Песнь златовласой сирены. Жар огня Вудворт Франциска
– Лоран, я подожду тебя в гостиной, – сдался он.
Пришлось мне выбираться из теплой постели под тихое ворчание Гасса о том, что некоторые совсем совесть потеряли, раз врываются ко мне ни свет ни заря, да еще забыв одеться. При всем при этом он заботливо накинул мне на плечи теплый халат и, заметив, что я ежусь от прохладного воздуха, сказал:
– Я все же принесу горячего чаю.
Благодарно кивнув, я пошла в гостиную. То, что Харн не ушел, указывало на то, что он хочет еще о чем-то поговорить. Так и оказалось.
– Лоран, я понимаю, что у тебя сегодня сложный день – уже с утра вы отправляетесь в предгорье, и тебе нужно отдохнуть, поэтому буду краток, – обратился опекун ко мне, как только я вошла.
Он надел халат и обулся, но не стал садиться. На краткий миг мне стало любопытно, что такого ему приснилось, раз он прибежал ко мне босиком, и не подумав одеться, но следующие слова полностью завладели моим вниманием:
– Я разговаривал с отцом по поводу предстоящей экспедиции. Лоран, это секретная информация. В последнее время была выявлена подозрительная активность в некоторых заброшенных храмах Триединому. Сейчас негласно проводятся проверки во всех остальных. В недрах Странжа также находится забытый храм. Наши адепты были в предгорье, и им было поручено исследовать его. Они исчезли вместе с наставником.
«Темные?» – глазами спросила Харна.
Даже без слов он меня понял.
– Вряд ли. Жрецы сами почувствовали всплеск силы и обратились к нам. Кто-то проводит на нашей территории древние ритуалы в заброшенных храмах.
Перед моими глазами всплыла картина истекающих кровью девушек. Темный? Ведь Тень говорил, что тот ритуал из запрещенных. Я тряхнула головой, отгоняя видение. Вряд ли бы все всполошились из-за того, что Корнелиус пытается привязать к себе меня. К тому же лорду Хэйдесу известно, кем он является, и уже давно бы объявили личность виновного.
– Будь готова к тому, что с вами отправится один из жрецов Мороса. Он хорошо разбирается в ритуалах и определит, была ли там активность и что именно проводили.
При этом известии я напряглась и помрачнела. На ум сразу пришел мой знакомый. Настроение упало ниже некуда. И во что я опять ввязалась?! Харн же продолжал:
– Так же у него есть точная карта местоположения храма.
«А у нас что, нет?!» – не поняла я.
– Прошло много времени, а местные обходят те места стороной, – пояснили мне, заметив недоумение на моем лице.
«При таком раскладе там могли проводить все что угодно», – сделала выводы я.
– Мне жаль, но отец категорически против того, чтобы я присоединился к вам. Лоран, пообещай, что будешь осторожна! – горячо попросил Харн, шагнув ко мне и положив руки на плечи.
В этот момент мой опекун не прятал своего беспокойства и настойчиво заглядывал мне в глаза.
– Кхм, – известил о своем появлении Гасс. – Чаю?
– Я же сказал, что не хочу! – в раздражении обернулся к нему Харн, отпуская меня.
– Лоран замерз. Вы же не хотите, чтобы он заболел? Чай согреет, – невозмутимо произнес брейд, ставя на стол чашку с чайником. Одну чашку.
Мой опекун смешался, только сейчас заметив, что в комнате не так уж и жарко, и отступил, пропуская меня к столу.
Харн хоть и сел со мной, но к прерванному разговору уже не вернулся. Гасс начал хлопотать вокруг меня, невзначай бросая реплики, что еще очень рано, а мне бы не мешало немного вздремнуть перед трудной дорогой. Ахал, что я себя совсем не берегу, и бросал красноречивые взгляды на Харна. В общем, сделал все, чтобы пробудить совесть у раннего гостя.
Пусть брейд и заслужил несколько недовольных взглядов в свою сторону, но победил.
– Тебе и правда нужно отдохнуть. Извини, что разбудил, – поднялся Харн. – Позже поговорим.
Я отставила чашку, из которой сделала только несколько глотков, и тоже встала.
Задержав на мне теплый прощальный взгляд, мой опекун ушел. Я же посмотрела на брейда, безмолвно требуя объяснений, что это сейчас было?! Никогда еще он так откровенно не выставлял Харна. Гасс же ответил мне счастливой и какой-то светлой улыбкой. На него было невозможно сердиться. Я поняла, что он просто заботится и беспокоится обо мне. Вздохнув, оставила выяснения отношений и пошла спать.
Утром меня миновала участь пробежки на морозе. Все адепты, как обычно, вышли на разминку, а нас собрали в кабинете ректора для напутствия. Сарияр, Асхан, Сольен, магистр Кирос уже присутствовали, когда мы пришли с Харном. Опекун не отпустил меня одну. Пусть ни о чем важном мы с ним больше не говорили, но ему не нравилось наше вынужденное расставание, и он до последнего старался контролировать ситуацию.
