Любовь понарошку, или Райд Эллэ против! Черникова Любовь

Пролог

Зверюга подо мной утробно всхрапнула и повела мордой из стороны в сторону, словно напоминая, что клыки длиной с две мои ладони от запястья и до кончиков пальцев, не просто украшение. Набрав побольше воздуха в лёгкие, медленно выдохнула успокаиваясь. Подавляя озноб, который нет-нет, да и прокатывал по телу – нельзя показывать страх. Любое животное это почует, подчинить его будет сложнее даже природнику, а уж мои шансы и вовсе стремительно рухнут к нулю, так что спокойствие – наше всё, Халли!

Кабан коротко хрюкнул, и мне почудилась насмешка в этом звуке. Маленькие глазки то и дело косились, пытаясь рассмотреть наглую наездницу, посмевшую взгромоздиться на широкую, покрытую жёсткой бурой шерстью спину. Густая мускусная вонь забивала ноздри, повязка, скрывающая лицо, слабо помогала. Да и, вообще, вся эта затея с самого начала плохо пахла. Причём как в прямом смысле, так и в переносном.

Секач снова дёрнулся, приложив меня коленом о деревянную стенку узкого загона. Щетина кольнула бедра даже сквозь плотную ткань бриджей. Поёрзав, устроилась удобнее и, в который уже раз, поправила лямки рюкзачка, скрытого под курткой. Последние секунды до старта тянулись мучительно медленно, изматывая нервы ожиданием. Кровь гулко стучала в ушах от внутреннего напряжения. Это не первая авантюра, в которую я ввязалась, но, пожалуй, одна из самых опасных.

Как, возможно, и прибыльных. Я обязана выиграть!

– Три! – начался отсчёт.

Усилием воли достигаю точки равновесия и тянусь к маленькому изворотливому мозгу, кабана: «Эй, Крепыш, не подведи, папа твой – реликт!»

– Два! – усиленный магией сияющих голос распорядителя тяжёлыми ударами молота падал на головы зрителей и участников.

Контакт удался, невидимые узы связали меня и животное подо мной. Сознание будто раздвоилось, я видела двумя парами глаз одновременно. Вместе со зрением обострилось обоняние, слух. Звуки стали чётче, запахи ярче и многочисленнее – ну это не в новинку. Как оборотник, я в полной мере знакома со звериными инстинктами. Гасим все лишнее, оставляем суть.

– Один!

Сжимаю голенями крутые бока и крепче впиваюсь пальцами в заросли на загривке.

– Бау-у-м-м-м! – разнёсся над поляной звук гонга, пугая животных.

Одновременно распались стены загона.

«Вперёд!»

Мысленный посыл подкрепила сильным импульсом страха, подавляя ярость и стремление защищаться. Да и как кабану бороться с огнём? Простой и более, чем действенный образ. Моё собственное изобретение – безотказный способ заставить животное бежать без оглядки.

Огромный хряк, в несколько скачков обогнав прочих, первым вломился в заросли. Чтобы не зацепиться за ветки, пригнулась к самой холке, едва не уткнувшись лицом в вонючую шерсть. Держись крепче, Халли! Скачки нелегальные, никакой сбруи тут не полагается. Так же, как и страховки. Так же как нет правил, кроме одного – прийти первым. Да и на погребение безвременно почившего наездника никто тратиться не станет. Уверена.

Впереди нарисовался ствол поваленного дерева. Препятствие приличных размеров, нам такое не перескочить. Плохо! Приказываю обогнуть, а точнее, пускаю иллюзорный пал слева, и кабанчик как миленький забирает правее. Только так-резко-то зачем?!

– Й-у-у! Папа твой – реликт!

Кое-как, хвала Великой Матери, удержалась на спине, но нас догнали и обходят.

Э, нет! Непорядок! Стена иллюзорного огня, полыхающего лишь в сознании волей случая ездового хряка, ревёт и лижет пятки. Зверюга мгновенно прибавляет скорости, снова вырываясь вперёд. Вот и ещё один недостаток моего метода управления – кабан совершенно не обращает внимания на то, что происходит вокруг. В этот миг откуда-то сбоку врывается другой наездник.

Чёрный секач с малюсенькими злыми глазёнками мотнул головой. Острые как бритва клыки лишь на миг разминулись с моей голенью и скользнули по задней ноге Крепыша, оставляя кровавый след.

– Бесы!

На миг внутри всё сжалось. Ждала сначала боли, потом – того, что мой «конь» меня сбросит. Но он даже не заметил. Не зря самого огромного и лютого на вид выбрала. Я мелкая, а секач – здоровенный. Понадеялась, что он моего веса и не почует, всех обгонит, и я с мешком денег за плечами отправлюсь… Куда именно я отправлюсь, придумать не успела. Но не в общежитие академии – это точно. По крайней мере не дальше портала, потом прыгну сразу домой, там и припрячу выигрыш.

Пока пугалась и делила шкуру неубитого реликта, отвлеклась. Контроль ослаб и иллюзорное пламя почти погасло. Собираясь с мыслями, едва не пропустила момент, когда впереди возникло светлое пятно. Стремительно приблизившись, оно превратилось в крупного волка светлой, почти как моя ипостась, масти. От неожиданности вздрогнула. Откуда он взялся на трассе?

