Отрубить голову дракону Гармаш-Роффе Татьяна

День 3

…Следы Юры обнаружились в первый же день поисков в той деревне, которую обходил Толя Овчинников. Он сразу позвонил Алексею, и детектив подтянулся в указанное место.

Мария Тихоновна, старушка лет восьмидесяти двух-трех, с маленьким круглым личиком, похожим на печеную картошку, проживала в крайнем доме. Или в первом, смотря с какой стороны в деревню входить.

Она открыла им, вытирая руки о фартук. «Проходите, проходите», – обрадованно повторяла она, провожая гостей в небольшую комнату с печью. Видимо, ее одиночество нечасто нарушали гости. На столе лежала россыпь гречки – перед их приходом Мария Тихоновна перебирала крупу.

– Толик, голубок, поставь чайник, может?

Овчинников уже переговорил с ней, – отчего, собственно, и позвонил детективу, поняв, что старушка на какое-то время приютила Юрия Шаталова, – и стал ей уже будто родным.

– У меня травки всякие полезные, сделаю вам чайку целебного, – приговаривала Мария Тихоновна, суетясь у кухонного стола.

Под потолком и впрямь висели пучки разной сушеной травы. Мужчины из вежливости согласились. Им не терпелось услышать подробности, но чай – это священная церемония на Руси, приглашение к разговору. Безалкогольный вариант предложения «сообразить на троих».

Память у Марии Тихоновны оказалась хорошая, на зависть подрастающему поколению, и она отлично помнила, как в первых числах октября появился у ее калитки молодой мужчина. Сослепу она приняла его за своего племянника Мишу, поскольку ростом и статью он был очень похож, обрадовалась редкому гостю, проводила в дом и принялась хлопотать, собирая на стол. Потом глядь, а гость спит. Завалился на лавку, глаза закрыл и все, не добудиться его. Мария Тихоновна забеспокоилась, очки нашла, чтобы рассмотреть Мишу получше: что с ним? А оказалось, никакой он не Миша…

Старушка, однако, чужака не испугалась. Он смирный был, вежливый, хоть и малоразговорчивый. Вот только не сказал, что не Миша он, – обманул, стало быть. Но когда не-Миша проснулся – а это уж совсем поздно вечером случилось, да и не сон у него был, а, поди, обморок… – вот тогда-то и выяснилось, что не помнит бедолага своего имени. И вообще ничего не помнит: ни где живет, ни с кем живет. Мария Тихоновна его голову ощупала, нашла большущую шишку и запекшуюся кровь с правой стороны затылка. Принесла зеленку – лучше средства нет, она всех своих детей и внуков зеленкой выходила! – намазала голову да полотенцем мокрым обвязала. Накормила гостя, потом спать уложила, веря, что утро вечера мудренее.

Однако и утром гость не вспомнил, кто он да откуда. Уговорились, что Мария Тихоновна будет его звать Мишей, раз уж так у них повелось со вчерашнего дня, а там, глядишь, и всплывет у него в памяти имечко. И пока пусть поживет у нее. И ей веселее, – а то она все тоскует одна в доме, – и помощь в хозяйстве мужская пригодится. Тут прохудилось, там развалилось, огород запущен: трудно стало Марии Тихоновне справляться, в ее-то годы. А Миша оказался довольно рукастым, хоть и не чета, конечно, ее покойному мужу: тот все умел, что ни скажи. У этого Миши хорошая была черта: он помогал с охотой. Настоящий же Миша, который племянник, работать страшно не любил, да и зятья Марии Тихоновны тоже, и, что уж говорить, дочки работу деревенскую не жаловали, белоручками сделались в городе. Только старшая бралась помогать по хозяйству, когда приезжала. Но приезжали дети редко… Так что Миша (который не-Миша) оказался Марии Тихоновне очень кстати и много полезного в доме сделал.

А потом зима накатила. Дороги развезло, темень, в огороде уже делать нечего, да и в доме Миша все починил, что сумел. Стал он тосковать. Мария Тихоновна чувствовала: уйдет скоро. Печалилась, да куда деваться-то? Не удержишь мужика, чай она не красна-девица…

Так оно и вышло. В начале декабря Миша сказал: «Вспомнил я, Мария Тихоновна, кое-что. Не все, но вот: женат я, в Москве у нас с женой квартира. И Юрием меня зовут. Фамилию никак не поймаю, крутится в голове, только думаю ее ухватить, а она выворачивается и уплывает, будто селедка…»

– Что еще он вспомнил?

Мужчины пили душистый травяной чай. Предусмотрительный Толя принес две упаковки печенья, выложил на стол. Мария Тихоновна унесла их куда-то, а им выдала к чаю окаменевшие сушки.