Ректор лишь мазнул недовольным взглядом по принцу, но ничего не сказал и приступил к инструктажу. Пока все слушали то, что я и так уже знала: о храме в недрах Странжа и о том, что адепты исчезли после того, как пошли туда, я исподтишка изучала фигуру сидящего в кресле жреца в маске. Меня мучили сомнения, мой это знакомый или нет. Да, непроницаемая маска, скрывающая лицо, тоже клубилась тьмой. О комплекции жреца и росте было сложно судить из-за свободной одежды, но мой взгляд привлекли руки, которые были без перчаток. Широкие мужские кисти с проступающими синими венами указывали на немолодой возраст неизвестного. Помнится, у моего знакомого ладони были аристократичные, с длинными пальцами.
Не знаю даже, что я испытала, поняв, что это другой человек: разочарование или облегчение. Наверное, все же облегчение. Пусть он не сделал мне ничего плохого, и даже спас жизнь на Играх, я не знала мотивов его поступков и у меня от одного его присутствия бегали мурашки по коже. Сейчас я ощущала на себе взгляд из-под маски, но он не давил так сильно. Тот жрец навевал на меня страх, а от этого не ощущалось такой сильной ауры властности и силы.
«Дожилась, – сказала себе, – уже не боюсь жреца Мороса!»
Впору было проверить голову. Но все познается в сравнении, а от этого представителя темных мои волоски на коже не вставали дыбом, поэтому и воспринимала его всего лишь настороженно.
Пока я отвлеклась на изучение темного, ректор успел сказать, что жрец тоже входит в состав экспедиции.
– Почему принято такое решение? Разве это не внутренние дела Академии? – выразил свое недоумение Асхан.
Его реакция была понятна. Мы как бы пропавших адептов искать идем, и при чем здесь темные?! Эльф озвучил то, что смущало и остальных парней.
– У нас есть карта расположения храма, и я буду вашим проводником, – нарушил молчание жрец, и я еще раз убедилась, что это не тот, о ком я думала. Пусть Темнейший при наших встречах и говорил приглушенно, но его тембр голоса не имел ничего общего с только что прозвучавшим.
– С вашей стороны довольно щедро предоставить ее нам, – скрывая иронию, произнес Асхан. – Только я не понимаю, зачем вы отправляетесь с нами?
Мне стало любопытно, как ректор выкрутится. Насколько я поняла, информация о запрещенных ритуалах в храмах Мороса не разглашалась.
– Адепт Асхан, участие в экспедиции Темнейшего Ракха одобрено мной и его величеством. Мы примем любую помощь, чтобы как можно быстрее разыскать пропавших. Имеете что-то против?
Конечно, все поняли, что ректор темнит, но больше возмущаться желающих не было. Пожелав нам удачи, нас отправили получить экипировку. Покидая кабинет вместе с парнями, я отметила задумчивый взгляд эльфа и поджатые губы. Остальные тоже были напряжены. Присутствие темного среди членов отряда не понравилось никому.
Харн задержался в кабинете ректора и не пошел с нами. Я даже могла примерно представить, что он скажет оставшимся. По-любому возложил ответственность за мою безопасность на магистра Кироса и пригрозил всеми мыслимыми карами, если с моей головы упадет хотя бы волосок.
– Удивлен, что ты решился вернуться в горы. Помнится, ты так стремился вырваться из пещер, что устроил землетрясение, – напомнил о моем забеге на Играх Асхан, обратив на меня внимание.
– Да, до сих пор помню, как его пятки сверкали, – усмехнулся Сарияр.
– Лоран, я даже предположить не мог, что ты способен бегать с такой скоростью по практически отвесной стене, – поддел меня Сольен, обнимая за плечи.
Я подняла на него гневный взгляд, но, встретившись с его насмешливым, поняла, что меня просто дразнят. По-доброму, без издевки, и расслабилась, улыбнувшись в ответ. Да, тогда действительно забавно вышло. Я даже сама не поняла, как спустилась с головокружительной высоты.
Моя улыбка удивила оборотня, и он одобрительно на меня посмотрел. Игры меня изменили. Раньше бы на такие подначивания я реагировала ершисто, с обидой, а сейчас нашла в себе силы посмеяться над собой.
– Надеюсь, ты запасся теплой одеждой? – буркнул эльф. – А то еще не доходя до пещер тебя ветром сдует.
– Ничего, мы Лорана удержим, – хмыкнул Сарияр.
Я же не могла понять, почему Асхан ко мне цепляется?!
– Не обращай внимания, – тихо произнес Сольен, чуть сжав мое плечо рукой, которую так и не убрал, и уже громче добавил: – Видимо, гордость некоторых не может пережить, что на Играх отличился ты, а не дипломированный боевой маг.
Оборотень намекнул на то, что эльф уже окончил свою Академию, прежде чем поступить сюда.
– Если бы не яд пауков… – взвился уязвленный Асхан, теряя свое хладнокровие.
