Факультет магической механики. Адептка Рэй Анна

ГЛАВА 11

После занятий в зале для практикумов, а проще говоря, на крыше, с Марвел начали здороваться студенты-старшекурсники. Вайс даже помог освоиться на практических занятиях в цехе по сборке механизмов — еще одной вотчине мехмагов. Высокие потолки и иллюминаторы вместо окон создавали впечатление, будто находишься на палубе судна, а витая лестница вела на второй этаж, в рубку, обшитую листами железа. Там располагался кабинет декана Моргана. Марвел в прошлый раз позаимствовала здесь инструменты, необходимые для ее личных опытов. А хронометры Эрик взял под расписку у магистра мехмадов.

Не только на занятиях, но и в столовой адептка Уэлч уже не чувствовала себя изгоем, присоединившись к мужской компании сокурсников, хотя с алхимиками ей было привычнее: Олаф сыпал смешными историями из студенческой жизни, Марина вставляла редкие, но колкие шуточки, а Лора пыталась всех примирить и заодно рассказать новую сплетню. У мехмагов же все разговоры крутились вокруг дирижаблей и батискаферов, а сегодня говорили о предстоящих гонках. Марвел не пыталась поддержать беседу, лишь отвечала на вопросы, когда кто-то из студентов к ней обращался. Правда, Манкин по-прежнему смотрел на адептку исподлобья, Пирс держался в стороне и о случившемся на крыше не заговаривал, но время от времени бросал на девушку заинтересованные взгляды. На щеках адепта виднелись затянувшиеся ранки от мелких порезов, а на скуле красовался малиновый кровоподтек. На вопросы друзей Герман отшучивался, что неудачно упал с лестницы. А когда юноша отправился к автоматонам за напитками, Марвел заметила, что он еще и прихрамывает. Может, и правда упал с лестницы? Или столкнулся с преградой в лице декана Моргана? А вдруг Пирс залез в ее комнату и схлестнулся в неравном бою с Аром?

— Хорошо, что мы успели зарядить артефакты, — прошептал, склонившись к Марвел, капитан «Чайки». — Говорят, ночью декан Морган выловил в тайном проходе первачков-алхимиков, а утром ректор подписал приказ об их отчислении из академии.

— Отчислены? Из академии? — Марвел с удивлением воззрилась на Фрайберга, хотя уже догадалась, о каких именно первачках идет речь.

Неужели декан Морган поговорил с ректором и тот подписал приказ на отчисление? Значит, к мнению декана здесь прислушиваются.

— Ага. Грина, который с тобой поступал, и еще двоих, — подтвердил Эрик и с аппетитом набросился на жаркое.

Манкин же недовольно щурился, пытаясь прислушаться к разговору пилотов «Чайки». Ему явно не нравилось, что у них есть от него секреты. Марвел надоели пристальные недовольные взгляды механика, и она решила, что обед подошел к концу.

— Эй, подожди! — окликнул ее Эрик.

Девушка неловко обернулась и столкнулась с Натаном Рэмом. Тот буркнул себе под нос ругательство и поторопился к выходу, прихрамывая. Вот и еще один кандидат на роль таинственного гостя. Не Ар ли тяпнул его за ногу, когда Рэм залезал в окно? То-то артефактор так интересовался ее комнатой. Что ж, самое время изготовить ловушку с отражателем, чтобы убедиться в своих подозрениях.

— Марвел, я сделал навигационный прибор, — сообщил Эрик, догнав ее в коридоре. — Встроил наш артефакт, использовал твои схемы и усовершенствовал кое-что. Вечером с Манкиным установим на дирижаблях маячки, и завтра можно проверить механизм в действии.

— Отлично. Можно, я отправлюсь с вами в учебный полет?

— О чем речь! Скажу Моргану, что ты будешь совершенствовать навыки на практике. Заодно пришвартуемся к причальной мачте на материке и заедем в городок.

Эрик с Марвел заговорщически переглянулись и вовремя замолчали, потому что в коридоре появилась Тесс Клэр.

— Марвел, привет, — коротко кивнула девушке магистр Клэр и расплылась в улыбке при виде рыжеволосого адепта: — Эрик, ты помнишь о моей просьбе?

— Да завтра уже поеду за твоими шляпками, — притворно закатил глаза Фрайберг, а затем лукаво улыбнулся: — С тебя печенье. То, которое мне не досталось в прошлый раз.

— Договорились. Но на этот раз никаких шляпок, всего лишь нужно поменять ботильоны. Магазинчик тот же, — успокоила его Тесс Клэр.

— А потом на неделю перерыв, — добавил Эрик. — На днях состоятся состязания дирижаблей, а на следующей неделе приедут дарданцы.

— Ой, спасибо, что напомнил, плакали мои покупки.

