Битва за Лукоморье. Книга 2 Папсуев Роман

– Не знала, что гости к нам пожаловали, – девушка неторопливо оглядела мореходов.

Как и отец, говорила она по-русски с едва заметным причудливым говором. Любопытно все же – откуда они язык знают? Часто дела с Русью вели? А может, сами в Славию плавали, раз Товит когда-то купечествовал, – там и выучились?

– Садись с нами, милая, – хозяин указал дочери на место напротив Садко, – послушай сказы чужестранцев, раздели с ними хлеб-соль.

Слова ласковые, а сказаны по-прежнему сухо, только внимание Садко на это особо не обратил, его больше занимала красавица Арвела. Та устроилась на подушках и, бросив на капитана осторожный ответный взгляд, тут же опустила глаза. Взяла в руки краюшку хлеба и начала отщипывать от нее по кусочку, словно не хозяйская дочка, а птичка, ворующая крошки со стола.

– Поведай-ка, Милослав, как мы шлюпку рыбачью от шторма спасали, – велел Садко, не спуская взгляда с девушки.

Лучше уж самому историю выбрать, чем переживать, не сболтнет ли кто лишнего. История с рыбаками случилась давным-давно, в другой жизни, когда еще ходил Садко во главе большого купеческого флота. Тут и подвиг, и стихия буйная, и есть чем похвастать. А про «Сокола» лучше помалкивать, потому как настойчивые расспросы Товита о корабле настораживают…

Сам же Садко не забывал внимательно по сторонам посматривать: подмечал и тревожную улыбку Арвелы, и застывших неподалеку служанок со взглядами в пол, думал: что на самом деле прячет за душой Товит? Хозяин не выглядел угрожающе, вел себя радушно… Отчего же нет-нет да шевелилась в груди смутная тревога? Не от крепнущей ли уверенности, что владелец острова – чародей?

Рассказ Милослава Товит слушал внимательно, цедил красное вино, похохатывал, ухмылялся и прямо-таки источал радость и довольство. Дослушал историю, в ладоши похлопал, стукнул себя по колену – эк, мол, повеселил сказитель, закинул в рот большую виноградину и поднялся.

– Что ж, Садко Новеградский, давай-ка пройдемся? Дело у меня к тебе есть, обсудить надобно, – сказал и улыбнулся, хитро-хитро.

Когда неведомый чародей тебя зовет на беседу с глазу на глаз, лучше бежать куда подальше. Да только куда тут сбежишь? И точно ли Товит волшбой владеет? Все же не походил он на чародея, у тех взгляд обычно тяжелый, то ли мудрый… то ли усталый. А у этого – с хитринкой, как у многих знакомых купцов. Тут владелец острова не соврал, торговлей он наверняка промышлял. Так, может, пустая напраслина в голову капитану влезла, а на самом деле Товит просто сменил купечество на домашнее хозяйство, сам деятельный, за всем следит, всюду поспевает? И завесу туманную кто-то другой вокруг острова поставил… или сама выросла. Чего только в мире не творится?

Как бы то ни было, делать нечего, раз зовут – надо идти. Что-то щедрому пухляку понадобилось. «Вот теперь и узнаю истинную цену твоему гостеприимству», – подумал Садко, направляясь следом за Товитом в соседнюю залу. И прав оказался.

– Нечасто друзья ко мне в гости заглядывают, – начал чернобородый издалека, неспешно вышагивая рядом, и голос его лился медом. – По-над скалами по бурному морю не находишься. Так бы их о помощи попросил… А придется тебя просить, капитан.

– Ты, хозяин, нас накормил, напоил да приветил, – чуть склонил голову Садко. – Как не помочь? Рассказывай.

– На богатства кругом глядя, ты небось вопросами задаешься – откуда это все? – проницательно сверкнул глазами Товит. – Отвечу я на все твои вопросы, да чуть позже, коли позволишь. История моя долгая, а помощь мне нужна скорая. Недалече от дворца гора есть. Да ты, поди, видал ее – горит на солнце и слепит, будто пламя.

– Правда твоя, – согласился Садко, глядя в окно, возле которого они наконец остановились: из него как раз открывался вид на один из склонов горы. – Видал. Сложно ее не приметить.

– Да уж. В былые годы я сам на нее взбирался, – Товит говорил и внимательно, цепко всматривался в лицо капитана, будто искал там… чего? Согласия? Подтверждения, что Садко верит ему? Но с чего бы не верить? – Тропинка, что ведет к вершине, в скалах выдолблена – хороша и надежна, только вот беда, в тупик упирается. Надо по отвесной скале взбираться, по веревке, да следить внимательно, куда ногу ставить, иначе сорваться можно. Стал я для этого стар да грузен, сам видишь. Дочку не пошлешь, она во дворце росла, изнежена, в горы не ходила, да и сил ей не хватит. Так что тебя попрошу, капитан, подсобить в деле этом: принести с горы пару камней. До конца тропы я тебя провожу, с веревкой подстрахую, лучший путь наверх укажу…

– А что ж в камнях тех ценного, что никак не обойтись без них?

Вместо ответа хозяин острова расхохотался. Так сильно и громко, что запрыгал смех по зале, а эхо заметалось между стенами, дробя и множа отзвуки, будто сам дворец вторил хозяину. Товит утер выступившие слезы и проговорил:

– Сам увидишь. Сам поймешь. Нет на всем белом свете человека такого, кто мог бы противостоять голосу тех камней… Коли поможешь, позволю и тебе с собой взять, сколько унесешь. Клянусь, ни на миг не пожалеешь, что судьба привела корабль твой к этим берегам.

Садко задумался.

– А что же слуг не попросишь о помощи?

– Да ты шутишь, не иначе! – всплеснул руками Товит. – Ужель не видел, что слуг у меня раз-два и обчелся? Две девки у Арвелы в услужении да нянька старая, держу их, чтобы дочка не заскучала. Она-то света белого не видывала, дни напролет книжки читает да мечтает о своем, о девичьем. Ах да, и чернавка-повариха на кухне у меня, работящая, ловкая, одна со всем справляется, вон какой пир для дорогих гостей закатила. Больше и нет у меня слуг. Не терплю чужих в доме… Сам, все сам.