– Если бы не Лоран, мы бы так и застряли в той мышеловке, – спокойно возразил Сарияр. – Лично меня не ущемляет тот факт, что физически слабее всех нас игрок, является более сильным магом. Хороший командир отличается тем, что знает сильные и слабые стороны своих людей и умело их использует. Даг по праву стал капитаном. Он сделал ставку на Лорана и не прогадал. А некоторым стоит вспомнить, что мы команда. В Играх была важна победа – и мы честно ее завоевали. Общими усилиями.
Нежданное заступничество парней теплом отозвалось в моем сердце. Стало так приятно. Я даже на высокомерного эльфа взглянула более благосклонно. Мы действительно команда. Общие тренировки, испытания на Играх сплотили нас. Благодаря поддержке я осознала, что могу положиться на этих людей, и предстоящее путешествие уже не казалось столь пугающим.
Мы получили все необходимое снаряжение для путешествия в пещеры и паек с припасами. Наплечные мешки с личными вещами у всех были собраны заранее. Оставалось только зайти за ними и одеться в дорогу. Утром Харн принес мне теплую одежду, высокие меховые сапоги и добротные перчатки, отличающиеся от моих тонких, для прогулок в город. Наверное, в столице достал. Сомневаюсь, что у него было время ходить здесь по магазинам. Понятное дело, что, направляясь к ректору, я не стала все это надевать.
Тень я больше не видела, хотя вечером он и желал настойчиво поговорить со мной о чем-то. Лорд ограничился письмом, отданным мне Гассом, где говорилось о том, что при необходимости я могу передать информацию для него через любого из встречающих нас оборотней, которые будут нас сопровождать. Также мне рекомендовалось в экстренном случае не колебаться и звать его напрямую.
Несмотря на видимую заботу, сам тон письма был сухим. Прочтя, я просто его сожгла, желая так же уничтожить и все воспоминания, связанные с Главой Тайной канцелярии.
На место сбора я немного опоздала. Во-первых, стоило мне собраться выходить, как Гасс с Джудасом расчувствовались так, будто я на войну собралась. Если старший брейд еще держался, лишь ворчал, что не дело таких юных опасностям подвергать, то младший просто повис на мне, со слезами на глазах умоляя беречь себя и быть осторожной. Только слова о том, что зря хозяин допустил это путешествие, заставили меня быстро распрощаться и ускользнуть из комнаты.
Неприятно резанула мысль о том, что теперь Тени нет до меня дела. Если подумать, принц в случае опасности ко мне больше не переносится, и теперь моя безопасность перестала иметь для лорда Хэйдеса первостепенное значение. Вот, даже письмом ограничился. Не то чтобы я хотела лично с ним встретиться. Нет. Но царапало где-то глубоко в душе.
Во-вторых, на выходе из общежития меня перехватил Сандр, который пришел пожелать мне удачного пути. Ради этого сбежал с лекции и рисковал нарваться на выговор за прогул. Не знаю, какими путями он узнал о времени нашего отправления?! Ведь о пропаже адептов пока не сообщалось и наша спасательная экспедиция широко не афишировалась. Но тигр всегда был в курсе событий, как и сейчас. Обняв меня и пообещав лично открутить голову, если я не буду осторожна, он сжал меня в крепких объятиях.
Вот и прибежала я к месту открытия портала немного взъерошенная и запыхавшаяся. Повезло еще, что удалось на чуть-чуть опередить руководство, а то нехорошо вышло бы, если б все одну меня ждали.
Кстати, я ожидала, что Харн мне тоже какие-нибудь напутствия даст, но его, видимо, задержали. Он пришел вместе с ректором, магистром Киросом и жрецом. Устремив на меня взгляд, опекун попросил дать нам минуту и отвел меня в сторону, загородив собой.
– Лоран… – взял он меня за плечи и посмотрел со всей серьезностью. На этом слова у него закончились. Я оказалась заворожена буйством эмоций в его глазах. Чувствовалось, что хотел сказать очень много, но его губы сомкнулись в твердую линию, как бы сдерживая порыв.
На какой-то миг я увидела перед собой совсем другого Харна: взрослого, несколько жесткого. Как будто время ускорилось и показало мне мужчину, каким он станет. В это мгновение он был истинным сыном своего отца. Настоящий король с ощутимо исходящей от него аурой силы, власти… величия.
Трудно было подобрать слова тому, что чувствовала всеми фибрами души. И в лице этого мужчины говорили лишь глаза. Горячо, настойчиво… только я не могла понять, что он хочет до меня донести и что за слова так и рвутся наружу.
– Он бы его еще поцеловал! – донеслось до моего слуха, как сквозь зубы процедил эльф.
Это замечание смутило меня, и я тут же представила, как мы выглядим со стороны. Реальность ворвалась в неожиданно сузившийся для нас двоих мир, разрушая нечто незримое. Харн потемнел лицом, и его черты окаменели. Он явно тоже все слышал, но удержал меня, когда я дернулась.
– Береги себя… Ты мне очень дорог, – отрывисто произнес он и лишь после этого отпустил меня, разворачиваясь к ожидающим нас. Смотрел он в упор на Асхана. Не знаю, что было в глазах у принца, но от этого взгляда не только эльф подобрался, но и с остальных веселость слетела.