– Это не от жадности, не подумай, – шепнул Овчинников детективу. – Бедствуют старики. А рядом такие поселки…

Толя умолк, не закончив фразу. Понятно, почему: он и сам жил в «таком» поселке. Но обычно человек, даже с развитой эмпатией, не думает о бедственном положении ближнего, пока не столкнется лицом к лицу с удручающей нищетой. Что уж говорить о тех, кого природа лишила способности сочувствовать.

– Еще… – Мария Тихоновна задумалась. – А, вот чего сказал: детей у них нет. А они хотят.

Мужчины переглянулись. Вот те номер. И что же это Юра вспомнил? Жизнь с Оксаной в Москве, еще до рождения детей и переезда в Энск?

– Имя жены не называл?

– Катя.

Мужчины снова переглянулись. У Юры имеется любовница?

– А адрес? Может, записал его вам? Мол, заходите в гости, если в Москве окажетесь?

– Да ты что, мил человек, как же я в Москве-то окажусь? Дети мои по другим городам разъехались, а самой мне туда не добраться… Не говорил он ничего про адрес. Но обещал меня навестить, как только семью найдет. С гостинцами, сказал, приеду, чтоб к Новому году…

Может, конечно, и приедет, подумал Кис, но ждать Юру тут, у старушки, они не станут. Сами его найдут.

– Телефон свой тоже не оставил?

– Телефон? Погоди-ка, милок, телефон свой он выбросил! Сказал, что сломался. А я его из мусорного ведра… Сейчас-сейчас, куда же положила? Жалко мне было вещь, дорогая ведь, починить же всегда можно! Думала, может, кому из детей моих пригодится… – старушка шуровала по ящикам старого линялого буфета с резьбой в виде виноградных гроздей. – Вот он! – Мария Тихоновна торжествующе подняла над головой айфон последней модели.

Толя взял его первым, покрутил в руках.

– Надо к нему зарядку найти. Может, просто разрядился, – протянул он мобильный Алексею.

– Или батарея пришла в негодность, пока Юра по речке гулял. Я завтра в Москве куплю новую. А ты пока у Оксаны шнур поищи и поставь на зарядку. Мало ли, вдруг сработает. И спроси, знает ли она пароль от телефона мужа. На его письменном столе домашнем поищи, люди часто записывают на каком-нибудь листке, календаре, ежедневнике…

– Ты меня учишь азам, не пойму я? – обиделся Толя.

– Что ты! Я так, машинально, мысли вслух… И, Толик, пока ничего про «любовницу» Оксане не говори.

– Вот уж не мог я подумать, что у Юрки есть баба на стороне!

– А с чего ты взял, что есть? – урезонил Толю детектив. – Может, это бред, сфабрикованный его искалеченной памятью? Вспомнил женщину да почему-то решил, что она его жена. А она, может, сестра! Так что молчок, не стоит расстраивать Оксану, пока не проверим факты. Ты ей хорошие новости привезешь: Юра жив, и исчезновение его объяснилось! Не скрывается он от жены, не в бегах, не похищен – просто не помнит. Сразу скажи ей, что память скоро вернется, все будет тип-топ. Пусть Оксана наконец порадуется! А то на нее смотреть больно…

– Ты что же это, меня кинуть хочешь?

Анатолий смотрел недовольно.

– Сам не справишься разве? Хорошую новость сообщать легко и приятно!

– Так она же спросит: ну и где он, Юрочка мой?! А я чего буду отвечать? Как ты хочешь, чтоб я про бабу ту не рассказывал? Нет уж, поехали вместе, сам выкручиваться будешь.

Овчинников был полностью прав. Кис не вдумался в ситуацию, не представил ее. Казалось, сегодняшняя программа выполнена с блеском, следы Юрия Шаталова обнаружились, информация положительная – ну и все, можно домой!

А вот и нельзя. Оксана, конечно же, спросит, где сейчас муж. И отвечать что-то надо… И это его работа – ему за нее деньги платят, ему и отчитываться о результатах.

– Ты прав, едем вместе, – отозвался он.

Толя тут же принялся названивать:

– Анка, не поверишь, мы Юрку нашли! Приехать сможешь? Маме лучше?.. Жена сейчас у матери, но обещает подтянуться, – доверительно сообщил он детективу. – Да, постарайся! – вернулся он к трубке. – Представляешь, какая новость! Пир закатим!

– Я вернусь через десять минут, подожди меня, – сказал ему в свободное ухо Алексей и сел в машину.