Пока лира Клэр общалась с капитаном «Чайки», Марвел рассматривала красавицу магистра. И обратила внимание не только на модное платье и фарфоровый цвет кожи с небольшой россыпью веснушек на носу, но и на то, что глаза у лиры Клэр ярко-изумрудного цвета. А когда они чаевничали в гостиной магистра, Марвел показалось, что глаза ярко-синие.

— У вас такой необычный цвет глаз, — произнесла адептка Уэлч и тут же смутилась от своей бестактности.

— О да. Это особые капли, они меняют цвет, — кокетливо улыбнулась магистр Тесс. — Разработали с моими алхимиками в прошлом году, как только я устроилась в академию. С тех пор никак не могу от них отказаться: хочу быть то зеленоглазой, то сероглазой. Если нравится, девочки тебе такие же сделают. Поговори с Лорой.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила Марвел.

Она представила, как ее блекло-серые глаза преобразятся в лавандовые или васильковые, и, возможно, она станет не просто хорошенькой, а настоящей красавицей, как лира Клэр. Тогда декан Морган уже не будет ее сравнивать с девушкой из прошлого, а заметит ее, Марвел Уэлч. Адептка вдруг осознала, что ее мысли потекли в неправильном направлении, поэтому, вздохнув, отринула идею применить чудодейственные глазные капли. Ведь она приехала в академию не для того, чтобы кокетничать со студентами и тем более с преподавателями. У нее совершенно иные цели.

Тесс Клэр задержала разговором Эрика, а Марвел, извинившись, направилась в общежитие. Капитан «Чайки» передал ей лист с заклинаниями и два хронометра, и адептка Уэлч мечтала поскорее уединиться в комнате и приступить к опытам.

Спустя четверть часа она разложила на широком подоконнике хронометры с деталями и инструментами, достала заранее заряженные в пещерах артефакты и принялась колдовать. Вернее, магичить. А если совсем точно, собирать техномагический механизм.

В Ингвольде и с недавних пор в Белавии для фиксации статичной картинки и получения отражения использовалась камера-обскура — черный ящик с отверстием и матовым стеклянным экраном, где свет переносил контуры объекта на поверхность. По такому же принципу студентка планировала собрать и свой прибор, лишь с той разницей, что результат должен быть быстрым, устройство не громоздким, а изображение отразится непосредственно на зеркальной поверхности, которую она наложила на циферблат.

Уже через два часа уставшая адептка Уэлч с облегчением выдохнула и взяла в руки первый хронометр. Она выставила спусковой механизм таким образом, чтобы при нажатии на поверхности запечатлелось изображение. Остальное предстояло определить опытным путем. Марвел с ногами забралась на подоконник, изучая, где лучше установить прибор. И поняла, что оптимально — зажать его между рамами, наклонив корпус, а к спусковому механизму подвести тонкую проволоку, которую она, к счастью, захватила из цеха. Как только незваный гость откроет окно, пружина сработает, и хронометр запечатлеет образ. Главное, чтобы гость успел залезть в комнату до наступления темноты.

Марвел потребовалось еще четверть часа, чтобы осуществить задумку. Довольная собой студентка слезла с подоконника, но носок ботинка зацепился за край. Она чуть не упала, едва устояв на ногах. А вот деревянный подоконник, кажется, не устоял. Марвел склонилась, рассматривая покосившуюся доску, и заметила, что между окном и отъехавшим в сторону подоконником образовался зазор. Адептка просунула в проем руку, проверяя внезапную догадку, и нащупала тетрадь. Вытащив ее из тайника, Марвел изучила обложку, обклеенную тканью с цветочным рисунком. Вероятно, тетрадь смастерили из подручных средств. Оно и понятно: все личные вещи у студентов отбирались. На первой странице адептка заметила надпись, выведенную аккуратным почерком: «Нашедшему просьба вернуть Алегрии Вудсток. 4 курс, факультет артефакторики». Марвел задержала дыхание: неужели это дневник Алегрии и сейчас она узнает правду о гибели девушки? Но, открыв тетрадь, адептка разочарованно вздохнула: страницы были пустыми. Ни единой строчки. И это странно. Зачем же прятать дневник, если в нем нет записей?

Из гостиной раздался крик Лоры:

— Марвел, выходи! К тебе гости!

Девушка убрала тетрадь на прежнее место и придвинула подоконник вплотную к стене, прикрывая тайник.

Спрятав второй хронометр и инструменты в шкаф, Марвел вышла в гостиную и обомлела. В дверях стоял Пирс, в руках он держал пестрый, подвядший букет. Цветы она, конечно, сразу узнала: они были сорваны на одной из клумб парка. Но ее удивили не цветы, а то, что Герман не таясь зашел в женскую часть общежития. Теперь Лора разнесет сплетни по академии.

— Как ты сюда попал? — строго спросила Марвел.

— Старушка Кэт на минутку пустила. Я хотел с тобой поговорить. — Пирс покосился на Лору с Яникой, которые вышли из своих комнат и явно не собирались оставлять гостя и соседку наедине.

