расчленённые на куски трупы, истекающие вязкой чёрной субстанцией.

Двести бойцов действовали как единый организм. Они двигались в два ряда и постоянно менялись местами с напарником, позволяя тому передохнуть и получить порцию лечения от тёмного лекаря, который располагался в ядре группы. Мне ещё не доводилось видеть столь слаженную работу бойцов. Каждый шаг, каждое движение, каждый выпад были филигранно просчитаны и реализованы максимально чётко, причём всё это происходило на запредельной для любого игрока или нпс скорости. Дроу как будто читали мысли друг друга и моментально реагировали, готовые в любую секунду, без колебаний, закрыть своим телом раненого товарища.

Всего за час такой сумасшедшей рубки мы перемололи около пяти тысяч ксеносов, которые не знали страха и усталости и словно обезумевшие пёрли вперёд невзирая на потери. По всей видимости, они не могут поступить иначе и вынуждены следовать заложенным создателем стереотипам поведения. Организованно отступив к защищённому участку, мы немного отдохнули, восполнили силы и предприняли второй заход, потом третий, четвёртый, и так далее, пока в ближайшей округе не осталось ни одного врага.

В перерывах между заходами Саула поведала, что раньше ксеносы не действовали столь прямолинейно и даже демонстрировали зачатки тактики и стратегии. Правительница дроу связала резкое отупение врага с гибелью пустотного феникса. Дело в том, что он довольно часто появлялся и раньше и выпил очень много крови у защитников сердца мира. По всей видимости, феникс выступал в роли коллективного разума, командующего вторжением, который управлял обычными ксеносами.

Соклановцы тоже участвовали в битве и проявили себя достаточно хорошо, за что даже были удостоены дружественного похлопывания по плечу от мужчин дроу, а Риана и Ани, которых я снабдил стрелами с шиловидными наконечниками, сделанными из древесины великого мэллорна, и вовсе уже почти стали своими в этой воинственной компании.

Пока мы сражались с ксеносами, Брикс изучал информацию о внеуровневых ресурсах. Как оказалось, скопировать её и передать для изучения не составляет особого труда. Приятель уже подходил ко мне во время перерывов и просил, как освобожусь, помочь ему с одним потенциально очень перспективным проектом, подробности которого он сообщит несколько позже.

Не забыл я и про кусок пустотной руды, который откололся от охотника во время нашей с ним эпической битвы. Но после беглого изучения его свойств решил никому не говорить об этой находке. Слишком большая сила скрывается в неказистом с виду куске руды. Я решу, что с ним делать несколько позже. Пока пустотная руда лежит у меня в инвентаре, она не сможет причинить никому вреда, ведь работать с ней может только внеуровневый мастер, а вот если я выплавлю из неё металл и усилю им лезвие любого оружия, то воспользоваться им сможет кто угодно. Если такой клинок попадёт не в те руки, то может наделать немало бед, и нужно хорошенько подумать, стоит ли выпускать эту силу.

Основной цели мы добились спустя сутки почти непрекращающегося сражения. Понятное дело, истребить всех ксеносов в сердце мира за столь короткий срок было невозможно, но мы перебили основную толпу мобов, и остатки уже не смогут угрожать целостности защитного периметра.

На общем совете было решено устроить продолжительный отдых, после которого основная часть клана дроу вместе с нами двинется в путь к поверхности, а в сердце мира останется небольшой гарнизон, который будет ликвидировать ксеносов по мере того, как те станут подтягиваться к магическому ядру планеты. Смысла бегать и отлавливать их по всему сердцу мира нет никого. Сами рано или поздно явятся, обойти заложенную программу они не в силах.

Как только система доложит, что враг уничтожен, гарнизон покинет сердце мира и со временем присоединится к своим сородичам, несколько артефактов связи я им оставлю, не заблудятся.