– Лоран находится под моей опекой. Ценность его жизни приравнивается к моей, и защищать его вы обязаны так же, как и члена королевской семьи. Оставление в опасности приравнивается к государственной измене! – отчеканил мой опекун.
– Я не нанимался в няньки! Может, не стоит столь ценного адепта отправлять туда, где опасно? Еще нос отморозит, а нас в измене обвинят.
– Я свое слово сказал. На все остальное решение Главы Академии, – невозмутимо пропустил мимо себя иронию Харн и перевел взгляд на ректора.
Тот кашлянул и посмотрел на меня так, будто я была виновата в возникшем конфликте. Тем не менее он обратился к эльфу:
– Участие Лорана не обсуждается. Не понимаю, что именно вызвало у вас такое негодование? – спросил он. – На практике адепты старших курсов присматривают за младшими и всегда готовы прийти на помощь. Если это настолько претит, то вам нечего делать в стенах нашей Академии. Кто-то еще желает выразить свое негодование?
– Мы команда и привыкли страховать друг друга, – усмехнулся Сарияр.
– Вас заменить? – холодно поинтересовался у эльфа ректор.
Тот пошел на попятную.
Придя к выводу, что вопрос исчерпан, и не став больше тянуть, нам открыли портал. Перемещение прошло обыденно и быстро. Первым шагнул магистр Кирос, за ним Асхан, потом я с парнями, а замыкал темный. Спиной я чувствовала взгляд Харна, но не оглянулась.
Глава 7
Резкий порыв ветра в лицо заставил меня пошатнуться, но крепкая рука Сольена поддержала. Это вышло настолько естественно, за время подготовки к Играм я привыкла к этому и восприняла спокойно, что не обратила бы внимания, если бы не презрительный прищур глаз эльфа, который тут же отвернулся.
На какой-то миг я устыдилась своей слабости, но тут же овладела собой, расправив плечи и задрав подбородок. Да, физически мне не сравниться с парнями, но я сильна в магии и из-за этого именно меня взяли в группу. К тому же на Играх я держалась наравне со всеми, а не плелась в хвосте, и будь он проклят, если я еще раз позволю ему задеть меня этим! Поэтому благодарно кивнула Сольену и с любопытством осмотрелась по сторонам.
Мы вышли вблизи разбитого лагеря с натянутыми палатками. Он находился на возвышении. Неподалеку, чуть ниже раскинулось селение, которое сверху лежало как на ладони. Из труб домов весело поднимался дым, ветер доносил лай собак. Но взгляд притянули горы, поразившие меня. Величественные, прекрасные в своей суровой красоте. Снег искрился на освещенных солнцем склонах россыпью драгоценных камней.
Я вдохнула полной грудью морозный воздух, который не имел ничего общего с тем, что в Академии. Им хотелось дышать и дышать: звенящий, свежий, наполняющий тело невиданной легкостью и дарящий бесшабашность. Хотелось сделать что-то глупое, раскинуть руки и закричать громко-громко, чтобы эхо вернуло тебе твой голос.
– Небо затягивает, возможен снегопад, – услышала я и обратила внимание на встречающих нас.
Магистр Кирос разговаривал с немолодым мужчиной в форме национальной гвардии. Еще двое стояли позади него и изучали нашу компанию цепкими взглядами, особенно жреца. Элитная часть. Похоже, нам выделили в сопровождение лучших и опытных бойцов. Следующие слова мужчины подтвердили, что перед нами профессионалы:
– Охранный контур лагеря не потревожен. Сюда никто не возвращался. Обследовать будете?
– Нет, – отказался магистр.
– Мои люди прошли по следу адептов до входа в пещеры. Все ваши вошли туда, по пути потерь не было. Внутрь мы не входили. Перемещаться будем сейчас? Мы установили маяк.
– Да. Нет смысла тянуть.
Кирос позвал нас и активировал портал. Вошли мы в него в том же порядке. Только на этот раз заключающим был встречающий нас оборотень. Своих двух людей он так и оставил возле лагеря. Наверное, на случай, если кто-то из пропавших адептов вернется туда.
Внутренне я готовилась к долгому подъему к пещерам, но нам сэкономили время. В единый миг мы оказались возле них. Меня ждало еще одно потрясение: мы оказались на ровной площадке, явно рукотворной. Над входом сохранился знак Триединого, а сам он был в форме оскаленной змеиной пасти с длинными каменными зубами. Один острый клык обломился, но и без этого выглядел устрашающим. Неудивительно, что местные сюда не любят ходить, так как от этого места веяло жутью. Был виден тоннель, что терялся во мраке, и казалось, что нужно войти в тело змеи.
Поразило, что к площадке вели ступени, на которых не было снега. Они тянулись далеко вниз и терялись вдали. Надо же, сколько лет прошло, а магия держится. Точно не заблудишься. Я подошла к краю площадки посмотреть поближе, но была остановлена.
– Не стоит ступать на проклятую дорогу, – предупредил меня мужчина в форме национальной гвардии.
