Девятка мечей Романовская Ольга

Через пару минут паромобиль резво катил в сторону Нэвиля.

Откинувшись на переднее сиденье, лениво скользила взглядом по мелькавшим с обеих сторон озерам и размышляла о деле. Оно оказалось сложнее, нежели предполагала, но сдаваться я не привыкла.

Оказавшись в Нэвиле, зарегистрировала улику и отдала в лабораторию. Теперь бы домой, но сначала горькая пилюля.

Хватит бродить впотьмах, пусть Лотеску даст полное досье на преступника.

Вопреки ожиданиям, первый зам не рассердился. Наверное, из-за кофе. Аромат почувствовала еще в приемный. Крепкий напиток – слабость Лотеску. После чашечки начальник добрел и не спешил выставить за дверь.

– Где я вам его возьму? – развел руками Лотеску. – Из газет вырежете, по архивам поползайте. Ну, запрос через начальника отдела в ведомство отправьте.

– Уже. Толку-то! – огрызнулась я – усталость брала свое. Сейчас бы прилечь или хотя бы вытянуть ноги на диване. А еще лучше поесть – с лесными прогулками успела сжевать только пару бутербродов. – Где его впервые засекли, как вышли? Поймите, хассаби, – маленькая лесть города берет, пусть уж благородным побудет, – найти черную кошку в темной комнате невозможно.

– А вы найдите, – отрезал первый зам. – Просто так государственный хлеб едите?

Еще одно подтверждение, что благодарностей на работе ждать бесполезно. Особенно от тигра, который спит и видит себя дворянином. Аристократы, как известно, простой люд не жалуют, а у Эмиля ишт Лотеску замашки родовитого амбростенца.

– Ладно, – сделав пару глотков, смилостивился начальник, – так и быть, помогу. Только что взамен?

Я закатила глаза. Ну почему нельзя просто отдать документ, зачем спектакль? Южан могила исправит!

Лотеску извлек из ящика стола гербовую бумагу.

Напряглась, затаив дыхание.

Ну же, напишите письмо! Вам никто не откажет.

Задумавшись, первый зам убрал лист обратно и поинтересовался, что я делаю сегодня вечером.

– По делу мага работаю.

– Поужинать не хотите? – И все с абсолютно серьезным видом.

– Вам не понравится, расходы не окупятся.

Начальник рассмеялся.

– Ой ли? Брюнетки страстные!

Давно привыкла к подобным откровенным предложениям, не обижалась. Знала, против воли Эмиль ишт Лотеску никого в постель не потащит. Ну, ущипнет хорошенькую девицу, не более. Шантаж пикантными карточками – тоже не его профиль.

Что поделать, он темпераментный мужчина, которому неймется попробовать всех женщин в мире.

К слову, если Лотеску приглашает с ним переспать, он в прекрасном расположении духа. Нужно ловить удачу за хвост – в текущем месяце первый зам предпочитал распекать.

Заверив начальника, что обязательно подарю ему девичью честь в другой раз, попросила сделать запрос.

– Держите!

В руки легло уточнение ориентировки с примерным возрастом и типом фигуры. К ней – ура! – прилагалась портативная голограмма.

Судьба иронично показала фигу. Силуэт в черном распознаванию не подлежал, максимум, можно вычислить рост и комплекцию.

Повертела голограмму и вопросительно глянула на Лотеску.

– Маги сделали все возможное, нарисовали по остаткам почерка. Радуйся малому. А теперь марш работать, – первый зам хлопнул в ладоши, – если отказываетесь развлекаться.

Дома меня ожидал сюрприз. Даже два – Гарет с адресованным мне анонимным письмом.

– Лена, у тебя крупные проблемы? – он протянул конверт. Обычный, с почтовой маркой Амбростена, но без адресов получателя и отправителя.

Не спеша ознакомиться с содержимым, поинтересовалась:

– Где ты его нашел?

– Подсунули под дверь.

Внутри конверта оказался сложенный вдвое лист бумаги, посредине которого неизвестный вывел: «Брось, все равно не поймаешь, а жизнь дороже. Я всегда стою за твоей спиной».