Вымотанный до предела, я мечтал только об одном: завалиться в образованное Моргулом гнездо и проспать часов десять подряд. Но когда я уже направлялся к дракону, увидел Брикса, который умоляющим взглядом косился на кучки астроцитов и осколков великого мэллорна. Делать нечего, обещал помочь, а своё слово я держу всегда.

Мозг уже практически перешёл в спящий режим, поэтому я слабо соображал, что делаю. Просто выполнил то, о чём меня просил изобретатель, и оставил его с уже обработанными ингредиентами, с которыми он чисто теоретически может работать.

Как я залез в небольшой, скрытый от посторонних глаз закуток и прижался к тёплому боку дракона, моё сознание уже не зафиксировало. Сон пришёл мгновенно, а вместе с ним и новое эхо.

Глава 3 Мощь дракона

Родителям пришлось очень тяжко. Монстры по другую сторону барьера отличались от подчинённых системе тварей. Они были сильнее, быстрее, хитрее, и порой, чтобы просто пробить их толстую шкуру, требовалось попасть в строго определённую область, вычислить которую, как правило, удавалось лишь во время боя. Но из-за отсутствия шкалы жизни хватало одного точного удара в жизненно важную область, чтобы гарантированно прикончить моба. Впрочем, это правило работало в обе стороны, с тем лишь исключением, что мама могла оперативно излечить повреждения.

Точной карты подконтрольных одержимыми демонами земель не существовало. Когда-то, в самом начале всей этой непонятной истории с системой, захватившей контроль над большей частью Ферна, купол окружал лишь руины предтеч, но сейчас граница отодвинулась уже на несколько десятков километров во все стороны. Ангелы снабдили родителей лишь примерным планом местности, который они составили по памяти, опираясь на данные сканеров во время вторжения, и со слов Асмаэля, который бывал в тех краях.

Судить по такому плану о пройденном расстоянии невозможно, но это даёт хотя бы примерный вектор движения и минимальную привязку к хорошо узнаваемым объектам, по которым можно сориентироваться на местности. Одним из таких объектов является хаотическая чаща, в которой, по словам Асмаэля, обитают крайне сильные существа – приматы. По крайней мере, так было до вторжения, и нет оснований предполагать, что это изменилось.

Соваться внутрь легендарный ангел крайне не советовал, но сама чаща является хорошим ориентиром. Если двигаться по периметру леса, то рано или поздно можно будет разглядеть стены города демонов, так как одной стороной этот лес практически вплотную подходит к бывшим руинам предтеч. С учётом того факта, что после пересечения барьера отключилась система, а вместе с ней и перестал начисляться опыт за убийство монстров, я был склонен согласиться с мнением Асмаэля. Родители не смогли достигнуть высоких уровней развития из-за большой спешки прокачки, так что противопоставить сильным мобам им практически нечего. Самой оптимальной тактикой будет побродить по округе и попытаться заполнить артефакты частицами первозданного хаоса под завязку и лишь потом начинать рисковать. Разведданные для будущих исследователей этого мира жизненно необходимы.

Примерно такой тактики и придерживался отец, попутно пытаясь выполнить полученное от системы задание. Суть его заключалась в уничтожении как можно большего числа ретрансляторов, которые одержимые демоны устанавливали на подконтрольной территории. По сведениям, изложенным в тексте задания, эти ретрансляторы генерируют поле, которое подпитывает купол и медленно увеличивает его диаметр. Без карты обнаружить их можно лишь случайно, а система не оставила никаких ориентиров, так что пока на пути родителей не попалось ни одного ретранслятора.

Отец не стал удаляться слишком далеко от границы купола и старался, чтобы он всегда находился в пределах видимости, что в корне не устраивало маму. Дело в том, что на границе обитали самые слабые мобы, которых вытеснили из более благополучных для обитания мест сильные твари. Помимо того, что из трупов слабых монстров удавалось собрать очень мало частиц хаоса, мама не получала так необходимые образцы тканей, так как практически все попадающиеся мобы были одного вида, но отец пропускал все аргументы жены мимо ушей и продолжал придерживаться своей тактики.