Я вздрогнула и отошла, посмотрев на остальных. Их командир разговаривал с нашим магистром, что-то обсуждая. темный держался в стороне, а парни тоже осматривались с ошеломленными лицами. Решила не искушать судьбу и подошла поближе к ним.
– В Академии нехватка адептов, раз первокурсников посылают? – с сомнением смотрел на меня мужчина, отслеживая взглядом мои перемещения.
– Сразу видно, что Игры вы не смотрели, – отозвался Сольен.
Брови незнакомца поползли вверх от удивления.
– На задании были, – подтвердил он.
– Этот первокурсник сдал экстерном экзамены и теперь на третьем курсе. Уже владеет двумя стихиями, на Играх вызвал землетрясение, расколов скалу, и именно он взял артефакт.
Брошенный на меня взгляд мужчины стал не то чтобы недоверчивым, но пристальным однозначно.
– Надеюсь, что это юное дарование владеет своим даром. Землетрясения нам тут ни к чему, – ответил он и отошел.
Вот даже не обиделась! Ложным самомнением я не страдала, а в словах воина был резон. К тому же еще один взгляд на вход в пещеры заставил меня нервничать: падающий дневной свет освещал неровные стены внутри, за которыми притаились тени. Не хотелось мне туда идти, но, похоже, выбора не было.
Короткий приказ командира, и оборотни слаженно свернули разбитый лагерь. Мы больше никого не ждали, и оттягивать не имело смысла. Первыми в пещеру вошли военные. Они разделились, и вторая часть замыкала наш отряд.
Конец коридора терялся во тьме и уходил вглубь горы. Вспыхнули запущенные магистром под потолок светлячки, разгоняя тени. Не знаю, кто и когда сделал этот тоннель. Он был прямой, как стрела, и одинаковой ширины. Потолок сводчатый и явно ручной обработки. Как я заметила ранее, стены неровные и в них скрывались ниши, достаточные для того, чтобы мог спрятаться не один человек. Эти углубления можно было заметить, лишь поравнявшись с ними. Идеальные места для засады.
Мы бросали несколько напряженные взгляды по сторонам. Если «гостеприимный» вход такой, то можно представить, какие сюрпризы ждут нас дальше.
«Или я впечатлительная такая?» – задалась вопросом, искоса бросая взгляды на парней. Все же после Игр я чувствовала себя неуютно в замкнутом пространстве гор.
Отметила, что мои спутники тоже напряжены и собранны. Шутки кончились.
Без приключений мы достигли развилки. Тоннель разветвлялся на три. Оборотни сообщили, что запахи адептов тоже разделились. Начали решать, стоит ли делиться и нам, когда неожиданно вмешался жрец, сообщив, что любым коридором мы выйдем в храм. Разделение пути символизирует то, что каждый своей дорогой приходит к Триединому.
Основной отряд отправился по центральному тоннелю, по двум остальным тоже пустили по человеку, проверить дорогу. Что сказать? Не знаю как остальные, но наш путь к храму оказался извилистым, хотя и не сильно долгим. Мы вышли в большую пещеру. Там нас уже дожидался один из тех, кто шел по другому маршруту. Он сообщил, что ничего интересного не обнаружил и следы привели сюда.
Запустили освещение и осмотрелись. Неровные каменные плиты на полу. Массивные колонны подпирали потолок. Само помещение имело форму шестигранника. На стенах осыпавшиеся фрески, и было сложно разобрать, что там раньше было изображено. Если и было что-то ценное, то давно все вынесли. В центре храма находился каменный алтарь, по которому шли глубокие трещины и следы недавно разводимого костра. Скорее всего его оставили наши. Все говорило о запустении и о том, что ритуалы здесь давно не проводят.
Пока изучали, куда мы попали, пришел второй военный, который шел по третьему тоннелю. Он сообщил, что обнаружил следы схватки с животным, человеческую кровь и хищника, который устроил в тоннеле берлогу. Скорее всего обошлось без жертв, так как туши животного не наблюдалось.
Не знаю, по каким признакам так решил, но эльф сообщил, что здесь дня три назад делали привал. Это подтвердили и оборотни. Я осматривалась, не понимая, что мы будем делать дальше и куда подевались адепты. Вот он забытый храм, сюда дошли все, тогда куда исчезли?
Все вскоре разрешилось. Оборотни указали на каменную нишу, куда вели следы. Нажатие на знак Триединого открыло тайный ход.
Понять не могла, почему адепты полезли туда?! Храм нашли, ритуалы здесь точно не проводились, все указывало на запустение, тогда зачем они решили исследовать пещеры дальше? Выбора у нас не было, и мы пошли дальше.
Широкий коридор разветвлялся сетью тоннелей. Чтобы было быстрее, командир отряда оборотней порекомендовал нам оставаться в главном коридоре, а своим отдал приказ перейти в звериную форму. Так у них обоняние лучше и скорость выше. Понятное дело, что наши предшественники тоже разделились, исследуя помещения, и было важно выяснить, куда они пошли дальше. Магистр Кирос возмутился, настаивая, что и мы можем внести свою посильную помощь. Пока они спорили, военные уже скрылись в тоннелях, а их командир пошел на уступки, приняв помощь Сольена. Подмигнув напоследок мне, парень скрылся в одном из тоннелей.
