Крушение империи Скальци Джон

Интерлюдия

День у Грени Нохамапитана не слишком задался.

Пункт первый: «Да, сэр, это моя малютка» сумел уйти в Поток, несмотря на повреждения инженерных систем из-за бомбы, которую, по всем данным, успешно заложил Чат Убдал, предположительно взорвавшийся вместе с ней. При известии о гибели Чата Грени испытал легкую боль – Чат был одним из самых полезных его людей, из-за чего Грени и доверил ему такую деликатную миссию. С другой стороны, теперь можно было не выплачивать Чату премию, причем сумма была немалой. Хоть что-то хорошее среди этой кучи дерьма.

Пункт второй: если подумать, премию Чат все равно бы не получил, поскольку не совершил того, что требовалось, – доставить или убить Марса Клермонта. Грени решил, что последнее Чату все же удалось, несмотря на его гибель, когда «Красная роза» сообщила, что им доставили Клермонта, хотя и в поврежденном виде, и что анализ ДНК подтвердил его личность.

Но потом, час с лишним спустя, с «Красной розы» пришло новое сообщение:

Клермонт вышел из комы и вопит, что он не Клермонт, а ваш подручный Чат Убдал. Он страдает от нестерпимой боли, особенно в конечностях.

За ним последовало еще одно:

Подтверждено, что Клермонт на самом деле не Клермонт, а Убдал. Им удалось обмануть наши сканеры с помощью контактных линз, подушечки большого пальца и замены крови в руках. Последнее может привести к стойкому расстройству здоровья.

Далее:

Убдал с трудом соображает, но говорит, что не закладывал бомбу и «Да, сэр» полностью исправен. В соответствии с нашим договором иду на перехват и уничтожение.

Далее:

черт побери эти сволочи забрали вашу долбаную бомбу и отправили к нам на корабль что за хрень

И какое-то время спустя:

Бомба, которую должен был заложить на «Да, сэр» Убдал, взорвалась на нашем корабле. Перехват и уничтожение невозможны. Капитан Вимсон разозлился, что бомба Убдала оказалась у нас, и вышвырнул Убдала из шлюза прямо на каталке. Сообщение для вас лично от капитана: «Теперь вы должны нам вдвойне за ущерб и втройне за оружие. Ущерб оплатите в первую очередь». И еще он говорит: катитесь на хрен вместе со своими долбаными криворукими приспешниками.

Пункт третий: Грени лишился оружия, в котором нуждался, и это его злило.

Оружие было частью санкционированных парламентом и имперо поставок герцогу для борьбы с небольшим мятежом в его владениях. Дом Нохамапитан приложил немало стараний, чтобы резолюция об оружии прошла в парламенте, а сам Грени постарался не меньше, чтобы оружие захватили пираты. Здесь, по крайней мере, все прошло по плану.

Но затем капитан Вимсон решил придержать оружие и потребовал с Грени дополнительную плату за доставку. Грени был основательно выбит из колеи: даже если не говорить о нарушении всех возможных принципов, он уже вложил в приобретение оружия средства дома Нохамапитан и, увы, оказался на мели. Его план позаимствовать деньги из имперской казны наткнулся на препятствия: вначале граф Клермонт выдвинул этические возражения, а потом потерпело неудачу похищение Марса Клермонта.

Новый план заключался в том, чтобы вновь заполучить Марса Клермонта или уничтожить «Да, сэр». Первый вариант выглядел оптимальным, поскольку наверняка сделал бы графа Клермонта более податливым; последний же, далеко не такой оптимальный, – это лишь обострило бы и без того плохие отношения между домами Нохамапитан и Лагос, если бы роль Грени стала известна, – позволил бы убедить герцога присвоить немалые средства, которые местные конторы дома Лагос получили бы от дома Айелло, страхового монополиста. С них герцог снял бы достаточно сливок, чтобы оплатить оружие.

Но теперь «Да, сэр» ушел вместе с Марсом Клермонтом, цена оружия возросла и возник очередной долг, с которым Грени должен был что-то делать.