Глава 3

Гарет ушел на работу, а я валялась в постели. Смешно, но одеяло казалось надежным укрытием, как в детстве, когда прячешься под ним от вымышленных чудовищ. Только мой монстр, увы, реален и вольготно чувствует себя в Нэвиле. Между тем, некроманту следовало бы залечь на дно, затаиться в хижине на берегу одного из многочисленных озер Вертавейна. Самое крупное дало название краю.

Мы с Гаретом как-то выбрались туда. Ехать пришлось порядочно, но оно того стоило. Потрясающей красоты бор, прозрачная вода, сливающаяся с небосклоном, россыпь больших и малых островков, поросших ивняком, песчаные отмели. Место заповедное, затерянное в гуще лесов. Гарет вырос в Вертавейне, поэтому знал, как добраться, сама бы я долго плутала, посади хоть в самый быстрый огнемобиль.

От Нэвиля до озера – три дня пути. Странно, но на берегах не построили ни гостиницы, ни трактира, будто Вертавейн зачарован. Людская молва заверяла, так оно и есть. Якобы на дне озера обитали боги. Суеверия, конечно. Высшие существа – пережиток прошлого, но ночевать у Вертавейна не советую: детоскоп много чего интересного засек. Экранации заклинаний старые, но почему-то не разлагались на простейшие составляющие. Подозреваю, дело в особом магнитном поле – встречаются и не такие аномалии.

Вспомнила о некроманте и вмиг погрустнела. От мысли, что он ходил по моему полу, прикасался к моим вещам, засосало под ложечкой.

И не испугался, гаденыш, полиции, приходил еще раз, чтобы подсунуть письмо!

Малодушно просила Гарета остаться, но он ушел, и я осталась одна.

Хлопнула рукой по лбу.

Вот идиотка-то! Некромант оставил почерк! Вместо того, чтобы ныть, нужно взять детоскоп и проверить лестничную клетку. Даже если там топтался подручный преступника, все равно выйду на след.

Вскочила, мигом позабыв про страх и хандру, нашарила босыми ногами тапочки, запахнула халат – не голой же перед соседями щеголять – и, прихватив прибор, выпорхнула в прихожую. Ее решила обследовать в первую очередь, но, увы, никаких следов не обнаружила. Я и не надеялась: после полицейских-то!

На всякий случай прихватила с кухни нож. Черные маги, они народ такой, даром не пугают.

Прислушавшись, сняла с двери охранные чары, повернула ключ в замке и осторожно выглянула на лестничную клетку.

На первый взгляд – ничего особенного. Вон, сосед куда-то спешит. Поздоровалась, выждала, пока спустится, и занялась делом. Медленно, прикусив язык, водила детоскопом по двери, порогу, коврику, не забывая о внутреннем зрении. Кое-что интересное обнаружила. Вчера тут действительно побывал гость. Маг, не обычный человек: воздух золотился, словно на солнце. Почерк смазанный, подчищенный так же, как у алтаря в лесу.

Какой класс опасности? Прибор умалчивал: индикатор плясал от А до С.

Ох, не нравится мне это все! Настолько не нравится, что хочется передать задание другому сотруднику. На истерику таинственный маг и рассчитывал, поэтому не сдамся.

Вернулась в квартиру и задумалась над чашечкой кофе с тостами. По идее нужно опять идти в участок, прочесывать окрестности, но разум твердил: поездка – бесполезная трата времени. Посему позавтракаю и съезжу в полицейский архив и Общественную библиотеку за подшивкой газет. По местам преступлений можно примерно вычислить район обитания черного мага, вот туда мы с полицейскими и направимся. Заодно загляну по дороге в банк, сниму немного со счета.

Сказано – сделано. Через полчаса я бодро вышагивала по улицам Нэвиля. Прихорашиваться не стала, только слегка подвела глаза.

Вместо косметички прихватила импульсный шокер – идеальный спутник одинокой девушки на государственной службе, действует на все, что дышит. Жаль, не убьет, ненадолго из строя выведет. Так, секунд на сорок: с университетской скамьи помнила, сколько факторов влияет на воздействие импульса. Учитывая класс преступника, вырубить простой игрушкой его невозможно.