Волк, грозно оскалившись, рыкнул. Секач подо мной, в свою очередь, угрожающе хрюкнул и свернул за ним, по пути задев могучей грудью другого наездника. Тот с криком свалился на землю, а потерявшее контроль животное, рассвирепев, принялось беспорядочно метаться по выделенной для скачек полосе леса. Волк улепётывал, нарочно петляя и направляясь в сторону – к границе из непроходимых зарослей, то природники организаторов постарались, ограничив место мероприятия. Мой секач мчался следом, видимо решив, что именно он виноват во всех грехах. Оставалось только крепче держаться.

Халли, это конец!

Хотелось просто разреветься от отчаянья. Контроль над кабаном я окончательно потеряла. Как и все свои сбережения, которые так неосмотрительно поставила на себя любимую. Можно, конечно, попробовать взять бразды правления снова в свои руки, да только что-то мне подсказывает, что победителей сегодня не будет. Да и волк этот показался подозрительно знакомым. Чересчур подозрительно!

Райд?

Едва не поддалась панике, даже ладони мгновенно вспотели. Узнал или нет? Наверняка, уже учуял запах, теперь пиши пропало. И, что ещё хуже, плакали мои денежки. Если решаться, то прямо сейчас. Авось, удастся улизнуть незамеченной, прежде, чем попаду в лапы безопасников – не один же он здесь, в конце-то концов. Надеяться, что прикроет и на этот раз глупо. Что буду делать дальше, подумаю после, проблемы стоит решать по мере поступления. Выбрав подходящую ямку, кубарем скатилась со спины кабана, и еле успела вжаться в землю. Повезло – бегущий следом секач, потерявший наездника, не обратил на меня внимания. Перескочил и даже копытом не задел.

Оборот!

Волчьи лапы уносят в сторону с трассы. Некоторое время пришлось бежать вдоль заграждения, надеясь, что найду местечко, где можно перебраться. К счастью, природники организаторов явно схалтурили, в живой изгороди было предостаточно брешей. Кабаньей туше не продраться, а вот некрупной волчице вроде меня – в самый раз. Юркнув в ближайшую, что оказалась достаточно просторной, продралась, сквозь лабиринт веток. Оставляя клочки светлой шерсти, вырвалась по ту сторону и на миг настороженно замерла.

Чаща.

Она простиралась вокруг, и казалось незримо давила, заставляя чувствовать себя ничтожной песчинкой, которую перетрёт и не заметит.

Встряхнулась, скидывая наваждение. Не впервой мне вот так одной бегать, да и философствовать некогда. Нужно выбираться поскорее, пока не подоспел отряд, что устроил тут облаву. Первым делом уйти подальше, пока какой-нибудь теневик не соткался перед носом и меня не сцапал. Хорошо, что у меня с собой есть мобильный портал.

Минут пятнадцать бежала прочь, минуя стволы огромных сосен, которые упирались вершинами в небо. Как ни странно, здесь было на редкость светло и просторно. Пели птицы, в ноздри били запахи хвои, травы, прелых листьев, влажного мха и грибов. Судя по всему, мы где-то на самом юге Эрессолда, ведь сейчас зима, а здесь ни снежинки, скорее раннее лето.

Местность пошла наверх, подтверждая догадку, да и если вспомнить размеры секача, то он с южных гор, не иначе. Только там такие экземпляры водятся. То и дело стали попадаться выступы скальной породы. Приметив один из валунов побольше, свернула к нему, чтобы переодеться. Огромный, в полтора моих роста высотой и метра три в обхвате, хорошее укрытие о тех, кто пойдёт следом, а там я и портал активировать успею.

Но прежде, чем приступить к переодеванию, осмотрелась, принюхалась и воспользовалась эмпатией. Похоже, и правда, безопасно. Вернув себе человеческое обличие, скинула со спины малюсенький рюкзачок с запасной одеждой. Не бог весть что, но всё же теперь не придётся сверкать голым задом. Соорудила я его из обрезков спецформы, которая «совершенно случайно» оказалась мне велика. Самые лёгкие штаны, какие нашлись. Кеды да майка – все что поместилось, и не слишком выделялось под курткой. Ни о каком белье не шло и речи. Быстро натянула всё и достала из кармана диск мобильного портала.

Налетевший внезапно ураган, весьма невежливо притиснул меня к шероховатому камню. Одну руку заломили за спину, из второй отобрали последний шанс на бегство.

Вкрадчивый и до боли знакомый голос раздался так близко, что зашевелились волоски на шее:

– Студентка академии Великой Матери участвует в нелегальной гонке?

Глава 1

Все началось в понедельник утром, в тот самый момент, когда отвратительно бодрый и весёлый для такого раннего часа Вердерион Аллакири, а точнее, теперь уже снова принц Норанг, заявился в штаб при Академии Великой Матери, к которой был прикомандирован наш отряд последние полгода. Обычно, всё заканчивалось неделей до и после вступительных экзаменов, но с тех пор как фанатики культа Кровавой Луны обнаглели настолько, что отважились напасть на святая святых [1], мы застряли здесь надолго. Охраняем, так сказать, самое сокровенное – будущую надёжу и опору цивилизации, дери её лесные бесы! Только вот среди этой надёжи, как показала практика, слишком уж много никчёмностей, если не полного гнилья. Взять того же принца Файбардского…

– …к набору новичков приступаешь через неделю. А пока распорядись, чтобы подготовили документацию.