Ожидание далось нам тяжело. Эхо доносило звук осыпающихся камней, шуршание. Мы с парнями переминались с ноги на ногу, прислушиваясь. Я бросала исподтишка косые взгляды в сторону темного, но жрец выглядел невозмутимо и застыл каменным изваянием, стоя в стороне ото всех. Пока мы ждали, меня посетила неожиданная мысль. Зачем нам был жрец с картой, если храм мы нашли без труда? И там он тоже стоял в стороне, пока мы осматривались. Что-то здесь нечисто, или я ничего не понимаю!
Пока я ломала голову над этим, вернулся один из оборотней и, мотнув отрицательно мордой, нырнул в следующий тоннель.
Время тянулось неимоверно долго. Постепенно мы продвигались вперед. Если первого вернувшегося все встретили пристальными взглядами, то постепенно перестали обращать на них внимание, просто ожидая результатов. Волчий визг стал полной неожиданностью, и все подобрались.
Приказав нам оставаться на месте, магистр с жрецом и военным поспешили в тоннель, откуда донесся звук.
– Я слышал, в таких местах полно ловушек, – задумчиво произнес Сарияр. Эльф промолчал, лишь хмурился.
Из одного коридора вернулся оборотень, и мы указали ему, куда все ушли. За ним стали возвращаться другие.
– Чувствую себя лишним, – снова нарушил молчание Сарияр, указав направление еще одному оборотню.
– Я сам не понимаю, зачем мы здесь, – отозвался эльф. – Они и без нас прекрасно справляются.
Мы переглянулись, и повисло тягостное молчание.
Вскоре послышались шаги, и из тоннеля вышли обнаженные мужчины, неся на руках товарища, залитого кровью.
– Что произошло? – спросил Асхан у появившегося магистра.
– Сработала ловушка. Упал на колья.
От вида крови меня замутило, и я была благодарна Сарияру, который закрыл мне обзор.
– Если бы не Темнейший, мы бы не скоро догадались, как открыть ловушку в полу. Там такая глубина… Кирос его вытащил, – услышала я голос Сольена.
Хотела выглянуть, но Сарияр опять закрыл мне обзор, а я… замерла и не стала больше шевелиться, так как подумала, что волк, вероятно, тоже одеться не успел.
– Он жив?
– Да. Обернулся и потерял сознание. Часть ран затянулась, но его бы к целителям отправить.
– И что теперь? Возвращаемся?
– Подожди. Слышишь?
– Что?
– Один из вернувшихся докладывает, что нашел двоих адептов, – тихо зашептал Сольен. – Один ранен. С ним девчонка-целительница. Хм… шкуру ему подпалила, прежде чем поняла, что их спасать пришли. Боевая! Интересно, кто такая?
– Хлоя. Сестра Кристофа.
– Да ну? Это тоненькая блондиночка?! От нее не ожидал! – фыркнул парень. – Ладно, я за вещами, мы выдвигаемся к ним.
Я спешно отвела глаза от мелькнувших голых ягодиц Сольена, когда он проходил мимо. Хорошо, что внимание приковано к раненому и никому нет дела до моих алеющих щек. Рука сама потянулась погладить Гаю. Этот жест меня всегда успокаивает и возвращает уверенность. Пришлось постоять с задумчивым видом, устремив взгляд в пол, пока и остальные мужчины одевались. Лишь когда Сарияр сдвинулся, открывая мне обзор, я осмелилась посмотреть на всех.
Раненого накрыли. Кирос о чем-то горячо спорил с военным и отошел от него с недовольным видом.
– Чем магистр недоволен? Ведь часть наших нашлись, – спросил Сарияр у подошедшего Сольена.
– Настаивал, что нам необходимо разделиться. Чтобы они отправили своего человека и найденных с горы, а нам продолжить поиски. Командир против разделения. Предлагает или возвращаться вместе, или идти дальше. Указал, что имеет смысл подробно допросить адептов, прежде чем двигаться вперед.
– Я Кироса понимаю. Другим тоже, возможно, нужна помощь, – заметил Сарияр.
Нас позвали, и дальше обмениваться репликами не было возможности. К тому же с острым слухом оборотней все наши перешептывания тайной не были.
С раненым оставили человека, и мы двинулись в путь. Военный вообще предложил жрецу идти впереди и обследовать дорогу на предмет ловушек, не желая больше рисковать своими людьми. Реакцию темного понять было сложно из-за непроницаемой маски. Он все же пошел, но, проходя мимо оборотней, бросил реплику, от которой тех перекосило. Мы ничего не расслышали. Не знаю, что тот сказал, но лично мне такое решение показалось разумным. Это же их храм, и о скрытых ловушках Темнейший лучше осведомлен.
Идти пришлось долго. Все же в звериной форме оборотни передвигаются быстрее. Насколько поняла из объяснений Сольена, который с другими оборотнями исследовал пещеры, раньше здесь проживало большое количество людей. Были найдены жилые помещения. Ничего ценного не осталось, но ловушки от посторонних срабатывали до сих пор.