«Прям все? И горшки?» – хотел спросить Садко, но не стал. Сказал вместо этого:

– Давай-ка я матроса Нуму с собой возьму. Проворен индеянин да силен, прыгать горазд…

Товит покачал головой, сказал ласково:

– Не пойдет, друг дорогой. Я, как и ты, купцом был, знаю цену тайнам. Ты – капитан, а значит, слово держать умеешь, вот тебе доверюсь, а прочим – не проси. Не хочу, чтобы потом моряки да вояки языками трепали о моей горе в кабаках портовых. Мы с тобой и вдвоем справимся. Ты – моряк, ловкий да сильный, а я места здешние знаю, научу, как до вершины добраться. И людей твоих я уважу, не сомневайся. Пусть насладятся твердой землей: открою для них купальни мраморные, освежатся, а потом и с дороги отдохнут в гостевых покоях, на подушках с лебяжьим пухом.

Что ж, если готов хозяин острова секретом горы поделиться, так тому и быть, а команда пускай и в самом деле отдохнет. До Ольши путь неблизкий, силы понадобятся. Садко протянул Товиту руку, и тот крепко ее пожал.

Капитан напрасно осторожничал, «Сокол» снова не подвел. Чудо-корабль сам определял, как близко ему можно подходить к берегу, и в этот раз отважился выбраться аж на мелководье, зарывшись изогнутым носом в мягкий песок.

Радята навел порядок в своем царстве котелков да сковородок, разложил и закрепил утварь, подготовил холодный ларь для дичи и свежих фруктов. Всё к возвращению отряда будет готово! В мастерстве звероловов-добытчиков он не сомневался, да и Нума сумеет плоды спелые с любого дерева собрать, как бы высоко они ни росли.

Сделав, что собирался, и приготовив закуски, повар, чуть поколебавшись, решился-таки на вылазку. Ждану с Витославом не терпелось по острову прогуляться, ведь земную твердь под ногами мореходу не часто ощутить доводится – а чем Радята хуже? Спустившись по веревочной лестнице, он, чуть пошатываясь, прошелся, привыкая к земле. Погонял для забавы мелких белых крабов-отшельников, что при его приближении юрко зарывались в песок. Зевая, понаблюдал за важно вышагивающей желтоногой и стройной цаплей, бродившей по линии прибоя, выискивая мелкую рыбешку. Посмотрел вслед Ждану, навострившему ноги к дальней части бухточки, где, мысом уходя в море, громоздились здоровенные, обкатанные волнами коричнево-сизые валуны. А потом последовал за Витославом, который уже успел скрыться в лесу.

Но, добравшись до границы яркой зелени, повар повглядывался в тени в глубине плотных зарослей, подумал… и пошел назад, так и не решившись сунуться в чащу. Кто его знает, какие в этой части света лешаки водятся, какой у них нрав и как они к чужакам относятся. Нет, на открытом месте лучше – все вокруг как на ладони, тихо, спокойно, комарья нет, да и «Соколик» под присмотром.

Радята уселся на песок, прислонившись к изогнутому серому стволу склонившейся над водой пальмы. Та полоскала кончики широких листьев в лазурной воде, будто кланялась – и морю, и разбросанным вокруг нее круглым гладким валунам, и цапле, что продолжала расхаживать по берегу, не обращая на людей никакого внимания. Подставив лицо солнечным лучам, Радята зажмурился от удовольствия, слушая тихий шум прибоя, чувствуя, как легкий ветерок шевелит редкие волосы.

Впервые за последние пару недель его не мучило беспокойство. Он потягивал холодную воду из фляги и, прикрыв глаза, размышлял. Эх, думал ли когда-нибудь робкий паренек, ученик кашевара из Олонца, что окажется так далеко от родных северных земель? Что увидит далекие и чудные берега, такие как этот? Что станет частью команды лучшего во всем Белосветье морехода? И что тот поручит ему заботу о драгоценном волшебном корабле?..

Кто-то заслонил от него солнце, и Радята, не поднимая век, лишь лениво махнул рукой:

– Проголодался? На «Соколике» под бортом в теньке лежит твоя доля… Сухомятка. Зато к вечеру царский пир закатим!

Думал кашевар, что это вернувшиеся Ждан или Витослав за едой явились. Мелю-то он сразу в трюм отнес сушеное мясо с сухарями – диволюд на южном солнце обгорал до пузырей и сейчас снова мучился от жары, а потому на землю, ясное дело, не рвался. Сидел в трюме, в темноте прохладного закутка, неподалеку от бочки с пресной водой, сводил-разводил пальцы на перепончатых руках, мурлыкал что-то на своем языке… И спал там же.

Но вместо того, чтобы поблагодарить Радяту и отправиться за харчами, тень чирикнула что-то и мазнула его по лицу перьями. Повар распахнул глаза и увидел алконоста Алю, усевшуюся на гранитном камне рядом. Птица из Иномирья встревоженно глядела на человека, склонив голову, и дрожала, будто ей холодно.

– Замерзла? На таком-то солнце? – растерянно пробормотал Радята и засуетился: – Уж не заболела ли ты часом? Ох, капитан мне голову свернет… Травяного отвара тебе подогреть? Ничего, сейчас найду тебе тряпочку какую для пущего уюта…

– Не замерзла, – прозвенел в голове чудесный голос. Повар растерянно коснулся уха и уставился на алконоста. – Тебя Садко главным назначил, тебя «Сокол» теперь слушается, тебе первому и скажу.

– Что?

– В беду Садко попал. Спасать надобно. Чувствую, неладно с ним. И с командой…

– Да как же… – дремотное благостное настроение мигом испарилось. – Да что же… Там же воины все! А мы-то…

– Спасать надобно, – твердо повторила Аля. – И нам – тоже остеречься. Плохой это остров.

