Страсть умеет лгать Арьяр Ирмата

Глава 1. Парк развлечений

Автобус ушел за пять секунд до того, как я добежала до остановки. Да еще и габаритными огнями издевательски посигналил. Вот уж действительно, не повезло. Следующий, судя по навигатору, будет только через полчаса!

Я так расстроилась, что не сразу заметила притормозившую рядом двухцветную машину, снизу темно-вишневую, сверху цвета молочной карамели. Водитель, потянувшись через пассажирское сиденье, приопустил темное стекло:

– Девушка, вас подвести?

Какая банальщина! Я едва не рассмеялась, но под пристальным взглядом незнакомца проглотила смешок. Такие не снимают девиц на людных улицах. Такие сразу видят: девушка деловая, скромная, даже строгая. Может, и правда мужик искренне предложил? Может, он карму себе хочет поправить благородным поступком?

Я задумалась, а не принять ли столь щедрое предложение? Во-первых, я рисковала опоздать на собеседование. Во-вторых, мне, может, в жизни не представится возможность проехаться в авто премиум класса. Дорогущая машинка, с роскошным салоном в молочно-белой коже, с подсветкой и прочими наворотами.

И мужик роскошный, этакий глянцевый миллиардер, старше меня лет на пять, не больше, хотя пол-лица скрывалось за тонированным стеклом, и в полумраке салона толком не разглядеть. Его темные глаза и слегка вьющиеся волосы цвета шоколада, рубашка цвета топленого молока, казалось, были подобраны специально к вкусным тонам автомобиля. Нет, я понимаю, что всё как раз наоборот…

Я внезапно проголодалась. И едва не кивнула, но эти внимательные, слишком внимательные темные глаза… эта едва заметная сквозь тонер стекла улыбка на тонких губах… предвкушающая такая улыбка…

Я отшатнулась. Странное лицо. Красивое, холеное, но какое-то… голодное. Я не смогла бы сказать, что именно показалось странным, но ни за какие деньги не сяду в этот автомобиль к этому замаскированному под миллиардера маньяку!

– Нет, спасибо, – я окончательно пришла в себя.

– Садитесь. Ваш автобус только что ушел, я заметил.

– Я не спешу, подожду следующий, – отрезала я и отвернулась.

Лучше подышу свежим воздухом. Очень свежим. Ноябрьским. И не столько воздухом, сколько внезапным дождем со снегом.

Порыв ледяного ветра в лицо заставил меня, спасая макияж, снова развернуться к машине. Зонт у меня был в сумочке, но с погнутой спицей, я не стала позориться.

Мужчина перестал улыбаться и положил руки на руль.

– Ну, как знаете.

Авто мягко тронулось и унеслось вдаль как дивное видение. Прощай, красавчик из параллельного мира. Ничего, какие мои годы, прокачусь еще на этих ваших майбахах!

Через десять минут подошла та самая маршрутка, до которой оставалось полчаса. Опять 2ГИС глючил!

***

Выскочив из автобуса, я натянула капюшон и уткнула нос в клетчатый шарф. Промозглый осенний ветер тут же ледяными пальцами распахнул полы моего рыжего плаща и пробрался под юбку-карандаш. Я поежилась. Непривычная одежда раздражала, тонкие колготки не грели. Обычно я предпочитаю драные джинсы и мешковатые свитера оверсайз, и сейчас я чувствовала себя беззащитной, почти голой.

Хуже нет – явиться на собеседование в забрызганной грязью обуви и с покрасневшим от холода носом. Сразу понятно, что на такси у меня денег нет. Значит, и хорошую зарплату не предложат.

Надо было соглашаться на поездку в мерседесе!

Вздохнув, я остановилась.

За узорной решеткой ограды начинался парк, совершенно неприглядный осенью – голые и мокрые деревья, сырая трава, неубранные от листвы дорожки. Дождь со снегом перешел в мелкую туманную морось, мир был напитан сыростью, хоть выжимай.

В глубине парка висел туман, скрывая очертания обнаженных стволов.

И будущее мне виделось таким же сирым, неприглядным и бесформенным.

Если я не пройду сегодняшнее собеседование, буду искать любую работу. Почти любую. Хотя и та работа, которую мне предложили – уже почти дно с точки зрения домашней интеллигентной девочки. Секретарь-координатор и что-то там в описании о ролевых играх. Нормальные работодатели не назначают собеседование на шесть вечера.

