Крушение империи Скальци Джон

– Значит, это правда, – проговорила Вренна. – Поток разрушается.

– Поток – это Поток, – ответил Джеймис. – С ним ничего не происходит. Речь о том, что мы лишаемся доступа к нему. Необычная стабильность течений Потока, позволявшая Взаимозависимости развиваться, подходит к концу. Течения будут пересыхать одно за другим, и системы Взаимозависимости будут оторваны друг от друга – надолго, а возможно, и навсегда.

– Сколько у нас времени? – спросила Вренна.

– Десять лет, – ответил Марс. – Самое большее. – Он посмотрел на отца. – А если модель отца идеально точна, даже меньше. Вероятно, лет через семь или восемь все местные течения Потока исчезнут, но с большинством это случится раньше.

Джеймис повернулся к сыну:

– Именно поэтому ты и должен лететь.

– Погоди… что? – переспросил Марс.

– Ты должен лететь, – повторил Джеймис.

– Куда?

– На Ядро, естественно. Ты должен передать эти данные имперо.

– Я думал, ты посылаешь имперо регулярные отчеты, – удивилась Вренна.

– Само собой. Данные шифруются и отправляются ежемесячно с вылетающими кораблями.

– Отправь их таким же способом и сейчас, – предложил Марс.

– Ты не понимаешь, – покачал головой Джеймис. – Одно дело – держать имперо в курсе, пока я обрабатываю данные и уточняю модель, и совсем другое – когда модель окончательно подтверждена и реальная угроза для Взаимозависимости стала очевидной. Кто-то должен подробно рассказать обо всем ему, а затем и остальным. А потом обсудить это со всеми, от ученых до политиков, которые наверняка попытаются найти в моей теории изъяны, руководствуясь своими целями. Кто-то должен лететь.

– Согласен, – кивнул Марс. – И это должен быть ты.

Джеймис открыл было рот, но тут в комнату заглянул Донг Ксавос, секретарь графа:

– Милорд, к вам лорд Грени Нохамапитан. Он утверждает, что прибыл по требованию герцога.

– Впусти его, – сказал Джеймис и посмотрел на детей.

– Нам уйти? – спросила Вренна.

– На вашем месте я бы остался. – Джеймис махнул в сторону монитора, показывавшего новости о перевороте, и тот выключился сам. Сев за стол, Джеймис предложил детям сделать то же самое.

Марс смотрел, как вошедший лорд Грени Нохамапитан, одетый в черное, направляется к его отцу, протягивая руку для приветствия. Грени и близнецы Клермонт были примерно одного возраста, но последние мало общались с наследником семьи Нохамапитан – тот прибыл на Край всего несколько лет назад, чтобы заняться делами своего дома. Они пару раз видели его во дворце герцога и были официально представлены ему. Марс вспомнил, как Грени быстро окинул их взглядом, решая, принесет ли ему знакомство с ними политическую выгоду, понял, что, скорее всего, нет, и с тех пор вежливо их игнорировал. Даже теперь это вызывало у Марса легкую досаду, а Вренну лишь забавляло, ибо иначе и быть не могло.

– Здравствуйте, граф Клермонт, – поклонился Грени Нохамапитан.

– Здравствуйте, лорд Грени, – ответил Джеймис. – Рад вас видеть. – Он показал на Марса и Вренну. Те встали. – Наверняка вы помните моих детей.

– Конечно. Приветствую вас, лорд Марс, леди Вренна, – поклонился им Грени, и оба ответили ему тем же, прежде чем снова сесть. Покончив с формальностями, он вновь обратился к отцу: – Милорд, мой герцог прислал меня с деликатной миссией, и мне кажется, что нам лучше было бы поговорить наедине.

– Дети – главные мои советники, у меня нет от них секретов. Будьте уверены, в их присутствии наша беседа останется такой же конфиденциальной, как если бы мы были одни.

Грени помедлил. У Марса не осталось сомнений, что тот намерен настаивать на приватном разговоре с отцом. Нохамапитан бросил взгляд на криво улыбающуюся Вренну и кивнул:

– Что ж, ладно.

– Какое у вас ко мне дело, лорд Грени?

– Как вам наверняка известно, повстанцы бросили серьезный вызов герцогу.

– Хотите сказать, что еще немного – и он лишится своего герцогства, милорд? – усмехнулась Вренна.

– Пожалуй, у герцога больше оптимизма, чем у вашей дочери, – сказал Грени Джеймису. – Тем не менее вызов вполне реален, и герцог ищет способы увеличить свое тактическое преимущество.

– Например?

– Оружие, милорд.

– У меня есть древний излучатель, оставшийся от предыдущего графа, – сообщил Джеймис. – Полагаю, Вренна постоянно ходит с пистолетом. Вряд ли у нас найдется другое оружие.

– Герцогу известно, что у вас нет оружия, милорд. Но у вас есть деньги.