– Так что ж ты раньше молчала?

– Нутро тоской подводило, но уверенности не было. Теперь же сердце мое когти ледяные давят. Сомнений нет, я беду учуяла. Те, кто вглубь ушли, сами не сладят. В ловушку попадут. Смерть их себе в добычу приглядела.

– Ох! – Радята вскочил, заметался туда-сюда, пытаясь понять, что делать, куда бежать. – Ждан! Витослав! Где вы? Сюда, быстрей!

– Чего шумишь? – Обаянник оказался рядом, шел от зарослей, держа в руке охапку каких-то листьев.

А Ждан, умудрившийся залезть на груду валунов с другой стороны бухты, махал рукой и что-то приветственно кричал, показывая, мол, тут я, смотрите, куда забрался! Вот шило в заднице, и какого водяного его туда понесло, по камням прыгать, когда тут такое горе?

– А ну бегом сюда! – заорал ему Радята. – Живо давай!

– Да что стряслось-то? – нетерпеливо спросил Витослав, приближаясь.

– Беда у нас, – повар тыкнул пальцем в алконоста. – Аля молвит, в ловушку Садко угодил…

Витослав свел брови, по щекам заходили желваки:

– Ежели алконост беду чует, дела и вправду плохи.

Повернулся к волшебной птице:

– Не видно ль тебе, сколько времени у нас в запасе? Успеем ли?

– Прямо сейчас идти надобно, – снова услышал Радята голос в голове. – Тогда, может, и успеете…

– Поторапливает нас! – повар заоглядывался по сторонам. – Это ж оружие с собой надо… Припасы… Или что? Или как?

– Оружия вроде много, – поморщился Витослав, вспоминая. – Полуд за этим следит, не все же они с собой забрали… Сабельки имеются, щиты на бортах закреплены, три добрых копья нам точно оставили… Посмотреть надо. По следам пройти сумеем, но бежать придется, чтобы нагнать…

Радята схватился за голову. Куда ему бежать? С его-то брюхом? Выдохнется через сотню шагов, задерживать всех станет. Он же не легконогий Ждан – тот вон как мчится по песку, руками снова машет, вопит что-то. Сил девать некуда парню…

– …гите! – донеслось издалека.

Повар с обаянником замерли, глядя на бегущего во всю прыть Ждана. Справа от того вдруг разлетелась в стороны изумрудными брызгами зелень, и из чащи вывалилось чудище размером с индеянского слона, но приземистое. Такого зверя Радята никогда не видывал – то ли змей, то ли ящер, то ли вовсе чудо-юдо. Бежало оно, как ящерица, извиваясь всем телом, хлопая по песку длинным остроконечным хвостом. Крупная и темная чешуя отливала на солнце медью, голова с огромной зубастой пастью ходила из стороны в сторону на очень длинной морщинистой шее. Взрывая песок когтистыми лапами, чудовище мчалось за Жданом, определенно намереваясь перекусить заезжим чужестранцем. И его спутниками, если те не поторопятся.

Радята и Витослав поторопились – рванули к «Соколу», не сговариваясь, а Аля взмыла ввысь, тревожно крича.

Молодой обаянник вскарабкался на корабль ловко и стремительно, как Нума, а вот кряхтящий повар замешкался, с трудом подтягиваясь на ходящей ходуном веревочной лестнице. Едва он перевалился через борт и неловко плюхнулся на палубу, как следом запрыгнул мокрый от пота Ждан с перекошенным от ужаса лицом.

– К оружию! К оружию! – кричал он.

Будто отвечая на его слова, над бортом «Сокола» поднялась чешуйчатая голова медного цвета. И прямо в лицо Радяте уставились пустые и черные, как акульи, глаза.

– А ну прочь! – гневно закричал Витослав. – Кыш-кыш! Пошел прочь!

Он уже где-то раздобыл копье и теперь бесстрашно бросился вперед, угрожающе тыкая острием прямо в оскалившуюся зубастую пасть. Змееящер лишь осклабился в ответ, раскачивая головой из стороны в сторону.

– Бей его, бей! – закричал Радята, не понимая, почему Витослав только пугает копьем страшного зверя, который сам кого хочешь испугает.

Длиннющими когтями чудище полоснуло по борту корабля, оставляя в волшебном дереве глубокие шрамы. Корабль заскрипел, заныл всем телом, волна дрожи прошла от носа до кормы, и палуба резко дернулась. Как будто стало больно «Соколу» и теперь он пытался сбросить чудовище на мелководье.

Змееящер чуть не опрокинулся, когда борт качнулся в его сторону, но равновесие удержал, засипел и повернул зубастую башку к Ждану, который уже снимал с борта большой щит. «Не успеет!» – испугался Радята за парня, глядя, как чешуйчатые, перепачканные в мокром песке когтистые пальцы тянутся к матросу. Еще мгновение – и схватит его чудовище, сомнет, выдернет за борт на берег.

Но гадина не успела – на нее налетела Аля, забила крыльями, заклекотала громко и яростно, целясь когтями в антрацитовые глаза. Будто не храбрый алконост ринулся на тварь в сотни раз больше себя, а стая орлов атаковала трусливого суслика.

За Алю Радята тоже испугался. Но страх вдруг помог сообразить, что надо защищаться. А раз защищаться…

– Ждан, живо на нос! К водобою!

И вновь ощутив дрожь под ногами, крикнул уже во весь голос, даже не сообразив толком, что делает:

– «Соколик», уходи! Давай назад! Уходи от берега!

Крикнул, лишь на одно понадеявшись – что чудовищный медный ящер ни летать, ни плавать не умеет. Тот пытался отмахиваться от юркой птицы, шипел и брызгал слюной. Вот он встал на дыбы, опираясь на длинный хвост, оторвавшись от борта… и этим воспользовался «Сокол»: быстро дернувшись назад, он кормой вперед стремительно пошел на глубину, подальше от берега. Аля по-прежнему прикрывала отход, вертясь вокруг головы змееящера, а на носовой площадке поднялся водобой-брызгун и зашумел, наполняясь водой.

