Легко ли стать королевой? Мамлеева Наталья
Засмотревшись на необычную картину, словно он отрекся от мира, Астат пропустил момент, когда девушку подвело равновесие, и она полетела вниз. Принц дернулся, но было уже поздно: красавица упала. Девушка оттолкнулась от земли и вскрикнула от боли. Поранилась? Астат уже собирался выйти из-за дерева, которое служило ему своеобразным укрытием, когда девушка, перевернувшись, села и запрокинула голову.
Мысли вновь покинули принца, он мог только наслаждаться ребячеством незнакомки, которая, совершенно не стесняясь, подставляла лицо теплым лучам солнца, будто совершенно не боится загореть! И это в наше время, когда белая кожа является признаком аристократизма! Астат не мог не улыбнуться, любуясь беззаботной девушкой, настоящей, искренней.
«Если она еще окажется умной, я женюсь», – подумал принц, рассмеявшись в кулак. – «Как там говорил отец? Не мог отвести взгляда от матери, когда первый раз увидел „эту пацанку“ на дереве с воинственным выражением лица?»
Оглядевшись по сторонам в поисках наблюдателей, девушка таковых не нашла, поэтому полностью легла на траву и зажмурилась. Астат поддался душевному порыву и бесшумно подошел ближе, стараясь не заслонять свет красавице, чтобы она не почувствовала над собой тень. Вблизи она оказалась еще прекрасней, да и легкая улыбка, блуждающая на её губах, не могла не радовать.
«Должно быть, она вспоминает что-то веселое», – подумал принц, после чего не смог побороть желание поговорить с незнакомкой и, нависнув над ней, спросил по-этионски:
– В Этионе всегда прекрасные девушки лежат на лоне природы? Мне нравится эта традиция.
Красавица резко распахнула глаза, и принц встретился с такими же синими озерами, как и у него самого. Он увидел в них только своё отражение, показавшееся ему отражением своей судьбы. Сердце в груди заколотилось с бешеной силой, в то время как незнакомка пыталась сфокусироваться. На миг на её лице пробежала тень неуверенности, но она тут же сменилась решимостью.
– А в Леньеве разве не так? – как ни в чем не бывало, спросила красавица, вызвав порыв поаплодировать ей. И сразу догадалась, откуда именно прибыл принц.
Девушка попыталась встать, но равновесие по-прежнему её подводило. Она пошатнулась, и его высочество нагнулся, чтобы подхватить её за талию и, словно кружа в танце, выпрямился. Её губы оказались настолько близко, что Астату пришлось сдерживаться стальным усилием воли.
Принц рассматривал этионку с откровенным обожанием, подмечая все совершенные мазки талантливого художника. Может, она и не была идеальна, но сама мимика и необычность ситуации подталкивали их друг к другу. А еще она стояла так близко от крепкого молодого тела…
– Нравлюсь? – прервала мысли принца девушка, ничуть не смущаясь под откровенным взглядом мужчины, лишь вздернула бровь.
Астат восхитился. Он чувствовал, что незнакомка смущена нелепостью ситуации, но его не могла не подкупать та выдержка, с которой стояла этионка.
– И ты ни на миг не сомневаешься в моём ответе, – заворожено ответил Астат.
– Как и вы, – пожала плечами девушка, понимая всю свою привлекательность, после чего положила здоровую руку на грудь мужчины, оттолкнувшись. Отстраниться ей не позволили. – Что вы себе позволяете?!
Астат приложил усилие, чтобы не улыбнуться. Его смешливость в этот раз выходила за все привычные рамки, но сердце отчего-то пело.
– Помогаю красивой девушке не упасть, а вы о чем подумали?
Принц смог наблюдать чудесную картину растерянности незнакомки. Она открыла рот, чем еще больше привлекла внимание Астата. Чуть-чуть наклониться и можно испить божественный нектар с губ красавицы! Но спектакль нужно доиграть до конца, поэтому принц расширил глаза и притворно ужаснулся:
– Неужели вы могли подумать, что я заигрываю с вами?! Бог мой, да вы ещё распутнее, чем кажетесь!
Девушка расширила глаза, а ротик приоткрылся еще больше, эмоции выливались бурным потоком, а это было так редко в высшем обществе! Астат смотрел и не мог налюбоваться, а незнакомка тем временем еле сдерживалась от того, чтобы не стукнуть самоуверенного леньевца чем-нибудь тяжелым!
– Вы нахал, сударь! – заявила она, после чего предприняла вторую попытку вырваться. На этот раз ей удалось отойти в сторону, потому что он позволил ей это.
– А вы имеете что-то против нахалов?