Чего он добивается, стало понятно спустя несколько часов, когда родители наткнулись на отчётливо заметную тропинку, протоптанную на имеющей красноватой оттенок земле Ферна, петляющую между гигантскими валунами и песчаными холмами. Тропинка тянулась от границы купола и терялась в складках местности.

– А вот теперь нам надо найти удобное место и посмотреть, кто ходит по этой тропинке, – заявил отец. – Нат, вдвоём мы много не навоюем, тем более что навыков работы с холодным оружием у меня слишком мало. За короткое время невозможно обучиться столь сложному искусству, этому учатся годами. Всё, что мы можем, – это напасть на патруль из засады и рассчитывать, что нас не сожгут магией, а Асмаэль предупреждал, что многие демоны ею владеют. К тому же ситуацию осложняет тот факт, что мы не можем оценить степень опасности врага. Силу демонов можно определить по внешним признакам лишь приблизительно. Можно нарваться на очень могущественного противника, и он прихлопнет нас, как мух. Главное качество разведчика – это терпение, а именно разведчиками мы на данный момент и являемся.

– Да я понимаю, Игорь, – устало прислонившись к камню, ответила мама, – просто тревожно на душе, я переживаю за детей, особенно за Олега. Я чувствую, что произошло что-то страшное, и у нас осталось очень мало времени.

У меня кольнуло сердце, хотя я понятия не имею, как это возможно, ведь у бесплотного духа нет тела. Интуиция у мамы всегда была развита очень хорошо. Похоже, что из-за разницы временных потоков на Земле и Ферне родители достигли того момента, когда наш отряд попал в демоническую засаду, ну или это вот-вот произойдёт. Я вспомнил первое эхо, где во всех подробностях смог лицезреть гибель своего отряда, и в памяти возникли слова высшего демона. Уж не он ли является тем демоном, что прячется в руинах города и готовит армию одержимых? Вряд ли после многочисленных чисток выжил ещё хоть один высший.

Я уже понял, о каких частицах первозданного хаоса говорил демон. Картинка в моей голове сложилась. Серебряный рыцарь вернулся на Землю с под завязку заряженным амулетом из чёрного оникса, но не мог пользоваться этой силой напрямую, из-за отсутствия магического источника, но сам амулет обладает огромной силой, которая проявляла себя в самые опасные для жизни моменты. Скорее всего, амулет на протяжении нескольких поколений отдавал часть своей энергии владельцам, а высший демон, сила которого как раз и зависит от частиц хаоса, смог почувствовать меня и поглотил накопленные за долгие годы владения амулетом частицы.

Вполне вероятно, что теперь ему хватит энергии открыть портал в свой родной мир, но вряд ли он захочет уйти, не отомстив людям. Если я прав, и именно он создал вирус адской лихорадки, то перед тем как сбежать, демон захочет убить как можно больше людей, ведь, по легендам, каждая смерть дарует демонам силу. Он обязательно натравит на Землю одержимых или, того хуже, распылит вирус над городами, как предполагает мама.

Бездна! Как всё запутано. Но уже моя интуиция подсказывает, что близится кульминация этой истории, от которой зависит будущее Земли, и родители играют в ней главные роли.

– Я верю тебе, Нат, – совершенно серьёзно ответил отец. – Мы правильно воспитали детей, и Олег вырос сильным. Сейчас мы ничем не можем ему помочь, зато если ты права во всём остальном, то наши действия спасут десятки, если не сотни тысяч людей. Сейчас мы не можем себе позволить впадать в панику, и нужно сконцентрироваться на выполнении поставленной задачи. Когда я накоплю побольше информации о противнике, то постараюсь ускориться.

– Ты прав, – мотнув головой, как бы пытаясь вытрясти из неё тревожные мысли, ответила мама. – После всего, что мы с тобой пережили, будет очень глупо сложить головы, когда уже виднеется свет в конце тоннеля.