В деревенском магазине он накупил полный багажник консервов, круп, сахара и прочей бакалеи, а также печенья, варенья, конфет. Вернулся к Марии Тихоновне. Толя все еще разговаривал с женой, слегка преувеличивая свои заслуги в нахождении Юриных следов. Но Алексея это не волновало. Он выгрузил из багажника сумки, наскоро расставил банки и пакеты по полкам в доме Марии Тихоновны, испытывая страшную неловкость при виде благодарных слез на морщинистых щеках, и сел в свой джип.

– Хорош, кончай болтать, – махнул он Овчинникову и, подождав, пока тот усядется в свою тачку, тронулся.

Оксана выскочила из дома, едва завидев их машины.

– И где же Юра? Толик, Алексей, вы ведь нашли его?!

Кис слегка растерялся. Откуда она…

А-а-а, Толик ведь жене позвонил! Ну, ясно.

– Анюта мне рассказала, – возбужденно говорила Оксана, и на лице ее снова проступили красные пятна. – Она сейчас подъедет, Толь, ее маме лучше! Мы отпразднуем эту новость! Боже милостивый, спасибо тебе!

Алексей не был согласен с такой адресацией благодарности, но спорить не стал.

– Но где же Юра, где он? Мы можем поехать к нему? Прямо сейчас?

– Оксанк, мы пока не знаем… Пойдем в дом, мы тебе все объясним, – и он покосился на детектива: призрак любовницы омрачал радость.

– Да, пойдемте в дом, пойдемте! Я сейчас стол накрою, и Анюта подтянется, закатим пир!

– Я очень рад, что нам удалось… – начал было Алексей, но решил не соперничать с «божьей милостью» и смял фразу, – рад, что нашелся Юрин след. – Но на ужин я, к сожалению, остаться не смогу, мне придется откланяться: дела.

– И слышать не хочу! – вскричала Оксана, ухватила детектива за рукав куртки и буквально потащила к дверям. – Такое событие, и все благодаря вам!

Детектив усмехнулся: эта трактовка ему нравилась больше.

– Мы должны вместе отметить! – сыпала восклицаниями Оксана. – А хоть позвонить Юре можно?

Они уже вошли в дом, остановились в гостиной.

– Давайте присядем, – предложил Алексей.

Оксана насторожилась. Казалось, даже ухом повела, как кошка. Но послушно села, сплетенные руки положила на колени.

– Итак, как вы уже знаете от Ани, мы обнаружили следы Юры в деревне у одной бабушки, Марии Тихоновны, – начал Кис. – И вы также знаете, что после ранения у вашего мужа случилась потеря памяти.

Оксана кивнула.

– Как вы и предполагали…

– Да. Юрий добрел до дома Марии Тихоновны, и она поначалу приняла его за своего племянника… – повествовал Алексей.

– Погоди, давай расскажем по порядку! – встрял Овчинников. – Как мы его искали, как нашли…

Понятно, Толе нужна его «минута славы». Да только Оксане все это по барабану. Ее интересует исключительно то, что напрямую связано с мужем, а не с этапами умозаключений сыщиков.

– Толик, – нерешительно проговорила она, – расскажешь потом, а? Сейчас, если можно, про Юру… Его там уже нет? У этой старушки?

– Он прожил у Марии Тихоновны два месяца. Но в начале декабря он… Слышь, Толик, надо телефон на зарядку поставить, – вспомнил Кис.

– А, да, черт, забыл совсем. Оксанк, шнур от Юриного айфона где, не знаешь?

– Это Юрин? – вскочила Оксана и, взяв в руки мобильный, любовно его погладила. – Он его у бабушки оставил? Шнур должен быть в кабинете, в первом ящике письменного стола слева, посмотри, Толь. Так что же случилось в начале декабря?

– У него воспоминания стали всплывать. Но какие-то давние. Так часто бывает при амнезии: сначала возвращаются более ранние по хронологии события. И у Юры вдруг забрезжило в памяти, что он живет в Москве. Он собрался и ушел от Марии Тихоновны, которая его приютила.

– Толя, свози меня потом к ней, я отблагодарю ее за то, что заботилась о моем Юрке! – воскликнула Оксана. В голосе ее послышались слезы.

Алексей, который по роду деятельности сталкивался исключительно с бедами человеческими, знал, как несчастье изматывает нервы, как разрушает здоровье, обессиливая тело и дух. Одно из последствий этих разрушений – депрессия и повышенная склонность к слезам. Ему самому не пришлось пережить подобное (к счастью!), но у близкой подруги беда пару лет назад приключилась: она потеряла сына. И Алексей видел, как в мгновенье ока всегда спокойная, улыбчивая женщина превратилась в скорбную, с постоянными слезами на глазах «Пьету». Ту «Скорбящую» Микеланджело, которая произвела на них с Александрой сильнейшее впечатление в соборе Святого Петра в Ватикане… Надо отдать должное Оксане: она изо всех сил старалась держаться и не плакать.

– Но куда же Юра отправился? По какому адресу?

– К сожалению, Мария Тихоновна не знает. Он вспомнил некую Катю. В вашей орбите есть такие?

– Катя? – удивилась женщина. – Есть, в принципе, какие-то Кати… Моя двоюродная сестра, еще Юрина племянница… Но почему он вспо… А, погодите! Может, это его первая жена? Она тоже Катя!

Уф, пронесло, ура, никакой любовницы нет, – Кис хлопнул Толика по плечу.

– Навязчивая особа, – продолжала Оксана. – Юра был уже в разводе, когда мы с ним познакомились. Они прожили вместе недолго, меньше трех лет, Юра от нее быстро сбежал… Во второй раз замуж она не вышла, по крайней мере, в период нашего с ней общения. И всячески пыталась вернуть Юру. Все время звонила, приставала с просьбами о помощи, зазывала его к себе… Иной раз даже сама к нам заявлялась – мы тогда в Москве жили, причем недалеко от нее, так случайно получилось. Так вот, она заявлялась то с цветами, то с пирогами. Юра всегда удивлялся, отдавал их мне, но я-то понимала, что эти знаки внимания были ему предназначены… Предлоги она находила разные, чтобы зайти. То крышку тюбика не может открутить, то рамочка для фотографии сломалась… Все время притаскивала какие-то вещицы на починку. Я даже подозревала, что она нарочно их ломает… Катя на жалость давила, стиль такой: мол, я одинокая женщина, к кому же обратиться за помощью, как не к бывшему мужу. Когда-то таким же способом она обаяла Юру: своей якобы беспомощностью. А он у меня рыцарь, вот и купился… Только тогда Катя была юной девицей, беспомощность ей шла, но годы летели, а она все ту же роль играла. И уже сильно переигрывала… Я не ревновала, хотя ее бесцеремонные появления в нашей квартире были мне неприятны. Да и Юре тоже. Мы терпели-терпели, жалели ее, но все же пришлось указать ей на дверь. Сказали прямо, вернее, Юра сказал: больше не приходи. Тебя здесь никто не ждет. В общем, с трудом отделались. И когда всё закрутилось с бизнесом в Энске, мы были, честно говоря, рады переехать подальше от Кати.

– Детей у них с Юрой не было, как я понял?

Оксана покачала головой.

– Не заряжается, – появился Толя на пороге гостиной. – Батарейка сдохла. Знаешь чего? Я ща в сервисный центр сгоняю, тут недалеко, за двадцать минут обернусь.

– Отличная мысль, – кивнул Алексей. – Фамилию ее помните? – повернулся он снова к Оксане.

– Да как не помнить: Шаталова, как и я. Она после развода оставила себе Юрину фамилию.

– А девичью?

– Нет. Я никогда и не знала.

– Досадно, но ничего, не беда. А адрес ее?

– Назвать не смогу. Но зрительно… Она недалеко жила, и Юра мне показывал ее дом. Только узнаю ли его теперь? Столько времени прошло.

– Вы не против, если мы завтра с утра и поедем, поищем?

– Давайте прямо сейчас! – Оксана с готовностью вскочила со стула.

– Лучше завтра, Оксана, засветло. Вам легче будет опознать нужное здание.

…Не факт, подумал Кисанов, что эта Катя там живет до сих пор. А если переехала, где искать Юрия? Куда он мог отправиться, обнаружив, что по адресу, засевшему в его памяти, никакая Катя больше не проживает? Ладно, давайте переживать неприятности по мере их поступления. Поищем пока Екатерину Шаталову подручными средствами, по своим базам данных. У Киса водились собственные, хоть и малость устаревшие. В крайнем случае, он к своим товарищам с Петровки, 38, обратится, где когда-то сам работал оперативником. Он сохранил добрые отношения с бывшими коллегами, а с некоторыми из них и дружбу.

Он спросил Оксану о возрасте Кати, та подсчитала и назвала год рождения с точностью плюс-минус один. Отчества она, конечно, не знала. Ну ничего, с годом рождения круг прилично сужается, если искать по базам данных.