— Говори, — предложила адептка.

Герман закусил губу, размышляя, стоит ли общаться при свидетелях.

— Хочу извиниться за то, что произошло на практикуме. — Студент понизил голос, а соседки вытянули шеи, прислушиваясь. — Я всего лишь хотел… Потому что ты мне… Дьявол, не могу!

Пирс выругался, вручил Марвел букет и покинул гостиную. Позади раздался дружный вздох. На лице Яники читалось удивление, а Лора злилась.

— Думаешь, ты особенная? — не сдержалась адептка Кирана. — Зря стараешься! Он к каждой так подкатывает, пока крепость не падет. А потом сделает вид, что не знает тебя. Алегрия растаяла, сдалась, и чем все это закончилось?

— Что было у Алегрии с Пирсом? — заинтересовалась Марвел. — Сперва ты говорила, что он ее преследовал, теперь что она растаяла. Объясни!

Недомолвки Лоры раздражали ее не меньше, чем настойчивые ухаживания Пирса.

— А что объяснять? — пожала плечами Лора, словно все было и так очевидно. — Алегрия поддалась чувствам, Пирс с ней поиграл и бросил, а Аля покончила с собой, надышавшись вредными испарениями. Умерла от неразделенной любви. Поэтому полиция и дело не завела. Очевидно же, что это самоубийство!

— Откуда ты знаешь, что Алегрия поддалась чувствам? Она говорила тебе, что встречается с Пирсом?

— А чего говорить, когда мы сами все видели! — выпалила Лора и покосилась на Янику, а та смущенно отвела глаза. — Пирс бывал у нее после отбоя.

— Что именно вы видели? — напирала Марвел.

— В один из дней, ближе к полуночи, мы с Яникой решили устроить пирушку. Магистр Клэр угостила нас дорогими конфетами, что присылают ей с материка. И у нас с Яникой был повод: мы обе сдали сложные зачеты. А вот Алегрия не захотела к нам присоединиться, сославшись на головную боль. Ага, знаем мы эту боль! Я лично наблюдала в окно за тем, как комнату Али покидает Пирс. Вот тебе и скромница!

— Но ведь окно твоей комнаты, как и окно гостиной, выходит на парк, а комната Али — на другую сторону, — сообразила Марвел.

— Мое — да, но в тот вечер мы сидели в комнате Яники. А ее окно выходит на глухую стену, а рядом, между прочим, дуб, по которому многие адепты спускаются на первый этаж в комнаты девчонок, — с ехидцей произнесла Лора и с вызовом взглянула на соседку.

Про дуб Марвел уже догадалась. Видимо, и таинственный гость пробирался в ее комнату подобным образом. Но в сказанное про Пирса и Алегрию поверить не могла. Ей казалось, что Лора наговаривает на скромную Алю.

— Яника, это правда? — обратилась Марвел к соседке, которая все это время молчала, растерянно моргая.

Очевидно, что ей, как и Марвел, разговор был неприятен.

— Да, — кивнула Яника Манкина. — Мы обе видели, как Пирс вылезает из окна Али. И это очень странно. Ведь она была помешана на учебе. Всегда говорила, что романы будут отвлекать. И я ее понимаю.

— Ясно. — Марвел неловко выронила букет, и лепестки увядших, осенних цветов осыпались на пол.

Она прошла в свою комнату, а Лора кричала ей вслед:

— Я тебя еще в первый день предупреждала, чтобы ты держалась подальше от Пирса! Ясно же, что он наиграется с тобой и бросит, а ты будешь страдать. Как потом учиться в академии после такого позора?

Марвел захлопнула дверь. Возможно, Лора права: Алегрия поддалась чувствам и оступилась. Но это не повод осуждать девушку. Марвел чувствовала, что ей трудно дышать, а глаза застилают слезы. Она прижалась затылком к стене и прикрыла веки. Она не знала Алю, лишь слышала, что та была доброй, скромной и милой. А еще талантливой — прирожденным артефактором с целительской магией. Но кто-то решил иначе, лишив студентку будущего, лишив жизни. Да, может, это был несчастный случай, как определила полиция. Возможно, самоубийство, как считала Лора Кирана. Но Марвел собиралась выяснить причину гибели адептки Вудсток. Она дала себе слово, что достаточно отмахивалась от слухов о происшествиях в академии. Кем бы ни был преступник, она его вычислит и добьется, чтобы тот понес наказание.

Марвел не знала, как долго простояла у стены, прикрыв глаза. Но очнулась от стука в дверь. Лора заглянула в комнату и протянула ей письмо.

— Ты как? — заботливо поинтересовалась соседка.

— Нормально. — Марвел выдавила улыбку. — Спасибо, что поделилась со мной.