На магов шокер действовал хуже всего, тут иное оружие нужно. Например, парцилен. Его без специального разрешения не продадут: слишком опасен.

Отдел ликвидации Карательной инспекции поголовно щеголял подобными миниатюрными пушками, расщеплявшими вещества на частицы. Световая вспышка парцилена наносила больший урон, нежели древние файерболы, ножи, мечи и стрелы. Она проникала внутрь организма и делала свое черное дело: вызывала сердечный спазм, уничтожала внутренности или запускала механизм разрушения клеток – зависит от места вхождения заряда в тело и выставленного режима. Всего их два: тяжкий вред и летальный исход.

Документы по делу прихватила с собой. Рассмотрю в тишине и покое портативную голограмму, определю по ней строение фигуры.

Смешно, мы даже пола мага не знаем. Некромантией и женщины балуются, встречала упоминания.

Накрапывал дождь. Раскрыв зонтик, тщательно обходила лужи, не желая портить кожаные туфельки, попутно борясь с ветром.

Не поскользнуться бы! Не знаю, кому пришла в голову мысль выложить набережную песчаником, но она вряд ли светлая.

Воистину, весна – натура легкомысленная, нередко потчует после тепла зимним холодком. Но все равно осенью хуже, в драповом пальто до костей иной раз пробирает.

По набережной спешили по делам прохожие, прогуливались парочки и няни с детьми. Кто-то в одиночестве любовался рекой. Пусть Адрон не так уж широк, но мосты – загляденье! Арочные, невесомые, они сковали берега подобно ребрам гигантского животного. Редкий турист не увезет изобразительную магическую карточку с пролетом или статуей. Вот и сейчас несколько мужчин и женщин любовались Мостом короля Эстефана. Мне, к слову, через него, на ту сторону – Имперский банк, самый крупный в стране, не удосужился открыть отделение в нашем районе. В другой деньги переводить не хочу, хотя Купеческий банк заманивает процентами и расположен на соседней улице. Сильна привычка и давняя вера: государство не обманет.

Зазевавшись, случайно задела зонтом мужчину. Он недовольно буркнул и поднял оброненный диктино. Испугалась, что дорогой прибор разбился, а потом решила: сам виноват, нечего в руках вертеть. Однако извинилась. Мужчина мельком глянул и сердито заметил:

– Кое-кому неплохо обзавестись разрешением на ношение оружия.

– Какого оружия? – я ничего не понимала. – Зонта?

Зонта, что ли? Есть такая поговорка: «В руках дурака и зонт выстрелит».

– Себя самой. – Убедившись, что диктино цел, незнакомец поспешил убрать его во внутренний карман пиджака.

Респектабельный мужчина, одежду явно покупал не в дешевом магазинчике. В качестве ткани я разбиралась – шерстяная материя высшего сорта. Рубашка тоже не для бедных, для хассаби. Элегантная простота, серый и оливковый.

– Еще раз простите, я не нарочно.

Вот ведь ситуация! Если хассаби, может прицепиться.

Мужчина покачал головой и в свою очередь пристально осмотрел меня. После фыркнул. Ясно, не произвела впечатления.

Мы благополучно разошлись, вопреки сюжету любовных романов не завязав знакомства. Через пять минут выбросила незнакомца из головы. Симпатичный, темный блондин с ореховыми глазами, но таких в Нэвиле великое множество. Гарет ничем не хуже, даже лучше, потому что мой.

Банковский счет порадовал, но наличных сняла немного: в крупных магазинах и магазинах средней руки принимали карты. Долго не могла привыкнуть протягивать прямоугольник продавцу и прикладывать палец к сканеру на считывающем устройстве, но теперь это стало обыденным.

В архиве засела надолго, зарывшись в кипу бумаг. Трудилась не напрасно – наметилась определенная закономерность. Убийства связаны с фазами луны и опоясали полукругом озеро Вертавейн. Выходит, маг прятался на одном из островов, а ритуалы проводились во славу древней богини Смерти. По поверью, она набирала силы вместе с ночным светилом, достигая пика в полнолунье.