Принц сложил руки на груди, отчего взгляд девушки невольно приковался к его фигуре. Это тут же заметил принц, расплывшись в донельзя счастливой улыбке. Подавшись чуть-чуть вперед, он почти промурлыкал:
– Нравлюсь?
– Увы, никогда не интересовалась шутами, – с трудом оторвав взгляд, девушка развернулась и направилась в сторону дворца.
– А придётся заинтересоваться! – крикнул ей вслед его высочество, слыша набатный стук собственного сердца и продолжая счастливо улыбаться.
Она сбегала от собственных чувств, охвативших её. Значит, не всё потеряно в отношениях принца и этионки, которую он уже подсознательно считал своей. В какую-то минуту она смогла отвоевать себе место в его голове, откуда не такой уж длинный путь до сердца.
Астат встретился с принцессой в хорошем настроении. Амелинда выглядела божественно, но, наверное, слишком скромно, что для чувств брата было только положительным моментом. Её высочество в сопровождении фрейлины вышла из своих покоев, где её уже ждал брат.
– У тебя хорошее настроение, – заметила она, улыбнувшись.
– Странно, да, как может изменить впечатление о мрачном дворце одна единственная девушка? – задумчиво произнес Астат, и принцесса ужаснулась.
– Только не говори мне, что ты уже успел совратить какую-нибудь придворную даму!
– Аме… ваше высочество, – исправился наследник, бросив взгляд на фрейлину, – как вы можете так обо мне думать?! Совратить незнакомую женщину в чужом королевстве за такой короткий срок даже я не способен!
Молоденькая фрейлина захихикала, а на щеках Амелинды проступил румянец. Она улыбнулась и кивнула брату, после чего подхватила под руку хихикающую девушку и направилась в малый зал.
Принцесса жутко нервничала, и от переживаний не могло избавить ни присутствие дипломатов, ни даже собственного брата. Астат же был напротив совершенно спокоен, поэтому в зал вошел с безразличным выражением лица, хотя в голове билась мысль о новой встрече с таинственной незнакомкой в голубой шляпке. А ведь головной убор остался лежать где-то в саду, унесенный ветром…
Принц бросал косые взгляды на Амелинду, вниманием которой полностью завладел король. Но вот вниманием самого короля завладела другая девушка, от которой он с трудом оторвался…
От неожиданности Астат чуть не споткнулся, но удержал равновесие, смотря на этионку, в которую почти влюбился. Влюбился в образ, в настоящую… В первый момент его высочество даже подумал, что это, должно быть, близняшка той красавицы, но слишком уж ясным было узнавание в её глазах. И это било наотмашь в грудь так же больно, как и цвет её платья.
Фиолетовый – королевский цвет, и максимум, кто имеет право его надеть, это принцесса. У Эдмунда первого не было родных сестер, значит, это фаворитка, которая бросила вызов его сестре.
За сколько секунд может разбиться мечта? И надолго ли хватает первого впечатления? Сейчас образ фаворитки короля настолько не вязался с образом прекрасной и милой девушки, которую он встретил на своё счастье (или погибель?) в саду.
Астат резко отвернулся, даже поморщился, словно съел лимон, и постарался отрешиться от своих чувств, обратив своё внимание на беседу короля и принцессы. С первых же секунд он сделал правильный вывод: короля нисколько не заинтересовала его сестра, что вновь наталкивает на неутешительные выводы.
За столом все опасения принца подтвердились: король увлечен другой женщиной, причем не на шутку. В чем-то Астат его понимал: в такую девушку сложно не влюбиться. Только теперь в мужчине говорили не собственные гормоны, а любовь к родной сестре: Амелинде он желал счастья с верным мужем.
Варианта два: либо сделать так, чтобы фаворитку отправили куда-нибудь очень далеко, либо увозить принцессу домой, разорвав выгодный для Леньевы контракт. И, как ни странно, Астату не нравились оба варианта, поэтому он решил дать возможность своей сестре завоевать сердце короля.
После обеда перехватить принцессу ему не удалось, но он имел наглость заявиться в присутствие главы дипломатической миссии на переговоры с его величеством. Предыдущий король не желал мирного урегулирования споров между двумя государствами, Эдмунд Второй же был более дальновиден.
Принц стоял у стены, внимательно выслушивая расшаркивания обеих сторон, но переходить непосредственно к подписанию еще рано. Документы пока на проверке здешних дипломатов, поэтому сегодняшняя встреча больше походила на светскую беседу, в которой выявлялись плюсы договора, о минусах пока умалчивалось.
В кабинет постучались, Астат отошел в сторону, а в дверях возник лакей, в последующем поднесший монарху письмо. Его величество извинился и развернул конверт, вчитавшись в строчки. Принц успел отметить на сургуче герб правящей династии Яроузы – одно из двух самых могущественных королевств в мире. Леньева была в прекрасных отношениях с Яроузой, так как нынешние короли друзья детства.
Король закончил читать, аккуратно свернул письмо и формально отчитался:
– Наследный принц Яроузы Себастьян посетит нас на следующей неделе, чтобы поздравить с предстоящей помолвкой, – король старался сдержать радость, и ему это удалось, правда, Астат был прекрасно осведомлен об отношении Яроузы к Этиону.
Отец Себастьяна благоволил предыдущей династии, так как на престоле сидел его кузен. Естественно, после его убийства от рук собственных приверженцев, Яроуза отвернулась от королевства, тогда король чуть было не объявил войну. Он разорвал все дипломатические связи и, видимо, сейчас решил понемногу возобновлять отношения, опираясь на предстоящий брак между Леньевой и Этионом. Проблема заключалась лишь в том, что Себастьян был знаком с Астатом.
Король погрузился в свои мысли, поэтому дипломаты решили откланяться, включая Астата, поэтому оставшееся время ему пришлось слоняться в холле малого дворца, заодно узнавая обстановку в высшем обществе Леньевы. И вот чего он не ожидал, так это аудиенции с фавориткой короля.
– Леди Аробелла? – окликнул он девушку, которая нехотя обернулась.
Он вновь почувствовал раздражение, поэтому сложил руки за спину – привычка с детства. И почему такая искренняя, умная и красивая девушка не может быть кем-то другим, а не фавориткой короля? Почему она вообще кого-то впустила в свою постель? Ей делали мужчины предложения руки и сердца, и не раз. Любви к его величеству принц в ней не заметил, скорее, она пыталась насолить Амелинде или просто желает удержать своё место, что вероятнее всего.
– Простите, вашего имени я не знаю, – сделав книксен, произнесла она.
– Тэн, – ответил Астат на автомате, неосознанно сделав шаг ближе. Ноздри тут же защекотал лавандовый аромат. – Я хотел предостеречь вас, леди Аробелла, от необдуманных шагов. Прежде, чем предпринимать какие-то решения, взвести их десять раз, потому что я всегда буду рядом с её высочеством.
«Пожалуйста, не вставай на пути моей сестры. Она слишком мала, чтобы соревноваться с тобой за сердце короля. И я не хочу, чтобы ты добивалась расположения его величества», – подумал Астат, хотя сердце собственника сильно билось о грудную клетку.
– О, вот в близости ваших отношений я не сомневаюсь, – широко улыбнулась этионка, чем выбила из колеи его высочество. – Вы тоже будьте осторожны, здесь везде глаза и уши. А теперь позвольте откланяться.
Пусть её намека он не понял, но всё же поспешил повторить, чтобы донести смысл сказанного до прелестных ушек собеседницы:
– И всё же будьте осторожны. Вы слишком прекрасны, чтобы умирать в столь цветущем возрасте.
– Мы разговариваем с вами второй раз, и вы второй раз восхищаетесь моей внешностью. Мне может показаться, что вы влюблены.
«Неужели уверенности ей предает постель короля? Как же я ошибался в первую нашу встречу!»
– Увидев вас второй раз в жизни? Для влюбленности слишком мало.
– Для влюбленности может хватить лишь одного взгляда, – прошептала девушка, выбив почву из-под ног мужчины.
Их зрительный контакт был неразрывен, каждый хотел утонуть в синих омутах другого. Принц был согласен с девушкой, в мгновение ока вскружившей ему голову, но всё-таки, чтобы напомнить своему сердцу, произнес, чуть улыбаясь:
– Влюбляются не в красоту.
Она усмехнулась. И почему он не видел таких искренних эмоций у неё за столом? Никто бы не различил, фальшивит она или нет, но он будто видел её насквозь.
– Не буду спорить с представителем сильного пола, откуда же мне знать, насколько мужчины падки на красоту?
– Вы… – он резко замолчал, напоминая себе, что фаворитка жениха его сестры – это не та девушка, с которой стоит флиртовать. – Впрочем, не важно. Фиолетовый определенно ваш цвет, но больше не носите его без видимой на то причины.
– А вы не только телохранитель, но еще и законодатель моды?
Он не мог не улыбнуться в ответ на её улыбку и смех, который звонким ручейком пел в его голове, лишая здравых мыслей и прогоняя жгучую ревность и разочарование.
– Приходится подрабатывать.
Она ушла, оставив после себя странную пустоту, унеся с собой смех, но оставив чудесные воспоминания, которых слишком мало. Астат тряхнул головой, напоминая себе, кем именно является этионка.
После салона принц всё-таки поймал свою сестру и смог поговорить с ней тета-тет в одной из ниш дворца. Амелинда была взволнована и немного опечалена, что не мог не отметить брат.