Куда теперь? Мне сказали по телефону, что офисное здание я увижу сразу. Но не учли погодные условия. Да и не помню я, чтобы в парке развлечений было какое-то офисное здание! Правда, я уже очень давно не бывала в этом уголке города, со времен детства, когда здесь размещались аттракционы. Или не здесь?

Я оглянулась. И, словно ожидая этого жеста, из тумана проступила двигавшаяся навстречу мужская фигура в черном. Уж не меня ли встречает?

Мне захотелось протереть глаза: что у него на голове? Высокая шляпа с полями? Неужели котелок?

– Доброе утро, Мишель Андреевна, – приподняв головной убор за поля, поздоровался встречавший. Его морщинистое лицо украшали встопорщенные седые бакенбарды, усыпанные, как рождественская елка, мелкими капельками от висевшей в воздухе мороси.

– Вы ошиблись, – машинально ответила я. А через миг я покрылась мурашками, с ужасом осознав, что незнакомец назвал меня настоящим, полузабытым мной самой именем, записанным в метрике о рождении.

В моем паспорте стояло совсем другое имя.

– Ну как же, никакой ошибки! – укоризненно покачал головой старик, отчего его бакенбарды забавно колыхнулись. – Вы же сами в резюме писали-с о себе: Мария Андреевна Елисеева, урожденная Мишель Андреевна Том.

Я прекрасно помнила,что ничего об имени, данном мне родителями при рождении, в резюме не писала. И настороженно оглядела странного старика.

– Кто вы? – спросила, раздумывая, не повернуть ли обратно к остановке, пока не поздно.

Выглядел незнакомец так, словно сошел с дагерротипа середины девятнадцатого века. Он одевался второпях, потому как старинный широкий и длиннополый плащ был лишь накинут на плечи и не скрывал темного клетчатого сюртука с живым, уже слегка подвядшим, цветком шиповника в петельке. Откуда глубокой осенью настоящие цветы шиповника? – прищурилась я.

В руке у незнакомца был сложенный зонт-трость, вторую он чуть согнул в локте.

– Прошу. Простите, не представился. Бездушев Серафим Иоаннович. Здешний швейцар. Привратник, с Вашего позволения. Вахтёр-с. Ступайте за мной, иначе опоздаете. Насколько мне известно, вам назначено на шесть пополудни, а сейчас уже без пяти, и в такой туман все дорожки в парке перепутались, а некоторые совсем сбежали.

– Швейцар в парке? – округлила я глаза. Информацию о сбежавших дорожках предпочла проигнорировать.

– Хе-хе, а вы шутница! – хихикнул старик. – Никак нет-с. При сем здании состою.

Он махнул зонтом направо, и я снова вздрогнула.

Словно по мановению волшебного зонта из тумана выступило нелепое здание, напоминавшее сказочный теремок.

Оно странно смотрелось посреди заброшенного парка – ни одной дорожки к нему не тянулось, даже тропинки не просматривалось. Как будто его несли мимо на какой-то божественный праздник и случайно уронили, да так и забыли. От воображаемого удара краска на стенах облупилась, крыша чуть съехала на бок, крыльцо покосилось, а окна пошли в пляс – ни одной ровной линии.

Как во сне, не осознавая каким образом, я вдруг очутилась перед железной, крашеной в черный цвет дверью с завитками и заклепками, с искусной кованой ручкой в виде сидящего на ивовой ветке соловья.

На миг показалось, что я не сделала ни шагу, а здание само повернулось, с любопытством присматриваясь подслеповатыми окнами. Чего только не померещится в тусклый осенний вечер.

– Прошу Вас, Мишель Андреевна. Добро пожаловать в корпорацию “Колесо желаний”, – привратник нажал на ручку, издавшую оглушительный, совсем не соловьиный свист, и распахнул перед дверь.

Все-таки, откуда они узнали мое настоящее имя?

Я покосилась на сопровождающего. Спросить? Но ему наверняка сообщило начальство, кого нужно встретить, потому и спрашивать надо у руководства.

– Проходите, не стесняйтесь, – доброжелательно улыбнулся Серафим Иоаннович. – Бояться нечего, тут все безобидные, хотя и со странностями, не обращайте внимания и ничему не удивляйтесь. Специфика работы, знаете ли…

Да, ролевые гры. Это объясняло и выбор места для офиса, и исторический костюм швейцара с таким же старинным именем. Нужно быть по-настоящему увлеченными людьми, чтобы создавать свой путь в нашем обезличенном стандартизированном мире. Что ж, все это может быть испытанием для новичка, потому постараюсь ничему не удивляться.