— Мы должны поддерживать друг друга, — вновь радостно защебетала Лора. — Я же тебя предупреждала, какой он…

Марвел вздохнула и поняла, что не выдержит новую тираду.

— Ты прости, но мне нужно заниматься.

— А как же письмо? Не откроешь? — Лора бросила любопытный взгляд на конверт.

Марвел поняла, что ей иначе не избавиться от назойливой девицы, и распечатала письмо. В нем Онория Стерлинг уведомляла адептку Уэлч, что завтра в кабинете ректора состоится экзамен по истории Белавии. Лора, которая уже сунула свой любопытный нос в послание, поджала губы. Неужели она надеялась, что Пирс или декан Морган отправили студентке Уэлч любовную записку? Марвел рассмеялась, а Лора с удивлением посмотрела на девушку, наверняка решив, что та с большими странностями. И правда, что может быть смешного в экзамене по истории, да еще когда сдаешь лично ректору Академии магических наук.

ГЛАВА 12

Утром, проходя по коридору, Марвел услышала шепоток за спиной. Юные студентки что-то оживленно обсуждали.

— Говорят, декан Морган вчера выгнал троих. И даже самого сына министра Грина не пожалел.

— Не может быть! — ахнула вторая сплетница. — А из-за чего?

— Из-за кого, — хмыкнула первая и повысила голос. Она явно старалась привлечь внимание к своим словам. — Из-за новенькой! Ходят слухи, что она любовница декана, поэтому он ее взял сразу на четвертый курс. Эта Уэлч невзлюбила нашего Грина, вот Морган и убрал его из академии.

Марвел догадалась, что с утра пораньше полощут именно ее белье. Она не стала прятаться или делать вид, что не расслышала, а развернулась и уверенным шагом подошла к девицам, первокурсницам с факультета алхимии. Именно эти студентки постоянно крутились возле Томаса Грина.

— А вы не боитесь, что любовница декана может невзлюбить кого-нибудь из адепток и они последуют домой за Грином? — насмешливо произнесла Марвел Уэлч и приподняла бровь.

Девицы поняли, что погорячились. Они виновато опустили глаза и прошмыгнули мимо адептки Уэлч в свою комнату. Одна из них даже пролепетала: «Извините».

Разумеется, Марвел не радовали подобные слухи. Грин напоследок постарался и распустил сплетни по академии. Юноша был уверен, что во всех его бедах виновата Марвел Уэлч: в том, что заняла место на факультете, что сдает успешно экзамены, что научилась управлять дирижаблем, а еще в том, что она маг огня и умеет заряжать артефакты. Он даже не понимал, что, попади он на четвертый курс факультета магической механики, вылетел бы на второй же день. Его знаний, навыков, в конце концов, магических способностей явно недостаточно, чтобы здесь учиться. Марвел не собиралась никому ничего доказывать, но решила, что, если кто-то вроде Томаса Грина вновь бросит ей вызов, она его примет.

После занятий в назначенный час адептка Уэлч вошла в приемную ректора. Секретаря на месте не было, а из кабинета доносились голоса. Марвел подошла поближе. Разумеется, подслушивать неприлично, но, судя по всему, собрались преподаватели академии и обсуждали нечто важное, то, что обычно недоступно для ушей адептов.

— Я не понимаю, как подобное могло произойти?! — громко возмущался Магнус Стерлинг. — Фредерик, возможно, ты оставил чертежи в спальне?

— Да нет же! Они точно были в кабинете. Я как раз решил усовершенствовать амфибию, внес кое-какие изменения, но отвлекся. — В голосе декана Эштона чувствовалось волнение. — Когда вы с супругой, деканом Арманьяком и лирой Клэр зашли ко мне на чай, документы лежали на рабочем столе.

— То есть это мы виноваты?! — возмутилась Онория Стерлинг. — И кого из нас ты подозреваешь? Меня, Тесс, дядю Бруно? Нет, скорее всего, чертежи выкрал мой муж.

— Перестань, Онория! — осадил супругу Магнус Стерлинг.

— Я же не говорю, что подозреваю вас, — возразил декан Эштон.

Марвел услышала шаги, что-то с грохотом упало.

— Сядь, Фред, ты разнесешь мой кабинет, — с раздражением заметил ректор.

— Дорогие мои, не нужно ссориться. — Марвел узнала насмешливый голос Тесс Клэр. — Лер Эштон, вы сами говорили, что перед нашим приходом занимались с адептами-старшекурсниками. Значит, документы нужно искать в кабинете.

— Точно! — В голосе декана Эштона почувствовалось облегчение, которое, впрочем, тут же сменилось разочарованием. — А может, я оставил их не в кабинете, а в гостиной?

— Не зря я всегда был против того, чтобы учащиеся заходили в личные покои преподавателей, — пробурчал ректор. — Это и вас касается, лира Клэр. Вечно у вас толпа студенток в палисаднике чаи распивает.