– Вообще-то, нет. К титулу «граф Клермонт» прилагается очень мало земли, которую можно сдать в аренду, и никаких местных или более крупных монополий. В основном это почетный титул. Я получаю жалованье главного аудитора и средства на содержание дворца. Недавно я продал кое-что из имущества, но все равно выручил немного.

– Речь не о ваших деньгах, милорд, – рассмеялся Грени. – Речь о деньгах имперо. Мы хотим воспользоваться ими, чтобы купить оружие, в котором нуждается герцог.

– Поясните, что вы имеете в виду, сэр, – мрачно проговорил Джеймис.

– Герцогу известно, что через вас, главного аудитора, проходят все имперские налоги и пошлины, прежде чем оказаться в казначействе на Сиане.

– Мы никуда их не пересылаем. Этим занимается глава имперского банка на Крае.

– Естественно. Мы уже говорили с госпожой Хан, и она готова оказать герцогу посильную помощь. Кроме того, госпожа Хан сообщила нам, что любой перевод имперских налогов или пошлин куда-либо, помимо Сианя, также требует вашего одобрения.

– Верно, но на самом деле все сложнее. Я могу одобрить прямое расходование налогов и пошлин на санкционированные империей проекты, например связанные со строительством или инфраструктурой, – все равно налоги идут на эти цели. Это экономит время: не нужно отправлять отсюда деньги и пересылать их обратно.

– Да. И если вы сверитесь со своими записями, то увидите, что два года назад, когда началось нынешнее восстание, герцог запросил, а имперский парламент одобрил выделение средств на закупку оружия для подавления мятежа.

– Мне незачем сверяться со своими записями, лорд Грени. Я и так знаю, что эти средства уже выделены, а оружие куплено и отправлено по назначению.

– Тогда вы наверняка знаете еще одно: корабль, доставлявший это оружие, «Ври больше», подвергся нападению пиратов и был взят на абордаж при выходе из Потока. Капитан и команда отважно бились, отражая нападение, но в итоге многие погибли, включая старшего помощника, начальника охраны и представителя судовладельца, а груз был захвачен. «Ври больше» едва сумел добраться до порта.

– Я знаю про «Ври больше», – кивнул Джеймис.

– Суть в том, что оружие теперь в руках пиратов, которые намерены продать его повстанцам. Но их можно убедить продать его герцогу.

– Для этого у герцога есть своя казна, – заметил Марс.

– Увы, лорд Марс, два года войны истощили казну герцога, к тому же стало намного сложнее собирать налоги и прочие доходы. Ему нужна помощь.

– Помощь он получил, – заметила Вренна. – Парламент одобрил выделение средств на оружие. Но в задачи герцога входит и патрулирование космоса между отмелью Потока и планетой. Если там орудуют пираты, то лишь потому, что герцог с этим не справляется.

Грени снова посмотрел на графа:

– Герцогу известно, что просьба его довольно необычна. Его довод – и, думаю, сильный – состоит в том, что парламент предназначал оружие для герцога. Соответственно, выделяя дополнительные средства для повторной закупки оружия, вы следуете замыслу парламента.

– Вряд ли довод настолько хорош, как считает герцог, – возразил Джеймис. – И мне известно, что местному имперскому гарнизону приказано не вмешиваться.

– Герцог прекрасно знает, что единственный аристократ, находящийся сейчас под защитой имперских войск, – вы, граф Клермонт, – кивнул Грени. – Ему это кажется весьма интересным.

– Ничего интересного, лорд Грени. Как вы верно заметили, деньги Взаимозависимости проходят через мою контору. Имперо ценит свои деньги, и ему, полагаю, не очень понравится, если их поток внезапно отклонится от курса. И наверное, он не похвалит меня за это.

– Герцог готов к такому развитию событий.

– Приятно слышать, – усмехнулся Джеймис. – Особенно если учесть, что в тюрьму отправят вовсе не его.

– Да бросьте, граф Клермонт. Поверьте, герцог не настолько глуп. Не забывайте, что до Ядра и Сианя девять месяцев пути. За эти девять месяцев герцог может подавить мятеж и вернуть с процентами любые одолженные средства. Он подкрепит ваш авторитет своим в надежде убедить имперо, что вы и госпожа Хан действуете в наилучших интересах Взаимозависимости. А пока что герцог обещает, что ваша преданность будет вознаграждена.

– Какая ирония, лорд Грени, – рассмеялся Джеймис. – Пытаться подкупить того, от кого хочешь получить деньги?

– Герцог считает, что деньги – не единственная плата за преданность.

– И госпожу Хан убедили его аргументы?

– Да, милорд.

– Итак, подытожим, – сказал Джеймис. – Вы хотите, чтобы я незаконно перевел имперские средства герцогу для покупки оружия, которое он уже приобрел и утратил по собственной халатности, поскольку та, кого вы подкупили, не в состоянии сделать это сама. И чтобы расплатиться со мной за совершение нескольких преступлений против империи, вы предлагаете непонятную награду – не деньги. Так?

– Я бы выразился иначе, – ответил Грени. – Как и герцог.

– Конечно, вы бы выразились иначе. Но вы просите именно об этом.

– Надо понимать, что вы не желаете помочь герцогу? – спросил Нохамапитан.

– Я этого не говорил, – возразил Джеймис, к удивлению Марса. Бросив взгляд на сестру, Марс так и не сумел понять выражения ее лица. – Я могу помочь герцогу. Но я не хочу, чтобы вы, я или герцог притворялись, будто мы делаем что-то еще.

Джеймис встал, давая понять, что разговор окончен. Марс и Вренна тоже встали. Нохамапитан понял намек и поклонился.

– Что передать герцогу? – спросил он.

– Можете передать ему, что ответ последует через неделю, – сказал Джеймис.

– При всем к вам уважении, милорд, в нынешних обстоятельствах неделя – весьма долгий срок.

– Лорд Грени, это меньше пятидесяти лет, которые я проведу в тюрьме, если что-то пойдет не так, – возразил Джеймис. – И это если имперо не решит попросту меня казнить.

– Могу ли я смиренно попросить разрешения сказать герцогу, что он получит ответ через пять дней? Уверен, для него это будет вполне приемлемо.

Джеймис изобразил задумчивость:

– Хорошо, лорд Грени. Пять дней.

– Благодарю, милорд. – Он поклонился. – Если герцог пожелает встретиться с вами лично, где вы будете в ближайшие пять дней?

– Здесь, – ответил Джеймис. – Как всегда – и теперь, и раньше.

Снова поклонившись, Грени вышел. Марс подождал, пока Вренна не закроет за посетителем дверь.

– Ты что, всерьез решил так поступить? – спросил он отца.

– Почему бы и нет? – сказал Джеймис.

Марс ошеломленно уставился на него.

– Тянешь время? – поинтересовалась подошедшая Вренна.

– Да, – кивнул Джеймис.

– И чего ты ждешь?

– Того момента, когда все это уже не будет иметь значения. – Джеймс показал на планшет, который Марс по-прежнему держал в руках. – Я смоделировал гибель течений Потока, мой сын. Пройдут годы, прежде чем все они исчезнут. Но некоторые разрушаются уже сейчас. – Он коснулся экрана планшета. – Одним из первых станет течение отсюда до Ядра. Модель показывает, что оно уже ослабевает.

– И как скоро оно исчезнет? – спросила Вренна.

– Примерно через год. Но оно разрушается, начиная с входной отмели. При лучшем сценарии та закроется через месяц. При худшем – где-то через неделю. После этого течение станет полностью недоступно. Любой корабль, находящийся на Крае, здесь и останется. Навсегда. – Джеймис повернулся к сыну. – Это еще одна причина, по которой ты должен лететь прямо сейчас. Больше такой возможности у тебя не будет.

– Лететь должен ты, – повторил Марс.

– Еще немного, и герцога свергнут, – покачал головой Джеймис. – За всеми местными аристократами следят: не попытаются ли они покинуть планету до его падения? А теперь мне еще предстоит дать Грени Нохамапитану ответ насчет денег. Стоит мне ступить за порог этого дома, как все решат, что я пытаюсь сбежать. За мной следят. Но за тобой – нет.

– Разумно, Марс, – кивнула Вренна. – Ты единственный, кто может объяснить происходящее не хуже отца. И на тебя никто не обратит внимания.

– Особенно после того, как я сделал Вренну моей наследницей, – сказал Джеймис.

– Что? – переспросил Марс.

– Угу… что? – переспросила Вренна.

– Узнав о коллапсе Потока, я тут же сделал Вренну своей официальной наследницей, – объяснил Джеймис сыну. – И теперь для твоего отлета с Края есть все основания, поскольку ты наследником не являешься. Даже сейчас никто не станет возражать.

– Не хочу быть графиней, – запротестовала Вренна. – И уж точно не хочу быть имперским аудитором.

– Расслабься, – сказал Джеймис. – Для аудитора скоро не останется работы.

– Звучит… не слишком ободряюще.

Улыбнувшись дочери, Джеймис снова посмотрел на сына:

– Я недавно продал кое-что из наших владений. Должно хватить на твой перелет и обустройство на Ядре.

– Сколько? – спросил Марс.

– Около восьмидесяти миллионов марок.

– Ничего себе!

– Да, – кивнул Джеймис. – Возможно, я солгал этому Грени Нохамапитану о размерах своего капитала. Суть в том, Марс, что у тебя теперь есть средства, мотив и возможность покинуть Край. Улетай, и немедленно. Расскажи имперо о том, что нам известно. Если повезет, у него останется время на подготовку.

– Подготовку к чему?

– К крушению империи, – ответил Джеймис. – И к тьме, которая за ним последует.