Внутри особняка как будто тоже клубился сумеречный туман, потому детали я разглядела не сразу.

В холле, слишком просторном для такого маленького снаружи теремка, тускло светили лампы, похожие на газовые рожки конца девятнадцатого века. Вдоль стен, украшенных лепниной и потемневшими от времени картинами, стояли бордовые плюшевые банкетки, в глубине помещения просматривалась парадная лестница с балясинами в виде толстопузых херувимчиков. И каждый держал нацеленный на входящих лук.

Я старалась сохранить лицо и не поморщиться, но не удержалась и чихнула.

– Аллергия на пыль? – сочувственно спросил вахтер-привратник.

– Нет-нет, – поторопилась я отмести подозрения, а то не допустят до работы в архивах. Почему-то казалось, что архивы станут непременной составляющей работы ролевого координатора. – Скорее, слегка простыла под дождем.

– Ничего, тут быстро вылечат, – подмигнул старик. И молвил в пространство: – Ритуля, организуй чайку.

Слева кто-то фыркнул, и я повернулась.

Из пыльного музейного интерьера совершенно выбивалась стойка-ресепшн – сплошной хром, светодиоды и стекло. За прозрачной перегородкой, полностью открытая взгляду, сидела черноволосая красавица, положив ногу на ногу так, что коротенькая мини-юбка собралась кверху чуть ли не до пояса. Она отложила модный журнал, облизнула алый рот и бросила на меня такой презрительный взгляд, что я сразу вспомнила о своих грязных туфлях.

– Спасибо, не надо чаю, – пробормотала я, в последний миг удержав язык, чтобы не ляпнуть “не надо яду”. – Я, наверное, уже опаздываю.

– На собеседование? – усмехнулась девица. – Проходите, вас уже давно ждут.

Но стоило мне сделать шаг, как вся неловкость мигом выветрилась, а ее место занял шок.

Сбоку от администраторши находился поднос с пустым стаканом и стеклянным «самоваром», наполненным красной жидкостью. Стоило чуть сменить ракурс, как стало видно стоявшее за ним блюдо с отрубленной головой мужчины. Кровь, казалось, еще сочилась из обрубка шеи и стекала из переполненного блюда на поднос.

Если бы не старик, оказавшийся позади и загородивший выход, я бы тут же развернулась и убежала, и плевать на работу, долги, семейные проблемы и неоплаченные счета за квартиру!

Но Серафим Иоаннович вцепился в мой локоть жесткими, как клещи, пальцами, развернул и подтолкнул к боковой лесенке, скрытой за массивной колонной.

– Сюда, милочка, тут ближе. Вам наверх и прямо. Дверь одна, не промахнетесь. Торопитесь, начальство у нас не любит опозданий.

“Ролевые игры, – напомнила я себе. – Ничему не удивляться. Это проверка”.

Я начала подниматься по узкой лестнице. Медленно, стараясь не дрожать и не спотыкаться от пережитого шока. Вахтер остался внизу, и я услышала, как он пожурил глянцевую брюнетку:

– Что же ты, Марго, наших будущих сотрудников пугаешь всякой непотребной рухлядью? Позорище какое. Верни реквизит на склад!

– По заданию свыше пугаю, дедушка Серафим, – отозвалась девица скучающим тоном. – Психологический тест провожу. Как видишь, нервы у вашей протеже крепкие, даже не взвизгнула.

“Не дождетесь!” – мрачно подумала я, окончательно успокаиваясь, и быстро взлетела по лестнице. И уперлась в огромную, как царские врата, резную двустворчатую дверь, перегородившую вход на второй этаж. Действительно, не промахнешься. «Интересно, куда в таком случае ведет парадная лестница в холле?» – мелькнула мысль.

На двери красовалась табличка из блестящего желтого металла: «Управляющий территориальным филиалом № 999 корпорации «Колесо желаний». Строчкой ниже выгравированы неразборчивые вензеля. Номер был написан от руки на бумажке и приклеен скотчем. Наверняка вниз головой.

«Снова чертовщина. Еще не поздно развернуться и уйти», – шептал мне здравый смысл.

Я выдохнула, повторила как мантру: «Мне нужна работа. Нужны деньги. А Димке нужна операция. Мне повезет».

Я положила ладонь на прохладный металл дверной ручки в виде соловья – такой же точно, как на парадной. Раздалась трель, на этот раз почти соловьиная. Дверь широко распахнулась.

– Заходите, Мишель Андреевна, вы почти не опоздали, – прозвучал в темной глубине бархатный мужской баритон.