– А? – за мрачными мыслями, я, оказывается, прослушал всё, о чём Верд говорил.

– Райд? – командир и мой лучший друг спрятал веселье за укором – издевается! – Опять всю ночь развлекался с очередной красоткой и не выспался? Разве ты не знаешь, что оборотники должны отдыхать как следует, чтобы царила гармония и понимание с внутренним зверем? – закончил он нарочито менторским тоном.

Ну-ну. Были времена… Помню-помню.

– Мы с моим зверем, – я постарался, чтобы слово прозвучало максимально неприлично, – совершенно не против красоток. В этом вопросе у нас как раз полная гармония, – договорил зевая. – Так, что ты там мне собираешься поручить?

Вердерион вздохнул.

– Пока я тут распинался, ты без зазрения совести спал с открытыми глазами в присутствии собственного командира?

– С закрытыми, – уточнил флегматично, и уставился в обычное прямоугольное окно, какие в Древе академии имелись только на административном этаже.

– Эллэ!

Мы вместе покосились на героически сдерживающего смех дежурного, вытянувшегося в струнку у входа. Впрочем, парни давно привыкли к нашему неформальному общению.

– Ладно-ладно, – я умиротворяюще поднял руки. – Прости.

– Райд, если что-то случилось…

– Ага, воскресный ужин в отчем доме, – успокоил я друга.

– О! Уж лучше бы красотки, – с пониманием кивнул Вердерион. – Тебя опять пытались сосватать?

– Хуже.

Я снова не удержался и зевнул. Верд удивлённо приподнял бровь.

– Тогда у меня даже нет предположений. Хотя… Дай угадаю. Магдиа?

– Это было легко, – поморщился, вспомнив постнолицую широкоплечую дочурку лучшего друга моего отца. Редкостную ханжу и зануду. – Что я могу поделать, если герцог Дорсвет вбил себе в голову, что мы отличная пара?

– То есть Май Эллэ так и не отказался от этой затеи? Хм… Но отчего же ты такой помятый?

– Обсуждали свадьбу с отцом.

– Чего?! – Верд вылупил глаза. – Она же на год тебя старше!

– Ничего. Он сказал, что больше не верит в способность матери меня образумить, и берёт всё в свои руки. Ему, видите ли, внуков не хватает! В общем, если я не представлю ему невесту в течение месяца, то…

– Завяжет тебе причинное место узлом. Помню-помню, – закончил за меня друг. – Он угрожает этим с тех пор, как нам исполнилось шестнадцать.

– Сейчас я думаю, что это, и правда, выход. Даже это лучше, чем жениться на Магдиа.

У двери всё же прыснули.

– М-да. Дела… Так, а не спал чего?

– А ты бы смог заснуть после такого? Да и поднялся пораньше, чтобы улизнуть до завтрака.

– Иди-ка ты, отдохни пару часов. А лучше до обеда. Разбужу, если понадобишься.

Я не стал противиться и потопал к себе, надеясь, что образ прайманской [2] дочурки не навеет кошмары.

Как по заказу в голове раздался слишком писклявый для таких габаритов голос: «Райд, почему бы нам не обменяться амулетами вызова? Райд, это неприлично! Райд…»

Бр-р! Спать резко расхотелось, и я решил подышать воздухом. Ноги сами понесли к старинному фонтану. Отчего-то любил это место ещё с тех пор, как мы с Вердерионом учились. По пути бездумно таращился на студентов. Точнее, на студенток. С момента нападения прошло чуть больше месяца, многое здесь изменилось с тех пор, но беззаботную юность не сломить. Вон как сверкают глаза – одни застенчиво украдкой, другие без доли стеснения.

По привычке подмигнул приглянувшейся блондинке, и та мило зарделась. К ней тут же подскочили подружки – брюнетка и рыженькая в очках. Принялась шушукаться. Вздох невольно вырвался из груди, вот так всегда. На придумывают себе…

Парк вокруг фонтана изменился до неузнаваемости, и пришлось немного поплутать по лабиринту – природники постарались, на днях сдавая экзамен. Но вот послышалось журчание воды, перебивающее голоса. Приостановился, решая, как лучше поступить. С одной стороны, я не жадный и совершенно не против, если кто-то ещё расположится поблизости. С другой – вдруг помешаю?

Прислушался, не испытывая угрызений совести. Чужие секреты мне неинтересны, если только они не касаются культистов и заговоров. Но проверить стоит. С тех пор как фанатики устроили резню, я настороже.

Подошёл ближе. Парочка. Нынешний распорядитель – вечеринок пятикурсник Кай и девчонка. Она спиной ко мне. Светленькая, невысокого роста. Судя по спецформе [3] – оборотница. Собранные в высокий хвост волосы открывали изящную шею, а талию я, верно, смог бы обхватить пальцами. Довершала картину круглая как орешек попка, так и приковывающая взгляд. Бесы! После общения с Магдиа, мне все девчонки кажутся красавицами! Повезло парню, особенно если спереди так же симпатично, как и сзади.

– Когда будут деньги?

В мелодичном голосе проскользнула лёгкая хрипотца, будто девушка устала или не выспалась. Я насторожился. Возможно, здесь отношения иного рода, чем я подумал.

– Как только товар реализую, – теневик развёл руками.

– Мне бы сегодня, – мелькнуло нетерпение на грани раздражения.

– Не переживай, Халли. Все будет тип-топ. Я тоже не прочь получить свои проценты от сделки поскорей, но, сама понимаешь, покупатель должен убедиться, что товар качественный.

Оборотница только шумно выдохнула.

– Завтра, – тут же отозвался теневик. – И когда сможешь достать ещё?

– Постараюсь на неделе. Если не выйдет, то после выходных точно.

Кай кивнул и растворился в воздухе. Девчонка повернулась, подтверждая подозрения, и направилась в мою сторону. Подозрения так приковали внимание, что я даже забыл отойти с тропинки, она же, в свою очередь, задумалась.

– Извините, – буркнула не особо вежливо и, обогнув меня, в последний момент избежала столкновения.

Халли Эрпи

Кай совершенно не порадовал. Я так надеялась, что он сегодня же отдаст мне деньги за розовый мох, да не тут-то было. Клиент потребовал время на проверку.

Розовый мох, или «росус кертариа» весьма редкое в наших краях растение, обычно растущее далеко на востоке. Там по весне оно укрывает розовыми, белыми и сиреневыми цветами целые поляны, за что собственно и прозвано «мхом».

Я не ошиблась, Люсиа, моя соседка по комнате – природница. Она подтвердила, что клубни, которые удалось раздобыть, принадлежат именно этому виду, и тут же потребовала ответить, где я его взяла. Конечно же, я ничего не сказала. Вот ещё! Выдавать секреты, особенно те, что пахнут прибылью – не моя тема. Впрочем, она и не стала настаивать, лишь пожала плечами, в ответ на отказ.

Полянку эту, я приметила давно, ещё на одном из практических занятий. Через Кая – распорядителя вечеринок и «потомственного посредника», как он сам себя называл, нашла покупателей. Больше всех платили врачеватели, Кай уверял, что ничего противозаконного они не приготовят – обычные эксперименты с лекарственными средствами. Такое объяснение моей совести показалось достаточным, хотя любопытства и не уняло. Наоборот, очень захотелось разузнать, для чего именно его используют, раз так хорошо платят? Половина серебряной кроны за клубень размером с ноготок – приличная сумма.

Что ж, партия пробная. Да я готова всю поляну перерыть, чтобы заработать лишний золотой. Принесла всего две дюжины, то есть к вечеру рассчитывала приумножить состояние на двенадцать полновесных серебряных крон. Для кого-то мелочи, но для меня неплохие деньги. Особенно, если десять из них придётся вернуть в счёт части долга уже этим вечером. Риан Глод, местный ростовщик, ждать до утра не станет. Он наживается на том, что ссужает бедноте, но возвращать требует точно в срок, а проценты у него – не рассчитаешься. Что же делать? Придётся срочно найти, у кого бы занять… Вот только, занимать у знакомых неловко. Ладно, чем раньше начну поиски, тем больше шансов побыстрее отвязаться от Глода. Жаль, что сразу не смогу раздобыть целый золотой.

Грустные мысли придавили к земле, я свернула на тропинку, спеша в общежитие, и едва не налетела на Райда Эллэ. Сероглазый блондин, оборотник из отряда «Волчьи тени» [4], сын главнокомандующего империи Мая Эллэ, красавчик, местная легенда и несусветный бабник неожиданно оказался на расстоянии ладони, обдав одурманивающей смесью запахов, к которым я, как любой оборотник, весьма чувствительна. Да и чего душой кривить, мне он давно нравился, но издалека. Как театральный актёр или какой-нибудь там певец.

Эх! Надо было в него картинно врезаться. Так сказать, «прикоснуться к легенде» в прямом смысле. Исполнила бы мечту половины девчонок академии. Но как-то некстати подумав, вот уж кто никогда не знает проблемы с деньгами, буркнула извинения, и поспешила дальше.

Вот вечно я так. Нет бы попытаться завести полезное знакомство. «Такой случай!» – укоряла практичная и меркантильная часть сознания. Осторожная же, наоборот, убеждала в правильности поступка: «Ну их, этих богатеев! Лучше и вовсе не связываться – раздавят и не заметят».

Нужно поторопиться, чтобы застать соседок, пока они никуда не ушли. Прошло достаточно времени с тех пор, как я занимала у них деньги. Может, не откажут. Тогда смогу найти Риана и вернуть долг, чтобы со спокойной душой заниматься, уроки тоже никто не отменял.

К несчастью, Глод нашёл меня раньше. С парочкой дружков мой заимодавец поджидал у входа в Древо [5]. Вальяжно оттолкнувшись от стены, поманил меня пальцем. Сейчас, бегу уже! Сделала вид, что сильно спешу и никого вокруг не замечаю.