Довольно улыбнувшись, уставилась на список жертв. Девочки и девушки – всего десять. Четверо юношей, двое взрослых мужчин. В газетах писали только о девственницах, зверски умерщвленных некромантом, а о лицах противоположного пола умалчивали. Зато теперь я знала, мага интересовали не красота или нетронутость, а жизненная сила. Увы, ее легче черпать из школьниц, чей организм только-только расцветает. Поэтому и раны на теле девственниц иные – убийца забирал все без остатка.

Поежилась, достала из сумки портативную голограмму.

Определенно, мужчина. Возраст – от семнадцати до шестидесяти пяти, тут уж простор для фантазии. Рост стандартный, около шести футов. Не тучный. Если бы не плащ, скрывавший мужчину с головы до пят, сказала бы больше.

Взглянула на вмонтированные в диктино часы и поспешила сдать ворох папок. Самое время показаться на работе, узнать, что там с анализом веревки. Вдруг лаборатория существенно облегчит жизнь?

Стоило переступить порог родного Отдела по борьбе с магией, как меня огорошили сообщением о неком мужчине, который горел желанием повидать Магдалену ишт Мазеру. По словам сослуживцев, он чрезвычайно огорчился, не застав оную на рабочем месте, но ни записки, ни устного сообщения не оставил.

– Хоть по какому вопросу спросили? – хлопнула дверцей сейфа, достав очередную пачку кристаллов для увеличения магического потенциала.

– Да не поболтать! – отозвался вихрастый рыжий Дейв.

Наши столы напротив.

Дейв никогда прямо не ответит на вопрос, юлит до последнего, а потом удивляется, отчего его не любят.

– На пропуск посмотрел?

Невежливо, разговаривать с человеком, нагнувшись, но нужная вещь оказалась под столом.

– Он не показывал. Спустись на вахту, узнай.

Обязательно узнаю, вот только на обратном пути из лаборатории.

Веревка подарила небольшую зацепку – руки мага пропитались розовым маслом. Эстет, однако! Или он тело жертвы натирал, но зачем?

Эксперты установили, что магический потенциал убийцы второго уровня, даже ближе к первому.

Человек, не представитель иной расы. Страха или волнения, убивая, не испытывал: нет следов пота. Опытный и хладнокровный.

По частичкам кожи определили: не юноша и не старик, регенерация организма начала замедляться. Возраст, таким образом, колебался от двадцати пяти до сорока. Остальное, увы, скрыто во мраке: магический почерк смазан, отпечатки ауры отсутствовали. Зато о девочке, которую связали веревкой, можно написать поэму.

Я впервые задумалась: каким образом жертвы попадали к палачу? Выслеживал ли он их, выбирал ли случайным образом, целенаправленно знакомился? Озадачу старшего инспектора, пусть опросит близких погибших: может, видели кого, а сама наведаюсь к гадалке. Есть в Нэвиле одна, с лицензией и всеми необходимыми документами.

Меня заинтересовало не предсказание судьбы, а слухи, бродившие по магическому сообществу. Не мог некромант не всколыхнуть болото. Черных магов боялись, они без зазрения совести отправляли на тот свет коллег.

На вахте не сообщили ничего интересного. Мужчина как мужчина, по виду – обычный горожанин, спокойный, молчаливый. На всякий случай переписала данные из журнала, чтобы потом разыскать. Человек ведь не просто так приходил, наверняка по делу, может статься, на некроманта указать. Случалось и такое, ловили магов по чьей-то наводке. Тогда понятно, отчего посетитель не пожелал общаться с кем-то, помимо меня.

* * *

Хассаби Береника – никакая она не знатная особа, называлась так для солидности – жила на уединенной улочке в восточной части города. Ее гадательный салон пользовался огромной популярностью, записываться нужно было за неделю, а то и две до визита. Надеюсь, для меня сделают исключение, тем более карты я раскидывать не прошу.

Дом утопал в зарослях сирени – любимых цветах Береники. Неудивительно, что и внутреннюю отделку выполнили в розово-фиолетовых тонах.

Отряхнув и свернув зонт, позвонила. Через минуту дверь отворилась, и я прошла в прихожую. Такой способ бесконтактного отпора-запора замков не новость, купи специальное устройство и хвастайся перед друзьями. Во всех богатых домах стояли. Посмотрит слуга в окошко и дезактивирует чары. Удобно и безопасно.