– Как тебе король? – начал издалека Астат, подметив загоревшиеся интересом глаза сестры.
– Он замечательный! Такой умный, красивый, волшебный…
– Стоп-стоп-стоп! – рассмеялся Астат, подняв руки вверх. – Нельзя же так сразу влюбиться!
– Влюбиться? – смутилась Линда, а потом прижалась к брату, – я люблю тебя! А другой любви я пока не знаю.
– Просто будь осторожна и не разбей своё сердечко. Ты разговаривала сегодня с девушкой в фиолетовом платье…
– Леди Аробеллой? – переспросила принцесса, и его высочество нехотя кивнул. Он не хотел называть её по имени, чтобы сохранить воспоминания об их первой встрече. – Она такая милая и образованная…
– Не доверяй ей и лучше, вообще, не общайся, – прервал Астат Линду, и девушка вскинула на брата непонимающий взгляд. – Она представляет для тебя угрозу.
– Она… фаворитка? – сообразила принцесса, но ответить брат не успел, так как рядом кашлянула фрейлина её высочества.
– Иди, – кивнул в сторону коридора принц, и девушка выскользнула из ниши не в самом хорошем настроении.
Впрочем, настроение Астата тоже было далеко от радужного.
Глава 4
«Пока думаешь, что сказать, – делай реверанс! Это экономит время».
Кэрролл Льюис «Алиса в Стране чудес»
Аробелла Энриетта Сотер
Погода на улице стояла теплая, поэтому я ограничилась легким платьем, перчатками и туфельками на небольшом каблучке, надетыми на короткие носочки – тоже нововведение мастера Пьеро.
Карета уверенно двигалась в Западную часть города – самый бедный район, неблагополучный. Он отличался серостью зданий, отсутствием заборов, гнетущей обстановкой. По тротуарам ходили развязные девицы и пьянчуги даже в дневное время, а на перекрестках дорог у стен домов, скрестив ноги, сидели бедняки и просили подаяния.
Я не испытывала ни жалости, ни страха. В каждом городе при любой инфраструктуре будут те, кто либо не может заработать, либо недостаточно старается, либо не хочет зарабатывать деньги своим трудом. Конечно, куда легче продавать своё тело, чем приложить усилия и заработать легальным путем. Будь власть даже легитимной, бедность – неотъемлемая часть любой государственной системы.
Кучер остановился у знакомого дома, и я вышла из кареты, медленно оглянувшись по сторонам. Потом так же неторопливо прошла к двери и несколько раз потянула за кольцо, которое возвращалось и со стуком ударялось о дверь.
Дверь открыла престарелая женщина, которая с поклоном отошла в сторону, а я прошла внутрь, направившись к лестнице. Мои каблуки отбивали дробь по дощатому полу, отзываясь эхом в пустом доме. В это время практически все жильцы на работе, либо спят после ночных смен. Я прошла к одной из дверей на третьем этаже и, чуть поморщившись, сняла перчатки и постучалась. Дверь мне открыла молодая женщина с ребёнком на руках.
– Аробелла…
– Эмелит, – с лёгким книксеном, продиктованным скорее воспитанием, чем уважением, я вошла в комнату.
Быстро оглядев обстановку, я пришла к выводу, что с моего последнего визита месяц назад здесь ничего не изменилось. Все та же плесень на потолке и полупрогнивший пол. Мне было брезгливо здесь находиться, поэтому я поспешила закончить со своими делами.
Достав из длинного рукава конверт с деньгами, я положила его на деревянный стол, внимательно посмотрев на опустившую голову девушку. Младший сын засыпал, второй выглядывал из-за кровати, с интересом оценивая меня. У ребенка на руках бывшей подруги были проблемы с сердцем, и процедуры у целителя стоили довольно дорого, но теперь шестимесячный малыш был практически здоров. Я пришла сюда только второй раз, прошлых денег ей не хватило.
Некогда моя подруга сбежала из пансионата в пятнадцать лет, не выдержав напряжения. Если от насмешек однокурсниц я смогла её закрыть, то от жестокости преподавателей ей пришлось бы спасаться самой. Но она выбрала побег, и теперь не имела в жизни ничего, кроме двух детей, которых одинокой матери нечем было кормить.
– Как себя чувствует ребёнок? – из вежливости спросила я, и Эмелит подняла на меня благодарные глаза.
– Благодарю, он чувствует себе несказанно лучше. И спит по ночам спокойно…
– Рада слышать, – оборвала я речь женщины, бросив взгляд на дверь.
Она все верно поняла, поэтому отошла с моего пути, а я открыла дверь и выскользнула в коридор ветхого здания. Спускаясь по лестнице, я натягивала перчатки и думала лишь о том, что хочу поскорее отсюда убраться.