Пункт четвертый: в какой-то момент Грени мог бы надавить на «Красную розу» насчет оружия, – в конце концов, они пошли на осознанный риск, изменив условия первоначальной сделки – но расплатиться за ущерб, причиненный пиратскому кораблю, он уж точно не мог. Он знал, что в этом случае его просто убьют, причем медленно, – не поможет ни аристократический титул, ни близость к герцогу, ни его собственная охрана. Нужно было добыть денег хотя бы на это, и как можно скорее.

На мгновение Грени подумал, не сделать ли заложницей Вренну Клермонт, но тут же отбросил эту идею, поскольку…

Пункт пятый: Вренну Клермонт невозможно было найти. Она словно сквозь землю провалилась – но сперва послала Грени письмо со своего личного адреса, состоявшее из одной фразы: «Не спи дважды в одной постели». Грени читал послужной список Вренны и знал, что это не пустая угроза.

Был и шестой пункт: звонок от сэра Онтейна Маунта, главного управляющего Имперской станцией Края, который начал с вопроса:

– Что это, черт побери, за слухи о том, будто вы похитили Марса Клермонта?

– Не понимаю, о чем вы, сэр, – ответил Грени.

– В самом деле?

– Конечно. Это весьма серьезное обвинение. Хотелось бы знать, кто на меня клевещет.

– Надежные источники, лорд Грени.

– Смешно. Насколько я понимаю, Марс Клермонт покинул Край. На корабле «Да, сэр, это моя малютка».

– На том самом, который, по докладам моих морпехов, едва не подвергся каперской атаке всего несколько часов назад?

– Понятия не имею, – ответил Грени. – Ничего об этом не знаю. У нас тут и без того хватает дел, сэр.

– Как я понимаю, дела у вашего герцога идут не лучшим образом?

– Есть проблемы, но вполне решаемые.

– Последнее звучит не слишком-то убедительно, лорд Грени, – заметил Маунт.

– Помощь со стороны ваших морпехов не помешала бы, – подсказал Грени.

– Сколько вам повторять, что Взаимозависимость считает происходящее на Крае исключительно местным вопросом?

– Если не считать оружия, поставки которого санкционировал парламент.

– Для войск герцога, а не моих.

– Большой разницы, думаю, нет.

– Для меня есть, и это главное. Либо ваш герцог сам разберется со своими проблемами, либо вскоре один из мятежников попросит меня сделать его новым герцогом, когда вся эта хренотень закончится.

– И как вы поступите?

– Полагаю, в зависимости от того, сохранит ли нынешний герцог голову на плечах. Пока же сделаю дружеское предостережение, лорд Грени. Граф Клермонт, его семья и его владения находятся под защитой имперо, а значит, под моей защитой. Если я еще раз услышу, что вы лезете в их дела – неважно, по распоряжению герцога или по собственной инициативе, – обещаю, что вы увидите, как выглядит имперское вмешательство, и что вам это не понравится. Мы поняли друг друга?

Они друг друга поняли.

А дальше был еще пункт седьмой – зашифрованное письмо, которое Грени получил от генерала Ливи Онджстен, предводительницы мятежников:

Где твое оружие? Ты сказал, что оно уже у тебя, и мы предприняли последнюю атаку, рассчитывая его получить. Теперь мы в полной заднице, и если в ближайшее время не получим твоего оружия – или его вместо нас получат войска герцога, – нам всерьез несдобровать.

Помнишь, что я тебе говорила, когда мы начинали это? Ты повязан с нами. Мы возвысимся – возвысишься и ты. Мы падем – падешь и ты.

И если мы падем из-за тебя, твое падение окажется намного жестче.

Л. О.

«Почему сегодня мне все угрожают?» – подумал Грени. Что ж, ответ был простым: он попросту надорвался, подставив и свой дом, и все их активы на Крае ради того, чтобы свергнуть нынешнего герцога и самому стать герцогом Края. Он надорвался, и теперь весь его тщательно рассчитанный и составленный план грозил пошатнуться и рухнуть.

«Вот что бывает, когда рискуешь всем, – подумал Грени. – Ничто никогда не идет гладко».

Что ж, верно – но не настолько же. И не так внезапно.

По крайней мере, герцог Края пока на него не наорал.

Звякнул планшет. Звонил герцог.

– Ты что, похищаешь теперь титулованных особ? – заорал он.

Грени мрачно улыбнулся:

– Все было слегка не так, ваша светлость.

– Не обращайся ко мне «ваша светлость», Грени. Я только что выслушал кучу всего от сэра Онтейна. Он говорит, будто ты схватил молодого лорда Марса Клермонта прямо с улицы перед его домом.

– Сэр Онтейн несколько преувеличивает. Я попросил лорда Марса встретиться со мной, чтобы выяснить, согласится ли он убедить своего отца проявить больше активности для защиты Края.

– И что он сказал?

– Ответил, что через несколько часов улетает с планеты и помочь ничем не может.

– Но как сэр Онтейн принял все это за похищение?

– Возможно, я чересчур усердно пытался убедить лорда Марса помочь нам и разговор пошел на повышенных тонах. Остальное – измышления наших врагов. Как я понимаю, граф Клермонт пожаловался сэру Онтейну, а тот пожаловался вам. То же самое он говорил мне всего несколько минут назад, сэр.

– И что ты ему ответил?

– То же, что и вам, только сообщил меньше подробностей.

– Мы не можем затевать вражду с аристократами, Грени. Особенно с Клермонтом. Онтейн и его морпехи, можно сказать, телохранители графа. И если до других аристократов дойдут слухи, будто мы пытаемся применить к графу силу или угрожаем его детям… в общем, суть в том, что сейчас мы нуждаемся в их поддержке.

– Прекрасно понимаю вас, сэр. Но, как я уже сказал, все это лишь недоразумение и слухи.

– Значит, ты не против лично извиниться перед графом Клермонтом?

– Прошу прощения, сэр?

– Я пригласил графа сегодня утром на небольшую встречу. В основном для того, чтобы выпить и поболтать. В Уэзерфейр, – имелся в виду «загородный» дворец герцога. – Только ты, я и он. Ты объяснишь ему все, а заодно извинишься.

– За что, сэр? Я же сказал, это всего лишь недоразумение.

– В таком случае извинишься за недоразумение. Грени, неважно, есть ли тебе за что извиняться. Главное – само извинение. Тебе стоило бы это знать. Основы дипломатии.

– Только мы трое?

– Да. Думаю, так лучше. Ни к чему устраивать спектакль. Слухи в любом случае просочатся.

– Леди Вренны там не будет?

– Дочери графа? Нет, а что?

– Просто спросил.

– Если хочешь, можем ее пригласить.

– Пожалуй, не стоит.

– Тогда увидимся через несколько часов. Форма одежды обычная. Потренируйся ползать на коленях. – Герцог отключился.

И это был пункт восьмой.

Итак, подытоживая: многим хотелось, чтобы Грени умер или хотя бы серьезно пострадал, его планы стать герцогом, подливая масло в пламя революции, рушились все быстрее, и через несколько часов ему предстояло изображать сожаление по поводу происшествия, якобы не имевшего места, но на самом деле имевшего, а Грени нисколько не сожалел о своем поступке, не считая того, что все пошло не по плану. И если только в ближайшее время не случится чуда, Грени окажется мертв или сядет в тюрьму, а к его действиям формально будет причастен весь дом Нохамапитан.

Хуже всего, что изначально это было вовсе не его идеей.

К тому времени, когда отпрыски семейства Нохамапитан достигли отрочества, любой внимательный наблюдатель понял бы, что у каждого из них есть своя главная черта. Амит, человек заурядный и мирный, тем не менее всегда был готов представлять семью и дом – свадебный генерал, которому предстояло однажды взять бразды правления домом Нохамапитан. От Грени было куда больше пользы, поскольку он умел ладить с людьми, мошеннически злоупотребляя чужим доверием; заинтриговав другого некоей идеей, он мог заставить его подписать договор, даже если тот не понимал, что именно покупает.

Но мозгом семьи была их сестра Надаше. Именно она подсказывала свадебному генералу, что нужно говорить, указывала мошеннику на очередную жертву и приводила в действие планы, которые могли принести плоды лишь через годы или даже десятилетия.

Так случилось и в тот вечер, когда братья и сестра собрались в Сиане, чтобы отпраздновать день рождения Реннереда Ву, кронпринца, с которым Надаше недавно начала переговоры насчет замужества.

– Да он же полный придурок, – сказал Грени сестре, когда все трое покинули празднество и сбежали в апартаменты Нохамапитанов неподалеку от имперского дворца.

– А мне он даже нравится, – ответил Амит, развалившись на кушетке с бокалом нохамапитанского шираза в руке. Вино было контрабандным, вернее, было бы, если бы его пил кто угодно, кроме самих Нохамапитанов. Монополией на виноградники и всю их продукцию владел дом Патрис. Но когда создавалась Взаимозависимость и распределялись монополии, виноградники Нохамапитанов стали их наследственным владением с правом пользования продукцией только внутри семьи. Знаменитый шираз, признанный одним из лучших за пределами утраченной ныне Земли, теперь был доступен лишь представителям семейства Нохамапитан, а также их гостям – на приватных вечеринках или в еще более интимной обстановке. Ходили слухи, что самые страстные винофилы обещали Нохамапитанам удовлетворить любые постельные капризы в надежде сделать глоток из особенно древней бутылки.

– Тебе-то уж точно, – усмехнулся Грени. Как он считал, его брат и Реннеред Ву были сделаны из одного и того же теста – унылые плейбои, с которыми можно умереть от скуки. Грени не питал неприязни к Амиту, как и Амит к Грени, но, повзрослев, они проводили не так уж много времени друг с другом. С друзьями каждому из них было куда интереснее.

С сестрой Грени тоже общался мало, но вовсе не из-за отсутствия интереса. У Надаше попросту были свои планы, и Грени виделся с ней только тогда, когда эти планы напрямую касались его. И если она затащила обоих в свои апартаменты, оставив за дверями свиту братьев, значит ее планы в какой-то степени касались и их.

Пока что, однако, она ничего не рассказывала, и Грени решил ее подколоть, просто ради забавы:

– Чем оправдаешься, Нада? Почему ты водишься с этим тупицей Реннередом?

Надаше, стоявшая позади кушетки Амита, забрала у брата бокал и сделала глоток. Амит слабо запротестовал, но заткнулся, получив бокал обратно.

– Хочешь сказать, я имею в виду не только то, что однажды он станет имперо и союз с имперским домом позволит нашей семье занять недосягаемое положение среди гильдий, а один из моих детей станет следующим имперо, навеки вплетя наши интересы в ткань Взаимозависимости?

– Да, – кивнул Грени. – Помимо вышеперечисленного.

– Он неплохо танцует.

– Что ж. – Грени посмотрел на брата, который закатил глаза. – Уже кое-что.

– Есть и другая причина, по которой я привела вас сюда. – Она снова забрала бокал у Амита.

– Эй, перестань, – сказал Амит.

– Нет, – ответила Надаше, ставя бокал на барную стойку. – Ты мне нужен трезвым. Когда закончу, получишь бокал назад.

– Мне это уже не нравится, – заявил Амит.

– Ты о чем, Нада? – спросил Грени.

– Всего лишь о будущем, – сказала Надаше, после чего велела домашнему компьютеру погасить свет и вывести на монитор презентацию – карту Взаимозависимости с подсвеченными главными течениями Потока, сходившимися у Ядра.

– Это будущее? – спросил Амит.

– Это настоящее, – ответила Надаше. Она щелкнула пальцами, и карта изменилась: звездные системы Взаимозависимости остались на месте, но течения Потока перераспределились, кое-где радикально. Особенно бросалось в глаза то, что в пространстве вокруг Ядра, до этого забитом исходящими и входящими векторами Потока, осталось лишь три течения – два входящих и одно исходящее. Средоточием большинства течений Потока стала теперь другая система, со множеством транспортных линий, ведущих к ней и от нее.

Это был Край.

– А вот это – будущее, – сказала Надаше.

Грени встал, подошел ближе к монитору и стал изучать новую карту.

– Где ты это взяла?

– Моя подруга по университету с детства мечтала стать специалистом по физике Потока, – ответила его сестра. – Собирала материал для докторской диссертации и наткнулась на монографию о потенциальном долговременном сдвиге внутри Потока. Об авторе ничего не было известно. Поискав сведения о нем, подруга выяснила, что он стал сборщиком налогов для Взаимозависимости. Она довела его дело до конца, обработав данные, и пришла к выводу, что после тысячи с лишним лет относительной стабильности течения Потока начнут смещаться – вероятно, в соответствии с этой картой.

– Когда? – спросил Амит.

– По ее словам, все данные указывают на то, что течения уже смещаются – сперва медленно, затем все быстрее и быстрее. Серьезные изменения, видимо, начнутся в следующем десятилетии. – Надаше показала на монитор. – Эта карта показывает, как, скорее всего, будет выглядеть Взаимозависимость через тридцать лет.

– Скорее всего? – нахмурился Грени. – В каком смысле?

– Моя подруга строит наиболее вероятную модель разрывов и сдвигов, основываясь на имеющихся у нее данных. Она говорит, что, как только общий расклад стабилизируется, он будет выглядеть именно так, с вероятностью восемьдесят пять процентов. А после стабилизации, скорее всего, просуществует в таком виде еще тысячу лет.

Грени показал на экран:

– И она уверена, что все эти течения сойдутся именно на Крае?

– Вообще это самая предсказуемая часть сдвига, как говорит она, – кивнула Надаше. – Судя по всему, смещение течений Потока случалось и раньше. По ее данным, ключевая точка активности Потока каждую тысячу или две тысячи лет перемещается между Ядром и Краем. И вероятность, что этой точкой может стать другая система, составляет меньше одной стотысячной.

– Ладно, и что с того? – спросил Амит.

– Тот, кто правит системой, где сходятся течения Потока, правит Взаимозависимостью, – ответил Грени.

– Хоть один из братьев это сообразил, – улыбнулась Надаше.

– Но мы же не правим той системой, – заметил Амит. – Мы в системе Тератума.

– В настоящем. – Надаше снова показала на монитор. – А это будущее.

– На Крае уже есть герцог, – сказал Грени.

– Есть, – согласилась Надаше. – Но исторически сложилось так, что герцоги не задерживаются там надолго. Их свергают так часто, что при каждом очередном мятеже политика Взаимозависимости состоит в том, чтобы не вмешиваться в происходящее и передать титул герцога тому, кто одержал верх.

– Ты хочешь свергнуть нынешнего герцога?

– Нет, я хочу, чтобы его сверг ты, Грени.

– Что? Почему я?

– Потому что Амит готовится стать главой семейного дела, а я готовлюсь соединить нашу родословную с родословной имперо. Ты единственный, кто сейчас ничем не занят.

– Я занят, – возразил Грени. Он был вице-президентом торговой компании дома – вполне подходящая для него должность, учитывая его возраст и опыт. В какой-то момент ему предстояло уйти с нее, став членом совета директоров или вообще удалившись от дел – как третий отпрыск главы влиятельного дома.

– Не настолько уж ты занят. К тому же, если мы отправим тебя представлять наши интересы на Край, для тебя это станет повышением. Что неплохо для тебя и твоей карьеры.

– Но это же Край.

– И?..

– На Крае ничего нет. Потому его и называют Краем.

– На Крае – будущее, Грени. И ты нужен там, чтобы мы были готовы, когда оно настанет.

– Ты ведь уже собираешься стать членом имперского дома, Нада, – заметил Амит. – Зачем тебе в таком случае Грени на Крае?

– Может, сам ответишь? – обратилась Надаше к Грени.

– Затем, что у того, кто правит Краем, есть все шансы бросить вызов власти имперо, – сказал Грени брату. – Собственно, дом Ву лишь потому стал имперским, что он контролирует Ядро и его окрестности. Туда и носа не сунешь, не заплатив сборы, пошлины и налоги. Если все переместится на Край, иссякнет один из крупнейших источников дохода имперо.

– Сейчас мы соединяемся брачными узами с домом Ву, чтобы обрести власть, – продолжала Надаше. – И значит, после того, как все сдвинется, Край останется при власти. А если наши семьи будут владеть Ядром и Краем, мы не дадим Взаимозависимости развалиться из-за гражданской войны.

– Что всерьез повредило бы бизнесу, – заключил Амит. – Любому, включая наш.

Грени снова взглянул на монитор:

– Ты готова стольким рисковать, сестренка, лишь из-за какой-то докторской диссертации?

– В худшем случае, – пожала плечами Надаше, – мы ошибаемся насчет сдвига. Но в итоге ты станешь герцогом Края, а я – супругой имперо.