– Хассаби занята, обождите, – послышался сверху, с лестницы, голос служанки.

А вот и она сама. Вынырнула с метелочкой для пыли, оценила меня на предмет платежеспособности и пригласила в гостиную. Узнав, что я без записи, вздохнула и предложила занести в список ожидающих.

Удостоверение сотрудника Карательной инспекции сократило время ожидания на семнадцать дней. Сразу нашлись и свободный час, и чашка ароматного какао, и тарелка с печеньем.

Устроенная по высшему разряду, разглядывала гостиную. В прошлый раз не успела, торопилась, сердилась. Надеюсь, Береника не злопамятна, а то я пригрозила ей тюремным заключением за неоказание помощи Ведомству магии. Перегнула палку, конечно. Гадалка сотрудничать не отказывалась, просто хотела закончить дела с клиентом.

Деньги в доме водились немалые, если для гостей купили антикварный гарнитур. Мраморная каминная полка тоже недешевая, как и обивка стен.

Какао отменное, давненько такого не пила.

Наконец меня пригласили в кабинет гадалки.

На видном месте висел полученный экстерном диплом Университета чародейства имени Лестарта Белого, лицензия Ведомства магии и благодарность от одной известной персоны. Под материальными символами своего профессионализма восседала Береника – моя ровесница, черноглазая, как и положено настоящей ведьме.

Тонкие длинные пальцы тасовали колоду со звездами на темно-синей «рубашке».

– Зачем пожаловали, госпожа? – гадалка в упор смотрела на меня, будто собралась прожечь дыру. – Решили вверить судьбу древним богам?

– Да нет, – присела на стул перед покрытым рунным покрывалом столом, с интересом следя за ловкими движениями Береники. – Хотела узнать, не слышно ли чего в магическом сообществе.

– О чем именно?

– О черном маге.

Гадалка занервничала и сотворила оберегающий знак. Она отложила колоду в сторону, встала и впустила в затемненную комнату дневной свет.

– Я ничего не знаю, но можем спросить карты, – Береника махнула рукой на стол. – Признаться, самой не по себе, боюсь «Смерть» вытащить, а то и чего похуже. Отродясь такого не бывало. У нас народ по мелочи шалит, вы ведь знаете.

– Знаю, – коротко подтвердила я. – Но разве среди магов Вертавейна нет черных? Подумайте, Береника.

Гадалка гневно блеснула очами. Решила, что я обвинила ее в сокрытии преступления. Она подбоченилась и гордо заявила: с подобными личностями не якшается и никому не советует.

– Есть, конечно, черные, но они по полицейской части. В комиссариате список спросите. Если вдруг услышу, сообщу.

Береника вернулась за стол, яростно перетасовала колоду, потянулась снять, но внезапно раздумала, предложив это сделать мне.

– Сейчас все узнаем, – подмигнула она. – Карты капризные, могут на вопрос ответить, а могут будущее приоткрыть.

Как велели, левой рукой разделила колоду на стопки и с интересом уставилась на покрывало, где творилась судьба. К гадалкам я относилась скептически, но почему бы не попробовать? В конце концов, раз их ремесло признано Ведомством магии, не шарлатанство.

Первым на стол легло изображение державшихся за руки юноши и девушки. Рядом опустилась на ткань карта с радугой из кубков. Последней выпало изображение рыдающей женщины с девятью разящими мечами над головой.

Гадалка вздохнула и мысленно оценила расклад. Торопиться переводить язык карт она не спешила.

Я занервничала, заерзала на стуле и, не выдержав, потребовала рассказать без утайки.

– Хорошо, – бесцветным голосом согласилась Береника. – Не люблю предсказывать несчастья, но тут двояко, судите сами. Первая карта, – она указала на юную пару и провела подушечкой пальцев по изображению, – Влюбленные. Полагаю, сами понимаете, она означает любовь и одновременно – две противоположности. Вы сделаете правильный выбор. Любовь принесет счастье, физическое наслаждение, исполнение желаний, подымет над миром. Вы выйдете замуж, либо будете страстно желать этого – карты указывают на прочный семейный союз.