Выйдя из трёхэтажного дома, я направилась к карете, которая стояла уже на другой стороне дороги. Перешла дорогу, бросив мимолетный взгляд на одноногого мужчину у стены, и ускорилась. Кучер открыл передо мной дверцу кареты, но моё внимание вновь привлек калека:
– Помогите… Я и моя семья голодает, – прошептали снизу. К сожалению, я не брала с собой монеты.
– Не я отбирают хлеб у вашей семьи, – поморщившись, ответила я и ступила на ступеньку кареты, когда нищий ухватился за мою ногу, сильно задрав платье.
Я охнула, попыталась вырваться, колотя каблуком по плечу калеки. Мужчина стойко молчал, смотря неотрывно на обнаженную по колено ногу. Извращенец!
– Помоги, чего же ты стоишь?! – накричала я на кучера, и тот только после этого соизволил оттащить мужика подальше к стене.
Я быстро прошмыгнула внутрь, захлопнув дверцу. Чувствовала себя грязной, хотелось прямо сейчас опустить ногу в горячую воду и смыть все омерзительные прикосновения. Первый гнев прошёл, и я вспомнила, что мужчина был с одной ногой. Калека. Это натолкнуло в свою очередь на воспоминания пятнадцатилетней давности, когда на престол взошла другая династия.
Король Адольф Пятый был хорошим и любимым в народе монархом, но именно это его и погубило. Он слишком много внимания уделял ремесленникам и крестьянам, повышая налоги для дворянства, даже ввёл специальный налог на «богатство». Мало кто поддерживал его в стремлении к своеобразной справедливости, поэтому дворянство подняло восстание, организовав покушение на короля.
На престол взошел Эдмунд Первый, цареубийца. Он понизил налоги для дворянства, просто исключив некоторые нужды. Среди таких оказались детдома и госпитали. Бедность была везде и всегда, мне ли судить политиков?
Карета тронулась, унося меня из неблагополучного района города в совершенно другой мир, полный интриг и роскоши, лишенный души, но живущий в сытости.
Из кареты я вышла на широкую мощеную камнями дорогу, кучер уехал на конюшни. Я поспешила к своему месту жительства, думая лишь о том, как приму ванну. Моим планам суждено было сбыться не так быстро, так как в парке, который необходимо было пересечь, меня поджидал лорд Захари.
– Леди Аробелла, – с поклоном улыбнулся мне граф Рошман, заграбастав мою руку, с которой я уже успела снять перчатку, и поцеловал пальчики. – Весь дворец полнится слухами о прекрасном фиолетовом платье. Мне кажется, вы и без короны на голове королева.
– Лорд Захари, благодарю вас за лестные комплименты, а теперь позвольте откланяться.
Встреча была не из самых приятных, поэтому продолжать разговор я не желала. И зная настойчивость данного представителя мужского пола, могла предположить, что так просто меня отпустят, перед этим он обязательно понизит планку моего настроения.
– Леди Аробелла, постойте, куда же вы так спешите?
– У фрейлины её величества слишком много дел.
– Вы правы, вы правы. Я лишь хотел бы вам сказать, что всегда к вашим услугам. Моё предложение все ещё в силе и, если вы только взглянете благосклонно в мою сторону, я тотчас повезу вас в храм.
– Меня продолжает волновать ваше душевное состояние, – улыбнулась я, и в глазах мужчины промелькнуло удовлетворение, которое погасло при следующих моих словах, – вам необходимо показаться лекарю, так как отрицание существования слова «нет» попахивает сумасшествием. Уясните уже раз и навсегда: я не буду вашей женой, даже когда небеса упадут на землю!
Желваки заходил на лице графа, а я, гордо развернувшись, пошла в сторону дворца. За такого противного человека я не выйду, не смогу! У таких людей круг любви замыкается на них. Они не смогут сделать счастливым никого, а быть игрушкой для битья и любовных утех я не собираюсь. Однажды, он меня чуть не ударил за отказ, в последний момент я отскочила и закричала. Воспоминания бередили душу. Полная своего гнева, я прошла живую изгородь и завернула налево, столкнув нос к носу с Тэном.
– Вы следите за мной?! – недовольно спросила я, и Тень расплылся в широкой улыбке.
Ну почему наши встречи происходят именно тогда, когда я морально к ним не готова? Вот и сейчас пребывала в слегка взвинченном состоянии.
– Бог мой, да у вас мания величия! – усмехнулся собеседник, и я сделала шаг назад. – Хотя отказывать мужчине в столь грубом тоне чревато неприятностями, вы не знали?
– Подслушивать чужой разговор верх неприличий, вы не знали? Или у телохранителей нет совести и чести?
– Вы так громко разговаривали, что привлекли внимание даже любвеобильной парочки в той беседке, – кивнул в сторону мужчина, и я невольно проследила за его взглядом, действительно, заметив шевеление за плющом, обрастающим рейки беседки. Я усмехнулась, понимая, что в королевском парке каждый занимается своими делами.
– А вы тут не только за мной следите? – усмехнулась я, возвращая взгляд на Тень, но внезапно застыла.
Тэн находился в паре сантиметров от меня, синие глаза пронзали насквозь, будто видели мою душу. Я моргнула, чтобы сбросить наваждение, но, кажется, оно только укрепилось. Я как зачарованная смотрела в красивые озёра мужских глаз.
– Выходи замуж, – прошептал он.
– Предложение руки и сердца? Уже? – прошептала я в ответ, на губы скользнула лёгкая улыбка.
– Предложение держаться подальше от неприятностей, – так же тихо ответил он. – Фаворитке не разрушить брачный договор между двумя королевствами.
– Фаворитке? – усмехнулась я, приподняв бровь. – Но я не она.
Теперь пришла очередь удивляться собеседнику. Он сделал шаг назад, окинув меня долгим изучающим взглядом. Нравится, дорогой? Не сомневаюсь, что ответ положительный. Наконец, он поднял на меня свой насмешливый взгляд, который мне нравился всё больше, но вместе с этим и раздражал, и произнес:
– Тогда это будет интересно.
С этими словами он развернулся и направился в сторону малого дворца, а я бросила ему вслед:
– Вновь неуважение к этикету. Сударь, вас не учили прощаться?
Он всё же внял моим словам! Развернулся, отвесил мне шутовской поклон, подмигнул и вновь восстановил первоначальный курс движения. Я же сложила руки на груди и оценивала красивую подтянутую фигуру телохранителя. Для него в жизни существует что-то помимо «интересного»? Как же не вяжется его образ с образами строгих военных! Если он только не шпион. И всё же что он хотел сказать своими словами?
На этих мыслях я покачала головой и вспомнила о своей маленькой мечте принять ванную. В моих покоях меня ожидала Диди, занимающаяся уборкой. Её присутствию я была рада, так как сразу могла раздать поручения:
– Приготовь мне ванну с лавандовым маслом.
Сейчас были в моде розы, я же старалась сохранить хотя бы эту крупицу воспоминаний о своих родителях.
В ванной Диди уже открыла краники с горячей и холодной водой, поэтому разувалась и снимала украшения я под шум из соседней комнаты. Гигиена поддерживалась с помощью современных технологий, в частности, такого новшества, как канализация.
В крупных зданиях стояли котельные, работающие на не возобновляемых источниках энергии или магии, но также были и городские котельные, обеспечивающие население горячей водой. В общем, маги в нашем мире не голодали.
– Ванна готова, госпожа, – с поклоном известила Диди, после чего помогла расшнуровать платье и корсет.
Раздевшись, я направилась в ванную, где сняла белую сорочку и нижнее белье (то самое новшество мастера Пьеро!) и бросила их на пол. Следом вошла Диди, подняла грязные вещи и повесила халат, оставив меня в тишине.
Я несколько минут лежала спокойно, вспоминая неблагополучный район города, а потом подхватила мочалку и с остервенением стала тереть ею все тело, особое внимание уделив ноге. Взгляд, как всегда, задержался на родимом пятне, расположенном на внутренней стороне голени, в форме короны. По-другому эту странную отметину и не назовешь. Она когда-то являлась признаком королевской власти, но вскоре стала появляться внезапно в разных поколениях, со временем даже обнаруживалась у графов. Но я считала, что это и есть то самое подтверждение слов гадалки. Я, действительно, должна стать королевой, это не просто прихоть, это судьба.
Но если не прилагать усилий, то судьба вовсе может пройти мимо, не заметив тебя. Внимание этой дамы необходимо привлекать и доказывать, что ты достойна той жизни, которую она припряла для тебя.
Нежиться долго в ванной было непозволительной роскошью, так как наступало время ужина, который сегодня придётся проводить в главном дворце в присутствии жизнерадостной принцессы.
Диди помогла мне одеться вовремя, за мной привычно зашла Мисси, и мы поспешили к королеве и уже в ее сопровождении вошли в столовую, где собрались гости, не было лишь принцессы и короля. Амелинда Оргонская ступила на паркет, ведомая фрейлиной, и села вновь рядом со мной. Тень, который тоже присутствовал, отошел с поклоном от её высочества и встал позади нас. Рядом с его величеством гордо трусила собака, которая умела распознавать по запаху яды. Увы, но это были вынужденные меры предосторожности в присутствии делегации из другого королевства. Как там говорится? Доверяй, но проверяй?