Алексей, не теряя времени, набрал номер своего помощника Игоря и поручил пошарить в рабочем компьютере – вдруг в его купленных когда-то пиратских справочниках найдется информация о бывшей Юриной жене. Затем посмотрел на часы: Толя вот-вот вернется. Алексей решил, что только в Юрин телефон (если аппарат заработает, разумеется) посмотрит и сразу уедет. За окнами уже давно темно, и ему хотелось бы провести вечер с семьей, с Сашей и детишками. Малыши обожают, когда папа дома. Что случается отнюдь не каждый день. Да и Роман, его старший сын, собирался к ним заглянуть вечерком…

Оксана окликнула Алексея: попросила помочь накрыть на стол. Толика все не было, и Кис смирился со своей участью. Он послушно загрузился тарелками и приборами на кухне, принес их в гостиную, расставил на столе. Оксана что-то ставила в духовку, что-то доставала из холодильника, нарезала и раскладывала по тарелочкам. Кис снова отнес на большой стол посуду: на этот раз рюмки и бокалы. Затем понес бутылки: вино, водку, коньяк, виски. Воду простую и газированную, пепси-колу…

К моменту возвращения Толика стол был полностью сервирован. Однако первым делом мужчины вставили новую батарейку в телефон, и он заработал.

– Там Катин номер может оказаться? – мягко спросил детектив.

Оксана покачала головой.

– Нет, откуда! Мы с ней не общаемся уже лет десять, не меньше. За это время и мобильники, и симки менялись не раз.

Вот досада. Следовало раньше задать Оксане этот вопрос, Алексей только напрасно время потерял. Они с Толей все же принялись изучать телефон Шаталова, но там оказалась всего лишь одна Катя: племянница.

– Надеюсь, завтра я сумею опознать Катин дом, и мы найдем Юру! – Оксана обвела мужчин сияющим взглядом. – Главное, он жив и здоров! Давайте же это отметим, прошу за стол!

Алексей снова вознамерился откланяться, но ему снова не удалось: раздалась трель входного звонка. Приехала Аня, Толи Овчинникова супруга и подруга Оксаны. Энергичная женщина с короткой стрижкой – светлые волосы торчали прядками в разные стороны, отчего вызывали ассоциации с головой соломенного пугала, – бросилась к хозяйке дома с такой пропульсивной силой, что вокруг нее, казалось, возникли завихрения воздуха.

– Ксана, поздравляю! Какая радость, какая новость! А ты, со своей полицией, что, не мог сам додуматься? – без перехода обратилась она к мужу. – Ксанка должна была огромные бабки частнику заплатить, чтобы он нашел Юрку в ближайшей деревне?!

Алексей, конечно, не поморщился, вежливость не позволяла, хотя очень хотелось. Он не выносил подобный стиль поведения, да и сам типаж бой-бабы, шумной и не умной, но очень самоуверенной.

Толик не нашелся, стушевался под напором супруги, лишь принялся ус свой наглаживать.

– Ближайшие деревни полиция как раз обошла, – негромко произнес Алексей. – Но Юра оказался в отдаленной. Трудно было предположить, что раненый сумеет дойти до нее.

– Но вы-то предположили! – запальчиво произнесла Аня, повернувшись к нему. – Это же вы тот самый детектив, как я понимаю.

– Детектив я тот самый. Но я другое предположил.

– И что же это такое особенное?!

Не так уж мало на самом деле. Пусть и по мелочи, тут да там, – а в результате сложилась нужная картина. Предположил, к примеру, что незначительное количество крови связано c неогнестрельной травмой – иначе бы Юрий почти наверняка нашелся в больнице; и что к Юре вполне могли подобраться и нанести удар по голове чем-то тяжелым; и что сердобольных жителей в ближнем периметре богатых особняков обнаружить трудно, отчего следовало искать их несколько дальше – там, куда Юра при своем ранении все-таки дошел, а вот местная полиция чуток не дошла… Но объяснять все это крикливой особе ему не хотелось.

– Ваш супруг в курсе, спросите у него. А мне пора. Толя, можно тебя на минутку?

Они отошли в сторонку.

– Ты все-таки Юрин телефон еще проверь. Такая надоедливая дамочка, как эта Катя, могла доставать его и дальше. Так что просмотри «Контакты»: нет ли ее там под каким-то другим обозначением, например «Бывшая» или что-то в таком роде.

– Сделаю, – кивнул Анатолий и извиняющимся голосом проговорил: – Ты на мою Аньку не обижайся, она нормальная баба, это она за меня так переживает…

Так переживает, что постоянно пилит, – о да, такую породу женщин Кис знавал.

– …Всем доброго вечера! – громко произнес он. – Оксана, завтра подтягивайтесь к десяти утра, встречаемся у вашего бывшего дома. Адрес я записал.

Кис направился было к выходу, но Толик его догнал.

– Ты чего, а застолье как же? Хозяйку обижаешь!

– Мне пора, – твердо произнес Алексей.

– Да? Ну тогда чего ж… Жалко. Ща бы выпили, расслабились чуток…

– Я за рулем. Мне еще домой возвращаться.