– Значит, я стану женой Гарета.

Ничего нового. Я живу с молодым человеком, у нас серьезные отношения, через пять лет мы поженимся.

– Имени не вижу, но карты намекают то ли на старинный род, то ли на древнее занятие мужчины.

Интересно, даже очень. Нет, налоги собирали всегда, но что-то не замечала за Гаретом длинного списка именитых родственников. А, карты всегда врут! Но чего так испугалась Береника, почему не желала трактовать расклад?

– Ну, а третья карта? – беззаботно поинтересовалась я.

Гадалка сникла и перевела взгляд на накрытый платком хрустальный шар. Отложила в сторону деву с мечами и глухо ответила:

– Третьей выпала Девятка Мечей.

И что? Я не прорицательница, изображения на картах для меня – всего лишь картинки.

Выждав с минуту, Береника продолжила:

– Любовь приведет к отчаянью и безысходности. Вас обманет самый близкий человек, вы проиграете в борьбе с врагом. Над головой реет смерть, необязательно физическая. Возможно, всего лишь пойдут крахом надежды. Однако не хороните себя раньше времени, – торопливо добавила гадалка, заметив мою бледность. – Слишком много радости вокруг, худшие опасения необязательно сбудутся. Десятка Кубков ослабляет черную меланхолию, превращает ее в покой.

– Вечный, – пошутила я и успокоилась.

Ясно, Береника абсолютно ничего не видит и от начала до конца выдумала предсказание. Перегнула палку и забрала слова назад. Сначала обещала крах жизни, а потом превратила его в тихую гавань.

– Сейчас выясним, – гадалка вытащила еще одну карту, но не спешила переворачивать «рубашкой» вниз. Она задумчиво постукивала ребром о стол. – Счастье или горе принесет любовь госпоже?

Простое движение пальцев – и с бумажного прямоугольника оскалился рогатый демон.

– Крах, – выдохнула гадалка, вновь тасуя колоду, и отвела глаза. – Мне очень жаль, любовь закончится смертью. Чувства или тела, не вижу, знаю только, придется изведать много боли.

Не черный ли маг, которого я ищу, нанесет удар в самое уязвимое место – Гарета? Отсюда и скорбь.

– А не может карта указывать на влияние извне?

Как ни храбрилась, а сердечко забилось чаще. Если бы не письма с угрозами, внимания не обратила, а так невольно задумаешься.

Береника скривила губы и ответила отрицательно. Нахмурилась и трижды перетасовала колоду, невнятно бормоча себе под нос.

С трепетом ожидала, когда перестанут мелькать унизанные кольцами пальцы – любят гадалки производить впечатление! Хозяева ювелирных магазинов их обожают. Кому еще продашь всякую безвкусицу?

– Это вы, – Береника ловко извлекла из колоды фигурку молоденького мальчика с монетой в руках. – Вы ведь родились осенью?

Удивленно кивнула: да, в сентябре. Откуда она узнала?

Потом сообразила, что Береника воспользовалась привычным трюком, построенным на впечатлительности и рассеянности клиента. Гадалка навела справки, когда проверяла, служу ли я в Карательной инспекции, а теперь эффектно преподнесла сведения под видом откровения карт.

– Темные волосы, темные глаза. – Э, вообще-то, у меня серые. – Приземленная личность, озабоченная деньгами. По возрасту – пока не королева, то есть женщина до тридцати пяти. Сейчас узнаем, кто тот мужчина, о котором говорили карты. Снимите сами.

Я вытащила сразу две карты: мага и короля с посохом в руке. Так уж получилось: одну достала, вторая выпала из колоды. Хотела положить на место, но гадалка запретила. По ее словам, случайно карты не падают.

– Человек полон зимнего хлада, недаром выпадал Демон. Амбициозен, наделен могуществом и не боится людского суда. Он стремится править, вынашивает честолюбие планы. Старше вас. Внешность… – Береника задумалась. – Одно могу сказать: не брюнет. Возможно, рыжий и голубоглазый как Король Посохов. Человек сам достиг вершин и сейчас восседает на троне.

Так и знала, что черный маг попортит кровь!