Где-то я его уже слышала!

Я шагнула и замерла столбом на пороге. Не только слышала, но и видела обладателя!

Глава 2. Собеседование

Микаэль молча рассматривал вошедшую в кабинет девушку. Столь бледную, до синевы, кожу, как у нее, можно было встретить только у обитателей пещер, никогда не видевших солнца.

Не только кожа, в ней всё выглядело блёкло и уныло, особенно, В сочетании с оранжевым как пожарная машина плащом: тусклые, безжалостно обесцвеченные волосы скручены в узел на затылке, губы едва тронуты бесцветным блеском, а из-за выбеленных век казалось, что её голубые глаза совсем выцвели. Снегурочка, а не девушка. Кончик покрасневшего от холода носа завершал жалкую картину.

На миг мужчина зажмурился, надеясь, что кошмарное видение рассеется. Но нет, бледная моль по-прежнему стояла у двери, не решаясь ступить на длинный ворс персидского ковра мокрыми туфлями с прилипшим к каблуку желтым листиком. Березовый, определил управляющий.

И это – претендентка на должность секретаря-координатора! Его будущая спутница на деловых и не очень встречах! Партнер по ролевым путешествиям!

И где он ее видел? Совсем недавно!

Оранжевый плащ, клетчатый шарф как специально отвлекали внимание от лица. Но глаза…

Да. Вот оно что. Глаза!

Час назад они были другими, когда он увидел ее подбегающей к остановке, запыхавшуюся от погони за автобусом, с растрепавшимися локонами и закушенными от досады губками. Ее взгляд был таким ярким, что он невольно развернул машину.

Ну как невольно…

“Синий”, – с утра дал ему ключ Артур. “Хрустальный”, – ответил Микаэль. “Неравноценно!” – попробовал возмутиться приятель, но ему быстро напомнили, сколько раз жульничал сам Артур.

Это была их игра в рулетку Случая.

Игра, придававшая остроту рабочей рутине в этом скучном мире.

С момента, как был озвучен “пароль дня”, друзья должны были ловить случай и “набирать ключи”. Выигрывал собравший больше “ключей”. Кроме количества, учитывалось влияние “ключа” на события, его “вес”.

Купить синюю тетрадь или хрустальную зажигалку – это вне правил. Устроить гонки с патрульной машиной с синим проблесковым маячком – это штрафной. А вот если ты спросишь огня у прохожего и он вытащит синюю зажигалку – это твой ключ. Если тебе искренне улыбнется девушка с синими глазами – это к двойной удаче. Микаэль, увидев бегущую девчонку, был уверен, что сегодня судьба на его стороне.

Но незнакомка ему даже не улыбнулась. Более того, отказала! Ему, рыцарю на новейшем майбахе!

А сейчас от ее яркого синего взгляда осталась только бледно-голубенькая тень. Когда она успела надеть обесцвечивающие линзы?

– Что с Вами случилось? Выкупались в белилах? – Микаэль раскрыл лежавшую на столе черную пластиковую папку, которую за минуту до визита претендентки принесла ему Марго, и завис.

С фотографии на него смотрела редкостная красавица, фото было из школьного альбома и сделано пять лет назад, о чем оповещала дата в виньетке. Надо было раньше отправить агента за дополнительной информацией и старыми снимками лучшей из кандидаток, подготовиться к разговору. Но что случилось с девушкой, чье данное при рождении имя было так похоже на его собственное? Почему она превратилась в свою обесцвеченную тень?

Что ж, если целью претендентки было продемонстрировать искусство перевоплощений, то Микаэль удовлетворен. Первое очко она заработала.

Он для вида перелистнул несколько листков в прозрачных файлах и захлопнул.

– На фото Вы выглядели не столь… скучно.

Претендентка покрепче сжала в руках сумочку, чуть вздернула подбородок:

– В Вашем объявлении сказано, что требуется не привлекающий внимания секретарь-координатор, – отчеканила она. – Я постаралась выглядеть соответственно требованиям.

– Но не до такой же степени! – возмущенно воскликнул управляющий. – Не привлекающий – не означает отталкивающий. Что при виде Вас подумают о корпорации наши партнёры и клиенты? Решат, что мы держим в застенках и морим голодом своих сотрудников? Бывает, конечно, но только в качестве исключительной меры.

Девушка смутилась, но под толстым слоем белого грима, – весьма, кстати, устойчивого, раз его не смыл дождь, это Микаэль тоже отметил в плюс, – румянца было не заметить. Зато кончики ее ушей покраснели. На уши она грим не нанесла. Это минус.