— Мы живем на острове, мрачный замок навевает тоску, а девушкам не пристало грустить, от этого портится цвет лица, — объяснила магистр Клэр. — Да и чем вам не угодил мой палисадник? Ведь вы с Онорией тоже часто ко мне заходите: в саду роскошная беседка, качели, а какие клумбы с цветами!.. Да вы должны быть благодарны, что я привела территорию в порядок.

— Кажется, мы отвлеклись от темы, — прокашлялся ректор.

— Согласен, — прозвучал голос декана Моргана. Марвел узнала бы его из сотен других: низкий, с хрипотцой, он завораживал и подчинял, хотя мужчина обычно говорил тихо. Декан мехмагов продолжил: — Поручим коменданту академии Лерку провести внутреннее расследование. Фред, кто у тебя был?

— Мои старшекурсники: Манкины, Колобов, Петровский, — начал перечислять лер Эштон.

— Значит, нужно провести досмотр комнат этих адептов. Если чертежи не обнаружим, придется сообщить Шпицу. А возможно, и главе разведки Берку, — поддержал идею декана Моргана ректор Стерлинг. — Мне не нравится, что в последнее время происходит в академии. Два смертельных случая, да еще чертежи пропадают.

Марвел стало любопытно, о ком говорит Магнус Стерлинг — об Алегрии Вудсток, об адепте Вильямсе или о смерти коменданта Марка Плисса?

Фенира Пламс задалась тем же вопросом и поинтересовалась:

— Магнус, ты имеешь в виду случаи с адепткой Вудсток и комендантом мужского общежития Марком Плиссом?

— При чем здесь Марк? У старика было больное сердце. А вот случаи с адептами я как раз собирался обсудить. — Как послышалось Марвел, ректор тяжело вздохнул. — Я получил сообщение от начальника полиции Дюршака, что вчера в клинике скончался Питер Вильямс.

Марвел услышала вскрики Онории и Тесс, да она и сама чуть не выдала себя, вовремя успев прикрыть рот ладошкой.

— Это неудивительно, ведь его жизнь поддерживали искусственно, — заметил декан Арманьяк.

— К сожалению, полиция обязана возобновить расследование гибели Вильямса. На днях к нам приедут сыщики, чтобы вновь допросить адептов и преподавателей, — добавил ректор Стерлинг.

— Катастрофа! — взвизгнул Бруно Арманьяк. — Уверен, они опять будут меня допрашивать по поводу этой Вудсток. А ведь она училась даже не на моем факультете. Спрашивается, зачем ей понадобилось ночью идти в алхимическую лабораторию и подставлять нас с магистром Клэр!

— Бруно, вас никто не обвиняет, дело студентки Вудсток закрыто, — успокоил декана Магнус Стерлинг. — Но то, что студенты шастают по ночам по подземным ходам, плохо! В свое время вы меня убеждали, что студентам нужна романтика, кто-то из вас даже придумал легенду о тайной комнате принца Агнуса. Но, похоже, мы слишком ослабили контроль, а наши адепты заигрались. Они успешно взламывают охранные ловушки и регулярно меняют коды активации. Мы уже не в состоянии отслеживать их ночные похождения. Это необходимо пресечь!

— Поддерживаю тебя, — вступил в разговор декан Морган. — Как вы знаете, вчера я выгнал из академии троих адептов-алхимиков.

— Почему именно алхимиков? — возмутился Бруно Арманьяк. — Выгоняли бы своих мехмагов!

— Потому, что прошлой ночью в переходе я поймал именно алхимиков. И они занимались не поисками тайной комнаты или научными опытами, а травили другого адепта, загоняя в угол, будто дичь, — пояснил декан, а у Марвел перехватило дыхание: неужели он всем расскажет?

— И кого же они загнали в угол? — полюбопытствовала лира Онория.

— Это не важно, — резко ответил декан Морган. — Главное, я поймал их за руку. И это не первый проступок этих студентов. Позорное отчисление из академии станет уроком для других.

— А у меня опять недобор на факультете, — пробурчал декан Арманьяк.

— Кстати, новый комендант мужского общежития так и не доехал до нас, и мальчики опять без присмотра, — подала голос Фенира Пламс.

— Увы, должен был прибыть три недели назад. Выбрали через столичное агентство бывшего военного, стихийного мага с хорошими рекомендациями. К сожалению, он в последний момент отказался, — пояснил ректор. — Так что временно обязанности коменданта мужского общежития будут возложены на Лерка. А вы, мои дорогие преподаватели, установите в подземном лабиринте новые магические замки и возьмите на себя ночное дежурство.

— Еще и ночами не спать! — проворчал Арманьяк.

— Боюсь, в ином случае Дюршак пришлет нам в академию своих людей из полиции, — возразил декан Морган.

— И вот еще что: если кто-то из вас по доброте душевной раздавал адептам ключи от лабораторий и цехов, прошу забрать, — строго произнес ректор Стерлинг. — Онория, подготовь приказ и составь расписание ночных дежурств.