Ждан уже собирался располовинить чудище смертоносной струей, но к нему подскочил Витослав и схватил за руки.

– Не надо! Алю заденешь! Да и ушли мы, успели!

Они и в самом деле ушли – чудище в воду за кораблем не полезло, а Аля, убедившись, что «Сокол» в безопасности, тут же оставила змееящера в покое. Ай да дивоптица! Прав был капитан – защитила птичка птичку… Вернувшись к друзьям, алконост устроилась на борту и как ни в чем не бывало принялась чистить перышки, даже не глядя в сторону чешуйчатого противника, что покрутился немного на пляже, похрипел, а потом вразвалочку двинулся назад в лес.

Можно было перевести дух, но Радята слишком переживал, чтобы отдыхать.

– Это ж надо! – причитал он, напряженно глядя, как исчезает в зарослях остроконечный хвост чудища. – И как нам теперь по следам идти? Как Садко сыскать, на помощь поспеть?

– Сыскать-то мы их сыщем, – заметил Витослав, опираясь на копье. – Попробую тварей лесных да воздушных созвать, чтобы подсказали. Только высаживаться все равно придется, а змееящер мог и недалеко уйти. Мало ли, может, притаился в зарослях, нас ждет? Да и кто его знает, сколько еще в здешних местах других чудищ обитает…

– Хорошо, что я на валун забрался. – Ждан стоял, уперев ладони в колени, и пытался отдышаться. – С высоты приметил, как листва шевелится, а средь деревьев что-то крадется. А не заметил бы – переваривался бы уже в животе чешуйчатом.

– Да, дурость твоя нас спасла. Вот додумался – на камни прибрежные лезть. А ногу бы сломал? – попенял смутившегося матроса Радята и вдруг прищурился, повернувшись к Витославу: – Скажи-ка, обаянник, а чего ты эту чуду-юду не околдовал? Ты же всяким зверем и птицей повелевать можешь.

Чародей небрежно пожал плечами:

– Чтоб научиться управлять, время надобно – голос зверя послушать, разобраться, на какие звуки откликается. Это, к слову, не чудо-юдо, такую меднокожую диковину я сегодня впервые увидал. Времени знакомиться не было, пришлось вот копьем тыкать.

– Не больно ты и тыкал, – проворчал Радята. – Попугал малость, и все. От Али и той больше толку было…

Витослав нахмурился – ох и не понравились ему слова повара!

– Зверь берег свой защищал, – объяснил обаянник. – Не его вина, что природа такова – коль увидел чужака, сгоняй со своей земли! Мы тут гости незваные, а он всю жизнь на этом острове прожил.

– А-а, так ты поэтому не дал его прикончить? – догадался Ждан, снимая рубашку и выжимая.

– Не было уже угрозы, – сказал как отрубил чародей. – А убивать ради убийства – не по мне. И не говорите, что по вам! Иначе нам не по пути.

Ждан с Радятой переглянулись, а рядом замерла Аля, прислушиваясь к разговору.

– Не по нам, – наконец кивнул кашевар. – Мы ж не звери, лютовать…

– Звери редко лютуют, – уже спокойней возразил Витослав, присаживаясь у борта. – Что дальше делать-то? Так и будем на месте стоять, на берег пялиться?

Ждан чесал затылок, а Радята посмотрел на корму, где недалеко от руля стоял постамент с волшебной картой.

– Сейчас решим, – он быстро пошел, почти побежал, на кормовую надстройку.

Чувствовал он себя очень глупо. Вдруг не получится? Вдруг карта лишь капитана да кормчего слушает, а простому кашевару и не покажет ничего? Как за нее берутся-то… Однако стоило вглядеться в линии да черточки, как они вдруг сами собой задвигались. Будто птица снижалась над островом! Вот он нарисован целиком – маленькая точка в море, а через несколько ударов сердца уже вся береговая линия развернулась перед моряками. И даже крошечный «Сокол» на рисунке появился!

От бухты, где качался на волнах корабль, вправо тянулась цепь мелких скал, уходящая в море довольно далеко. А вот слева… Радята склонился над картой совсем низко, крякнул, вытер ладонью капли пота, упавшие со лба. Взгляд его уперся в устье большой реки, что впадала на западе в широкий залив. Река длинной, извилистой и разлапистой молнией тянулась далеко в глубь острова. Похоже, здесь она была самой полноводной: в нее впадали и мелкие речушки, и более крупные притоки… Один из них и привлек внимание Радяты. Он постучал ногтем по карте.

– Гляньте-ка сюда. Видали когда-нибудь такое?

Приток, привлекший внимание повара, выглядел судоходным… да только плавно обрывался. Другие-то отображались на карте привычно: у истока – узенькие, ближе к большой реке – потолще, а здесь – будто стер кто-то начало речки.

– Хммм, – промычал озадаченно Витослав, склонившись над плечом Радяты. – Странно… Словно поток прям из земли бьет… Ты прав, не видал такого никогда.

– Может, карта поломатая? – предположил Ждан.

– Голова у тебя поломатая, – поддразнил матроса Радята. – Волшебная она, раньше никогда не ошибалась, а тут вдруг испортилась? Нет, странное это что-то. Эх, жаль, сушу не показывает, что и где – не разобрать.

Это была чистая правда. Сам остров на рисунке выглядел как старательно обведенное темными границами пустое пятно, сияющая гора – и та не отмечена. «Соколик» хорошо разбирался в море, но на сушу заглянуть не мог.

Жаркая тишина всколыхнулась: Аля забила крыльями, напоминая, что времени у них в обрез. Ее поняли все и разом. Витослав провел пальцем по обрубленному притоку и руслу основной реки.

– Река полноводная, определенно. От устья подняться вверх можно, «Соколик» справится.

– Верное решение, – вдруг пронеслось в голове у кашевара, выходит, дивоптица их задумку одобрила.

– Так и сделаем. Вдоль берега пойдем, на запад, к устью, – решил ободренный поддержкой Али Радята. – Дальше – вверх по реке, в глубь острова проберемся. А там уже найдем удобное местечко, сразу высадимся, а ты, не теряя времени, своим колдовством зверей да птиц очаруешь. Кстати, боевую волшбу ты ведаешь?

Витослав развел руками:

– Боевую – не боевую, но кое-какие приемы знаю; сделаю все, что смогу. Меня другое тревожит: а ну как Садко сотоварищи решат на берег вернуться? Увидят, что их тут змееящер поджидает, а нас и след простыл?

– Вот поэтому и нужно их найти прежде, чем они к бухте направятся, – твердо произнес Радята.

Произнес – и сам себе не поверил. Справятся ли они? Сумеют ли? Эх, ну почему не хватает у него решительности и залихватского азарта, как у капитана?

– Да уж войско из нас: три спицы да малая птица, – пробурчал Ждан, подбрасывая дровишек в костер сомнений.

– И рыба, – брякнул Радята прежде, чем прикусить язык. Ух, как не любил Мель, когда его за глаза рыбой называли.

И ведь как почувствовал диволюд – высунул из трюма свою гребнистую голову. Похлопал большущими глазами, привыкая к солнцу, и сонно спросил:

– Что-то случилось? Моё спало…

Не обманул хозяин острова: после пира одна из служанок Арвелы повела моряков по длинной светлой галерее. Девица была привлекательной, только неразговорчивой, на ухаживания Каратана и Абахая отвечала вежливой улыбкой, но не произносила ни слова, а смотрела будто куда-то внутрь себя. Впрочем, любвеобильные моряки быстро от нее отстали – после обильного застолья все широко зевали и причмокивали, мечтая об отдыхе и полуденном сне. Идти пришлось недолго, всего лишь до большого углового зала.

Здесь на полу лежали пушистые мягкие ковры, подушки да покрывала. На низких мраморных столиках возле стены стояли кувшины с водой и соком на случай, если со сна пить захочется. Большое окно в сад было приоткрыто, и оттуда лились тихие птичьи трели, а на просторной террасе светились лазуритом несколько больших купелей, куда заливалась из золотых фонтанчиков нагреваемая солнышком вода.

Садко нестерпимо захотелось снять сапоги, скинуть пропитавшуюся солью да потом одежку, пройтись босыми ногами по ковру, поплескаться в купели, а потом, рухнув на подушки, подремать хоть немного… После сытного обеда и в самом деле тянуло в сон. Но делать нечего, обещал помочь – держи слово.

– Отдыхайте, – велел он уже развалившейся на подушках команде. – Сил набирайтесь.

– А ты как же? – Полуд зевал во весь рот, но все равно пекся о безопасности капитана. – Один с Товитом пойдешь? Руфа для охраны возьми… или Бану…

И уставился выжидающе на Милослава в ожидании поддержки, однако кормчий уже дремал, обняв шелковую красную подушку. «А ведь должен был вторить Полуду, – очередной раз подивился Садко. – Пенять мне, что не след идти незнамо куда… с незнамо кем. Что же он…» И не додумал. Потер внезапно занывший висок, потряс головой, пытаясь вспомнить… Как будто забыл что-то, упустил из виду. Ладно, сперва нужно хозяину помочь, а потом уже среди рассыпавшихся мыслей искать нужную да корить себя за забывчивость.

– Товит, сразу видно, хороший человек, обстоятельный, честный… Гостей уважает, заботится. Доверия достоин.

– Ну, как скажешь, капитан. Тебе видней, – снова зевнул Полуд, снимая пояс с саблей и скидывая сапоги.

Борясь со сладостной дремотой, Садко кинул последний взгляд на команду, удостоверился, что никто не в обиде, и поспешил обратно. Да только неловко вышло: там, где поворачивала галерея к обеденному залу, загляделся на красивый светильник, будто из хрустальных слез собранный, задумался на мгновение и столкнулся с хозяйской дочерью! Вот медведь косолапый, где ловкость твоя и осторожность? Неужто в море остались?

А девица тихо ойкнула и посмотрела на Садко круглыми глазами, в которых стояли слезы.

– Обидел тебя кто? – нахмурился новеградец. – Или это я… ушиб? Ты уж прости, красавица…

– Нет-нет! – замотала она головой так сильно, что длинные серьги заплясали в ушах, стеганули по щекам. – Не обидел и не ушиб. Тебя искала… Только…

И оглянулась, словно боялась кого. Быстро протянула, почти сунула Садко что-то, завернутое в платок:

– Возьми и спрячь за пазухой, добрый человек, прошу тебя! Возьми с собой, заклинаю!

И только принял Садко из рук ее сверток, как скользнула Арвела в сторону и, так ничего и не объяснив, быстро пошла прочь, вжав голову в плечи. Вот чудная! Посмотрел ей вслед Садко с недоумением, размотал пестрый шелк… Покрутил в руках кинжал с тяжелой рукоятью, присмотрелся. Походил металл клинка на ту бронзу, что они видели у статуй в саду, даже патина у гарды имелась… Да только нет, не бронза это, а что-то неведомое: с темными крутящимися прожилками, в которых блестят золотом будто бы песчинки.

Садко глянул в ту сторону, где исчезла девушка. Остановить бы ее да поговорить по душам. Вызнать, кого боится, о чем печалится, – может, с отцом не в ладах? И зачем оружие гостю подарила? Что за странные порядки здесь? Впрочем, мир полон чудес, а обычаи у всех народов разные, часто непонятные да причудливые. Не гоняться же за ней по всему дворцу, в самом деле? Да и что хозяин скажет: я, де, вас приветил-накормил, а ты дочь мою вздумал преследовать-допрашивать?

Ну уж нет. Садко завернул странный подарок обратно в платочек и за пазуху сунул, как и просила Арвела.

На крыльце уже ждал Товит с большим заплечным мешком. Хозяин острова нетерпеливо переминался с ноги на ногу и теребил медальон-месяц на груди. Вместо длиннополого роскошного халата он облачился в короткий кафтан с широким, плотно затянутым кушаком и узкими рукавами, чтобы по дороге за сучья да камни острые одеждой не цеплять. Только чудак-челоек украшения снимать не стал – ни с пояса, ни с запястий, ни с пальцев, ни с груди. Любит покрасоваться, богатством похвастаться, даже когда в горы идет. Точно, странные они все тут.

– Рад, что ты со мной пойти согласился, дорогой гость Садко, – проговорил он напевно, явно обрадовавшись появившемуся капитану.

– Коли обещал – слово свое держу. Показывай дорогу! – ответил тот.

И они двинулись в путь. Сперва через сад, по аллее между двумя зелеными живыми стенами в белых звездочках цветов, потом через железную калитку и по узкой, почти незаметной дорожке – сквозь лес. Кабы не знать, куда идти, легко можно было потерять ее, не отличив от тропок звериных, но Товит шел уверенно. Видно было, что путь ему знаком, да настолько, что даже не нужно задумываться, куда ногу поудобнее поставить, а где наклониться, уворачиваясь от шипастой лианы.

Когда выбрались из-под полога леса и неспешно побрели вверх по склону горы, Товит вновь заговорил. Принялся рассказывать про друзей своих заезжих да купцов иноземных, что к нему приплывали. Мол, нечасто сюда торговые суда заглядывали, но если уж добирались до сокрытого туманом берега, то привозили такие диковинки да яства, о которых Садко и не слышал ранее. Признался хозяин острова, что и сам частенько к большим землям плавает, то на север, то на запад: закупает и нужные для обширного хозяйства товары да продукты, и роскошные украшения для своего дворца – так и обставил его со временем…

Над согретыми солнцем камнями жужжали мушки, ветер с шелестом пробегал по кронам деревьев, казалось, это гора поет, радуясь приходу Садко. Речь Товита журчала, как ручеек со студеной водой, что бежал рядом с тропинкой, но мысли в голове капитана ворочались тяжело и медленно. И все больше о чем-то своем и неясном, потому пухляка новеградец толком не слушал, лишь изредка ловил какие-то обрывки.

– …только поездками и спасаюсь. А как долго без дела сижу, так начинаю грустить. По жене покойной тоскую.

– Так ты сам дочь воспитывал? – с уважением заметил Садко, ненадолго очнувшись от своих мыслей.

Но Товит отмахнулся:

– Да какое там! Так делами был занят, что не до того было. Нянька у нее, Радмила – вот она Арвелу и воспитывала. Честно признаюсь, нелегко порой с дочуркой, чудит, взбрыкивает.

– Возраст такой, – мудро заметил бездетный Садко.

– Возраст не возраст, а в последнее время мешает мне часто. Начиталась книжек, голову себе чушью всякой забила, скоро мне плешь проест. Да что мы все о ней! Давай я тебе лучше про остров свой расскажу. Вам ведь повезло крупно, что не встретились по дороге с медяниками – водятся у нас такие, то ли ящеры, то ли змеи. Лютые – страсть! Так что нам тут особо по лесу и не пошастать, дичь не пострелять, а уж заросли какие густые – вы и сами видели…

Садко снова слушал вполуха. Хотелось просто шагать вперед, подставляя лицо теплым лучам, отдыхать на привалах, отхлебывая вкуснейшую воду из любезно предложенного бурдюка, слушать, как хозяин хвастает своими прошлыми подвигами, и не думать ни о чем. Казалось, они вечно так шли…

Но тут тропинка сделала поворот и уперлась в отвесную скалу. Серый камень был расчерчен желтыми прожилками и переливался под солнцем слюдяными блестками. Садко протянул руку и коснулся скалы кончиками пальцев, потом запрокинул голову. Ух, высоко! Вон, край еле виднеется!

– Льстишь ты мне, Товит, – Садко провел ладонью по лбу, утирая пот. – Неужто думаешь, что взобраться получится?

– Не думаю, гость дорогой, а знаю, – хозяин острова говорил так уверенно, что невозможно было в его словах усомниться. – Сам я этот путь прокладывал, сам им не раз проходил. И друзья мои хаживали.

– Будто муха по стене?

– Скорей уж как паучок, ведь паутинка потребуется, – хмыкнул Товит и вытащил из заплечного мешка бухту толстой веревки, два серебристых кольца с палец толщиной, на которых виднелись хитрые замки, и сплетенный из веревки же пояс. Потом поглядел на Садко внимательно, мазнул взглядом по палашу… – Только меч сними. Чтоб в ногах ножны не путались да при подъеме не мешали.

Садко и сообразить ничего не успел, как руки сами потянулись к пряжкам и принялись их расстегивать. Не терпелось по стене прогуляться. Манила вершина горы – что там за чудеса на ней? Что на солнце сияет так, что с моря видать? Наверняка золото. Вот и прожилки в камне сверкают… Так зачем хозяин острова тень на плетень наводит? Сказал бы прямо…

– Слушай внимательно, – Товит уже протягивал ему затейливый пояс. – Вот сюда ноги просовывай, вот тут затяни узел… Сильней-сильней, не стесняйся. Теперь кольца пристегивай. И через это короткую веревку пропусти, а сюда ту, что подлиннее…

Капитан, закусив губу, пощелкал серебристым кольцом. Прочное, вес удержать сможет. А сумеет ли удержать страхующая рука?

– Скажи, Товит, – медленно проговорил Садко, – ты же крепко меня держать будешь, да?

Тот усмехнулся:

– Изо всех сил. Ежели ты упадешь, мне ведь ответ держать перед командой твоей, откупаться, виру платить… А я скуп и осторожен, таким уж уродился. Никакой прибыли с твоей смерти не получу. Так что держать буду – как себя.

– Утешил, хозяин, успокоил… – улыбнулся Садко, а про себя подумал, что скромничает хозяин, скупец такой прием незнакомцам не оказал бы.