Адептов мы нашли в тупиковом тоннеле, который вел в большую пещеру, где раньше хранили припасы. Именно оттуда девушка натаскала древесину и разожгла костер, чтобы согреть сокурсника, которого знобило. Это мы уже потом узнали, а вначале она отшатнулась, увидев темного, и выхватила из костра горящую древесину. Лишь появившийся магистр заставил ее убрать своеобразное оружие.
– Это правда вы? – еще с неверием произнесла она. – А я уж подумала, что брежу…
Устало проведя рукой по лицу, она неожиданно осела на пол.
– Сильное истощение. Она без сознания, – вынес вердикт склонившийся над ней оборотень.
Второй адепт тоже не приходил в себя и метался в бреду. Похоже, она тащила его на плаще к выходу, пока не выбилась из сил. Допрос откладывался, и было решено вернуться.
Девушку взял на руки Сарияр, а Асхан с Сольеном понесли второго. Видимых повреждений не было. Раны залечили. Лишь порванные в крови брюки указывали на то, что адепт повредил ноги. Наверное, потерял много крови.
В тревожном настроении мы возвращались обратно. Раненых расположили в доме у старосты, в той деревне, что я видела недалеко от лагеря. Позвали знахарку с травами. Раненых она напоила отварами и заверила, что угрозы жизни нет, а девушка просто выбилась из сил. Все ахала и жалела ее бедненькую.
Местные о пропавших искренне беспокоились. Адепты хоть и жили в лагере в походных условиях, но в селение наведывались и их там знали.
Селение было вдалеке от основных дорог, и ни постоялого двора, ни таверны не было. Сольен подсуетился и, пока разбирались с ранеными, нашел вдову, которая согласилась нас покормить за незначительную плату. Мы собрались у нее в доме за большим столом. Поев и выпив горячего травяного отвара, все почувствовали себя лучше. Никто не знал, предпримем ли мы сегодня еще одну попытку, и были рады передышке. Ее маленькие дети с любопытством на нас смотрели, но опасались близко подходить. Я пожалела, что даже не подумала взять с собой ничего вкусного и нечем угостить. Удивил Сольен, который достал из своего мешка орехи в карамели и протянул детям. Меньше всего ожидала, что он носит с собой сладости.
Поблагодарив хозяйку, мы пошли узнать новости.
– Не нравится мне все это, – первым поделился своими подозрениями Сарияр. – Зачем с нами темный? Храм мы нашли без труда.
– Рад, что не одному мне кажется, что нам что-то не договаривают, – отозвался эльф.
– Может, он затем, чтобы помочь с ловушками? – подал голос Сольен, потянувшись всем телом с сытой улыбкой и послав воздушный поцелуй хозяйке, которая вышла на порог нас проводить.
Асхан все его ужимки наградил презрительной гримасой.
– А что? Если бы не он, мы бы еще долго думали, как открыть ловушку, чтобы военного достать. Его сразу нужно было первым пускать проверять дорогу. К тому же если что, не жалко, – ухмыльнулся парень и втянул носом воздух.
Пока нас не было, оборотни тоже решили перекусить. Развели костер и зажаривали на вертеле кабанчика. В воздухе витали аппетитные ароматы. Наверное, у местных купили. Надеюсь, что купили. Оставалось радоваться, что Сольен оказался таким расторопным и позаботился о нашем обеде. Сомневаюсь, что военные поделились бы с нами мясом, а тратить запасы, взятые из Академии, преждевременно не хотелось.
– Погуляйте здесь, я на разведку схожу, – сказал нам волк.
– А почему это ты? – возмутился Асхан.
– У меня слух лучше, – ухмыльнулся оборотень и пошел к дому старосты.
– Животное, – сквозь зубы бросил эльф.
– Я все слышу, – обернулся Сольен, и на этот раз улыбка его напоминала оскал. – Не нужно столь громко завидовать.
– Лучше бы в доме остались, – поежился Сарияр от ветра и направился поближе к разведенному костру. Мы потянулись следом.
– Где пропадали, молодежь? – окликнул нас один из мужчин.
– На запах пришли! – бросил второй, и все засмеялись.
– Мы уже поели, а вот погреться были бы не прочь. Не знаете, надолго мы здесь?
Сейчас военные были расслаблены. У некоторых я увидела в руках кувшины с вином. Наверное, у сельчан раздобыли.
– Прыткие. Что нас не позвали? – проигнорировали вопрос.
– Сомневаюсь, что у вдовы хватило бы припасов на вас всех.
– А мы бы заплатили.
– И обогрели! – раздался дружный мужской смех.
Посыпались шуточки насчет того, что в Академии хорошо адептов муштруют, питание быстрее всех находят, но против нашей компании не возражали, и мы разместились у костра.
Постепенно разговоры вернулись к обсуждению пещер, раненому товарищу и тому, как кому повезло избежать ловушек.