Эдмунд подал знак к началу ужина, и потекла неспешная беседа, в которой я принимала видимое участие. Теперь принцесса смотрела на меня с настороженностью, уж не знаю, кто вправил ей мозги (Тэн или её фрейлина?), но поступала принцесса почти правильно.
Ещё выгоднее было бы сдружиться со мной, чтобы контролировать каждый мой шаг, но для её высочества такое решение будет прагматичным, не соответствующим её моральным качествам. Я же вновь ловила себя на мысли, что спиной чувствую взгляд одного леньевца, под прицелом которого мне хочется расправить плечи и донельзя весело смеяться, показывая вершину человеческого счастья.
Увы, смеяться сегодня совершенно не получалось, особенно, когда я видела красноречивые взгляды, бросаемые королём на свою невесту. Неужели приглянулась? Впрочем, в этом нет ничего странного: принцесса была истиной красавицей. Но последний факт значительно портит и так неидеальный расклад.
Вставая из-за стола, я вновь встретилась с Тенью мимолетным взглядом, после чего поспешила в компании других фрейлин и её величества покинуть столовую. Теперь у меня назрела проблема под названием «прекрасная принцесса», которую необходимо устранить. Её хрупкий и нежный образ нужно пошатнуть или совсем очернить, а красоту зачеркнуть куда более непристойными вещами.
На что мы в первую очередь обращаем внимание при знакомстве с человеком? Выразительность глаз? Опрятность одежды? Нет. Запах! И если он будет омерзительным, то к этому человеку мы даже не подойдём.
Но самое главное: мы должны убедить саму принцессу, что ей тут не рады. Нужно, чтобы Амелинда Оргонская сама пожелала покинуть негостеприимную страну. И мы на фоне этого желания должны выглядеть сущими ангелами.
В гостиной после ужина был устроен вечерний салон, где в одной части зала распивали гранатовое вино мужчины, а в другой – пили чай с пирожным женщины и обсуждали последние события и фасоны платьев.
– Знаете, принцесса Амелинда, мне очень понравилась ваша столичная модистка леди Филисия, – поделилась впечатлениями королева, отпивая чай из фарфоровой кружечки. – Её работы с тонкими кружевами меня поразили!
– Она ценится, – согласилась принцесса, – но пользуется большим спросом у женщин старшего поколения. Я предпочитаю более яркие наряды другого мастера.
Несколько фрейлин прыснули от смеха, я же потопила улыбку в кружке чая. Кларисса неодобрительно посмотрела на Амалию, которая оказалась в числе смешливых глупышек. Принцесса вовсе не поняла, что такого сказала, скорее, её слова были продиктованы честностью, а не желанием оскорбить. Впрочем, везде все одинаково, что в Леньеве, что в Этионе: молодежь любит экспериментировать, а старшие предпочитают классику.
Тэн решил здесь не присутствовать, видимо, посчитав, что её высочеству ничего не угрожает. Он ещё никогда так не ошибался.
– Ваше высочество, я слышала, что за ужином вы упомянули о ценностях брака, – улыбнулась принцессе Мисси. – Неужели вы верите в любовь в навязанном супружестве? Политика и брак – различные дела.
– Я думаю, что к любому человеку можно найти подход, – не растерялась Амелинда.
– А вы с какой стороны будете заходить? – серьёзно спросила Мила, и фрейлины постарались спрятать улыбки. Королева молчала.
– Я ещё не думала об этом… – растерянно ответила её высочество.
– О, конечно-конечно, у вас же есть ещё три недели, всему можно научиться, – выпрямилась и томно вздохнула Мила, отчего принцесса смутилась и опустила взор.
– Я думаю, – решила вступить в разговор я, – что научиться всему можно в теории, а знания на практике можно закрепить с тем, кто оценит только теоретические умения.
Королева улыбнулась мне, а принцесса подняла растерянный взгляд, в котором промелькнула благодарность. О, нет, не заблуждайся, маленькая наивная глупышка! Я защищала себя, и в который раз напомнила присутствующим о своей чести, идущей вкупе с обожанием короля. Затащить в постель мужчину не мудрено, но оттуда уже не будет пути к алтарю.
– В любом случае, одной невинностью построить счастливый брак не получится, – удивительно, но выдала умную мысль Амалия. Может, она зачастую только притворяется глупышкой, ведь не только из-за высокого положения её сюда взяли?
– Но я не говорила, что это единственное моё достоинство, – совсем смущенно прошептала принцесса.
– Вы подумали, что мы говорим о вас? Ах, нет, ваше высочество, это лишь пустые рассуждения! – воскликнула Мисси, отправляя в рот ложечку с десертом.