– Проходите, – снизошел управляющий. – Плащ можете снять. Вешалка в углу слева от вас.

И он с мрачным удовлетворением понаблюдал, как претендентка на несуществующую должность расстегнула озябшими пальцами молнию и размотала с шеи шарф. Вот если бы не воротила нос и позволила ее подвезти… Повесив верхнюю одежду на плечики, она нервно одернула рукава серенького жакета, хотя в этом не было никакой необходимости, они и так закрывали хрупкие бледные запястья.

– Присаживайтесь, Мишель Андреевна, здесь нам будет удобнее беседовать, – он показал на комфортное кресло для посетителей. – Зарплату мы предлагаем очень высокую, и это не обман. Но и требования у нас высокие и нестандартные. Я задам Вам несколько вопросов. Не удивляйтесь, если они покажутся вам необычными. Впрочем, удивляйтесь на здоровье, мне нужна ваша естественная реакция. Кстати, почему вы сменили имя?

Она прошла к столу и аккуратно присела на край глубокого кресла. Чтобы не провалиться и потом изящно встать, – одобрительно отметил он про себя.

– Не я. Моя мать, и причины я назвать не могу. Позвольте узнать, откуда вам стало известно мое первое имя?

Он вздернул бровь: и кто у кого на собеседовании? Но ответил:

– Позвольте кое-что пояснить. У нас крупная международная корпорация и доверительные отношения с клиентами, но мы не даем рекламу своих услуг, о нас узнают посредством так называемого “сарафанного радио”. Мы должны быть безупречны и свести к минимуму ошибки, вызванные человеческим фактором. Потому мы обязаны знать всё о своих сотрудниках, чтобы составить полное представление об их талантах и возможностях и о том, что может помешать их росту.

Он так и не признался, из каких источников его агенты вытащили ее первое имя, но девушка понимающе и едва заметно усмехнулась, а ее поза стала напряженной, как у кошки перед побегом. Так и захотелось приказать : “Сидеть!”, но когда кошки слушались приказов? И он мягко, чтобы не спугнуть, сказал:

– Это тоже испытание, Мишель Андреевна. Мы лишь продемонстрировали наши возможности. Сразу. Большинство соискателей пугаются и отсеиваются на этом этапе, и это нас тоже устраивает. Мы ценим доверие. Ценим смелость. Ценим умение держать себя в нестандартных ситуациях. И в дальнейшем мы рекомендуем сотрудникам не скрывать проблемы, которые их беспокоят. Мы решаем практически любые ваши проблемы, чтобы вы не отвлекались на житейские… скажем так, неурядицы. Разумеется, всё добровольно, наши эйчары не будут загонять иголки под ногти и выпытывать личные секреты.

– Вы гарантируете? – бросила она пытливый взгляд из-под длинных ресниц. Он встретил его спокойной улыбкой.

– Безусловно. Раз вы до сих пор не сбежали, значит, либо не страдаете манией преследования, либо излишне любопытны, либо вам действительно интересна и нужна эта работа. Так какая причина?

– Третья, – кивнула девушка, и ее спина слегка расслабилась.

***

Да. Это был тот самый мужчина верхом на майбахе. Но если бы не голос, я бы его не сразу узнала. Все-таки как костюм и обстановка меняют впечатление о человеке! Теперь он выглядел не как молодой начинающий миллиардер, а по меньшей мере как средневековый король, случайно попавший в наш двадцать первый век вместе с замком.

Светлую рубашку он сменил на черную с кружевными манжетами и надел сверху что-то вроде черного бархатного камзола, расшитого серебряным шнуром. Или как там называется это одеяние с зауженной талией и широкими отворотами на рукавах?

Кисти крепких рук с холеными пальцами говорили о том, что их обладатель никогда не занимался тяжелой физической работой. Максимум – спортзал. На большом пальце я заметила перстень из белого металла с загадочно мерцавшим камнем глубокого темно-синего оттенка с фиолетовыми и сиреневыми прожилками.

Видимо, перстень шел в комплекте с кабинетом, напоминавшим театральную декорацию. Интерьер изобиловал серебром и фиолетово-синим камнем, похожим на чароит: им были отделаны стол и письменный прибор; большая шкатулка-ларец; странные, ни на что не похожие фигурки на полках вычурного книжного шкафа за спиной хозяина кабинета. Тяжелые темно-синие гардины, расшитые серебряной нитью в тон стоявшему у стены дивану, были плотно задернуты, и полумрак, разбавленный парой свечей в серебряных канделябрах, не позволял разглядеть помещение в подробностях.