– Хэй, Эрпи! – грубовато окликнули в спину.

Лесные бесы! Пришлось остановиться.

Изобразив беззаботную улыбку, обернулась:

– Риан?

– Как у тебя дела?

Пятикурсник, мощный, как и все оборотники, с прищуром смотрел из-под упавшей на глаза тёмной чёлки. И вроде бы симпатичный, но рожа какая-то скользкая. Даже не верится, что у нас одна и та же ипостась. От того, как именно он пялился, меня едва не передёрнуло. Говорил мне Кай, никогда с ним не связываться… Глод тем временем приблизился. Не спеша и не отводя взгляда, обошёл вокруг, остановившись всего в шаге. Навис так, что захотелось отступить, а вырез форменной майки, в котором скрывался мамин кулон, показался слишком низким. Руки дрогнули, от желания застегнуться, но я лишь нехорошо ухмыльнулась, нагло уставившись прямо в желтоватые глаза.

– Кажется, мы условились на вечер?

– Уверена, что справишься? – Риан говорил почти ласково, но я чувствовала подвох. Да и то как смотрели его дружки, лишь усилило подозрения.

– Уже справилась. Долг верну вечером. Мне надо идти, время – деньги.

Попыталась обогнуть ростовщика, но дорогу точно невзначай заступил Буилто. Туповатый бугай-южанин, оборотник-медведь, что числился при Глоде вышибалой, широко мне улыбнулся, заставив мысленно сглотнуть. Естественно, обо всех этих делишках руководство академии и не подозревало, никто ведь не жаловался, а таких, как я, при необходимости можно достать и за её пределами. Оставалось надеяться, что Глод не обманет, ведь обычно он вёл дела жёстко, но честно. Я возвела мощнейший ментальный щит, на какой была способна, чтобы скрыть даже малейшие оттенки собственных мыслей, разрешила только считать отголосок уверенности.

– А вот я не уверен, – продолжил как ни в чём не бывало Риан и погладил по плечу, но тут же убрал руку, не успела я даже гневно глянуть. – Деловое предложение, – оборотник сам отступил на шаг, одновременно исчезло и давление. – Для тебя это будет шанс подзаработать. Ты ведь нуждаешься, верно?

Что бы там он ни хотел мне предложить, звучало заведомо отвратительно, но ссориться не стоило. Наверняка вне академии он замешан в тёмных делишках и при случае сумеет доставить неприятности.

– Спасибо за беспокойство, Глод. Я подумаю. Может, как-нибудь потом, сейчас уже есть одно дельце.

Риан ещё некоторое время рассматривал меня, а затем отступил в сторону пропуская. Отошёл и медведь.

– Надумаешь, знаешь, где искать.

Я кивнула, не оборачиваясь, и поспешила к лестнице.

Соседки обнаружились в комнате.

Люсиа Таннефер занималась в излюбленной позе – лёжа на животе в своей кровати. Разряженная Миран Норег стояла у зеркала и примеряла очки. Её тёмные прямые волосы были собраны в высокий хвост на затылке и всё равно спускались ниже лопаток.

– А эти? – она говорила низким грудным голосом, чуть растягивая слова.

– По мне, все хороши, – Люсиа едва на неё взглянула, и снова уткнулась в учебник.

Обе девушки принадлежали к аристократическим родам и, хоть мы жили вместе с первого курса, подругами не были, скорее добрыми соседями. Впрочем, всех троих это устраивало, раз мы продержались так долго.

– Халли, – повернулась ко мне Миран. – Какие лучше? Эти, или эти?

Она продемонстрировала огромные очки с выпуклыми зеленоватыми линзами, которые делали её похожей на муху, вторые – в тоненькой розовой оправе, напоминали формой оправы бабочек. Я еле удержалась, чтобы не прыснуть.

– Я в этом не разбираюсь, ты же знаешь. Мне не до модных штучек.

Норег вздохнула, а Люсиа ниже склонилась над учебником, совершенно спрятав лицо за копной тугих белокурых кудряшек, чтобы, не приведи Великая Мать, не обидеть случайным смешком нашу модницу врачевательницу. Миран чересчур трепетно относится ко всему, что касается её облика.

– Зелёные, – решила я поддержать соседку. – Ну, мне так кажется, по крайней мере. Опять же, подходят к глазам…

Я была не слишком уверена, в том, что советую правильно, но врачевательница согласилась.

– Вот и я так считаю.

Люсиа, солидарно кивнула, одновременно делая какие-то пометки в тетради.

– Девочки, – я решилась. – Можете меня выручить?

– Денег нет, – флегматично отозвалась Люсиа.

– Я тоже потратилась, – в голосе благодушно настроенной Миран, мелькнуло сожаление. Она задумалась, а потом неожиданно протянула мне очки-бабочки. – Дарю. – Вздохнув, пояснила, наблюдая недоумение на моем лице: – Они недешёвые. Это «Шартье», – назвала она марку. – Хочешь, оставь себе. Или можешь продать, если получится. Да не стесняйся, бери. Они мне всё равно не нужны.

Я некоторое время рассматривала этот модный изыск. В конце концов, а что я теряю? Просто верну ей потом деньги, когда разберусь с Глодом и получу обещанное за мох. Один золотой, а больше мне и не надо.