Я посмотрела на небо, думая о том, как быстро бежит время и с поисками незаметно пролетела половина дня. Зимой темнеет быстро. Меня интересовало, пойдем мы сегодня в пещеры еще раз или нет? После еды немного разморило, так бы и сидела у костра, пригревшись, но умом понимала, что в пещерах люди и им может требоваться помощь.
Сольен задерживался. За время его отсутствия мясо зажарилось, и оборотни сели есть. Я ошиблась, нам тоже предложили, но парни отказались, а те не настаивали. Вином делиться с нами не стали.
У меня скрутило живот, и я постаралась незаметно встать, радуясь, что Сарияра отвлекли разговором. Эльф же заметил мой уход, но скользнул по мне безразличным взглядом. Я рысцой потрусила к отдаленным деревьям, подальше от домов и посторонних глаз.
«Тяжело девушке в мужской компании», – костерила нелегкую долю, проваливаясь по колено в снегу, но упорно идя к вожделенной растительности. Конечно, можно было и у селян в отхожие места сходить, вот только как объяснять хозяевам, куда и зачем я направляюсь? Со стыда умрешь быстрее.
Справив надобности, я тем же путем возвращалась обратно. Для меня стало полнейшей неожиданностью, когда от одного из деревьев ко мне метнулась тень. Вот честное слово, заорала бы от неожиданности со всей мочи, имей такую возможность, а так лишь беззвучно ахнула, увидев жреца. Гая на запястье сжалась, предупреждая, и я тут же выставила перед собой кинжал. Ужас сковал меня. Я одна, друзья меня быстро не хватятся, но сдаваться не собиралась.
– Кто учил тебя манерам? Довольно не вежливо каждый раз при встрече угрожать мне оружием, – услышала я знакомый голос из-под непроницаемой маски из тьмы. Рука с кинжалом опустилась, так как я понимала, что против этого типа он бесполезен.
Как давно он здесь? Следил? От мысли, что подглядывал, я покраснела. Вопросы мелькали один за другим. Пользуясь моей растерянностью, жрец дернул меня на себя и повернулся, упирая спиной в ствол дерева. За один удар сердца я оказалась в ловушке. Он нависал надо мной, давя своей мрачной фигурой. Неужели я ошибалась и под маской все это время был он?!
Жрец снял перчатку, и когда его ладонь приблизилась к моему лицу, я отметила, что руки молодые. Не такие, какие я видела тогда у темного в кабинете ректора. Пока эти мысли мелькали в голове, завязки моего плаща были развязаны и мужские пальцы принялись за мой ворот. Когда он коснулся кожи на шее, я вздрогнула от холода. Умом понимала, что он собирается ослабить аркан на моей шее, но ничего не могла с собой поделать и задрожала мелкой дрожью от страха. Как будто насмехаясь, жрец все тянул. Его пальцы скользили по моей коже, просто поглаживая и усиливая мой страх. Когда прикосновения переместились ниже на ключицы, я опомнилась и забилась в его руках, стараясь оттолкнуть.
«Ну да, скорее скалу с места сдвинешь, чем его», – с отчаянием поняла я безуспешность своей попытки и в следующий миг замерла. Просто окаменела, когда тьма под капюшоном рассеялась, открывая лицо темного. Этого просто не могло быть! Зачем он показался мне?! Чтобы последним, что я увижу перед смертью, было его лицо? Иных предположений просто не было, и кровь отхлынула от моего лица.
– Надо же, а меня уверяли, что я красив, – темно-карие глаза жреца смотрели на меня с иронией.
– Что? – проскрежетала я и даже не сразу поняла, что слышу свой голос, севший от волнения.
– Не помню, чтобы прекрасные девушки взирали на меня с таким ужасом.
С трудом оторвав взгляд от его лица, я бросила быстрый взгляд по сторонам:
– Где? – первой мыслью было, что неподалеку стоят девушки и смотрят на нас.
Темный засмеялся. Честное слово, смотрел на меня с веселым изумлением, а из его груди рвался смех. Странно, но это вернуло мне самообладание, а еще разозлило.
– Что вам нужно? – резко спросила его, и смех оборвался, как будто его и не было.
Я опять попала в плен его глаз. Взгляд стал пронизывающим и холодным. Не знаю, был ли он красив. Темный разлет бровей, миндалевидный разрез глаз, тонкий прямой нос, острые скулы. Лицо худощавое, вытянутое. Я не могла оценить его черты целиком, в голове мутилось от страха. Просто понимала, что передо мной хищник, который играет со мной, как со своей добычей, но может в любую минуту сожрать.
Гая сжалась на моей руке, и от нее пришло чувство поддержки. Она напоминала о себе, только что мы можем? Куда ей против его Гарда. Вот только теплота в сердце к ней расслабила тиски сковавшего меня ужаса.
– Если пришли убивать – убивайте! – запальчиво воскликнула я. Нечего тянуть и издеваться.
– Убивать? – делано удивился темный, приподняв брови. – Не-е-т, ты меня живая пока забавляешь.
– Тогда зачем вы здесь? – не стала я задумываться над этим «пока».
Мужские пальцы погладили мою шею и замерли на месте, где бился пульс. Нервируя.
Читать бесплатно другие книги:
