Приговоренная к Отбору Кострова Кристи

– Что ж, можешь оставить Лукаса себе, – великодушно разрешила София. – А вот старшие братья тебе не светят.

– Ты что, собираешься поделить их, словно корзинку с яблоками? – хмыкнула Джо и передразнила тонкий голос Софии. – «Зеленые я не люблю, так что можешь есть сама».

Ее замечание встретили дружными смешками, и я тоже не удержалась от улыбки.

– Но ведь сами принцы нас уже наверняка поделили! – в сердцах выкрикнула София и тут же осеклась.

Я заинтересованно уставилась на нее.

– О чем это ты? – уточнила Элла.

На ее хорошеньком личике появилась обида, которая, впрочем, быстро уступила место любопытству.

Сабрина, оторвавшись от завтрака, лениво заметила:

– Ой, да брось, София. Неужели ты ни с кем не поделишься информацией? Ты все равно уже проболталась про королеву. Я тоже задала пару вопросов горничной, подкупив ее брошью.

По столовой пронесся гул, будто все невесты разом заговорили. Сабрина довольно потянулась и отставила тарелку в сторону.

– О чем это ты? – не выдержала ее соседка.

– Каждой невесте присвоен уровень, и чем он выше, тем больше шансов, что она станет королевой. Помните артефакт, который проверял наличие магии? Когда мы переступали порог, он вспыхивал разными цветами. Чем сильнее магия, тем насыщеннее цвет.

Я попыталась вспомнить, какого цвета сияние окутало меня, но тщетно – наблюдать надо со стороны.

– И какой цвет нужен? – испуганно спросила Беатрис.

– Наивысший уровень – черный, но такой магии в герцогствах давно нет. Даже фиолетовый встречается крайне редко, – объяснила Сабрина. – Из двадцати пяти невест всего пять получили синий уровень магии, еще три – голубой. Остальных можно и не считать.

– Принцам нужна избранница, которая усилит их магию… – пробормотала я.

– И у кого из нас «синий»? – хором спросили сразу три девушки.

Я ожидала, что Сабрина промолчит, но она охотно назвала имена.

– Помимо меня и Софии, Аделаида, Джоан и Дафна.

Я? Вот уж сюрприз. Я никогда всерьез не думала о магии, и тем обиднее было осознавать, что у меня есть потенциал. Получи я нормальное образование… Мне же доступны лишь простенькие фокусы, но и к тем я не прибегала без лишней необходимости.

– Глупости какие-то! – оскорбилась одна из невест. – Хочешь сказать, что у остальных и шанса нет?

– Она это нарочно, чтобы мы потеряли надежду! – вторила ей еще одна.

Спор разгорелся не на шутку, но быстро задохнулся, едва в столовую вошла королева.

Леди Кассандра остановилась посреди гостиной и окинула внимательным взглядом притихших невест. Сегодня она была одета в темно-зеленое с кружевными рукавами платье, оттеняющее ее забранные наверх рыжие волосы.

– Доброе утро, леди, – наконец проговорила она. – Рада видеть, что все в сборе. Мне бы не хотелось становиться курицей-наседкой и вытуривать вас из постелей, словно малых детей.

Тост, который я все-таки успела надкусить, едва не застрял в горле. Спасибо, что разбудила, Джо! Увидеть спросонья леди Кассандру все равно что окунуться в ледяную прорубь. Не говоря о том, что после такого на Отборе можно поставить крест. Разве будущая королева может позволить себе подобную беспечность?

Невесты повскакивали со стульев и вразнобой поздоровались. Девушка напротив расправила подол платья, а София наскоро пригладила волосы. Королева выглядела настолько безукоризненно, что вызывала подсознательное желание ей соответствовать. Впрочем, наверняка именно этого она и ждала.

– Если вы закончили с завтраком, то приглашаю вас на небольшую экскурсию.

– Мы увидим замок? – нетерпеливо уточнила совсем молоденькая девушка.

– И не только, – улыбнулась краешком губ королева. – Первая часть экскурсии пройдет в замке, а дальше вас ждет кое-что интересное.

Не дожидаясь ответа, королева вышла из столовой, и мы потянулись за ней. Первым делом мы осмотрели первый этаж с его роскошными залами и гостиными, затем второй – здесь располагалась чудесная оранжерея, благоухающая стараниями садовников. Дальше экскурсия потекла своим чередом, и вскоре я заскучала и переместилась в конец процессии. Замок был красив, но с каждой новой анфиладой комнат я теряла интерес. Девушки, выросшие в роскоши, могли оценить богатство отделки или качество мрамора, а мне оставалось только восхищенно кивать.

Задумавшись, я не сразу заметила, что невесты заметно оживились. И лишь когда ко мне подошел принц Лукас, поняла, почему вокруг стало так тихо. Даже королева замолчала, прервав рассказ об очередной статуе.

Принц выглядел смущенным, и пауза затянулась.

– Доброе утро, ваше высочество. – Я сделала реверанс, чем смутила его еще больше.

– Леди Дафна, вы превосходно выглядите! – наконец выдавил из себя принц, и мысленно я охнула. Ну разве можно говорить такое одной девице, когда рядом стоят еще двадцать четыре?!

По-видимому, та же мысль пришла в голову и Лукасу, потому что он вдруг обернулся к остальным девушкам и добавил:

– Вы все обворожительны! Мне и моим братьям несказанно повезло.

– Как и нам, – с улыбкой отозвалась я.

Кашлянув, королева продолжила экскурсию, но мне почудилось, будто по ее обычно непроницаемому лицу проскользнула тень беспокойства. Впрочем, практически сразу она переключилась на рассказ о знаменитой картине, что висела в главной гостиной.

– Леди Дафна, я хочу извиниться перед вами, – вполголоса заговорил Лукас. – Я поставил вас в неловкое положение и безмерно сожалею об этом.

– Вам не за что извиняться, – покачала головой я. – Я должна быть осторожнее.

– И все-таки я хочу загладить свою вину, – упрямо повторил принц.

София оказалась права – дурацкая случайность сыграла мне на руку. И я буду дурой, если не воспользуюсь этим! Мне нужно дойти до финала, и интерес Лукаса может помочь в этом.

– Думаю, такая возможность у вас еще будет, – склонив голову, лукаво улыбнулась я.

– Непременно! – с горячностью заявил тот, и его щеки окрасил легкий румянец.

Словно смутившись собственного порыва, Лукас пробормотал, что появится чуть позже, и затерялся в толпе. Меня захлестнула волна стыда: он был искренен в своих чувствах, тогда как я использовала его. Лукас был милым, и мы бы наверняка подружились… Но становиться его женой мне не хотелось. Но разве у меня был выбор? Я должна испробовать все возможности.

– Легкая добыча, – фыркнула София, остановившись возле меня. – Но не думай, что вытянула счастливый билет – настоящая борьба развернется между старшими братьями.

Я пожала плечами, не удостоив ее ответом.

Экскурсия завершилась в холле, но королева не спешила отпускать нас – гвоздь программы был еще впереди.

– Леди Кассандра, мы выйдем наружу? – поинтересовалась Сабрина. – А как же верхняя одежда и обувь?

Мы дружно посмотрели в окно – с сизого неба уверенно сыпались хлопья снега, грозя обернуться настоящей метелью.

– Они вам не понадобятся, – сообщила королева. – Маги позаботятся о вашем комфорте, а дорога займет не более десяти минут.

В ожидании запаздывающих магов все разбрелись по холлу, и мое внимание привлекла мраморная скульптура, возвышающаяся на массивном постаменте ровно посреди зала. Она изображала не то мужчину, не то птицу – широкие крылья росли из вполне человеческой спины, а пальцы украшали длинные загнутые когти. Даже черты лица, искусно вылепленного мастером, отдавали чем-то птичьим.

Чем дольше я всматривалась в скульптуру, тем более жутко мне становилось. Что это за существо и почему оно здесь? Какой-то древний фардийский бог? Но сегодня на экскурсии мы видели часовню Единому… Внезапная мысль заставила меня поежиться и отступить на шаг назад. А ведь на некоторых картинах были изображены подобные существа, но я принимала их за выдумку художников.

В холле послышались звуки шагов, эхом разошедшиеся по залу, и королева довольно сообщила:

– А вот и наши маги.

Я проследила за ее взглядом, и между лопаток прокатился холодок – нашими сопровождающими оказались старшие принцы Брэндан и Марк.