Быстро взвесив «за» и «против», решила, что не стоит теряться, и взяла дурацкие очки.

– Спасибо. Ты точно уверена?

Воистину царским жестом красотка подтвердила своё решение, а затем, проходя мимо, остановилась и взялась пальцами за выбившуюся из пучка и упавшую мне на лицо прядку. Покрутила, рассматривая, и шутливо дёрнула, прежде чем отпустить.

– Халли, тебе определённо нужно что-то сделать с волосами.

Дверь тихо хлопнула. Я, и правда, сама не поняла, когда зажмурилась, застыв на одном месте.

– Всё. Она ушла. Можешь открывать глаза, – раздался насмешливый голос природницы. – Халли, тебе нужно что-то сделать с личной жизнью, – скопировала она тон врачевательницы. – Когда ты последний раз была с мужчиной?

– Э-э, что? – такого вопроса от соседки, посвящавшей большую часть времени прилежной учёбе, я не ожидала.

– Ты ведь даже ни с кем не встречаешься, не отрицай. За три года, что я тебя знаю, ты ни разу не ходила на свидание. Никогда не рассказывала о парнях. Что с тобой не так, ты же оборотница? – последнее прозвучало едва ли не укором.

– Не бойся. Не озверею.

Равнодушно ответив, я плюхнулась на кровать с удовольствием вытягивая ноги. Иногда надо позволить себе минутку отдыха, чтобы не сорваться.

– Халли, – Люсиа села, отложив тетрадь. – Я серьёзно. Неужели тебе совсем никто не нравится?

Я задумалась. А ведь, и правда, вот так сходу не могу назвать ни одного имени.

– Не знаю. Райд Эллэ, наверное, – ляпнула первое, что пришло в голову.

– О! Всем девчонкам нравится Райд Эллэ, – многозначительно закатила глаза природница. – Особенно после того случая.

Мы переглянулись и прыснули, вспомнив, как однажды по осени оборотник с непринуждённым видом вышагивал по улице, обернув бедра какой-то тряпкой. До сих пор не могу взять в толк, как такое произошло, и почему он попросту не принял ипостась.

– Халли? – не отставала отличница, неожиданно озаботившаяся моей личной жизнью. – Так, когда?

– Месяц, или два назад, – соврала неуверенно.

Свободные отношения для тех, кто незнаком с отсутствием денег, а у простого народа непорочность в цене. Всё, конечно, исправимо, только вот нет у меня средств, ещё и на это. Да и не было времени о глупостях думать, нужно оплачивать учёбу, счета. Кормить и одевать братишку. К тому же следующей осенью он пойдёт в школу, и я пообещала устроить его в один из лучших столичных лицеев, теперь кровь из носа должна обещание выполнить. Мой младший брат Дориан не лла’эно, и ему придётся очень постараться, чтобы добиться чего-то в этой жизни, а от пьяницы-отчима помощи никакой, одна досада.

– Халли, я чувствую, ты врёшь. Послушай, тебе было бы легче, если бы нашёлся покровитель. Так многие делают. Уверена, с выбором кандидатуры не будет проблем, но ведь ты совершенно не смотришь на тех, кто… – она помялась, как всегда, когда речь заходила о социальных различиях между нами, – кто не твоего круга. Тебе и нужно-то просто снять эту дурацкую форму, привести себя в порядок и посетить пару вечеринок.

– Спасибо за совет, Люси, но это всё не для меня.

Кажется, пора, а то как-то надоело. Ловко вскочив с постели, лихим жестом напялила очки-бабочки, и под неодобрительным взглядом соседки, направилась к двери. Некогда мне разлёживаться и разговоры разговаривать, нужно где-то раздобыть поскорее золотую крону и отделаться от Глода наконец.

[1] … с тех пор как фанатики культа Кровавой Луны обнаглели настолько, что отважились напасть на святая святых – тут идет отсыл к первой книге серии. Имеются ввиду события, когда фанатики с помощью предателей совершили нападение на Академию Великой Матери.

[2] Прайман – звание или чин высшего командного состава армии империи Эрессолд, а также лицо, носящее это звание или имеющее соответствующий чин.

[3] спецформа – имеется ввиду форма, которую носят студенты оборотники. Пошита из специальной ткани, которая не рвется и остается невредимой при переходе в звериную форму и обратно. Студенты, стремясь выделится от прочих, частенько носят её постоянно, а не только на определённые занятия, где потребуется принимать ипостась.

[4] Отряд «Волчьи тени» – элитное подразделение, сформированное Вердерионом Аллакири. Состоит исключительно из оборотников с волчьей ипостасью. Известно большим количеством успешно проведенных операций, в том числе и против культистов Кровавой Луны. В народе отряд зовут «Тени Верда»

[5] Древо Академии Великой Матери – гигантское дерево-реликт, в котором располагаются учебная, жилая и прочие части. Дерево разделяется на три ствола на уровне пятого яруса.

Глава 2

Райд Эллэ

Эй, а где восхищение? Ну или смутилась бы на худой конец? Что это за пренебрежение к моей неотразимой персоне? Провожая быстро удаляющуюся по тропинке девчонку взглядом, попробовал её прочитать, но более чем внушительный ментальный щит наглухо отрезал малейшие отголоски эмоций, так что пришлось довольствоваться видом обтянутой форменными штанишками упругой попки. Тут же вспомнилась сухозадая Магдиа, и всё моё существо затопил протест.

Не спеша подошёл к фонтану и присел на бордюр. Интересно, отец удовлетворится, если я представлю ему «невесту», заверив, что состою в отношениях? Долго, конечно, не смогу водить всех за нос, но, на моё счастье, семья лояльна к выбору сердца. Желательно бы найти кандидатку среди аристократок, но меньше вероятность получить согласие. Не каждая сможет себе позволить ввязаться в подобного рода авантюру, а вот простолюдинки в академии обычно редкость, хотя то в моё время…

Циник во мне подсказывал, так или иначе, всё будет зависеть от предложенной суммы. Романтика же передёрнуло. Тьфу! Даже думать противно о том, что стану за подобное платить. Старина Райд Эллэ и сам по себе прекрасный подарок со всеми вытекающими.

Что называется, решил и решился.

Как только выход нашёлся, снова неудержимо захотелось спать, и я потопал обратно. В конце концов, вечером ещё предстоит работать.

У входа в Древо та же самая девчонка болтала с бугаём-старшекурсником, который буквально нависал над ней. Воображение тут же нарисовало чудесный вид на «подозрения», который открывался с подобного ракурса. Рядом с внушительными фигурами парней, оборотница казалась особенно маленькой и беззащитной, и когда парень погладил её по плечу, мой зверь внутри вздыбил шерсть и глухо зарычал, чем нимало удивил. Вопреки опасениям, от девушки во все стороны исходила уверенность. Всё ясно. Этот – точно с ней вместе.

Неосознанно смерил взглядом оборотника, выглядящего опасным. Опасным для маленьких девочек, конечно же. Не для меня. И как объяснить то, что я сейчас почувствовал? Хотя, это просто. У нас троих одинаковая ипостась. Взаимный интерес и породил подобную реакцию, но всё же я взгляну на ваши личные дела, детки. Ухмыльнувшись, прибавил шагу.

– Надумаешь, знаешь, где найти, – донеслось сзади.

И столько в этом было… меня самого, даже стало противно. Это что же такое он ей предлагает? Хотелось вернуться и спросить, но ведь не моё дело, правда?

Я поспешил к себе и, засыпая, никак не мог припомнить троицу разноцветных милашек. К счастью, «эффект Магдиа» тоже в голову не лез, а вот миниатюрная фигурка молоденькой волчицы, у которой я и лица-то толком не успел рассмотреть, так и маячила перед внутренним взором аппетитными формами.

Проснулся, чувствуя медленно растворяющиеся в воздухе отголоски счастья. Помнилось только, как волком радостно носился по Чаще и не один. Часы на стене показывали без пятнадцати шесть, пора двигать в штаб. Потряс головой, прогоняя остатки сонливости, и принялся одеваться, а заодно разрабатывать оборонительный план. Зря отец так со мной, не люблю, когда давят. И точно никакой Магдиа в моей жизни. Бр-р!

Первым делом нужно выбрать кандидатуру. К рассмотрению идут оборотницы, скажем, от четвёртого курса и выше. В идеале это должна быть аристократка из обедневшего рода. Хотя нет. Такая вцепится как клещ-убийца, и придётся с утра отгрызть себе руку, чтобы незамеченным вырваться из её логова, то бишь, постели. А при расставании такой скандал закатит, что гаси грибы-светильники. Напротив, непринуждённые отношения с девушками из благоденствующих семейств строить куда как проще, но есть маленькое «но». Провести ночь и представить отцу, как невесту – совсем разные вещи. М-да. Задачка-то оказалась не из лёгких, как я сначала было подумал.

Попалась бы простая. Такая, чтобы сразу понимала, ничего не светит, и довольствовалась, тем что соизволю дать. Пускай будет природницей, да хоть сияющей! Главное, внешне должна меня устраивать. Отец человек дотошный, так что играть так играть. Свидания, поцелуи и всё прочее, чтобы выглядело по-настоящему, но притом на деле я бы оставался совершенно свободен. Вот только как это реализовать?

Шёл, вглядываясь в лица встречных студенток. Некоторые даже были мне знакомы, хотя я и не мог припомнить всех. Этери-Маллы-Илониа – имена путались. Куда как проще звать зайкой или деткой. Вот Верд же зовёт Льяру котёнком, и та не в обиде. Правда, Верд – это Верд, а я… Эх. Неплохо бы порыться в личных делах студентов, только придётся придумать вескую причину, чтобы получить разрешение. Теперь, когда лорд Яррант исполняет обязанности заключённого в Источник Древа Ханимуса Каррэ [1], это не так-то просто будет сделать.

– Отдохнул? – Вердерион поднял голову от разложенных на столе бумаг. – Гляжу, повеселел даже.

– Ага.

– Ну тогда это тебе, и вот это, – командир сунул какой-то лист и конверт. – Я домой, только заберу Льяру с тренировки.