Да-да, кабинет освещался допотопными свечами. Если тут экономят на электричестве, то стоит ли устраиваться сюда на работу? Это если не считать других странностей.

Все эти мысли промелькнули, пока я, следуя указаниям хозяина кабинета, снимала плащ и усаживалась в кресло. Чересчур мягкое, жутко неудобное. Казалось, оно меня проглотит, если сесть поглубже.

Я машинально отвечала на вопросы, даже сама попыталась выяснить, откуда какая-то фирма, специализирующаяся на ролевых играх, знает больше, чем я писала в резюме. А сама тем временем почему-то радовалась: не узнал! Мало ли девиц в рыжих плащах на улицах города, с чего бы ему запомнить меня?

Или он только сделал вид, что не узнал? Я же ему, наверное, на чистые и светлые чувства благодетеля наступила. Может, ему никогда не отказывают девушки.

Я боялась, что управляющий ответит отказом, припомнив мой отказ, а других вариантов у меня пока нет.

– Третья… – повторил мою реплику управляющий, снова открыв черную папку.

Интересно, что еще они успели узнать обо мне? А еще интереснее, зачем? Неужели они собирают информацию о каждом, кто откликнется на их объявление, или это только мне так повезло? И есть в этом какая-то несправедливость: я-то ничего о нем не знаю, даже имя не разобрала на табличке. Вот как мне к нему обращаться? Господин управляющий? Ну какой он мне господин? Надеюсь, ролевые игры у них тут без уклона в БДСМ! На такое я никогда не подпишусь!

– Для начала давайте определимся, по какому все-таки имени к вам обращаться, – предложил работодатель. – Или выберите себе псевдоним, под которым вас будут знать ваши коллеги.

Я зависла на таком простом вопросе. Пока я не переступила порог этого здания, меня звали Мария. А в свидетельстве о рождении записано Мишель Том, по маминой фамилии. И прочерк в графе «отец».

Моя мать, начинающая актриса, сумела ненадолго выскочить замуж за француза и пожить в Париже, но успела уехать в родную Москву за месяц до моего рождения. А потом отправила меня к бабушке в маленький провинциальный город, который не на всякой карте найдешь. Подальше от притязаний родного отца. Их развод длился долго. Потому мне и переменили имя, записали как Марию, а фамилию взяли дедушкину – Елисеева. И отчество дали дедушкино – Андреевна.

Как звали отца-француза, я никогда не знала, только фамилию. Бабушка молчала, а мама… У нее не спросишь, ее давно уже нет в России, а может быть и в живых. Через два года после моего рождения мамочка родила еще одну девочку от какого-то женатого режиссера, а еще через год уехала с очередным мужем-иностранцем на его родину, да там и пропала. Ее второй муж был арабом. Обращения в посольство ничего не дали, арабская сторона утверждала, что женщина сбежала, украв у мужа какие-то ценности, и объявила маму в международный розыск. Мамину московскую квартиру бабушка сдавала, на то мы и жили. А я, когда поступила в универ, получила место в общежитии.

Из родственников у меня осталась только бабушка, ее младшая дочь, тетя Маша (вот откуда у еня второе имя), которую в городе знали как алкоголичку Маньку-вырви-глаз. Она бездетная, к счастью. И моя младшая сестра Лариса с маленьким сыном Димкой, тоже безотцовщиной. Такая, видимо, карма у нашей семьи.

А зависла я от одной простой мысли: а свою ли жизнь я живу под другим именем? Одно из значений имени Мария – горькая. А первое, французское имя наверняка дал мне отец.

Что ж, третье имя я сама себе выберу. И свою судьбу сама сделаю.

– Мне нравится имя Мишель, – улыбнулась я. – Но, если можно, зовите меня Элина. Какая, в сущности, разница, если у вас приняты псевдонимы?

– Отличный выбор, тем более, сохранена преемственность. Мишель – Элина… Эля – Эли.

То, как он сразу фамильярно сократил имя, внезапно меня разозлило.

– А как мне к вам обращаться? – дерзко спросила я.

– Михаил. Можно без отчества.

Я едва не рассмеялась. Михаил? Вот этот лощеный породистый красавец – просто Миша? Какой чудовищный диссонанс! И ведь наверняка это его “игровое” имя, мог бы и поинтереснее придумать.