Отец коротко обнял жену и отправился искать подходящий наблюдательный пункт. Удобное место обнаружилось довольно быстро, и уже минут через двадцать вдалеке показался небольшой отряд из трёх демонов. Времени на подготовку засады было мало, но подтащить увесистый камень к краю узкого участка, мимо которого проходила тропа, родители успели. По лицу отца сразу было понятно, что он не в восторге от ловушки, но большего было просто не успеть.

Во времена вторжения демонов на Землю единственной возможностью оценить их силу была расшифровка сложного узора на рогах. Это знание далось людям очень тяжело и стоило жизни многим бойцам сопротивления. Малейшая ошибка могла привести к гибели целого отряда от ответной атаки демона. Хоть нам и удалось истребить практически всех демонов, вторгнувшихся в наш мир, в армейских училищах до сих пор заставляют зубрить узоры на демонических рогах. И в текущей ситуации это знание очень пригодилось.

– Низшие, довольно слабые, всего три параллельные засечки, – шёпотом сообщил отец. – При хорошем раскладе камень придавит двоих, с третьим придётся разбираться в рукопашной. Оставайся здесь и будь готова поддержать целительной магией.

– Я всегда готова, – еле слышно шепнула в ответ мама.

Почти двухметровые низшие демоны шли цепочкой, причём достаточно близко друг к другу, так что план отца имел шансы на успех, но реальность внесла свои коррективы. Камень прихлопнул лишь того, кто шёл первым, а остальные успели отпрыгнуть.

Отец применил классовый воинский скилл и, рывком сблизившись с противником, вонзил меч между грудными наростами демона, пронзая тому сердце, а потом выхватил кинжал и стремительно вогнал его под подбородок последнему врагу. Всё произошло столь неожиданно и быстро, что демоны даже не успели выхватить оружие. Расслабились черти, не ожидали, что внутри купола им что-то угрожает, вот и поплатились за беспечность.

Появившийся огонёк, содержащий в себе частицы первозданного хаоса, оказался более насыщенным, чем у убитых ранее мобов, что говорило о хорошей концентрации частиц. Но самое интересное произошло дальше, когда артефакт поглотил огонёк. Вместо того чтобы просто раствориться в пространстве и воскреснуть в руинах предтеч, как это было за пределами купола, тело демона превратилось в серую пыль, оставив на тропе лишь экипированные части доспеха.

– Что-то мне подсказывает, что именно частицы хаоса позволяли демонам воскресать, – ехидно улыбнувшись, довольный, как кот, объевшийся сметаны, проговорил отец. – Бери образец ткани, пока и эти не испарились.

Мама проделала все манипуляции максимально быстро, и два других демона повторили судьбу первого.

– Предлагаю прогуляться по этой тропинке, – заговорщицким тоном предложил отец. – Чувствую, что она приведёт нас к ретранслятору. Нужно воспользоваться моментом и нанести максимальное количество ущерба врагу, пока он не подозревает, что люди научились проникать на Ферн.

* * *

Эхо завершилось, но я ещё минут пять прокручивал в голове самые яркие моменты. Родители уверенно двигаются к цели, и если им суждено вернуться на Землю, это случится уже после моей гибели. Лишь бы демон не успел воплотить свой план мести до того, как они вернутся с образцами естественной среды Ферна. Только так можно предотвратить надвигающуюся катастрофу.

– Готов стать сильнее? – задал я вопрос Моргулу.

Отец прав, сейчас мы не можем друг другу помочь. У них своя задача, а мне нужно сосредоточиться на своей. Когда-нибудь я обязательно найду их в мирах посмертия, и мы обстоятельно обо всём поговорим.

– Так, я уже, – послышался довольный голос друга, – мне не хватало всего 14 уровней, и я взял на себя смелость залезть в твою копилку. Ты же всё равно хотел дать их мне, – заявил наглый ящер. – Драконы – магические существа и достигают стадии взрослого лишь на пятидесятом уровне, причём нам для развития требуется намного больше опыта, чем игрокам и другим нпс, но это не главное. Наше развитие может идти ураганными темпами, как это произошло со мной, догадываешься почему?

– Повышенный магический фон локации, – тут же сообразил я, подавив приступ раздражения от самовольных действий Моргула, хотя понимал, что всё он сделал правильно, и, пока я отдыхал, он наращивал свою мощь, что пойдёт всем только на пользу. – Ну и сильные противники, включая внеуровневых ксеносов.

– Да, – подтвердил догадку Моргул. – Мы неспроста заключили союз с тёмными эльфами и поселились рядом с мэллорном. Великое древо излучает родственную нам энергию. Оно оптимально для созревания яиц и дальнейшего развития молодых драконов. В былые времена детёныши могли десятилетиями поглощать энергию, испускаемую великим древом, напитывая ею каждый полученный уровень, что делало их сильнее. Сейчас на это нет времени, поэтому я предпочёл максимально ускорить своё развитие. При необходимости мы можем усваивать практически любую магическую энергию, а возле уничтоженного мэллорна её было очень много. Магия способствует быстрому росту костей и тканей организма, но в этот период времени нам нужно много есть.

– Нужен строительный материал, – кивнул я. – Это не игра, нарастить мясо по мановению волшебной палочки не получится. Я понял твой намёк и распоряжусь, чтобы тебя обильно покормили. Выпускай меня, нам уже скоро отправляться в путь.

– Дроу и представители твоего клана уже ушли к барьеру, – ошарашил новостью Моргул. – Им нужно гораздо больше времени, чтобы туда добраться, поэтому тебя было решено не будить. Так же как и королеву. Умбра тоже подросла и теперь может нести на себе наездницу.

После этих слов Моргул сложил крыло и, поднявшись с земли, сделал несколько шагов в сторону. Ослеплённый ярким светом, я прищурился, а когда глаза привыкли, то не сразу поверил в увиденное. Надо мной нависала шестиметровая туша взрослого дракона. Все оплавленные шипы вновь отросли, так же как и чешуя, которая стала даже на ощупь намного прочнее и переливалась в свете, испускаемом астроцитами, перламутровыми оттенками.

– Красавец, – не мог не оценить я внешний вид молодого дракона, который явно рассчитывал именно на такой эффект.

– Полностью поддерживаю, – послышался из-за спины голос Ани.

Повернувшись, увидел девушку в сопровождении заметно повзрослевшего грифона. По своим габаритам Умбра заметно уступала дракону, но выглядела всё равно впечатляюще. Чёрный окрас шерсти туловища, фиолетовые крылья со стальным блеском перьев, острейшие когти передних лап и орлиная голова черно-фиолетового цвета, с торчащими назад двумя достаточно длинными хрящевыми отростками, за которые очень удобно держаться наезднице.

– Ты тоже у нас красавица, – не смог удержаться я и потрепал Умбру за ухом, отчего та блаженно прикрыла глаза, в которых сверкали молнии.

– У нас не так много времени, – основная группа доберётся до барьера примерно через час, а нам ещё нужно успеть поесть. Пожаришь мясо, как ты умеешь? А то в последнее время ты перестал нас баловать кулинарными шедеврами.

– Ты в курсе, что ты неправильная эльфийка? – буркнул я, но всё же достал из инвентаря походный набор для приготовления пищи. – В наших сказках эльфы питаются травками, овощами и фруктами и даже не смотрят в сторону мяса.

– В ваших сказках эльфы, должно быть, порабощены, – фыркнула Анилаэль. – Где же они берут энергию для ежедневных многочасовых тренировок? За счёт чего наращивают мышечную массу? Да и вообще, организму нужно мясо, оно содержит массу необходимых элементов для нормального развития.

– Расскажи это нашим писателям, – хохотнул я и положил на решётку несколько кусков мяса кого-то из встреченных ранее мобов, запас которого хранится в инвентаре, благо оно там не портится. Затем добавил специй и полил куски заранее приготовленным соусом, отчего по округе распространился умопомрачительный аромат, а Моргул и Умбра синхронно втянули ноздрями воздух.

– Не переживайте, и вам достанется, – обречённо помотал головой я и достал из инвентаря ещё одну решётку для жарки. Хорошо, что не надо ждать, когда прогорят дрова и появятся угли, как это приходилось делать на Земле. Оптимальную температуру можно создать при помощи артефактов.

Игровые условности существенно облегчают жизнь, так что процесс крафта, а иначе назвать это у меня не поворачивается язык, как говорится, пошёл, и за сорок минут почти непрерывной работы мне удалось утолить голод не только прожорливого многотонного дракона, но и всех дроу, что остаются в сердце мира, которые подтянулись к нам на запах жареного мяса. В итоге с нами довольно приветливо прощались даже женщины-дроу. Исключением был Фарг, которого великая мать оставила командовать гарнизоном. Этот дроу явно затаил обиду и считает именно нас источником свалившихся на него неприятностей. В будущем надо быть с ним повнимательнее. Этот парень может стать источником неприятностей.

Чтобы почувствовать всю мощь взрослого дракона, решил добраться до границы сердца мира в состоянии слияния. Нужно привыкать работать в этом режиме и разбираться с функционалом уникального обода. Я пока не рискнул переходить на более высокие уровни слияния, слишком опасно, а образованная между мной и Моргулом связь ещё довольно хрупка, но знать, как это делается, надо, в критической ситуации будет проще.

Взобравшись на спину дракона, я активировал слияние и мгновенно почувствовал невероятную мощь. Всё это время Моргул впитывал излучения магического реактора планеты и впервые за всё время жизни драконов на Асдаре смог максимально напитать своё тело энергией. Общая память подсказала мне, что из-за системных законов это возможно сделать только в определённый период жизни и обязательно до того, как дракон перейдёт на стадию взрослого существа.

Сложилась уникальная ситуация. Даже излучений великого мэллорна не хватало, чтобы заполнить все энергетические уровни дракона. Именно поэтому они проводили годы и даже десятилетия в состоянии спячки, чтобы поглотить как можно больше энергии и стать сильнее. Но излучения ядра настолько сильны, что годы или даже столетия сократились до часов.

На данный момент потенциал Моргула оценить очень сложно, ведь он будет продолжать расти в уровнях и становиться ещё сильнее, но одно можно сказать точно: когда-нибудь он станет самым сильным существом на Асдаре, противостоять которому не сможет ни одна армия.

Короткий разбег – и, оттолкнувшись от земли могучими лапами, я взмыл в воздух. Всё тело буквально гудело от переполняющей энергии, и хотелось, словно ребёнку, нестись сломя голову, не разбирая дороги. Подавив всплеск ребяческого восторга, уже осознанно начал совершать резкие маневры на максимальной скорости, чтобы проверить новые возможности.

Уникальная природа сердца мира постепенно начала восстанавливаться. Потоков лавы стало значительно меньше, а вскоре они и вовсе исчезнут, а если точнее, то превратятся в обычные реки. Если быть до конца честным, то не совсем обычные, а пропитанные уникальной энергетикой сердца мира. Дроу поделились с нами запасами такой заряженной воды, и зелья из такого ингредиента получаются намного сильнее.

– Вижу большой отряд ксеносов, карабкающихся на вершину горы, – послышался голос Ани минут через десять, когда я на огромной скорости совершал очередной сложнейший приём воздушного боя, который выудил из глубин памяти Моргула. – Не хочешь проверить свои боевые качества?

– С удовольствием, – ответил я и заложил резкий вираж.

Для начала запустил в самый центр вражеской группы несколько сгустков концентрированного огня. Теперь они могут не просто сжигать всё на своём пути, но и взрываются при соприкосновении с преградой, поражая большую площадь каплями смертоносной плазмы вперемешку с тёмной энергией.

Эффект превзошёл даже самые смелые ожидания. Помимо того, что взрывная волна от удара смела со скалы около полусотни ксеносов, распылив на атомы чуть ли не столько же, так ещё и в горе появился небольшой грот с оплавленными краями, где свободно может разместиться группа человек из пяти.

Добил врагов потоком пламени. Теперь я могу выпускать струю огня на расстояние до двадцати метров, и это страшное оружие. Взрослый дракон перерабатывает тёмную энергию и усиливает ею вырабатываемый огнежелезами секрет, отчего пламя приобретает тёмно-фиолетовый окрас. Ксеносов, что непосредственно попали под обновлённое пламя чёрного дракона, распылило на атомы, а те, кто находился поблизости, вспыхнули, словно спички, и, сорвавшись с горы, с диким визгом полетели вниз.

– Эффектно, – оценила Ани. – И как часто ты теперь можешь атаковать?

– Усиленный тёмной энергией поток пламени могу применять раз в полчаса, это системное умение с потрясающим для уровня дракона уроном. Но и расход энергии весьма велик, – начал объяснять я. – С обычным потоком пламени всё гораздо легче, для регенерации огнесекрета в железах используется мана, а с ней у Моргула проблем нет, хватит на затяжной бой. Но урон значительно меньше. Взрывные огнешары, также усиленные тёмной энергией, тоже имеют откат между применениями. Три атаки, потом десять минут ожидания. Но умения можно усилить, так что на обратном пути стоит почистить тоннели от мобов. Теперь мы отобьёмся даже от роя летучих мышей.

– А энергии хватит? – засомневалась девушка. – Ладно мана, она постоянно регенерируется, но создавать алтари для подпитки тёмной энергией ты вряд ли сможешь, а амулеты не могут похвастаться высокой скоростью передачи.

– Для собственных нужд мне теперь не требуются сторонние атрибуты, – решил немного приоткрыться королеве я. – Росток мэллорна является практически бездонным хранилищем энергии, а благодаря уникальному свойству навыка управление энергией мне стала доступна ещё одна сила. Та сырая мана, которую выделяло повреждённое ядро планеты, называется первозданной энергией. Теперь я могу запасать её в ростке великого древа и преобразовывать либо в ману, либо в тёмную энергию, по желанию. Всё то время, что я спал, росток закачивал в себя эту энергию, подключившись к источнику, который могу видеть только я. Сейчас хранилище заполнено меньше чем на процент, но встроенный конвертер сообщает, что это количество первозданной энергии эквивалентно нескольким миллионам единиц энергии тёмной.

– И много таких источников ты уже обнаружил? – заинтересованно-задумчивым тоном спросила Ани.

– Тут, в сердце мира, источников много, но на поверхности всё может оказаться с точностью до наоборот. Надо смотреть на месте. В любом случае теперь мы стали гораздо сильнее, и членов ордена огнеликих ждёт очень неприятный сюрприз. Пусть на своих шкурах прочувствуют, что это такое – гореть заживо.

Глава 4 Западня

На то, чтобы выбраться на поверхность, у нас ушло два дня, в течение которых мы практически непрерывно чистили тоннели от мобов. Чистили бы и дольше, но после того как ядро планеты перестало выделять во внешнюю среду колоссальные объёмы энергии, эта локация потеряла свою привлекательность для мобов, и они начали её активно покидать. Очень скоро у монстров, обитающих в гиблых топях, появятся опасные конкуренты за жизненное пространство.

Гоняться за мелкими группами не имело смысла, хороший приток опыта шёл лишь за счёт массового истребления, поэтому мы поспешили на поверхность, пора продолжить наш путь и по дороге отдать несколько накопившихся долгов светлым. У меня уже есть мысли, как стоит поступить.

– Я с тобой, – тут же заявила Анилаэль, когда я озвучил свою идею на совете, который мы устроили перед тем, как окончательно выбраться на поверхность.