– А я завтра тоже подъеду. Поучаствую в экстрадиции Юры как представитель власти, – смущенно хохотнул Толя.

Кис кивнул.

– Не, а главное, что Оксана-то в Москву не любит ездить. Так я ее доставлю! – он заглядывал Алексею в глаза, ища поддержки. Его не отпускала неловкость за жену.

– Вот и отлично, до завтра! – подытожил детектив и покинул гостеприимный дом.

Часть вторая

– А я нам елку привез!

Юля обернулась. Том стоял в дверях с небольшой елью, затянутой в сетку. В комнату заструился свежий, живительный запах хвои.

– Игрушки надо будет купить, елочные. Новый год ведь скоро, – добавил он. – Свет зажечь?

В комнате клубились сумерки, неслышно вползающие в окна, и в их синевато-фиолетовом свете силуэт девушки, казалось, тревожно мерцал.

– А новости привез? – напряженно спросила Юля.

Том, не сняв куртку, прошел в комнату, сел на стул, елку положил у ног. Снял очки, протер, снова надел. Юля тоже села, напротив. Сложила руки на столе.

Свет Том так и не включил и теперь с напряжением всматривался в лицо девушки.

– Я попытался поднять тебе настроение… Не вышло, да?

– Том, не тяни, говори! Все плохо?

Молодой человек с сожалением кивнул.

– Они сменили не только провайдера, но и компы. Мой хакер это подтвердил.

Юля не ответила, отвернулась. Том – на самом деле Никита Томашевский, от фамилии и прозвище – некоторое время созерцал ее профиль, обращенный к темному окну. Профиль нежный, волнующий, с летящим и чувственным росчерком линии губ.

– Так нельзя, Юль.

– Я тебе шах поставила.

Том мельком глянул на шахматную доску с фигурами, раскрытую на столе. Она никогда не убиралась, уже на протяжении нескольких лет, только изредка Том смахивал с нее пыль. Эта доска была у него с детства, именно на ней маленький Никита начал учиться играть в шахматы с отцом. Он возил ее с собой повсюду, даже на отдых с родителями, где на пляжах всевозможных курортов обыгрывал дядек, пожелавших сразиться с пацаном. И хотя у него было несколько наборов шахмат – и электронных, и из дорогих материалов: черные – эбеновое дерево, белые – слоновая кость, – именно эту первую, старенькую и облезлую доску он считал своим талисманом.

Несмотря на подступающую темноту, Никита разглядел диспозицию оставшихся на доске фигур.

– Молодец, – одобрил он. – У тебя есть шанс поставить мне и мат, – засмеялся он.

Но Юля не ответила, не улыбнулась, не подхватила его шутливый тон.

Никита потянулся через стол, взял ее ладони в свои, сжал.

– Юлька, не кисни, мы что-нибудь придумаем!

Она медленно высвободила свои ладони, поднялась, пересела на диван, покрытый пестрым рядном. Ее силуэт полностью утонул в темноте.

Том тоже поднялся, подошел к двери и щелкнул выключателем. Комнату залил желтоватый свет от старой трехрожковой люстры.

Когда-то, еще в начале девяностых, его родители купили этот дом в деревне за бесценок у одной старушки и ездили туда отдыхать каждое лето, тем более что несколько их друзей обзавелись домами по соседству. Веселое было время – время их молодости, беспечной и еще бездетной…

Но чем лучше шли у них дела, тем реже они приезжали в деревню, а к моменту рождения сына дом был заброшен окончательно. Из рядовых советских инженеров с крошечной зарплатой («зряплатой», как тогда острили) родители Никиты превратились в преуспевающих предпринимателей, построили дорогостоящий терем в ближнем Подмосковье, куда и привезли новорожденного сына из роддома.

Однако Никита, пока рос, не раз слышал о деревенском доме в родительских воспоминаниях, о веселых молодых временах и однажды запросился навестить его. Он ему рисовался почти живым, теплым, деревянным, сказочным: такой Дедушка Дом.

Родители уступили напору мальчика и повезли его в деревню. Опасались, что избушка давно прохудилась, а то и вовсе развалилась, – или что прибрали ее, бесхозную, к рукам резвые соседи. Ан нет, напрасны оказались опасения: стоял Дедушка Дом, стоял! Постарел, поседел, малость скрючился, но держался. И никто его не тронул, не разобрал на бревна – потому что никому теперь деревенские дома не нужны даже на дрова.