Рыжий, значит? Хоть какой-то толк от гадания. Рыжий – типичный цвет лжецов и предателей.

Приврала, конечно, Береника, запудрив голову любовью – ну, да какой девушке ее не обещают!

Крах, значит? Только не мой, а некроманта. Найду его и передам в руки правосудия.

Холодно поблагодарила Беренику за помощь и направилась к выходу.

– Вы напрасно не верите, – полетел вслед голос гадалки. – Вы полюбите мужчину, который одновременно осчастливит и погубит. И он не тот, кто рядом с вами.

Обернулась и невежливо поинтересовалась:

– Как часто сбываются ваши предсказания? Один раз из дюжины?

– Всегда, – хищно оскалилась Береника. – Я могу ошибиться в деталях, но никогда не упущу сути. Все случится до исхода года.

Промолчала, отворила дверь кабинета и спустилась по лестнице. Напрасно ездила сюда, зря потеряла время. Ладно, хотя бы деньги за гадание не взяли, а то совсем обидно.

Через десять минут я благополучно забыла о королях, мечах и прочих мистических символах. Мысли занимал предстоящий разговор со старшим инспектором.

Или лучше сразу пойти к комиссару? Некромант угрожал всему Вертавейну, а не узкой группке людей.

Пожалуй, лучше к комиссару. Заодно леса прочешут тщательнее, а то в прошлый раз полицейские не проявили усердия.

Глава 4

Похоже, начальник отдела меня невзлюбил. Полагаю, за то, что Лотеску через его голову одарил поручением.

Шакиру до пенсии оставалось всего ничего, и мы, грешным делом, перестали воспринимать его как кого-то важного. Ну и поплатились. Вернее, я поплатилась, когда с утра завибрировал диктино, и Шакир мерзким голоском прошипел: «А вы почему не на работе, ишт Мазера?» Попробовала оправдаться заданием – куда там! Ноги в руки и вперед, за новыми изобразительными магическими карточками и бланками форм. Последние я ненавидела и старалась оттянуть составление квартальных и месячных отчетов до победного, однако в этот раз не вышло. Зуб даю, Шакира увольняют по выслуге лет, вот он и взялся за отдел.

Вздохнув, напомнила себе о предстоящем ужине с Гаретом и потянулась к ящику стола.

М-да, очередное яблоко – да, я снова забыла на работе злосчастный фрукт – сгнило. Выбрасываем. Хоп, и оно полетело в мусорную корзину. Дейв похвалил за меткий бросок. Кисло улыбнулась, глядя на корешки раскрытых дел и папки с текущими. Текущих два – помимо некроманта на меня «повесили» мошенничество в сфере красоты. Если бы не возраст Шакира, углядела бы намек на несовершенства собственной фигуры. У нас часто раздавали поручения с подтекстом, но нет, я стала жертвой чужого настроения.

Раскрытых дел много. С одной стороны, радовало: благосостояние растет. С другой – удручало: отчет пухнет.

Оттягивая тяжкий момент погружения в мир цифр, подошла к окну и открыла форточку. Взгляд скользнул по улице. Как всегда, многолюдно, шумно, гудят клаксоны паромобилей… Замерла, прочитав на тротуаре надпись. Если бы на миг не схлынул людской поток, ничего бы не увидела.

«Я все о тебе знаю».

Ком подступил к горлу.

Поспешно захлопнула форточку и, наплевав на духоту и нежелание работать, вернулась за стол. В голове крутилось: «Откуда? Зачем?»

Стоп, Лена, может, там ничего нет? Сама посуди, разве некромант идиот, чтобы прийти ночью к зданию Карательной инспекции и белой краской намалевать послание тебе? Так поступают юные влюбленные, к безумному неудовольствию дворников, которым приходится стирать пылкие признания в нежных чувствах, но никак не люди, исповедующие культ богини Смерти. Игра воображения, ничего больше. Наслушалась предсказаний о смерти – вот результат.

Дыхательная практика вернула спокойствие духа, и я углубилась в отчет.

Такого-то числа такого-то месяца поступило заявление о том-то и том-то…

Минуты жужжали в висках сонными мухами, пальцы устали заполнять графы и приклеивать карточки. Никогда не понимала, почему статистикой занимались мы, а не архивные работники. За что им только деньги платят!

Дейв тоже старательно заполнял графы. Судя по тому, как время от времени встряхивал пальцами, он сочинял роман о нелегкой жизни работника Отдела по работе с магией.

Кайса и Мариша в полголоса переговаривались, хихикали и изображали бурную деятельность. Счастливец Морис и вовсе собирался домой, распихивал папки по ящикам стола. У остальных либо выходной, либо работа на местах. Всего нас девять человек, Шакир десятый. Ишь, сидит, глазами зыркает!

В голове зрела нехорошая мысль: выйти в туалет, а на самом деле подняться к Лотеску. Тот намекал, что желал бы видеть меня на месте Шакира, неплохо бы ускорить перемещение за стеклянную перегородку. Там прохладно, рыбки в аквариуме, изопроектор, мягкий диван – сказка! И, главное, меньше бумажной работы. Странно, да? А вот так, начальник только сводку по отделу готовит и за особо важные дела отвечает.

Мечты, мечты!

Уткнулась в графу «Произведенные действия», когда на пороге возник посыльный и поинтересовался, кто из нас Магдалена ишт Мазера.

– Ну, я.

Дописала до конца предложения, положила перо на промокательную бумагу и подняла глаза.

Щупленький паренек в форменной желтой куртке протягивал коробку, перевязанную алой лентой. На обычную почту не похоже, а Гарет никогда бы не послал нечто, упакованное в снежно-белую бумагу, да еще с бантиком.

– О, у тебя завелся новый поклонник? – прокомментировала Кайса.

Она не упускала случая собрать все сплетни, а если по какой-то причине коллеги вели на редкость скучный образ жизни, сама их рождала.

– Старый.

Расписалась в получении, по привычке глянула на листе имя отправителя и не нашла. Странно, анонимно посылки не отправляют, если хотят сохранить инкогнито, выдумывают имя, а тут пустое место.

Посыльный улыбнулся и, пожелал доброго дня, ушел.

Шакир ведь не взбесится, если вскрою посылку в рабочее время?

Безжалостно испортила ножницами дорогую упаковку. Под ней оказалась обычная коробка, кажется, из-под книг. Вскрыла ее и в недоумении извлекла карту Вертавейна, нравоучительный роман Силии Стурры, веревку и камень. Интересный набор.

На самом дне лежала записка: «Страница двести шесть. Карта в помощь. Выгляни в окно».

Меня прошиб холодный пот.

Первым побуждением было выбросить записку в мусорную корзину, но я поборола его и открыла книгу на нужной странице. Юная героиня сводила счеты с жизнью из-за несчастной порочной любви. Точнее – топилась. Мне предлагали сделать то же самое в любом озере Вертавейна. Видимо, чтобы не мучилась и не доставляла неудобств. Заботливо.

Однако каков наглец, условия диктует!

Отложила в сторону перо и взялась за детоскоп. Рисуясь, некромант попался. Как ни юли, частички энергии сохранились, хватит крупинки.

Уняв нездоровое любопытство Кайсы коротким: «Личное», приступила к исследованию.

Экранаций заклинаний, разумеется, нет, а вот индивидуальные частички таинственный некто оставил. Слабенькие такие – работал в перчатках. Ничего, в лаборатории разберутся.

Ухмыльнувшись, направилась к двери. Верхняя одежда осталась в отделе, поэтому Шакир не стал спрашивать, куда.

Пританцовывая, ругала себя за то, что не отдала предыдущие записки на экспертизу. Нашу экспертизу – полицейские все делали халатно. А так, глядишь, уже сковали бы некроманта по рукам и ногам и бросили в тюрьму. Все-таки не хватает мне трезвости ума, мужской логики и спокойствия.

Диктино на поясе – на работе я носила его в специальном кармашке – издал мелодичную трель, привлекая внимание. Улыбнулась. Так прибор реагировал только на Гарета, специально настроила. Поднесла диктино к уху, вытащила «усик»-обруч и закрепила на голове, чтобы руки оставались свободными. Легкое касание, и можно говорить.

– Привет! Как дела?