Как обычно стоило речи зайти о жене, Вердерион становился на диво благодушным, и где-то я ему даже завидовал. Против желания приходила дурацкая мысль о том, что мой поиск, и правда, подзатянулся. Может, отец прав, и пришла пора остепениться? Но только не Магдиа!

Испустив стон, я в ужасе уставился на подписанный «Инкогнито» конверт.

Командир уже не просто улыбался, он откровенно потешался.

– Видел, что внутри? – кажется, у меня сейчас истерика случится.

– Конечно, нет! Но ставлю на то, что у тебя с Магдиа завязалась романтическая переписка при поддержке праймана и главнокомандующего – послание доставлено через наши каналы. Армия захватчиков твоего сердца начала наступление. Дрожи! Тебе не выстоять.

– Дрожу, но буду бить на упреждение, оборонительные планы разработаны. Наступательные тоже.

Заняв ещё тёплое место за рабочим столом, небрежно откинул так и нераспечатанный конверт в сторону. Немного подумав, вообще, взял двумя пальцами и выбросил в урну.

– Даже не прочтёшь?

– Я не настолько любопытен. К тому же от него так разит духами Магдиа, что аллергия начинается.

Подтверждая слова, пошмыгал носом и ногой отодвинул урну подальше. Верд усмехнулся.

– Ну, бывай. Оставь списки на столе, взгляну утром. К обеду их нужно будет подать Лорду Ярранту.

– Какие списки? – спросил закрывающуюся дверь, делая вывод, что выражение лица командира мне совершенно не понравилось. – Умеешь преподносить новости, – проворчал под нос, и передразнил: «Какую сначала? Плохую или очень плохую?»

Задурив голову посланием от Магдиа, друг свалил на меня чёрную работу и выполнил тактическое отступление.

Вздохнув, принялся читать приказ:

На базе Академии Великой Матери при поддержке особого отряда «Волчьи тени» необходимо сформировать учебный из студентов-оборотников от третьего курса и выше, которые будут проходить усиленную подготовку для того, чтобы повысить процент выживаемость среди студентов лла’эно в случае возникновения чрезвычайной ситуации.

Лучшие получат шанс поступить на службу в это или другое элитное подразделение. Для кого-то это окажется настоящей путёвкой в жизнь. Неплохо. И верно, подготовленным ребятам легче защищаться, в том числе и от культистов. Случись нападение позже, глядишь было бы намного меньше жертв. Появление императорского советника, пока весь наш отряд валялся в отключке, спасло десятки невинных жизней. Недаром лорд Яррант, взяв бразды правления, принялся наводить в академии порядки железной рукой. Каррэ всё ещё принимал активное участие в управлении, но вот подписи на бумаге пока ставить не научился.

Дочитав до конца, открыл было рот, чтобы отправить дежурного за моим помощником, как тут же захлопнул. Идиот! Ведь я хотел посмотреть личные дела студентов. Вот и шанс!

Прихватив листок с приказом, направился в архив, который располагался наверху ствола сияющих, сразу под библиотечными ярусами. Попасть туда можно было порталом для персонала на первом этаже или топать вверх по лестнице в любом из стволов, а потом воспользоваться переходом. Я выбрал второй вариант. Заодно по пути осмотрюсь, да и определюсь, как совместить приятное с полезным.

По привычке избрав родной друидский ствол, размышлял: изображений в делах нет, но зато есть иная информация – та, что позволит определиться с кандидатурой. Первым делом отберу подходящие, а уж позже взгляну на претенденток лично. Тем временем показался переход на уровне лабораторий, после которого оставалось подняться на ярус выше. Навстречу попалась стайка студентов, скорее всего, идущих из библиотеки. Весело гомоня, они разминулись со мной, а в конце прохода остановились уже знакомые штанишки. Перепутать я не мог.

– Фойе земляничного через час, но не тяни, не то найду другую кандидатуру, – крикнула девчонка кому-то невидимому и повернулась.

– Бесы! – тихо выругавшись, я едва не прыснул.

Закрывая пол-лица, на ней красовались огромные розовые очки- бабочки. Несмотря на идиотский вид, отметил, что это – не бутафория, а самые настоящие «Шартье», украшенные полудрагоценными кристаллами. Мне этими очками Магдиа все уши за ужином тогда прожужжала. Наверное, намекала на подарок. Не понимаю, что девушки находят в таких вот штучках-дрючках, как будто других украшений мало? Уже и не знают, что ещё на себя нацепить. Нет, я могу простить очки какому-нибудь старику, который плохо видит, но не имеет возможности нанять хорошего врачевателя. А вот носить эту дрянь только ради украшения? Мои мысли явно отразились на лице, но я и не собирался их скрывать. Если попробует прощупать, даже считать дам. Может, хоть одна умнее станет, узнав, что о ней думают на самом деле.

Девчонка явно заметила моё пренебрежение и, усмехнувшись, бросила прямой взгляд сквозь розовые стекла, мешавшие рассмотреть цвет её глаз. Ну никакого уважения к старшим!

В архиве не стал уточнять, что мне нужны только дела студентов-оборотников, но подпись советника творила чудеса, и не пришлось тащиться в ректорат за дополнительным распоряжением. Архивариус лишь кивнул и перепоручил меня помощнице.