По приказу Саулы разведчики дроу всё это время прочёсывали округу в поисках врагов и накопили немало полезной информации, которую передавали нам через артефакты связи. Система была очень щедра к защитникам сердца мира, ведь они столетиями защищали магическое ядро, которое, как я подозревал, и является вместилищем этого искусственного разума, управляющего Асдаром. Все выжившие дроу получили по максимальному количеству жизней и уникальное расовое умение хамелеон, позволяющее менять не только информацию о персонаже, но и его внешний вид. Самое интересное, что умение не магическое и вскрыть обман будет практически невозможно.

Понятное дело, у умения есть ряд ограничений. Для начала нужно сблизиться с нужным объектом и считать его параметры познанием сути, и от точности полученных данных зависит очень многое, так что для оптимального копирования объекта придётся вложиться в прокачку идентифицирующего умения. Вторым важным аспектом работы хамелеона является либо прямой контакт с кожей объекта, либо наличие частички его ДНК. Система, естественно, назвала это по-другому, но суть от этого не меняется. Нужен волос или хотя бы капля крови объекта.

В зависимости от уровня умения варьируется и время копирования, но даже максимально прокачанное, оно не сможет работать вечно. Дроу будут обязаны время от времени принимать свой истинный облик, и с этим связано ещё одно неприятное ограничение умения. После дезактивации хамелеона, причём неважно по истечении максимального срока или по своей воле, следующий раз его можно будет применить лишь через сутки, да и то объект копирования должен отличаться от предыдущего.

Система должна соблюдать баланс и постаралась не допустить злоупотребление умением. Дроу не смогут навсегда подменить кого-то из высшего руководства клана или даже королевства. К тому же хитрая система ввела ещё одно очень интересное ограничение. Количество разумных, владеющих хамелеоном, всегда равняется ста девяносто шести, и дроу могут по собственной воле передать это умение любому. Причём принудить сделать это пытками или угрозами расправы над близким не получится. Система видит всё и попросту заблокирует передачу, а после смерти игрока или нпс не дроу, которому умение было передано добровольно, оно вернётся в клан, появится у новорожденного.

Самое обидное, что умение не позволяет самостоятельно моделировать внешность и данные идентификации. По-хорошему, его нужно было называть копированием, а не хамелеоном, но система решила иначе.

Обстановка вокруг уничтоженного мэллорна разительно изменилась. С исчезновением выбросов первозданной энергии перестали формироваться спонтанные порталы, а дифференцировка ксеносов остановилась. Разведчики докладывали, что некоторые уродливые твари, у которых не успели сформироваться конечности, до сих пор валяются на поверхности и ждут, когда их сожрут. А сожрут их обязательно. Либо мобы, которые хлынули на поверхность из тоннелей, либо обитатели гиблых топей, которые уже начали осваивать новые территории, ведь деструктивный магический фон больше не отпугивает их от этих мест.

Разведчики дроу, снабжённые уникальными образцами экипировки из сердца мира, очень быстро распределилась по местности вокруг поверженного светлыми мэллорна, и за те пару дней, что мы истребляли монстров в тоннелях, смогли отойти на приличное расстояние. Опытнейшим дроу удавалось без особого труда скрываться от всех обитателей гиблых топей, даже невзирая на периодически насылаемый светлыми магический дождь, отменяющий действие всех умений скрыта.

Дроу обнаружили множество отрядов светлых, которые кольцом охватили ранее смертельно опасную территорию и ждут, когда мы попытаемся вырваться из организованной ими ловушки, а особо ловкие уже добыли себе волосок, необходимый для хамелеона, срезав его прямо с головы врага и при этом не выдав себя. Без регулярных выбросов светлые не знают наше точное местоположение, но уверены, что загнали нас в угол, на этом я и собираюсь их подловить.

– Это слишком опасно, – покачав головой, ответил я Ани. – Я собираюсь отвлечь врага и собрать в одном месте, что позволит вам вырваться из окружения.

– Угу, далеко мы уйдём без инвиза. Ведь в округе нет ни высокоуровневых врагов, ни опасных монстров, – как всегда недовольно, буркнул Федун.