Никита сразу влюбился в Дом, и он ответил ему взаимностью, согрев теплом своих шершавых бревенчатых стен. К тому времени в деревне почти никого не осталось – молодые покинули ее в поисках лучшей жизни, старики потихоньку покидали, отправляясь в «лучший мир», – а несколько москвичей, купивших, как и родители Никиты, тут дома, наезжали лишь летом, и то не каждый год – зачем ехать в захолустье, когда стало по карману полететь в Венецию или на Канары.

Хотя летом тут было изумительно: рядом речка, грибной-ягодный лес. Бывшие колхозные поля, давно заброшенные, еще давали стихийные урожаи картошки, лука, свеклы, что городским жителям чрезвычайно нравилось: редкое удовольствие выдернуть своими руками какую-нибудь репку из земли, да сразу ее на ужин и употребить. И в соседних садах, утративших хозяев, все еще плодоносили вишни, яблони, груши – бери не хочу, ведь ничейное… Но зимой, конечно, тут делать нечего, да еще в одиночестве. Лишь Никита приезжал сюда, в глушь, чтобы подготовиться к очередному турниру по шахматам. В свои семнадцать он стал чемпионом России среди юниоров и намеревался принять участие в грядущем первенстве Европы. Оттого ценил уединение в забытой богом и людьми дыре, где не имелось ни Интернета, ни телевидения и где он мог без всяких помех предаваться тренировкам дни напролет. Он научился топить старую печь, рубить и сушить дрова, доставать воду из колодца. Он навез туда множество полезных вещей – инструменты, консервы и крупы, одеяла, средства от комаров и мух, посуду… Всего и не перечислишь. Обустроился, в общем. У него уже давно имелась машина – в принципе, водить ее он был обязан в присутствии взрослых, но Никита выглядел несколько старше своих семнадцати, и его пока ни разу не остановили. А родители ему доверяли, если не сказать – потакали: растить в семье кандидата в чемпионы Европы по шахматам было до головокружения лестно. Иногда Никита даже задавался вопросом: а ну как уродился б он обычным мальчишкой – его любили бы меньше? В этом таилось что-то обидное, в родительской гордости за его талант.

Но он не зависал над такими проблемами. Не обижался. Подумаешь, ерунда, люди так устроены. Одним нужна престижная машина, другим – престижный ребенок. Хотя у его родителей как раз всё было престижное: и ребенок, и машина, и дом, и работа. И это отлично. Никита с удовольствием пользовался благами, которые щедро предоставляли ему предки. И столь же щедрым их доверием. Он ведь такой умный мальчик, такой взрослый, такой талантливый – он не подведет! Посему и не знал он ни в чем отказа.

Юля ворвалась в его одиночество нежданно, чиркнула кометой по его небосклону. Они давно зависали на одном сайте, где играют в шахматы онлайн, и уже больше года сражались друг против друга. Том – таков был его псевдоним на сайте – выигрывал у нее почти всегда, но Юля не сдавалась, яростно боролась до последнего и совершенствовала свое мастерство с необыкновенной скоростью. Она была на год с лишним младше, и Том с интересом наблюдал за ее быстрым ростом. Разумеется, они не только играли, но и общались – поначалу скупо, но со временем их разговоры становились все длиннее и подробнее. Потом они обменялись фотографиями – друг другу понравились; потом вышли в видеочат…

И понравились друг другу еще больше.

Вот тогда все началось. Внутри стало вздрагивать и волноваться в предвкушении очередного сеанса связи, и предвкушение это стало самым главным, самым важным чувством. Ради виртуальной встречи жился весь скучный день, а предвкушение золотило его, расцвечивало волшебными красками и сладостно хмелило.

К концу лета они признались друг другу в любви. Они не могли оторваться от экрана, от созерцания любимого лица, изнемогая от беспомощного желания поцеловать в реальности вот эти губы… эти глаза… эту шею… К несчастью (или к счастью, это чьими глазами на ситуацию посмотреть), их разделяло весьма приличное расстояние. Оно было преодолимо, конечно, тем более что у Тома имелась собственная машина, – но им обоим хватало ума понять: однодневное свидание лишь раздует страсть, не утолив ее. А на большее рассчитывать не приходилось. Юля пошла только в десятый класс и жила с родителями. Хотя Тому и в этом отношении было проще: он уже учился на математическом факультете университета – в школе перепрыгнул через два класса и в свои семнадцать с хвостиком являлся студентом, хотя почти формально. Факультет тоже гордился своим шахматным чемпионом, и его отсутствие на лекциях и семинарах преподаватели будто не замечали.