Следуя указаниям Товита, новеградец крепко привязал один из концов веревки к тонкому, но крепкому стволу кривого деревца, что росло неподалеку, – судя по отметинам на коре, не первый раз его для таких дел использовали. Затем натер ладони и пальцы подорожной пылью и хлопнул в ладоши, готовясь к подъему.

Товит кашлянул в кулак, улыбнулся и попрочнее уперся ногами в землю, приготовившись потихоньку отпускать веревку вслед ползущему по камням Садко. А ежели понадобится – удержать.

– Тут главный секрет – знать, где в скалу крючья вбиты, и кольцами их цеплять.

– Не вижу ни одного. Что делать? – Садко изобразил вид недоуменный, хотя почему-то заранее знал, что и на это у Товита ответ найдется.

– Я бы и с глазами закрытыми их нашел, столько раз на вершине бывал… Стану направлять тебя. Куда ногу ставить. Куда руку тянуть.

Не привык Садко, чтобы управляли им, словно куклой на ниточках, но тут уж ничего не поделаешь. Не отказываться же от обещанного… Да как отказаться, если любопытство вверх манит? Подошел к скале и, повинуясь окликам Товита, чуть вправо шагнул, протянул руку вверх. Вот и крюк! Припорошен каменной пылью, и не заметишь сразу, и не нащупаешь, если не знать, что ищешь. Садко защелкнул кольцо, почувствовал, как натянулась веревка, покачался взад-вперед, проверяя прочность пояса, и сделал первый шаг по стене.

Кем он стал? Мухой, что ползет по притолоке? Матросом на самой высокой мачте? Обезьяной на дереве? Козлом горным? Или и в самом деле паучком? Нет, те все проворные, а капитан чувствовал себя неумелой раскоряченной жабой. И все же, благодаря наставлениям Товита, у него получалось. Шаг, еще шаг. Отцепить кольцо внизу, потянуться вверх, нащупать следующий крючок, перекрепить. Шаг, носками мягких сапог нащупать следующий выступ. Отцепить второе кольцо снизу с короткой страховкой, перецепить. Выпустить воздух из легких, уфф. Не забывать дышать. Теперь еще шаг. Тянущиеся вниз два конца веревки пели, как струны, дрожали под ветром. И мерными перекатами лился голос Товита:

– Полтора локтя вверх. Ногу чуть вбок, там трещина, упрись. Ближайший крючок не трогай, расшатался уже, слабо сидит… Надо будет сделать рывок. На две ладони влево. Голову поверни, прижмись щекой к камню…

Тело послушно двигалось, и, удивительно, – быть куклой на ниточках оказалось… приятно. Легко. Свободно. Бездна неба над головой так и уговаривала: лети ко мне! Шумело зеленое лесное море внизу, за спиной. Нежно шептал далекий прибой. И в голове было пусто-пусто, до звона…

– Уфф, – капитан вцепился дрожащими пальцами в край, подтянулся и перевалился на площадку, рядом с широкими и плоскими каменными «ступенями»…

Поднял лицо и тут же зажмурился, приложил ладонь к глазам, защищая их от нестерпимого блеска. И снова не ошибся Каратан, да и сам он верно догадался. Стремящийся к набегающим облакам шпиль оказался золотым: он тянулся из темного камня громадным острым перстом, а начищенный стихиями драгоценный металл полыхал огнем в лучах уже идущего на запад солнца. Это какой же он высоты? Полсотни локтей, не иначе… а то и больше. Рядом торчали еще несколько таких же, но пониже, они жались к главному пику и так же сверкали.

Шершавые каменные «ступени» были покрыты толстыми золотыми прожилками, как и валуны, разбросанные на полукруглой площадке. Некоторые камни оказались расколоты и походили на сваренные вкрутую яйца – с них будто часть серой скорлупы сняли, но вместо белка под коркой светились цельные гигантские самородки. Золотые камни всевозможных размеров небрежно валялись повсюду, и от их вида дух захватывало.

Сквозь шум бьющейся в висках крови капитан услышал голос снизу:

– Что скажешь, Садко-мореход? По нраву тебе мои камушки?

– Ох, по нраву!

Новеградец решил не торопиться и медленно огляделся, потому как с вершины открывался потрясающий вид. Вдали кольцом клубился серый туман, и что за ним – не выходило разглядеть даже отсюда, уж больно высокой была стена волшебной завесы. Белыми точками носились над морем и лесом чайки, сам же берег почти целиком скрывали качающиеся изумрудные кроны. В лазурном, будто светящемся, море то тут, то там торчали большие одиночные скалы, увенчанные шапками густой и яркой зелени; темнели под поверхностью прозрачной воды размытые пятна рифов. Где-то там, внизу, скрытый прибрежным лесом, ждал в бухточке оставленный «Соколик». Как он там?

Садко тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли о корабле, развернулся и шагнул было вверх по ступеням, но почувствовал, что веревка не пускает.

– Ты развяжи пояс да на краю оставь! – крикнул Товит. – Чтоб не мешал!

– Да-да, – пробормотал Садко.

Он послушно выпутался из веревок и пошел туда, где приметил кирку и груду слитков – таких, что удобно брать да вниз сбрасывать. Товит, видать, на будущее их заготовил, когда еще сам здесь лазил. Ишь с каким тщанием: от каменной скорлупы избавил, нарезал плоскобокими брусочками, чтоб в руку умещались, сложил горками да стопками.

– Сколько тебе их надобно, Товит?

– Трех с лихвой хватит, – рассмеялся внизу хозяин острова. – А себе бери столько, сколько пожелаешь. Мое слово – дороже золота!

Садко задумчиво глянул на кирку, прикидывая, хватит ли сил побольше обломок отворотить от скалы… Решил для начала заготовленными слитками заняться, схватил один, другой, потом третий, побольше – и не удержал его, выронил, чуть пальцы на ноге не размозжил. Попенял себе: вот, дурачина, смотри, что жадность с людьми творит! Разума напрочь лишает, ведь отбил бы палец, вниз бы не спустился! Налетел озорной ветерок, еще больше охлаждая стяжательский пыл. С камнями ведь до дворца еще дойти надо. А потом – до корабля. Стоит ли золото того, чтобы надорваться от натуги и жадность свою всю дорогу проклинать? Гору-то с собой всяко не унесешь.

Садко взъерошил волосы, оглядываясь. Все же странно Товит подобным богатством распоряжается. Почему он все золото давно не спустил вниз? Заполнил бы хранилища во дворце под завязку, и дело с концом. Да что там! Ни ступеней в скале не прорубил для удобного подхода на вершину, ни механизмов для спуска золота не сладил. Самому тяжко, а слуг нет? Ну так нанять же можно. Или вот попросить о помощи гостей-друзей. Эх, сейчас бы всю команду сюда – подумали бы, помудрили, глядишь, за недельку весь золотой шпиль бы разобрали…

– Ты поторапливайся, времени даром не теряй, – донесся голос Товита.

И к чему спешка? Вот же торопыга. С таким делом надо бы обстоятельно, по уму… Капитан тряхнул головой, в который раз отгоняя ненужные мысли. Хозяин – барин. Раз решил вот так, крупицами золото добывать, значит, имеется у него какой-то свой резон…

– Я тоже три возьму! – крикнул он, скатывая по ступенькам слитки.

Один за другим летели они вниз, к Товиту, а Садко глядел вслед желтым росчеркам и невольно улыбался. Ох, довольна будет команда! Недаром в туман сунулись, рискнули. Вознаградила удача сторицей! Сделав дело, новеградец поднялся и вернулся к сверкающему шпилю, попрощаться. Вздохнул с сожалением, погладил гладкий нагретый солнцем металл и потянулся всем телом, предвкушая спуск.

Тут будто туча налетела, вмиг загородив солнце.

Нет, не туча, понял Садко, услыхав шум крыльев и яростный клекот. Из-за вершины, с другой стороны горы, вдруг взмыла ввысь гигантская черная птица, отдаленно напоминающая исполинского ворона. Тело, не меньше человечьего, покрыто мелкими перьями, что переливались медным отливом; хищный и острый клюв поблескивал на солнце, будто железный, а крылья были огромными, как паруса. В другой раз капитан бы загляделся на невиданную чудо-птицу… но она прилетела по его душу – и уж точно не радушно приветствовать!

На открытой площадке от нее не скрыться – капитан оказался как на раскрытой ладони. Вот ведь! Предупреждал Товит о ящерах медных, а о такой жути – нет. А зря, тогда бы палаш не оставил! Садко сглотнул, вспомнив, как Нума быстро соскальзывал из «вороньего гнезда» на палубу, представил, как сам сейчас заскользит вниз по веревке. Раскачиваясь и каждый миг ожидая удара клюва или острых когтей. Ладони сожжет, кожу сдерет… Ну да ладно, лучше уж кожу содрать, чем на поживу жуткой птице угодить! Нет времени раздумывать да опасаться, бежать надо. Лишь бы Товит не подвел и покрепче держал.

Садко метнулся к краю… и застыл. Дух из груди будто кулаком выбили: пояс с кольцами и веревка исчезли. Неужто вниз соскользнули? Он упал на четвереньки, глянул вниз и похолодел. Пухляк медленно, обстоятельно сматывал веревку, а потом шагнул к каменной стене, подобрал пояс с палашом и глянул вверх, на капитана.

– Спасибо за работу! Бывай, мореход!

– А я-то? – вырвалось у Садко.

– А ты как знаешь! – крикнул Товит, криво усмехаясь. – Вас там на горе девяносто девять сгинуло. С тобой ровно сто будет!

Хозяин острова развернулся и зашагал прочь, унося с собой и золото, и веревку, и надежду на спасение.

А за спиной, совсем близко, раздался злой птичий крик.

Радята, напряженно схватившись за борт на кормовой надстройке, поглядывал то на обаянника, замершего на носу, то на «воронье гнездо», где вместо привычного Нумы обосновалась Аля. А Ждан, положив руку на руль, делал вид, что управляет «Соколом». На самом же деле умница корабль шел сам по себе, направляясь по реке все дальше в глубь острова.

Вдоль морского берега они проскочили быстро: пологий и песчаный, он вскоре сменился более крутым и травянистым, а дальше начались камни да обрывы. Вскоре перед мореходами открылось широченное устье. «Сокол», услышав приказ Радяты идти вверх по течению, направился в реку решительно, будто не сомневался, что справится.

И вот уже не меньше часа они тихо двигались к центру острова. Полноводная и неторопливая река потихоньку сужалась, по ее темной, с рыжим отливом, воде плыли желтые и красные листья, время от времени плескалась рыба. У берегов торчали белесые коряги, а пышные деревья плотными стенами возвышались по обе стороны от «Сокола». В их зелени мелькали пестрые попугаи, сверху изредка голосили чайки, летящие к берегу. Цветущие малиновым, желтым и белым кусты, казалось, светились в тени плотно стоящих, толстых и рябых стволов, оплетенных бурыми лианами.

Радята вовсю высматривал место для высадки, но никак не мог приметить ничего подходящего. Никаких просветов: сплошной зеленый живой частокол, а отвесные берега как крепостной вал щетинились причудливыми и острыми камнями. Там, где не было камней, корявыми сетями расползались в стороны переплетенные толстые корни. Приходилось держаться середины реки и о том, чтобы причалить, даже не думать. Оставалось двигаться вперед…

Витослав даром времени не терял, уже призвал пару пташек, что-то им прочирикал, прося о помощи, и теперь у «Сокола» были крылатые снующие туда-сюда впередсмотрящие. А река все сжималась и сжималась, будто стягивали ее высокие берега с обеих сторон; вскоре кроны деревьев протянулись друг к другу и сплелись, надежно укрывая от солнца изумрудным шатром.