– Что ж, с именами разобрались, – усмехнулся он. – Что вы знаете о нашей фирме, Эли-на?

Легкую издевательскую паузу в моем новом имени я предпочла не заметить. Теперь надо себя подать с лучшей стороны.

– Только то, что есть на вашем сайте. Вы специализируетесь на исторической реконструкции, устраиваете туры на балы в средневековом антураже, проводите турниры, свадьбы и фотосессии в знаменитых замках с аутентичными определенной эпохе интерьерами, продаете новоделы археологических реликвий. Это основное, что я запомнила. Мне это действительно интересно. В университете я изучала историю языков. Древнерусский, древнеанглийский, старофранцузский…

– Да, я ознакомился с вашим резюме, – управляющий оторвал взгляд от содержимого папки, которое изучал со скучающим выражением породистой аристократической мор… лица. И взглянул мне в глаза, поймав меня на рассматривании.

Между нами словно леска натянулась как между рыбаком и рыбкой. А глаза у него не такие и темные, как мне показалось при первой встрече. В голове сразу замурлыкало “А твои глаза цвета виски, от меня они близко, близко…”.

В себя привел укоризненный тон:

– Но вы не закончили учебу.

– Взяла академический отпуск. По семейным обстоятельствам.

Он кивнул, перелистнул файл, и я поняла, что все мои обстоятельства ему уже известны. С одной стороны, это какой-то беспредел. С другой, я понимаю, среди его клиентов могут быть такие высокопоставленные персоны, что сотрут в порошок за малейший промах, и каждого нового сотрудника компании надо проверять под лупой.

– Сколько нужно средств на операцию для вашего племянника? – в лоб спросил управляющий.

– Три с половиной миллиона только операция. Ее делают только в США, – голос у меня внезапно сел до шепота. – Плюс билеты на самолет и проживание там на время реабилитации.

– Кредит вам не дали, – констатировал Михаил.

– Нет, – я уткнула взгляд в свои руки, сложенные на коленях.

Кто бы дал? Три никчемные женщины. Одна пенсионерка, мы с сестрой – без опыта работы. Подработки не в счет. И я никому не признаюсь, где и как подрабатывает моя сестра.

– Мы даем беспроцентные кредиты нашим сотрудникам, – управляющий смотрел исподлобья, испытующе, клюну я или нет. – Если, конечно, принимаем соискателя на работу. И если заемщик соглашается на наши условия.

Сердце у меня подкатило к самому горлу, и я сглотнула. Наживку. Как та рыбка. Что они от меня потребуют, если мне нечего дать? Почку?

Моя реакция не осталась незамеченной. В его “глазах цвета виски” появилось удовлетворение. Я опять разозлилась и, пользуясь тем, что руки под столешницей ему были не видны, сжала ладони в кулаки так, что ногти пребольно впились в кожу.

Стало легче, в голове прояснилось, и я снова спросила себя: не пора ли на все плюнуть и бежать?

Три с половиной миллиона, напомнила я себе. Рассчитывать на беспроцентный кредит не стоит: слишком заманчиво, а значит, в условиях там наверняка не яма, а целая пропасть вырыта. Мне нужны полгода официальной работы с хорошей зарплатой, чтобы банк дал кредит. И потом лет двадцать его отрабатывать. Или как получится. Главное, дело будет сделано, Димка сможет расти нормальным ребенком!

– Не слышу вопроса об условиях, – сощурился управляющий.

– Меня еще не приняли. Как я понимаю, это главное условие.

Он бархатисто рассмеялся.

– Логично. Вам пришлют документы на электронную почту, ознакомитесь, обдумаете. А сейчас небольшой тест на эрудицию. Готовы?

Я кивнула. И последовал совершенно неожиданный вопрос:

– Как распознать одержимость?

Я вздрогнула, – показалось, что глаза управляющего на миг вспыхнули алым, но это был всего лишь отсвет колыхнувшейся свечи. Ответила ровно и бесстрастно:

– Извините, я претендовала на должность секретаря-координатора, а не экзорциста.

– То есть, уже не претендуете? – улыбка хозяина кабинета перетекла в усмешку, придавшую мужчине шальной мальчишеский вид. Он откинулся на высокую резную спинку старинного кресла, сложил крепкие руки на груди.

– Если позволите, все еще претендую.