Пришлось влюбленным приложить волевые усилия, чтобы вернуть головы в рабочее состояние. Впрочем, головы были умные и рассудительные. Никита победил на первенстве России и теперь должен был готовиться к первенству Европы; Юля выиграла городской, затем районный турнир и готовилась к областным состязаниям…

Они договорились, что как только пройдут их турниры – у каждого свои, – они непременно найдут способ встретиться в реале. А пока жили шахматами и своей виртуальной, но величайшей в мире любовью…

До тех пор, пока однажды, в конце сентября, Юля не написала Никите: «Мне нужно скрыться из города. Моя жизнь в опасности. Приютишь?»

Никита не сразу поверил. Это казалось дикостью, киношной нелепостью. Но Юля была полна решимости бежать из дома и просила его о защите. Обещала всё объяснить при встрече.

Он приехал за ней в Энск. Ждал ночью в условленном месте, удивляясь и волнуясь. Юля появилась возле его машины в три пополуночи, как обещала; открыла дверцу, вгляделась в него.

– Том? Надо же, а ты точно такой, как на экране…

Она стащила с себя увесистый рюкзак, – может, надо было помочь, но Никиту будто парализовало, только сердце его гулко билось. Юля тоже была точно такой, как на экране, – или нет, еще красивее!

Положив рюкзак на заднее сиденье, Юля села на пассажирское рядом с Никитой. От волнения он не сумел выговорить ни слова.

– Ну, здравствуй… – произнесла девушка и поцеловала его в щеку. – Поехали поскорее отсюда. Надеюсь, за мной не следят.

Они позавтракали в Москве, в каком-то рано открывшемся кафе, затем зашли в супермаркет, чтобы Юля выбрала продукты на свой вкус. Никита тайком посматривал на нее, все еще не веря, что его виртуальная любовь материализовалась рядом с ним, что можно касаться ее руки, плеча, слушать ее голос, чувствовать ее запах… Градус его влюбленности стремительно поднимался. Юля же казалась печальной; в то же время практичной, деловитой – может, прятала за деловитостью смущение? – и задавала вопросы, выбирая покупки: «А холодильник там есть? А Интернет? А горячая вода?»

Там – то есть в Доме – было почти все. Когда Никита изъявил желание отшельничать в этой глуши, отец нанял рабочих, дом отремонтировали. Заменили электропроводку, сделали душевую, поставили мощный насос, который гнал воду для бытовых нужд. Правда, изредка случались в его работе сбои, и тогда приходилось таскать воду из колодца. С электричеством тоже возникали перебои, поэтому папа привез генератор, научил сына его запускать. Иными словами, быт в Доме был весьма неплохо налажен, в чем Никита смело заверил девушку. Единственное, чего там не было, – так это Интернета. Впрочем, мобильный там ловил, и при желании можно было через него выходить в Сеть. Однако желания у Никиты никогда не было: шахматы занимали весь его досуг.

– Тем лучше, – отреагировала Юля.

Никита купил вино, деликатесы, – хотел обставить их встречу красиво. Он не знал, чего ждал с большим нетерпением: узнать, что там приключилось, в Энске, отчего Юле пришлось бежать, – или их первого в реале поцелуя… Его лихорадило, он не понимал, как себя вести. В виртуале они ощущали, что готовы броситься друг другу в объятия, предаться ласкам, заняться любовью… Но внезапная встреча в реале спутала все карты. Никита робел, а Юля… Ее мысли витали далеко.

Никита решил, что пусть все идет, как идет. Сначала Юле нужно отдохнуть, ведь она провела бессонную ночь. Он тоже, к слову, так что поспать час-другой не помешает. А вечером он устроит ужин при свечах. Расспросит, что же с ней случилось… И дальше все решится само собой.

Покончив с закупками, они тронулись в путь и вскоре прибыли в деревню.

Было всего лишь начало дня, но у Юли закрывались глаза от усталости. Она ничего не видела вокруг – да вокруг ничего и не было, лишь пышная зелень сплошной массой, похожей на толщу воды. Старый Дом в ней утопал, и ей вдруг представилось, что они с Томом маленькие, как мышки, и они нырнули в Дом, как в норку.

Когда на следующий день Юля вышла из дома в ослепительное утро, где солнце играло в зайчики с еще не опавшей листвой, она поняла, отчего ей привиделась накануне сплошная зеленая масса, похожая на море: деревья разрослись, бесхозные, не укрощенные рукой человека. Их было очень много, молодые тонкие стволы и густая поросль пониже нахально завоевывали деревенскую дорогу (по которой раньше могли проехать машины!), сузив ее до тропинки. Деревня «села», как садятся свитера после стирки, уменьшившись до размера одного дома. Казалось, они с Томом очутились в зеленой чаше, почти поглотившей их, – больше ничего не существовало за пределами этой чаши, они остались одни на всей земле. И только сверкающий самолетик в небе, вспахивая голубизну, напевал о других краях и странах.