— Я готов дежурить, — раздался голос магистра Ликанова.

Марвел невольно улыбнулась. Уж конечно он готов: будет под видом патрулирования тайных проходов клепать вместе с Мариной свои железяки для «Заплатки».

— Все же вы слишком суровы к детям… — мелодичным голосом протянула магистр Клэр. — Вы убиваете в них дух приключений и авантюризма!

— Боюсь, что с приключениями и особенно с авантюризмом на время придется завязать, — тут же пресек Магнус Стерлинг призывную речь невесты принца. — Тем более скоро к нам в гости пожалуют дарданцы и полиция с новым расследованием гибели Вильямса. Не удивлюсь, если приедет и глава тайной службы Икар Берк под видом какого-нибудь клерка из министерства.

— Я полностью поддерживаю Магнуса: нужно заняться дисциплиной и закрыть тайные ходы, особенно на время визита дарданцев и полиции, — вставил веское слово декан Морган.

А Марвел упала духом: и как же ей теперь расследовать гибель адептки Вудсток? Ведь она хотела проследить за теми, кто ночью посещает алхимическую лабораторию и вычислить, у кого есть доступ. А еще она собиралась узнать, куда днем ходит отсыпаться рысекот. Возможно, так она выяснит, кто его хозяин. Что ж, придется действовать на свой страх и риск и при этом постараться не вылететь из Академии магических наук.

До слуха доносились обрывки фраз «академия превратилась в проходной двор», «вы лишаете детей романтики», «вернемся к разговору, когда уедут дарданцы и полиция», затем послышались торопливые шаги, и адептка Уэлч предпочла отойти от двери. И очень вовремя. Она едва успела добежать до кресла, что стояло у окна, как в холл вышла секретарь ректора.

— О, вы уже здесь, лира Уэлч? — Онория Стерлинг бросила взгляд на стену, где висели круглые часы с гаечными ключами вместо стрелок. — Придется немного подождать.

Марвел кивнула. Буквально через пару минут дверь открылась, преподаватели покидали кабинет, продолжая жаркие обсуждения. Декан Морган выходил последним. Он остановился, заметив студентку. Онория Стерлинг громко прокашлялась, и декан направился к выходу.

— Не питайте на его счет иллюзий, милочка. Многие и до вас пытались очаровать лера Моргана. Но ходят слухи, что он однолюб, да и с адептками романов не заводит. Если у более опытных дам не вышло его окольцевать, то у вас и подавно не получится, — насмешливо заметила Онория Стерлинг, а Марвел покраснела и вскочила с кресла.

Она не станет терпеть подобные разговоры! Лира Стерлинг ей не подружка и не наставница, да и она не давала повода для подобных обвинений! Интересно, не себя ли она имела в виду, когда говорила про более опытных дам?

Онория приблизилась к Марвел, положила ей руку на плечо и едва слышно произнесла:

— Я дам вам дружеский совет: обратите внимание на тех, кто рядом. На того, кто оценит вашу неброскую внешность.

— О чем вы? — Марвел не понимала, на что намекает женщина.

На кого она должна обратить внимание? Замечание про неброскую внешность адептка Уэлч предпочла пропустить мимо ушей.

— Не о чем, а о ком. О Германе, конечно, — искренне удивилась Онория, а Марвел тут же вспомнила, что Герман Пирс ее брат.

Неужели до сестры дошли слухи о его неудачных ухаживаниях? Ясно, что лира Стерлинг переживает за родственника, но при чем здесь она, Марвел Уэлч? На этот невысказанный вопрос супруга ректора тут же ответила:

— Мне кажется, вы ему действительно нравитесь. По крайней мере, он лишь однажды был в ком-то так заинтересован.

— В ком? — зачем-то спросила Марвел.

Хотя ей было определенно все равно, в ком был заинтересован Герман Пирс. Его манеру ухаживания и ухаживанием не назовешь: грубый напор эгоистичного мальчишки, не терпящего отказа. И если в первый день, в столовой, он ей действительно понравился, то его дальнейшее поведение убило зародившуюся симпатию.

— В Элен Кедвик с алхимического факультета, — честно призналась Онория Стерлинг. — Они встречались на протяжении нескольких месяцев, но в прошлом году Элен покинула академию. Девушка поняла, что учеба не для нее. Герман так переживал. Вы же понимаете, что с его данными он мог бы выбрать любую девушку, но выбрал вас. Мне это не нравится, и вы, судя по вашему происхождению, нам не ровня. Но я хочу, чтобы брат был счастлив. Так что не набивайте себе цену, лира Уэлч, и ответьте на ухаживания Германа вместо того, чтобы стравливать его с деканом Морганом.

— Но я не стравливаю! У меня и в мыслях не было… — Марвел запнулась.

Онория снисходительно улыбнулась:

— Надеюсь, вы меня услышали и сделаете правильные выводы. А теперь вас ждет ректор.

Онория Стерлинг, посчитав, что разговор со строптивой адепткой закончен, подтолкнула Марвел к кабинету, в котором ей предстояло сдать экзамен по истории Белавии.

Взлохмаченный и сердитый Магнус Стерлинг перебирал бумаги. Он поднял взгляд на адептку и пригласил присесть в кресло.

— Поведайте-ка мне об истории изобретения дирижаблей: кто был прародителем, какие идеи изначально были заложены? — без предисловий начал Магнус Стерлинг.

Вот тебе и история Белавии, а Марвел ведь готовилась. Но это даже лучше: про механику и артефакторику говорить предпочтительнее, тем более про дирижаблестроение.

Взяв себя в руки после разговора с супругой ректора, адептка начала излагать материал:

— Первый дирижабль появился в Белавии четырнадцать лет назад, его изобрел Эмиль Жиро. Баллон заполняли водородом, в движение конструкцию приводил паровой двигатель и вращающийся винт. Через год подобный механизм произвели в Ингвольде…

— Достаточно. Кто сконструировал первый пассажирский дирижабль? — прервал адептку ректор, задав новый вопрос.

— Его создали двенадцать лет назад под руководством лера Тайлера — владельца мануфактуры. Он же организовал первый опытный полет, собрав на борту более семидесяти пассажиров. Это были представители аристократических семей, а полет над Белавией обещал войти в историю как самый долгий.

— Тот полет отбросил дирижаблестроение на несколько лет назад и вошел в историю как самый трагичный! — резко заметил ректор Стерлинг и оторвал взгляд от бумаг. — Это была самая громкая неудача в истории дирижаблестроения, а имя Фергюса Тайлера стало проклятием!

— Но ведь крушение дирижабля — несчастный случай, создатель не мог предвидеть, что все так сложится, — возразила Марвел.

— Мог и должен был! — Ректор ударил кулаком по столу. — Дирижабль не был готов к полету, проект был еще сырым. Нельзя было подвергать опасности такое количество пассажиров. Мало того что у Тайлера остались дети, так он оставил сиротами другие семьи!

Ректор Стерлинг внезапно замолчал, взял себя в руки и вновь погрузился в изучение бумаг. А Марвел поняла, что эта тема отчего-то является болезненной для него.

— Поведайте историю создания паровых машин, — попросил ректор Стерлинг.

Марвел продолжила рассказ. Ректор изредка перебивал ее и задавал новые вопросы:

— Кто первым придумал использовать артефакты как энергетические накопители для работы сложных механизмов? Каковы причины войны Белавии с Ингвольдом?

Наконец они подошли к главной теме. Марвел вспомнила соответствующий раздел в учебнике, назвала политические и экономические предпосылки, а среди основных причин — захват новых территорий.

— А знаете, я понимаю Ингвольд. — Магнус Стерлинг вновь отвлекся от бумаг, удивив адептку замечанием. — Их территории не так обширны, как земли Белавии, магов практически нет, и правящим канцлерам приходится нелегко с такими соседями, как мы или Дардания. Это у нас живут маги, чей дар мы беззастенчиво используем. А ведь магия изначально не является нашей заслугой. Вот жители Ингвольда рассчитывают только на себя, на ум и логику. Хорошо, что в Белавии к власти пришел император Алитар, он выбрал уникальный путь сочетания технического, научного прогресса и магической силы.

Марвел решила уточнить, что же все-таки произошло на самом деле с приходом к власти императора Алитара.

— Лер Стерлинг, можно вопрос?

— Разумеется. — Ректор с интересом воззрился на студентку.

— В учебнике написано, что Алитар — представитель младшей династической ветви. А представитель старшей, принц Агнус, погиб. Но ведь остались его дети. Почему они не заняли престол? Возможно, я не должна спрашивать о подобном и в Белавии не принято открыто обсуждать императорскую семью, так что заранее приношу извинения.

— Ну почему же не принято? — удивился ректор. — Тут просто нечего обсуждать! Двадцать один год назад на войне с Ингвольдом погиб император Анастас, что привело к формальному окончанию войны и торгу за территории. В течение месяца на престол в Белавии должен был взойти наследник — один из принцев, как вы правильно заметили. Но Агнус и его супруга скоропостижно скончались по причине болезни. Здесь, на этом самом острове, в этом замке.

Марвел почувствовала, как по спине пробежал холодок. Из уст ректора это прозвучало жутковато. Мужчина тем временем продолжил:

— Ходят разные слухи о кончине принца, но мы же с вами не будем верить сплетням, лира Уэлч?

— Разумеется, нет, — тут же согласилась Марвел.

Ей было достаточно того, что насплетничал, точнее, поведал библиотекарь Вольпе.

— Действительно, у принца Агнуса остались наследники — дочь и сын, — подтвердил ректор ранее сказанное студенткой. — Сейчас им исполнилось бы… э-э-э… двадцать семь и двадцать два года. Да-да, все верно, принцесса Августа ровесница нашего принца Алексиса. На время расследования смерти Агнуса и его супруги детей разместили в родовом замке на материке…

— А я слышала, что это был монастырь, — робко перебила студентка.

— Скажите еще «темница», — усмехнулся мужчина. — Помните? Никаких слухов, лира Уэлч, только факты. А они говорят о том, что принц Алитар — представитель второй наследной династии — готовился стать регентом и опекуном принцессы до тех пор, пока ей не исполнился бы двадцать один год.

— Вы хотите сказать, что принцесса правила бы Белавией, сложись все иначе? — удивилась Марвел.

— Это вряд ли, — покачал головой Магнус. Он вышел из-за стола и направился к окну.

Марвел тоже обратила свой взор на хмурый осенний пейзаж: серое низкое небо и такие же невзрачные воды океана. Резкий, мрачный контраст с родной солнечной Атрией одновременно навевал тоску и завораживал. Ректор продолжил:

— Думаю, император Алитар какое-то время правил бы страной в качестве регента, но позже получил бы статус правителя. Его поддержали министры, а для Белавии это одна из основных составляющих успеха. Можно родиться в императорской семье, но если тебя не поддержит правящая верхушка, то останутся лишь титул и земли, но не власть.

— Так что же стало с принцессой? — нетерпеливо поинтересовалась Марвел.

— Никто не знает. То ли ее похитили, тот же Ингвольд мог устроить диверсию, чтобы посеять смуту и раздор в Белавии, то ли няня сбежала с девочкой в другую страну, испугавшись, что Алитар может устранить родственницу. Но оговорюсь сразу, последняя версия не имеет под собой оснований. — Ректор обернулся и сурово посмотрел на Марвел.

Его позиция была предельно ясна: Магнус Стерлинг был на стороне правящего императора.

— И что же, принцессу не искали?

— Ну почему же? — выгнул бровь Магнус Стерлинг. — Насколько я знаю, искали, но безуспешно. Ждать было нельзя — страна не могла долгое время находиться без правителя. Поэтому через месяц после исчезновения принцессы министры приняли решение поддержать Алитара.

— Но был еще принц! Вы сами говорили, что ему сейчас исполнилось бы двадцать два года. Возможно, слухи о его гибели преувеличены? — полюбопытствовала адептка Уэлч.

Пока ректор готов отвечать на вопросы, она будет их задавать. Ей предстояло жить в Белавии, окончить академию и еще пять лет отработать по договору в бюро или на мануфактуре, поэтому хотелось бы лучше понимать местную историю и политическое устройство.

— В дороге мальчик умер от лихорадки, ненадолго пережив родителей, — произнес Магнус Стерлинг. — Лекари подтвердили, что это не было убийство. Так что нечего додумывать, лира Уэлч, если вы следуете официальной версии, а не рассматриваете слухи.

— Почему слухи? — рискнула поспорить с ректором Марвел. — В истории, как и в науке, есть гипотезы, которые необходимо учитывать. В нашем уравнении имеются неизвестные, они могут нарушить уже сложившуюся теорию, дав неожиданный результат.

— Например? — Ректор хитро прищурился, в уголках глаз появились морщинки: адептка его явно заинтриговала последней фразой.

— Например, принц не умер, а малыша подменили. Или принцесса жива и здорова. И вот в один прекрасный или ужасный для Белавии день они придут во дворец, чтобы восстановить справедливость и занять по праву престол. Что тогда? — Марвел понимала, что бросает вызов ректору Стерлингу, но ведь история, как и наука, любопытная вещь.

— Вы невнимательно меня слушали. — Судя по его ухмылке, ректора забавляла беседа с любопытной адепткой. — Я ранее упоминал, что важной составляющей прихода к власти императора является поддержка правящей верхушки. А они новоявленных принцессу и принца не поддержат, министров устраивает на троне Алитар. Так что законные наследники получат лишь причитающееся им добро — титул, дома, деньги, фамильные драгоценности. Но не власть.

— А еще здание этой академии, — пробормотала студентка, вспомнив, что учебное заведение находится в бывшем замке принца Агнуса.

— Нет, здание академии и остров наследники не получат. — Ректор улыбнулся, а Марвел залюбовалась им. Она понимала, почему лиру Онорию не смутил возраст будущего мужа. Интересный, умный, уверенный в себе мужчина — за такого можно и побороться. Тем временем лер Стерлинг добавил: — Мы с Эштоном и Морганом выкупили и полностью отремонтировали замок. Боюсь, юные потомки Агнуса будут не в состоянии возместить нам вложенные средства.

— Вложенные средства? А разве не император подарил вам это здание? — удивилась адептка.