– В таком случае давайте уточним кое-что. С Вашими внешними данными, биографией и аттестатом я уже ознакомился, результат меня вполне устраивают. Но мне нужна несколько иная информация о вашей личности. Я предупреждал, что собеседование будет для вас необычным, некоторые мои вопросы покажутся неожиданными или бестактными, но прошу отнестись к ним серьезно. Если ответ меня не устроит или покажется неискренним, мы распрощаемся. Поэтому не стесняйтесь говорить откровенно то, что думаете. Не бойтесь ошибиться. Готовы? Итак, я уже задал вам вопрос.

А ведь логичный вопрос, если подумать! Вокруг и внутри индустрии ролевых игр процент странных, мягко говоря, людей довольно высок. Нужно иметь необычные мозги, чтобы творить нечто, выходящее за рамки реальности нормального человека. И наверняка секретарь-координатор такой корпорации должен с первого взгляда определять проблемных клиентов и уметь с ними работать.

– Как распознать одержимость, я помню, – кивнула я, лихорадочно вспоминая прочитанные книги и школьный курс истории религий. Ну и вопрос! На ум ничего не приходило, пауза затягивалась, управляющий скучающе возвел очи к потолку… – Я не специалист тут. Но мне кажется, для захваченного разума нет ничего святого.

– Значит, существование демонов вы не отвергаете, – отметил экзаменатор, опустив на меня такой странный взгляд, как будто впервые увидел и удивился, что я делаю в его кабинете.

– Вообще-то я говорила об одержимости идеями. Я не религиозна, – осторожно заметила я. – Но и не атеистка.

– Вы азартны? Способны идти до конца?

– Смотря что на кону. Если жизнь ребенка, то способна, – тихо ответила я.

Управляющий резко встал, ножки его деревянного резного кресла, похожего на трон, неприятно проскребли по полу.

– Достаточно на сегодня, Эли-на. Чтобы принять решение, нам необходим еще один тест. Проверим вашу удачу.

Я помрачнела. Точнее, и перед этой его фразой я не испытывала особых иллюзий. Но удача… Если бы она была ко мне благосклонна, разве сидела бы я здесь? Я бы как минимум готовилась к зачетам четвертого курса ИнЯза по специальности переводчика.

Мужчина подошел к резному шкафу, открыл темные дверцы… и у меня случился очередной шок. За старинным фасадом скрывалась почти космическая начинка. Именно такие светящиеся голубыми пиктограммами пульты управления с огромными экранами обычно изображают в фантастических фильмах.

На дисплее, занимавшем верхнюю половину шкафа, медленно вращалось разноцветное колесо, очень похожее на изображение круга сансары в индуизме.

– Это и есть “Колесо желания”, символ и непременный атрибут нашей корпорации, – пояснил Михаил, широко улыбнувшись. Сделал приглашающий жест. – Подойдите и положите руку на центр изображения. Смелее.

А может, это такой хитрый способ снять отпечатки пальцев?

– Это обязательно? – хмуро спросила я, тоже встав с кресла, но не спеша подойти к чудо-машине.

– Если вы все еще хотите у нас работать, обязательно.

– Можно подумать?

– Дайте руку.

– Нет, – сжимая в руках сумочку, я попятилась к выходу. – Спасибо, но я передумала. Пожалуй, я не хочу у вас работать. Извините.

Управляющий так резко повернулся, а в его глазах снова так ярко вспыхнули жуткие отсветы свечных огоньков, что я вскрикнула и бегом рванула к двери. Если что, буду сумочкой отбиваться, там тяжелый зонт со стальными спицами!

О плаще и шарфе вспомнила только на лестнице. Вернуться? Да ни за что!

Пару раз я поскользнулась на ступеньках, всем телом повисая на перилах. Как шею не свернула, удивительно. Проскочила холл, краем глаза отметив ошарашенные глаза глянцевой брюнетки и пустое блюдо рядом со стеклянным “самоваром”. Реквизит исчез, красная жидкость тоже.

У выхода стоял привратник Серафим Иоаннович, и… на его левой руке висело что-то знакомое, оранжевое с клетчатым.

– Ваш плащ, леди Элина, – поклонился старик, протягивая мне одежду. – Позвольте, я помогу вам одеться, на улице сыро и ветрено. Я вызвал вам такси. За счет фирмы, не беспокойтесь.

Я остановилась, вперив взгляд в безмятежно-доброе лицо швейцара.

– Но как? Как вы успели?

– Такси – сразу, как вы вошли в кабинет начальства. На всякий случай. Мы всегда так делаем.

– А плащ?

– О, вы не заметили, но вашу одежду переместила в гардеробную автоматика. Так удобнее для всех.

Автоматика. У вешалки-стойки с тремя рожками. Ну-ну…