– Раз это пустое, то можно опустить эту тему и перейти к другой, – пришла на помощь Амелинде Кларисса.
И все равно разговор время от времени возвращался к принцессе, фрейлины так и старались ужалить её побольнее. И я считала, что они делали совершенно правильно. Амелинда Оргонская должна научиться защищаться, а от такой фрейлины, как у неё, я бы избавилась.
За королеву Лисавету каждая из её фрейлин любого порвет, пусть и между собой мы так и не смогли наладить дружественные отношения, но никто и помыслить дурного не может о Лисавете. Фрейлина принцессы же молчит как рыба, и растерянно смотрит по сторонам, словно они с её высочеством познакомились только на днях. Неужели молодая принцесса общалась только с нянечками, а не с ровесницами?
Глава 5
Незавидная перспектива –
Быть истёртою в порошок.
После женского коллектива
И в чистилище хорошо!
Сола Монова
Аробелла Энриетта Сотер
В свои комнаты я зашла в задумчивости. Пройдя гостиную, я оказалась в спальне и, подойдя к своему трюмо, с интересом посмотрела на флакончик духов. Их изготавливают в одинаковых бутылочках, только этикетки разные. Сняв крышку и зажав отверстие пальцем, я опрокинула тару, после чего поставила духи обратно на трюмо, а сама растерла между пальцами спиртовую ароматическую жидкость и поднесла к носу, понюхав запах. Есть духи, которые раскрываются непосредственно при соприкосновении с воздухом или кожей благодаря специальному ингредиенту.
– Госпоже что-нибудь угодно? – с поклоном спросила Диди, и я развернулась к ней, окинув девушку задумчивым взглядом.
План в голове созрел мгновенно, поэтому я кивнула, закрыв крышку флакончика и положив его в рукав.
– Жди меня здесь.
Быстро выскользнув из своих покоев, я направилась к придворному магу. Хвала всем силам, Алион вернулся из Леньевы и приступил к своим обязанностям, а Луфин привычно занял должность лекаря.
Придворный маг был довольно молод, не больше тридцати пяти, амбициозен и меркантилен. Что в купе выдавало человека, который может вступить в игру из интереса или денег.
Его лаборатория находилась в подвале, куда я и спустилась. Постучавшись несколько раз, я услышала, как щелкнул замок, а потом на пороге предстал Алион с файерболом в руках. Так он встречал всех нежданных гостей. При виде меня на лице мужчины появилась кривая усмешка, а огненный шар уменьшился до размеров точки, пока, создав искру, не исчез совсем.
– Самая красивая женщина королевского двора поздно ночью у меня на пороге. Это мне льстит, – ухмыльнулся он, после чего отошел в сторону и дал мне пройти. Закрыв за мной дверь и заперев её на замок, он спросил: – Чем обязан?
– Как тебе обстановка во дворце? – начала издалека я, проходя мимо длинных столов с колбочками и цветными реагентами.
– Скучно, – поморщился Алион, – сейчас его величество увеличил охрану, которые пресекают даже шалости детей, не говоря уже о моих безобидных фокусах. Настали тяжелые времена.
Я улыбнулась, и мужчина ответил мне тем же.
– Полностью согласна с тобой. Как бы с принцессой этот двор не опустел.
– Хочешь что-то предложить? – блеснул глазами маг в прямом смысле, так как его голубая радужка превратилась в раскаленный металл, выдавая заинтересованность. – Нейтрализовать соперницу?
Прямо отвечать не хотелось, поэтому я задала встречный вопрос:
– Сможешь изготовить духи неприятного запаха, отчего с человеком даже находиться невозможно? Но только, чтобы «аромат» был естественного происхождения.
– Пожалуй, у меня где-то была кошачья урина. Настоявшаяся, – усмехнулся в ответ Алион. Я же поставила на стол свои духи, от которых был необходим флакончик.
– Содержимое сможешь поменять?
Он кивнул и прошел к шкафу. Открыв створки, он достал оттуда несколько бутылочек и один пустой флакончик. Пройдя к колбе с чистой водой, он добавил туда реактивов и смешал жидкости из этих самых бутылочек, всё делал в определенном порядке. Одну из них он поднес к носу и поморщился, а вот на другой было написано «красная роза» – самый популярный аромат, которым пользовались буквально все придворные дамы. Аккуратно перемешал, держа колбу на три пальца ниже верхушки горлышка, и вылил содержимое в мензурку. Дальше определенное количество получившейся жидкости он отправил в один из перегонных аппаратов. Взяв флакончик моих духов, он вылил содержимое в раковину, открыв кранчики и промыв. Затем, используя магию, он огнем продезинфицировал пузырек и повернулся ко мне для разговора.
Читать бесплатно другие книги:
